Демон Меча против Первого среди Еретиков.

Наконец-то они сошлись один на один.

Это стало возможным только после того, как мы перебили всех подчиненных Еретика. Мы рассредоточились, создавая кольцо окружения.

Вмешиваться в бой Демона Меча было бы неуместно — и из соображений чести, и из-за специфики его необычных техник.

Но окружить их мы могли.

К нашему удивлению, силы противников казались равными, так что я какое-то время просто наблюдал, скрестив руки на груди. Первый среди Еретиков до этого не выказывал своей истинной мощи, так что этот бой меня озадачил. В нем не было той ярости, которой я ожидал.

«Что они оба творят?»

Я взглянул на Демона-Призрака и Демона Похоти — те лишь пожали плечами или недоуменно склонили головы.

В этот момент Первый среди Еретиков, получив удар Мечом Света, с громким воплем повалился на землю.

— А-а-а!

И вопил он при этом как самый обычный, жалкий старик из соседней деревни. Послышались стоны «Ой-ой-ой», и повалившийся на землю Первый среди Еретиков принялся что-то невнятно бормотать.

Я посмотрел на Демона Меча, который не спешил наносить следующий удар.

— ...

Демон Меча с отвращением посмотрел на стонущего на земле старика и сказал нам:

— ...Отойдите еще дальше.

— Хм.

Мы послушались старшего и отступили еще на несколько шагов. Демон Меча сказал позорно валяющемуся Первому среди Еретиков:

— Еретик, кончай придуриваться.

— Что? Что это я должен кончать?

Первый среди Еретиков поднял голову, посмотрел на Демона Меча и встал. Несмотря на то, что он только что получил удар Мечом Света и повалился на землю, на нем не было ни царапины.

Демон Меча с каменным лицом спросил:

— Я кажусь тебе смешным?

Первый среди Еретиков кивнул:

— Вроде того. Но из вас четверых ты кажешься самым достойным, поэтому я и сражаюсь с тобой один на один. Нападай.

Несмотря на приглашение, Демон Меча какое-то время оставался неподвижен.

Только тогда я, нахмурившись, присмотрелся к Первому среди Еретиков.

Действительно, хотя он уже какое-то время сражался с Демоном Меча, его серый халат был лишь местами разорван, а сам он не получил никаких серьезных повреждений.

Если Первый среди Еретиков действительно обладал силой, позволяющей ему бояться только Троих Непревзойденных...

Тогда такая ситуация была объяснима.

Но почему он всё время ведет себя как придурок?

Оглядевшись по сторонам, Первый среди Еретиков посмотрел на меня.

— ...Этот сопляк из секты Хао мне даже немного нравится. Если решишь пойти ко мне в ученики, я оставлю тебя в живых и даже руки-ноги не переломаю.

Я ответил ему равнодушным тоном:

— Ты серьезно?

— Более чем. Дело не только в силе твоих техник. У тебя есть потенциал. Ты — тот сосуд, который, повзрослев, сможет противостоять Троим Непревзойденным. Но сейчас тебе не хватает мастерства. Я передам тебе всё Искусство Еретика, которым владею. Ну как?

Я кивнул.

— Но почему мне так не хочется у тебя учиться? Каким бы сильным и великим ты ни был, я ни за что не стану твоим учеником. Что ты об этом думаешь?

Первый среди Еретиков рассмеялся:

— Со временем ты поймешь.

Демон Меча, вонзив Меч Света в землю, прошептал низким голосом:

— Поле Битвы Душ Демонического Меча.

Развернулось Поле Битвы Душ, уровень которого был несравним с тем, что он показывал против старейшин Культа.

Первый среди Еретиков с недоумением посмотрел на черные волны, расходящиеся по земле.

— Ого?

В этот момент я увидел, как глаза Первого среди Еретиков стали темно-серыми. Я внимательно следил за его лицом, пока он смотрел на извивающиеся черные тени. Его губы шевелились, он бормотал что-то неразборчивое.

Я смотрел во все глаза, и мне показалось, что фигура Первого среди Еретиков начала двоиться и рассыпаться, словно галлюцинация.

В мгновение ока бурлящие волны Поля Битвы Душ Демонического Меча окружили его, взметнулись вверх и превратились в огромную черную сферу, похожую на перевернутую чашу, поглотив и Демона Меча, и Первого среди Еретиков.

Наступила тишина...

И вдруг Первый среди Еретиков появился на вершине этой черной сферы, сначала как зыбкое отражение, а затем обрел четкую форму.

— ...!

Я на мгновение лишился дара речи.

Первый среди Еретиков посмотрел на нас:

— Посмотрите-ка. Демон Меча сообразителен. Поняв, что как мечнику ему меня не одолеть, он применил свои демонические штучки. Но я только и ждал, когда он покажет истинное лицо Демона Меча. Нельзя недооценивать его. Однако я давно знаком с Полем Битвы Душ Демонического Меча. Не хотите узнать, почему?

