За выпивкой Им Со Бэк расспрашивал меня о делах.

О том, что у меня на душе, о чем я думаю, с кем сражался...

Вино развязывало языки.

Пару раз приходили бойцы спецотряда, чтобы проводить Лидера на отдых, но он наливал каждому по чарке, и те куда-то исчезали.

Если подумать, Лидер Альянса Им Со Бэк умел слушать.

Он выслушал рассказ Демона-Призрака о мести Секте Шести Гармоний, выслушал Демона Похоти о делах клана Мон.

Но мы рассказали далеко не всё.

Демон Меча так и не поведал Лидеру свою личную историю.

Пожалуй, в Канхо мало у кого была такая же насыщенная жизнь, как у Лидера Альянса Мурим, но и Им Со Бэк не стал расписывать свои приключения в красках.

Сколько бы вина ни было выпито, нельзя открывать душу до конца.

Когда мы уже сбились со счета выпитым чаркам, я спросил Им Со Бэка о том, что меня давно интересовало:

— Лидер, старший.

— А?

— Расскажите про Великий Меч Шести Битв.

— Великий Меч Шести Битв...

На лице Им Со Бэка проступило странное выражение, и он повторил:

— Великий Меч Шести Битв...

Может ли одно название вызвать столько эмоций?

Одним словом — на его лице отразилась горечь. Похоже, с этой техникой у Лидера было связано много воспоминаний. Не только я, но и Демон Меча теперь внимательно смотрел на Им Со Бэка.

Всё-таки мечники не могут устоять перед разговорами о техниках меча.

Им Со Бэк спросил меня:

— Что ты знаешь о Великом Мече Шести Битв?

— Только то, что отряд, которым вы командовали, назывался Шестым отрядом.

Им Со Бэк кивнул.

— «Мечный отряд» или «боевой отряд» — это просто названия. Тогда, если в отряде было много тех, кто не владел мечом, его называли боевым. Со мной были друзья и соратники еще с юности. Были и те, кого я недолюбливал. Был один парень, который во всём меня слушался, и другой, который вечно спорил. Тогдашний Лидер Альянса встретился с Лидером Демонического Культа при условии ограниченного числа сопровождающих, и мы обеспечивали охрану этой встречи. Знаешь, зачем они встречались?

Им Со Бэк посмотрел на Демона Меча.

Тот ответил:

— Чтобы выяснить, кто сильнейший в Поднебесной?

— Это была лишь официальная причина.

Им Со Бэк продолжил:

— Главной целью был обмен шпионами: тех, кого мы поймали в Альянсе, на наших людей в Культе. Но переговоры даже не начались. Нам заявили, что всех уже убили. Тогдашний Лидер приказал отступать. Он решил, что раз переговоры провалились, ловить там нечего. Несмотря на ограничение численности, началась погоня. У меня было странное предчувствие. Почему мы просто не дали им бой? Когда нас догнали, я понял. Мастерство тех, кого привел Лидер Культа, превосходило все ожидания. Лидер Альянса сказал нам, что это мастера из старого главного штаба, и приказал не вступать в бой, а уходить. Ты знаешь о них?

Демон Меча ответил:

— Призраки старого штаба. Учителя и наставники. Невероятно сильные, но совершенно нелюдимые. Они сами считали себя недостойными места Лидера Культа. Побочные эффекты демонических искусств сказались на их психике, так что нормальными их не назовешь. Если они вступили в дело, гибель была неизбежна.

Демон Меча говорил с полной уверенностью.

Им Со Бэк спросил:

— Расскажи о них подробнее.

— Старый штаб — странное место. Туда отправляют в ссылку преступников, и туда же посылают учиться. Но если ты не понравишься «призракам», они тебя просто забьют до смерти. Официальный приказ вернуться туда воспринимается как путевка в ад. Даже Лидер Культа особо не вмешивается в то, что там происходит. Плевать ему, выживешь ты или нет.

Им Со Бэк кивнул.

— По моим воспоминаниям, не все они были безумцами. Кажется, там были и те, кто ушел на покой с высоких постов. Титул тогдашнего Лидера Альянса был просто «Бог Меча», без всяких прикрас. Он убивал этих призраков, пока его меч не сломался. Тогдашний Лидер Культа тоже погиб от его руки. Я думал, раз Лидер Культа мертв, погоня прекратится. Я охранял тяжело раненного Лидера Альянса и продолжал сражаться с выжившими призраками, едва сохраняя рассудок.

Демон Похоти вставил:

— Предыдущий Лидер Альянса был великим человеком.

Им Со Бэк кивнул.

— Если я нес Лидера на спине, мои люди гибли. Если я пытался помочь им, Лидер мог испустить дух в любой момент. По сути, с того момента, как он убил Лидера Культа, он стал признанным сильнейшим в Поднебесной, но этот сильнейший умирал у меня на руках.

Им Со Бэк взял чарку, и Демон Похоти молча налил ему.

