Первый среди Еретиков продолжал смеяться:

— Похож на змею? Я часто это слышал, так что мне даже приятно, но все, кто это говорил, уже мертвы. Глава секты Хао, ты понимаешь?

Похоже, змееныш разозлился. Я ответил спокойным тоном:

— Не особо.

— Поединок один на один... Я принимаю вызов.

— О.

— Но уровни должны соответствовать.

— Уровни?

— Ты сразишься с Первым Мечом Восточного Озера. А после я приму вызов Демона Меча. Остальные просто умрут в зависимости от исхода.

На предложение Первого среди Еретиков Первый Меч Восточного Озера ответил со смирением:

— Да будет так.

Они сами себе подыгрывали, словно били в барабан и танцевали под него.

Звук этого барабана был мне противен, а танец — фальшив, поэтому я с усмешкой посмотрел на Первого среди Еретиков.

Чтобы еретики честно сражались один на один?

Не верю.

Человек, который прятался, подставляя своих людей под удар, вдруг решился на честный бой?

Не верю.

Будь он из тех, кто сражается честно, он бы принял вызов раньше.

Всё это было затеяно лишь для того, чтобы, пока я сражаюсь с Первым Мечом Восточного Озера, Первый среди Еретиков мог ударить меня в спину своей техникой, а остальные трое Злодеев оказались в окружении старейшин Альянса Еретиков.

Коварный замысел злодея был виден в его змеином взгляде как на ладони.

Первый Меч Восточного Озера сказал мне:

— Глава секты, неужели ты струсил? Выходи.

Я слегка поковырял в носу и ответил:

— Послушайте, вы, бесстыжие змееныши.

— ...

— Вам нельзя верить. Вы — те, кто должен был сдохнуть первым, поэтому Демонический Культ и ударил по Альянсу Еретиков, как только пришел в Центральные Равнины. Вы — те, кто заслуживал смерти, поэтому Альянс Мурим и не помог вам. Наверняка тогда Чёрных рынков было еще больше. У Альянса Мурим не было причин помогать вам. И после этого вы говорите о честном поединке?

Первый Меч Восточного Озера спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Что предлагаю? Вы все просто сдохнете здесь, на Острове Белой Змеи. Я всё гадал, почему у тех, кто заправляет Чёрными рынками, совсем нет стыда, а теперь вижу — потому что их вожак такой же еретик. Наконец-то я тебя нашел. Ублюдок...

Первый среди Еретиков кивнул и приказал Первому Мечу Восточного Озера:

— Хорошо. Убей его. Я присоединюсь в подходящий момент.

Я тут же парировал:

— И когда же наступит этот «подходящий момент»? Когда твой слуга будет при смерти? Истинное лицо вожака. Великолепно. Даже в такой ситуации ты ждешь, пока погибнет еще больше твоих людей, прежде чем выйти самому? Верно? Ведь тогда мы устанем и выдохнемся. Желаю тебе долгой жизни, змееныш.

Я обвел взглядом подчиненных Еретика:

— Посмотрите, какого великого лидера вы, крысы, себе выбрали. Гордитесь, наверное. Эй вы, придурки! Служите ему преданно. Он ведь собирается жить, пока не начнет гадить под себя.

Первый среди Еретиков наконец вспылил:

— Заткнись!

Я ответил с напускным удивлением:

— Не хочу. И напоследок...

Едва выхватив деревянный меч, я применил технику выхватывания, целясь в корпус одного из старейшин, и выпустил энергию меча.

Вж-ж-жих!

Старейшина попытался уклониться, но его рука отлетела в сторону, и раздался короткий вскрик.

Я с улыбкой предупредил остальных Злодеев:

— Теперь начнется бойня. Постарайтесь выжить.

Поскольку воронка в центре заполнилась водой, бой начался, но противники не сразу бросились друг на друга.

Первый среди Еретиков прикрикнул на раненого подчиненного:

— Заткнись! Если еще раз пикнешь, я сам тебя убью.

Как ни странно, старейшина, зажав рот рукой, отступил назад.

Я начал вслух рассуждать о силах противника, намеренно раскрывая нашу стратегию, чтобы помочь остальным Злодеям:

— ...Сила этих старейшин примерно на уровне того Летящего Гостя, которого я убил раньше. Те, кто посильнее — на уровне Первого Меча Восточного Озера, а самый крутой — Змеиный Глаз. Змеиный Глаз будет нападать исподтишка. Будьте осторожны. Тех, кто побежит, пока не трогайте.

Не знаю, побежит ли кто-то, но я решил начать психологическую атаку. Жажда крови десятков людей, устремившись в небо, потревожила души умерших на Острове Белой Змеи.

Я продолжал нести всякую чушь, выжидая:

— Раз Шестой у нас самый сильный, пусть он возьмет на себя этого Еретика.