Я тут же ответил:

— Хочу. Я вообще терпеть не могу, когда чего-то не знаю.

Демон Похоти сказал с напряженным лицом:

— Как ты выбрался оттуда?

Первый среди Еретиков усмехнулся:

— В Поле Битвы Душ нельзя попасть, если оно тебя не коснулось. Даже демонические искусства не могут выйти за рамки простейшей логики. И что это за тон, когда я сражаюсь с твоим учителем?

Первый среди Еретиков взмахнул рукой, и Демон Похоти, скрестив ладони, отразил вырвавшийся луч света.

Ква-а-а-а-а-а-анг!

Фигура Демона Похоти, пригнувшись, мгновенно отлетела назад. Я видел, как он несколько раз перекувыркнулся по земле и потерял сознание. Я впервые видел Демона Похоти в таком жалком состоянии.

Я открыл рот, обращаясь к Демону-Призраку:

— Осторож...

Первый среди Еретиков тем же движением отшвырнул Демона-Призрака. Тот, хоть и не выпустил меч из рук, отлетел далеко назад и, едва коснувшись земли, пошатнулся и рухнул на задницу. Его лицо было мертвенно-бледным.

Затем Первый среди Еретиков посмотрел на меня.

— Когда дают шанс выжить, нужно за него хвататься.

— ...

— Глава секты, разве я не прав?

Я посмотрел на Первого среди Еретиков, с лица которого исчезла улыбка, и ответил:

— Правы. Но мне всё же любопытно, откуда вы знаете про Поле Битвы Душ Демонического Меча. Этот младший очень хочет знать, не расскажете ли?

Первый среди Еретиков улыбнулся:

— Поле Битвы Душ Демонического Меча заканчивается только тогда, когда один из двоих, вошедших туда, умирает.

— Хм.

— В Альянсе Еретиков был мастер, который вернулся оттуда живым.

— Ага.

— Так с кем же сейчас сражается Демон Меча? Прислушайся. Неужели он сражается с иллюзией, которую я создал внутри его собственного Поля Битвы Душ?

— Кто знает.

— Чем осторожнее человек, тем дольше он будет блуждать во тьме. А когда он уничтожит иллюзию, ему придется сразиться с душами, которые он сам же запер в своем мече. Эти души изначально были подавлены. А рабы всегда мечтают о восстании против хозяина.

Я небрежно сложил руки в приветствии перед Первым среди Еретиков:

— Урок усвоен. Теперь понятно, почему Демонический Культ первым делом вырезал Альянс Еретиков.

Первый среди Еретиков легко спрыгнул с вершины черной сферы и, приближаясь ко мне, сказал:

— Младший, я слышал с корабля, как твоя техника с грохотом взорвалась. Бум! Было очень шумно.

— Хм.

Первый среди Еретиков холодно усмехнулся:

— Каким было мое лицо, когда я вышел с корабля? Неужели я был бледен от страха? Или я выглядел как человек, которого разбудил шум во время дневного сна?

Я ответил с улыбкой:

— А, точно. Страха не было и в помине.

— В таком случае... Разве тебе не следовало следить за своим языком с самого начала? Неужели из-за того, что я подыгрывал вам, мы показались тебе равными по силе?

Теперь с лица Первого среди Еретиков окончательно исчезла улыбка.

Его голос и тон тоже изменились. Из злобного змееподобного придурка он превратился в довольно величественного придурка.

Я проявил уважение к этому редкому виду величественного придурка:

— ...И то верно. Прошу прощения, старший.

— Ты серьезно?

— Да. Вы выглядели таким никчёмным, что я не признал в вас великого мастера. Пусть наши пути разошлись и мы сражаемся, но соблюдать приличия — это долг каждого в Канхо. Ведь и я когда-нибудь стану старшим для других.

— Это возможно только в том случае, если ты останешься жив.

— Я собираюсь прожить так долго, что успею расписать стены своими экскрементами, так что не беспокойтесь.

— Ну и язык у тебя.

Первый среди Еретиков заложил руки за спину и кивнул на потерявшего сознание Демона Похоти и сидящего в позе лотоса Демона-Призрака:

— Если я оставлю их в живых, сможешь ли ты ими управлять? Конечно, как своими подчиненными.

— Разумеется.

— Это странно. Ты не кажешься человеком без стержня. За обман придется платить им. За каждую твою ложь я буду отрубать этим дуракам по одной конечности.

— Я говорю так, потому что это очевидно. Не думал, что вы так глубоко прячете свою силу. Вы и правда король Восточного Озера, владыка еретиков и верховный вождь этой кучки придурков-пиратов.