Выпив, Им Со Бэк продолжил:

— Ребята кричали мне, чтобы я поскорее доставил Лидера в безопасное место. Я спросил их, что будет с ними. Помню слова Кён Чхона, он всегда любил пошутить: «Командир, мы ведь не сильнейшие в Поднебесной. Уходите скорее». Тогда я понял, как обстоятельства могут сломить дух. Моя техника передвижения была самой быстрой, так что нести Лидера должен был я. Умереть вместе с ними было бы не так уж плохо, но мне пришлось бежать. Пока я бежал, в голове крутилась одна мысль: Шестой отряд исчезает. Мой отряд гибнет. Я — их командир, и я просто убегаю. В тот момент, когда я едва не потерял рассудок, Лидер на моей спине прошептал...

Им Со Бэк повторил слова того Лидера:

— Со Бэк, опусти меня. Я должен сражаться.

Им Со Бэк кивнул и продолжил:

— Тогда я совершил то, что называют неподчинением. Лидер был таким человеком... Но я решил, что должен бежать и спасти его. В итоге я спас Лидера, но потерял Шестой отряд.

Им Со Бэк посмотрел на меня.

— В Великом Мече Шести Битв нет ни особых приемов, ни сложных правил. Это просто общее название для всех боевых искусств, которыми я владею. Это имена людей, которых я не забуду, воспоминания и моменты, которые я храню. Если именно эта память сделала меня сильным, то техника меча по праву должна называться Великим Мечом Шести Битв.

Им Со Бэк закончил свой рассказ с непоколебимым спокойствием.

Эту историю нельзя было слушать без вина, и я выпил.

Пока я пил, я думал о том, что этот Великий Меч Шести Битв стоит на той же ступени, что и Божественное Искусство Пурпурной Дымки.

Но я не стал рассказывать свою историю, оставив мысли при себе.

Демон Меча кивнул.

— Так вот как родилась эта техника.

Казалось, он наконец нашел ответ на вопрос, в чем был корень мощи, одолевшей его.

Демон Похоти с любопытством спросил:

— Значит, после этого вы начали тренироваться с невероятным усердием?

На этот простой вопрос Им Со Бэк улыбнулся:

— Мон Ран.

— Да.

— Я всегда тренировался усердно.

— А, ну да.

Вдруг Им Со Бэк посмотрел на Демона Похоти и на меня и сказал:

— Вы не поверите, но в вашем возрасте я был слабее вас. Не я странный, а вы двое — исключительные юноши.

Демон Похоти почесал затылок:

— Вы мне льстите.

— Это не было похвалой.

— Понял.

Я спросил Лидера:

— А в той погоне...

— ...

— Нынешний Лидер Культа тоже участвовал?

Им Со Бэк кивнул.

— Конечно. Он там был. Он потерял отца, предыдущего Лидера Культа, а я потерял свой отряд. У них началась борьба за власть, а у нас было чрезвычайное положение, пока Лидер Альянса не поправился. Примерно тогда я и начал слышать имя «Демон Меча». Насколько я знаю, ты тоже ввязался в ту борьбу за престол.

Слушавший это Демон Меча молча кивнул.

— Тогда Лидер Культа был весьма достойным человеком.

Им Со Бэк спросил:

— А сейчас?

— Похоже, он отбросил даже это.

— Вот как.

Вдруг Им Со Бэк взял свой меч, лежавший на столе, вышел на середину гостиницы и обернулся. Посмотрев на нас, он сказал:

— Я несколько раз пытался обучить кого-то Великому Мечу Шести Битв, но понял, что передать его невозможно. Однако вы можете посмотреть. Если сможете что-то почерпнуть — дерзайте. Это и есть Великий Меч Шести Битв.

Им Со Бэк поднял меч вертикально и добавил:

— Я не буду вкладывать внутреннюю энергию, так что просто смотрите.

Неужели Лидер опьянел?

Им Со Бэк начал демонстрировать технику прямо перед нами. Мне было безумно интересно, как она работает, поэтому я выпрямился.

Им Со Бэк двигался, словно хозяин заурядной школы боевых искусств в захолустье.

Рубящие удары, взмахи, колющие выпады.

Он перемещался справа налево с такой легкостью, будто собирался эффектно разрубить подброшенное в воздух яблоко на потеху публике.

Надо же, дожил до того, что сам Лидер Альянса показывает мне приемы.

Простые движения Им Со Бэка начали меняться, но в них всё равно не было ничего вычурного. Пригнуться и взмахнуть, ударить сверху, уколоть. Поворот и взмах, укол, удар снизу вверх. В конце он выполнил нечто вроде разрубания надвое, и было видно, что он точно знает начальную и конечную точку движения — в его действиях не было ничего лишнего, только лаконичность и четкость.

Возвращаясь на место, Им Со Бэк спросил:

— Видели?