Демон-Призрак спокойно ответил:

— Понял.

Все взгляды устремились на Демона-Призрака. Это было настолько неожиданное заявление, что все опешили.

Демон-Призрак, выхватывая свой меч, сказал Первому среди Еретиков:

— Змеиный Глаз, иди сюда. Как смеет такой урод, как ты, обсуждать чужую внешность? Это просто смешно.

Первый среди Еретиков склонил голову набок и уставился на Демона-Призрака:

— Тебя я убью своими руками. Чего застыли? Бейте все разом! Я поддержу.

Десяток старейшин, стоявших вокруг воронки, одновременно взмыли в воздух, перелетая через яму. Это была безрассудная атака, но, видимо, у них был какой-то козырь.

Когда все они открыли свои уязвимые места в нижней части тела...

Первый Меч Восточного Озера, пригнувшись, выхватил меч и одним движением выпустил колоссальную энергию меча в форме полумесяца.

Вж-ж-ж-жих!

Мы вчетвером одновременно оттолкнулись от земли и отступили назад, каждый по-своему блокируя этот удар. В то же мгновение старейшины Альянса Еретиков, заняв место, где мы только что стояли, начали рассредоточиваться и бросились в атаку.

Отступая, я продолжал внимательно следить за ситуацией.

Демон Похоти начал обрушивать на врагов ледяной холод своими ладонями.

Демон Меча рванулся навстречу троим или четверым противникам, вращая Меч Света. Похоже, он уже наметил себе цель: не успел он сделать и пары взмахов, как раздался вопль одного из старейшин.

— А-а-а-а-а!

Я с наслаждением слушал этот крик.

— Хорошо. Ори громче.

Тем временем Первый Меч Восточного Озера и Первый среди Еретиков, легко перемахнув через воронку, снова начали выжидать удобный момент.

Ах, до чего же раздражающие типы.

Они по-прежнему подставляли своих подчиненных под удар, выжидая возможности напасть.

Я снова отступил, делая вид, что оцениваю обстановку, а сам выстраивал стратегию.

Демон Меча сражался сразу с четверыми, Демон-Призрак — с тремя, и Демон Похоти тоже сдерживал троих. Кто-то, видимо, недооценил Демона Похоти и, получив удар ладонью, попытался отступить, но тут же рухнул лицом вперед. Похоже, ледяная энергия уже разошлась по его телу.

Демон Похоти двигался с ехидной ухмылкой.

— Хе-хе-хе.

Я не предпринимал никаких действий, пока битва не стабилизировалась. Вместо этого я не сводил глаз с Первого Меча Восточного Озера и Первого среди Еретиков.

— Придурки, вы так и будете стоять и смотреть, как я? Давайте сделаем так: нападайте вдвоем сразу.

Однако Первый среди Еретиков полностью проигнорировал мои слова. Он внезапно уселся в позу лотоса и принялся наблюдать за полем боя.

Если этот ублюдок в нужный момент применит какую-нибудь технику пальца, Демон Похоти, Демон-Призрак и Демон Меча окажутся в опасности.

Первый Меч Восточного Озера, встретившись со мной взглядом, ухмыльнулся.

— ...Ты звал на поединок один на один, а сам оказался трусом.

— Неужели?

— Иди сюда.

Я убрал меч в ножны и неспешным шагом направился к Первому Мечу Восточного Озера. Справа неистовствовал Демон Похоти, слева сражался Демон-Призрак, но я просто шел мимо них.

Когда я приблизился, Первый среди Еретиков нахмурился.

— Остановите его.

В тот момент, когда Первый Меч Восточного Озера взмыл в воздух, направляясь ко мне, я применил технику передвижения и с помощью Следа Лестницы в Облаках мгновенно присоединился к ближайшему ко мне Демону Похоти.

Это была внезапная атака, в сто раз быстрее, чем у какого-нибудь Ча Сонтае.

Выхватив деревянный меч, я одним ударом снес голову тому, кто стоял ко мне спиной, а затем левой ладонью выпустил ледяную энергию. Не успели двое других опомниться от холода, как Демон Похоти обрушил на них мощь своих ладоней, окончательно заморозив их.

В мгновение ока трое противников, сражавшихся с Демоном Похоти, были мертвы.

Я сказал Демону Похоти:

— К старшему.

Демон Похоти без лишних слов бросился на помощь Демону Меча. Я же хладнокровно скрестил мечи с подоспевшим Первым Мечом Восточного Озера. Пока искры летели от столкновения клинков, я выстроил железную оборону и произнес:

— Что же ты так долго? Трое уже мертвы.

Пока я отражал атаки Первого Меча Восточного Озера, Первый среди Еретиков внезапно вскочил со своего места и на огромной скорости метнулся к Демону-Призраку.