Первый среди Еретиков посмотрел на меня с пренебрежением:

— Твое дно показалось слишком быстро. Впрочем, в человеке должна быть капля трусости. Только так можно расти дальше. Как я. Ты в молодости очень похож на меня.

— Вот же, блять...

— Что?

— А, ничего. У меня дно неглубокое. Я ведь бывший мальчик на побегушках. Грубый и неотесанный. Наверное, поэтому я не пользуюсь популярностью.

— Так слухи были правдой?

— Да.

— А это уже интересно.

— Рад, что вам интересно.

— Я — бывший посланник, ты — бывший мальчик на побегушках. Я не бросаю слов на ветер. Я хочу знать, готов ли ты изучать Искусство Еретика, чтобы противостоять Троим Непревзойденным.

— И если я буду учиться, я смогу им противостоять?

— Конечно. Искусство Еретика — это дополняющее мастерство. Ты просто станешь еще сильнее.

— Например...

Первый среди Еретиков ехидно улыбнулся, глядя на меня:

— Например, первым делом нужно сделать твое тело неуязвимым к клинкам. Подумай сам: насколько ты станешь сильнее, если к твоим нынешним навыкам добавится неуязвимость?

Я человек с богатым воображением, и мне почему-то показалось, что как только мое тело станет неуязвимым, Первый среди Еретиков может попытаться завладеть им.

— А... Как те доспехи из чешуи дракона, что были на Летящем Госте?

— Ты сообразителен. Как ты вообще убил Летящего Гостя?

— Шею...

Я сделал жест, будто перерезаю горло.

Первый среди Еретиков кивнул:

— Что ж, тот эксперимент не был завершен. Честно говоря, я так и не нашел слабое место Демона Меча. Похоже, он достиг некой неуязвимости, связав себя с демоническим мечом, так что если мы с ним сойдемся в честном бою, это затянется надолго. Я с самого начала ждал, когда он применит Поле Битвы Душ. Как же мне его убить? Есть идеи? Скоро демон вырвется наружу.

Первый среди Еретиков спросил меня, как убить Демона Меча.

Я немного подумал и ответил:

— Каким бы неуязвимым он ни был, ему ведь нужно дышать?

— Верно.

— Так не проще ли перекрыть ему все дыхательные пути? Глубина у Острова Белой Змеи приличная, можно просто столкнуть его в воду.

На самом деле это не так-то просто. Я просто ляпнул первое, что пришло в голову.

Первый среди Еретиков указал на меня пальцем:

— А ты отличный стратег. Великолепно.

Из пальца, которым он тряс, внезапно вырвался луч света и устремился мне прямо в межбровье. Тот самый луч, которым он отшвырнул Демона Похоти и Демона-Призрака.

Я едва успел уклониться, почувствовав, как щеку обдало жаром. Попади он точно, моя голова разлетелась бы вдребезги.

Первый среди Еретиков рассмеялся:

— Быстрая реакция.

— Едва не погиб. Давайте лучше словами, старший.

— Я лишь проверял, достоин ли ты стать моим учеником.

— Если продолжите проверки, лишитесь своего лучшего ученика.

Первый среди Еретиков вздохнул:

— И то верно. Где я еще найду такой молодой материал для экспериментов? Эх.

Заложив руки за спину, Первый среди Еретиков повернулся ко мне спиной и принялся разглядывать сферу Поля Битвы Душ.

— Эй, Демон Меча, когда ты уже подавишь это восстание? Пора бы уже выходить. Выходи давай, я собираюсь проучить тебя как следует.

Поскольку я видел спину этого придурка, я рефлекторно вскинул руки, готовя Солнечно-Лунный Небесный Свет.

Первый среди Еретиков, стоя ко мне спиной, произнес:

— Готовишь энергию Ян в одной руке и энергию Инь в другой, надеясь на реванш?

— А что, не получится?

Голова Первого среди Еретиков неестественно, по-змеиному повернулась, и он уставился на меня:

— Кто знает. Получится ли? Попробуй.

Руками, которыми я собирался объединить Солнечно-Лунный Небесный Свет, я поправил волосы и посмотрел на Первого среди Еретиков.

— Как-то... сомнительно? Кажется, я умру от твоего луча раньше, чем закончу. Это ведь не то, что можно бросить мгновенно, нужно время на готовку.

— В этом и слабость.

Первый среди Еретиков ехидно хихикнул, подошел к сфере Поля Битвы Душ и начал яростно стучать по ней, словно применяя технику щелчка.

Танг-танг-танг-танг!

— Эй, Демон Меча, кончай валять дурака и выходи. Ха-ха-ха!

Он был похож на пьяницу, стучащего в дверь туалета, но казалось, что он намеренно причиняет боль Демону Меча, запертому внутри.

Продолжая стучать, Первый среди Еретиков сказал:

— ...Ты выйдешь только тогда, когда я перебью остальных троих идиотов? Хочешь, я так и сделаю?