Мы переглянулись. Хвалить его было как-то глупо, поэтому мы просто кивнули или коротко ответили:

— Да.

Честно говоря, движения не произвели особого впечатления.

Вернувшись на место, Им Со Бэк, словно ожидая такой реакции, усмехнулся и сказал:

— Вы ведь понимаете, что я показывал медленно.

Демон Похоти ответил:

— Понимаем.

Им Со Бэк снова поднял меч вертикально и произнес уже другим тоном:

— Теперь я покажу так, будто я в настоящем бою. Внутреннюю энергию по-прежнему не использую.

Едва он договорил, как Им Со Бэк вихрем пронесся слева направо. В этом вихре были заключены все те движения, что он показывал медленно. Рубящий удар, взмах, укол, пригнуться и взмахнуть, удар сверху, укол, поворот и повтор, и в конце — разрубание надвое.

Поток воздуха от его меча устремился в пустоту.

Им Со Бэк обернулся к нам:

— Видели?

— Да.

Со стороны это выглядело как одна-единственная атака. Заметив выражение моего лица, Им Со Бэк спросил:

— Ну и как впечатления?

Я облизнул губы и честно ответил так, как чувствовал:

— Это выглядело как один удар.

— Хочешь сказать, всё слилось в одну атаку?

Им Со Бэк кивнул и спросил Демона Похоти:

— А ты, Мон Ран?

— Я даже не знаю. Просто было очень быстро.

Им Со Бэк снова кивнул и посмотрел на Демона-Призрака:

— А ты?

Тот ответил:

— Не знаю. Выглядит впечатляюще, но я не понял сути.

Им Со Бэк перевел взгляд на Демона Меча.

Тот спросил с некоторым сомнением:

— Лидер.

— Говори.

— Вы сейчас просто махали мечом как придется? Представляя воображаемого врага.

Им Со Бэк кивнул.

— Махал как придется. Ведь никогда не знаешь, как поведет себя противник. Можно сказать, действовал наугад.

Демон Меча спросил:

— И вы можете поддерживать это от начала и до конца боя?

Им Со Бэк покачал головой.

— Не поддерживать. Я могу изменять это от начала и до конца, делая еще быстрее и сильнее. Сейчас мы не берем в расчет внутреннюю энергию. Запомните саму технику. Особенно то, как бы вы защищались, если бы я был вашим врагом. Именно с этого осознания начнется ваш рост в собственных боевых искусствах.

Я подумал про себя: «Да большинство бы просто сдохло от первого же удара».

Он одновременно предугадывал реакцию противника и наносил соответствующий удар. Хотя движений было много, объединение предсказания и атаки в один процесс делало всё это похожим на один-единственный удар. А в финальном разрубании наверняка крылась та самая странная мощь многослойного удара, которую он показал в усадьбе.

Я не привык ходить вокруг да около, поэтому спросил прямо:

— Лидер, старший, есть ли сейчас в Поднебесной кто-то, кто может с вами сравниться?

Им Со Бэк ответил, возвращаясь на свое место:

— Есть. И немало.

— Кто же это?

— Есть Трое Непревзойденных, есть Императоры, наверняка остались и выжившие призраки. Есть мастера, с которыми я еще не сталкивался. Есть яды, есть предатели. Когда вы станете еще сильнее, я тоже не смогу гарантировать свою победу. Человек, которого я считал своим учителем, получил тяжелые раны сразу после того, как стал сильнейшим в Поднебесной. Какой прок от этого титула? Люди стареют, и даже в самое тренированное тело может войти клинок. Не ленитесь в своих тренировках. Вы тоже мои соперники.

— Хм.

— Предыдущий Лидер Альянса, похоже, в глубине души тоже считал себя сильнейшим. И посмотрите, к чему привела эта самоуверенность. Следующий Лидер Культа мечтает о мести, а я погряз в тоске по утраченному, пока не стал Лидером Альянса.

Им Со Бэк взял чарку.

— Трудная всё-таки штука — жизнь.

Я сам налил вина Лидеру, уставшему от груза прожитых лет. Встал и наполнил чарки Демону Меча, Демону-Призраку и Демону Похоти, а остатки вылил себе.

Глубокой ночью Им Со Бэк дал нам напутствие:

— ...Радует то, что второй сын клана Мон стал таким сильным благодаря Демону Меча. И молодой Глава секты окреп настолько, что среди сверстников ему нет равных. Когда старики уйдут, вам придется взять на себя все тяготы. Поняли? И не вздумайте сбежать в какие-нибудь горы. Я пришлю людей и вытащу вас оттуда.

Им Со Бэк посмотрел на Демона-Призрака:

— Надеюсь, ты тоже возродишь Секту Шести Гармоний.

Мы, Четверо Великих Злодеев, подняли чарки, глядя на Им Со Бэка. Его слова глубоко запали нам в душу, так что отвечать не было нужды.

Мы просто залили вино в глотки.