Похоже, он понял, что Демон-Призрак сейчас — самое слабое звено, и решил вцепиться в него. Забавно, он использовал тот же прием, что и я, когда прикончил тех троих.

Отражая натиск Первого Меча Восточного Озера, я крикнул Демону-Призраку:

— Второй, отступай!

Демон-Призрак, сражавшийся со старейшинами, спокойно ответил:

— Принято.

Взмахнув Мечом Шести Гармоний так, словно чертил по земле, Демон-Призрак выпустил череду потоков энергии, смешанных с камнями.

Па-па-па-па-пах!

В тот же миг я увидел краем глаза, как Демон-Призрак, оттолкнувшись от земли, начал отступать. За время наших совместных битв он научился понимать мои намерения с полуслова.

Внезапно меч Первого Меча Восточного Озера едва не задел мое плечо, разорвав одежду. Я выпустил перед собой облако энергии Искусства Беспощадной Лунной Тени, чтобы скрыть обзор, и быстро отступил назад.

В этот момент раздался низкий голос Демона Меча:

— Возьми этих на себя.

Демон Похоти ответил:

— Слушаюсь.

Взмыв в воздух, Демон Меча развернулся и бросился в погоню за Первым среди Еретиков, который преследовал Демона-Призрака.

Демон-Призрак убегает, Первый среди Еретиков его преследует.

А за Первым среди Еретиков гонится Демон Меча. Нелепая картина.

Конечно, трое мастеров, с которыми изначально сражался Демон-Призрак, тоже не отставали. Я применил Технику Длинного Меча из арсенала Безграничного Тяжелого Меча, заставив Первого Меча Восточного Озера отступить, а затем с помощью Следа Лестницы в Облаках снова присоединился к Демону Похоти.

Взлетев в воздух, я убрал деревянный меч и выпустил мощь полной луны обеими ладонями.

— Демон Похоти!

В радиус действия моей атаки попадал и сам Демон Похоти.

Сражавшийся спиной ко мне Демон Похоти мгновенно взмыл вверх и, вращаясь в горизонтальном полете, обрушил вниз ледяную энергию.

Мощь Ледяного Искусства Нефритового Цветка и Искусства Беспощадной Лунной Тени соединились, в мгновение ока накрыв четверых противников.

Они тоже яростно размахивали мечами, и энергия их клинков, пробиваясь сквозь белое марево ладоней, разлеталась во все стороны, как иглы ежа. Но в то же время они получили удар холодом, и их движения замедлились.

Оставив их на добивание Демону Похоти, я развернулся и серией уклонений ушел от меча Первого Меча Восточного Озера.

Мне хотелось как-нибудь поиздеваться над ним, но его меч был настолько быстрым, что говорить было трудно. Я отвечал ему, используя технику выхватывания деревянного меча.

Дзынь!

Едва заблокировав удар Первого Меча Восточного Озера, я взмахнул левой рукой, обмениваясь ударами ладоней.

Ква-а-а-а-а-а-анг!

Я не стал сопротивляться и, приняв удар, перекувыркнулся в воздухе, после чего тут же набросился на тех, кто пострадал от ледяной энергии. Я начал беспорядочно кромсать их мечом. Вопли слились в один сплошной крик.

Я рубил всё, что видел: руки, торсы, головы.

В то же время Демон Похоти размозжил голову одному из них правой ладонью и тут же бросился на Первого Меча Восточного Озера.

В мгновение ока Демон Похоти и Первый Меч Восточного Озера сошлись в яростном обмене ударами.

Теперь лицо Первого Меча Восточного Озера было полно растерянности.

Прикончив всех, с кем сражался Демон Похоти, я спросил Первого Меча:

— Что же ты опять опоздал? Все мертвы. Почему ты всегда такой никчёмный?

Говоря это, я присоединился к Демону Похоти, усиливая давление на Первого Меча Восточного Озера. Ситуация была напряженной, поэтому я атаковал на максимальной скорости, на которую был способен.

На самом деле мне было плевать на раны, поэтому я применял Тяжелый Меч Одиночества, совершенно не заботясь о собственной жизни. Демон Похоти, будучи по натуре хитрецом, применил технику пальца, смешанную с ледяной энергией, и методично целился в стопы, голени, колени и пах Первого Меча. Похоже, он всерьез вознамерился сделать его евнухом.

Но как только я понял, что смогу прикончить Первого Меча Восточного Озера в одиночку, я сказал Демону Похоти:

— Помоги Второму.

— Принято.

Мой Тяжелый Меч Одиночества был нацелен только на атаку.