Я внезапно зевнул, прикрыв рот рукой. Если подумать, я всю ночь стоял на часах и продолжал сражаться без сна, так что меня начало клонить в сон.

Когда я зевнул в очередной раз, Первый среди Еретиков обернулся:

— Ты умудряешься зевать в такой ситуации?

— Я всю ночь считал звезды и не сомкнул глаз. Не знаю, знакома ли вам такая романтика. Откуда такому старшему знать о тонкостях жизни. Глупо было и спрашивать.

Внезапно Первый среди Еретиков посмотрел на волны Восточного Озера и произнес:

— Ты ждешь Им Со Бэка. Почему же он не идет? Неужели так трудно найти корабль? Твоя душа бы успокоилась, приплыви он хоть на утлой лодчонке. Мне и самому любопытно, сколько моих атак он сможет отразить, сидя в лодке.

— Ого, вы и Лидера Альянса ни во что не ставите? Истинный владыка Еретиков.

Первый среди Еретиков рассмеялся, потирая большой и указательный пальцы:

— Я научу тебя, как мучить таких людей, как Им Со Бэк. Героям нельзя устраивать великие испытания. Их нужно изводить мелкими пакостями. Убить одного подчиненного, натравить горных разбойников, расплодить пиратов. Сжигать дома мирных жителей, брать заложников, открывать Чёрные рынки — и тогда даже такой герой, как Им Со Бэк, будет каждую ночь лишаться сна и постепенно сходить с ума. Потому что у него слишком много поводов для беспокойства. Вот так нужно мучить Им Со Бэка. Понимаешь?

— ...

Я посмотрел на Первого среди Еретиков, а затем сказал потерявшему сознание Демону Похоти:

— Вставай уже. Он слишком догадлив.

Демон Похоти, который якобы был в обмороке, медленно приподнялся и ответил:

— И когда ты меня раскусил?

— Он даже не обратил на тебя внимания.

— Старик-то непростой.

Демон Похоти, который притворялся без сознания, готовя внезапную атаку, встал. Он сказал с озабоченным видом:

— Судя по его словам, он не просто сумасшедший старик. Наверняка за Южным Альянсом Зелёного Леса тоже стоял он.

Демон-Призрак, сидевший в позе лотоса, тоже встал с бесстрастным лицом.

Демон Похоти посмотрел на сферу Поля Битвы Душ серьезнее, чем когда-либо:

— ...Похоже, души не так-то просто вернуть. Он всегда этого опасался.

Первый среди Еретиков посмотрел на землю, а затем поднял голову и сказал:

— Вы трое так сильно хотите умереть? Жаль, такие перспективные молодые люди. Мне бы хотелось увидеть, как вы ползаете на коленях, умоляя о пощаде.

Я ответил сухим тоном:

— Оставь эти сказочные мечты для своих снов.

Первый среди Еретиков посмотрел на меня:

— Изаха, неужели ты веришь в победу? Мне нравятся однорукие ученики. Одноглазые тоже неплохи. Обещаю, ты обязательно чего-то лишишься.

Время тянулось мучительно медленно, словно в партии двух мастеров го, обдумывающих следующий ход. Я уже столько раз обращался к нему на «вы» через силу, что мое терпение было на исходе.

Я посмотрел на Первого среди Еретиков, так и не придя к окончательному решению.

— ...Человеку нужно много спать. Я так хочу спать, что голова соображает туго.

— Видимо, у тебя просто нет выхода.

Заложив руки за спину, я сказал Демону-Призраку и Демону Похоти:

— Отойдите подальше. Как и сказал старик, выхода нет, так что я сражусь с ним один на один. Не вмешивайтесь. Будете только мешать.

Зная, что они так просто не отступят, я добавил серьезным тоном:

— Я серьезно. Отойдите.

Демон-Призрак ответил первым:

— Понял.

Они оба отступили назад, не сводя глаз с Первого среди Еретиков. Тот рассмеялся:

— Мы на острове, куда вы собрались бежать?

Демон Похоти ответил с улыбкой:

— Думаешь, мы побежим? Заткни пасть и дерись один на один. После Третьего — мой черед. Бой закончится только тогда, когда мы все умрем.

Когда Первый среди Еретиков сделал шаг, он мгновенно оказался на том месте, где стоял я.

Я применил След Лестницы в Облаках, отступив на шаг, и встретился с ним взглядом.

— ...

Мы оба убедились, что наша скорость примерно равна. Я почувствовал, что от недосыпа глаза стали сухими. Кажется, они налились кровью.

Я сказал Еретику:

— Я внимательно выслушал твой рассказ о том, как ты мучил Им Со Бэка.

— ...

— Почему ты так настойчиво сводишь людей с ума? Зачем ты это делаешь?