Я теснил Первого Меча Восточного Озера, нанося опаснейшие удары, словно стремясь к взаимному уничтожению. Если подумать, этот Первый Меч Восточного Озера не из тех людей, кто готов умереть вместе со мной.

Он определенно был из тех, кто хочет выжить любой ценой.

Почему?

Потому что он находился под влиянием своего змееподобного вожака. Именно поэтому Тяжелый Меч Одиночества действовал на нынешнего Первого Меча Восточного Озера как непобедимая техника.

Поймет ли этот ублюдок когда-нибудь эту глубокую истину?

С этой точки зрения Тяжелый Меч Одиночества — это техника, требующая переоценки. Это искусство, основанное на тонкой психологической игре. Для того, кто в бою прежде всего печется о собственной шкуре, это изначально была техника непобедимости. Есть люди, которые постигают суть боевых искусств прямо во время сражения, и, конечно, я один из них.

Я давил на Первого Меча Восточного Озера своим Тяжелым Мечом Одиночества. Пока я теснил его, выпады моей левой ладони становились всё более естественными. Смешивая ледяную энергию, энергию Адской Длани и Белой Молнии, я наносил удары, а правой рукой с деревянным мечом неизменно выполнял приемы, ведущие к взаимному уничтожению.

Внезапно я почувствовал, как в голове вспыхнул жар, мне вспомнился Учёный в белом, и я, впав в состояние транса, вытянул три пальца в сторону Первого Меча Восточного Озера.

Концентрация была такой, будто что-то выжигалось в моем мозгу...

И из моих пальцев вырвались три луча: полной луны, пламени Ада и молнии.

Вж-ж-ж-жих!

В тот момент, когда три луча устремились к Первому Мечу Восточного Озера, я нанес вертикальный удар мечом, подражая технике разрубания надвое Им Со Бэка.

Первый Меч Восточного Озера, пытавшийся отчаянно заблокировать три луча, в мгновение ока был разрублен на две части, и фонтан крови взметнулся высоко вверх.

Пхак!

Я убрал меч в ножны и во всё горло заорал Первому среди Еретиков, который сражался с Демоном Меча:

— Змееныш, я жив! Первый Меч Восточного Озера только что сдох. И в этом определенно твоя вина, ублюдок. Я отомщу тебе за пиратов! Звучит странно — я сам их убил и сам же мщу, но таков уж я. Все, кто погиб на Острове Белой Змеи, погибли из-за Первого среди Еретиков, из-за этого никчёмного старого посланника, которому повезло выжить. Все они станут водяными призраками. И я приведу этих призраков к тебе. Сдыхай! Сегодня твой последний день. Если Яма спросит, кто тебя убил, назови наши титулы — Четверо Великих Злодеев!

Я расхохотался.

— Это мы!

Внезапно придя в себя, я увидел, что оставшиеся в живых старейшины теснят Демона-Призрака и Демона Похоти.

— А?

Охваченный истинным безумием времен Безумного Демона, я выкрикивал ругательства и, поддавшись ярости, вскинул руки, словно вонзая когти в небо, и активировал Технику Десяти Уровней Белой Молнии.

Треск-треск-треск!

В тот момент, когда я сосредоточил разум и внутреннюю энергию, преодолевая пределы Техники Десяти Уровней Белой Молнии, всё мое тело окутало белое электричество. Я первым делом бросился к тем, кто сражался с Демоном-Призраком, и, окутав руки молниями, начал размахивать ими, словно безумный зверь.

Они уже были до смерти напуганы.

Я победил в психологической войне. Пальцами, наполненными энергией молний, я рвал, царапал и сворачивал шеи тем, кто сражался с Демоном-Призраком. Молнии непрерывно вспыхивали на моем теле, кровь врагов брызгала во все стороны, а мое безумие росло.

Ах...

Не думал, что воспоминания будут такими яркими.

Да.

В прошлой жизни я не всегда сражался, обладая великими техниками.

Я просто дрался как сумасшедший и убивал тех, кто был сильнее меня.

Спустя долгое время я снова встретился с Безумным Демоном из прошлой жизни.

В пылу битвы...

Всякое бывает.

Всех, кто досаждал Демону-Призраку, я растерзал собственными руками. Весь в крови, я встретился взглядом с Демоном-Призраком и ехидно расхохотался.

Демон-Призрак посмотрел на меня и улыбнулся так ярко, как никогда прежде.

Подоспевший Демон Похоти, прикончивший другого старейшину, вздохнул:

— Ты и правда вылитый Безумный Демон. Эй, псих, хватит ржать.

Демон-Призрак кивнул:

— Истинный Безумный Демон.

Я дал Демону Похоти его титул, а он в ответ подарил мне титул Безумного Демона.

В этом есть некая ирония судьбы для того, кто пережил регрессию.

На Острове Белой Змеи я вернул себе свое имя.