Раз уж здесь был сам Лидер Альянса Мурим, я думал, не случится ли чего особенного.

Но на деле ничего особенного не произошло.

В центре Четверо Великих Злодеев сражались, расширяя круг смерти.

Слева прорывался спецотряд Альянса Мурим, а справа давили силы Школы Легистов.

Довольно странное сочетание.

Враги Мурима из прошлой жизни и те, кто на них охотился, теперь сражались плечом к плечу. Честно говоря, именно такую картину я рисовал в своем воображении сразу после регрессии. Но видеть это воочию было всё же немного дико.

К тому же, к ним примкнули и силы Учёных, которые и в прошлой, и в нынешней жизни действовали из тени. От этого на душе было как-то странно.

Я бросил взгляд на пристань. Двое пиратов, пытавшихся сбежать в мою сторону, завидев меня, кувыркнулись по земле, вскочили и со всех ног припустили в сторону торговых кварталов.

Я выхватил меч, глядя им вслед.

— Эй, вы куда это так торопитесь?

Я мог бы прикончить их на месте, выпустив энергию меча, но мне нужны были те, кто разнесет весть о бойне на пристани, поэтому я лишь помахал им мечом на прощание.

— Бегите быстрее, пираты! Ещё быстрее! Жалкие трусы. Идите и расскажите всем о позоре. Доложите в подробностях, как из-за вашего никчёмного главаря снова полегли простые бойцы. Поняли? Что молчите?

Я убрал меч и посмотрел на Чху Мёна.

— Разговоры с самим собой — моё хобби.

— ...

Чху Мён спросил меня:

— Почему ты их не убил?

— Если им повезло, пусть живут. На самом деле мне нужно убить только Еретика. Я не забыл о своей цели.

Когда битва закончилась полной победой, раздался голос Им Со Бэка:

— Зажечь огни!

Похоже, у Лидера Альянса даже для этого были назначены специальные люди. Повсюду вспыхнули длинные факелы, похожие на модифицированные огнива.

Я наблюдал за встречей Демона Меча и Им Со Бэка.

— Какими судьбами Лидер Альянса в наших краях?

Им Со Бэк ответил, глядя на Демона Меча:

— Я прибыл с миссией. В Восточном Озере всегда было полно недобитых пиратов, так что в моем появлении нет ничего странного. А ты что здесь делаешь?

— Мне стало любопытно, кто это посмел угрожать Главе секты Хао.

Им Со Бэк сказал Демону Меча:

— Я рад встрече с тобой здесь больше, чем встрече с Главой секты.

Им Со Бэк улыбнулся, и Демон Меча ответил уже более спокойным тоном:

— Вспоминая события в усадьбе, я не могу сказать, что так уж рад тебя видеть.

От слов Демона Меча Им Со Бэк откинул голову и расхохотался:

— Ха-ха-ха!

Это был пустяковый разговор, но я, зная подоплеку, наблюдал за ними, словно за захватывающим представлением.

Им Со Бэк начал отдавать приказы по зачистке:

— ...Пираты не заслуживают похорон, соберите тела и сожгите. Корабли осмотрите на рассвете. Они могли смазать всё ядом или вытащить доски, чтобы суда медленно пошли ко дну.

— Слушаемся.

— Похоже, дело затягивается, так что свяжитесь с военным советником Гунсон. Пусть она ускорит процесс создания филиала в Восточном Озере. И передайте, чтобы временно назначили главу филиала и прислали его сюда. Из числа заместителей глав отрядов, в качестве повышения. Есть раненые?

Тут и там поднялись руки, и Им Со Бэк кивнул:

— Раненым вернуться и передать мои слова. Пусть восполнят потери. Старший, возьмите на себя командование ранеными и обеспечьте их безопасное возвращение.

Старый воитель, стоявший за моей спиной, сложил руки в приветствии перед Лидером:

— Слушаюсь!

— Остальным бойцам спецотряда пока не возвращаться. Рассредоточьтесь по Восточному Озеру и следите, чтобы местным торговцам ничего не мешало. Обо всех важных событиях докладывать мне незамедлительно.

— Есть!

Осмотревшись, Им Со Бэк наконец взглянул на Легистов и направился в мою сторону вместе с Четырьмя Великими Злодеями.

Я шепнул Чху Мёну, словно ябедничая:

— Лидер идет. Шагает, как тигр. Ты готов?

— ...

— Всё-таки Легисты сослужили службу, перебив кучу пиратов.

Чху Мён тяжело вздохнул.

Воины Легистов тоже подошли, остановившись поодаль в неловком молчании. Лидер Альянса Мурим уже доказал свою личность делом, так что напряжение чувствовалось только со стороны Легистов.

Подошедший Им Со Бэк спросил:

— Тебя зовут Учёный Чху Мён?

Чху Мён, уже приготовившийся к тому, что его схватят, ответил обречённо:

— Так и есть.

— И сила, которую ты возглавляешь — это Школа Легистов?

Когда Чху Мён кивнул, Им Со Бэк спросил меня:

— Ваша стычка здесь — это личные счеты?

— Да.

Им Со Бэк немного подумал, а затем протянул руку и помог Чху Мёну подняться. Он с легкостью разблокировал точки, которые я запечатал, и сказал Чху Мёну:

— Глава секты Хао в последнее время убил немало людей, твоя обида из-за этого?

— Именно так.

— Не хочу делать поспешных выводов, но он не из тех, кто убивает направо и налево без причины. Если твои знакомые сами дали повод, то и тебе сказать нечего. Я не буду вникать в подробности, так что на сегодня можешь идти.

Чху Мён с нескрываемым изумлением уставился на Им Со Бэка.

Тот переспросил:

— Что? Хочешь на Альянс Мурим поглазеть?

Чху Мён, который уже мысленно попрощался со свободой, растерянно спросил:

— Я могу идти?

Им Со Бэк ответил невозмутимо:

— Не думаешь же ты, что я буду спрашивать разрешения у Главы секты Хао. Если бы я пришел сюда как Лидер Альянса, мне было бы трудно тебя отпустить, но сегодня я здесь как глава спецотряда. Учёный Чху Мён, не знаю, чем ты займешься дальше, но если мы будем так же объединять силы против всякого отребья вроде этих пиратов, я вряд ли пожалею о своем сегодняшнем решении. Еще увидимся.

Им Со Бэк обратился к воинам Легистов:

— ...Забирайте его. Он серьезно ранен.

Трое или четверо Легистов подбежали и подхватили Чху Мёна под руки. Окруженный своими людьми, Чху Мён прошел немного, а затем обернулся и сказал Им Со Бэку:

— Лидер, мы еще встретимся.

Им Со Бэк кивнул:

— Счастливого пути.

Это была довольно странная ночь.

В каком-то смысле, обидно было только тем, кто погиб.

Когда лидер никчёмен, его подчиненные вот так и умирают.

Странно проигравшие и еще более странно спасшиеся Легисты покинули пристань, охраняя Чху Мёна. Я, возмущенный тем, что этот тип уходит, даже не попрощавшись, заорал во всё горло:

— Чху Мён!

Замерший Чху Мён обернулся ко мне с таким видом, будто его поймали на краже еды.

Как только мы встретились взглядами, я сказал:

— ...Бывай. Попрощаться-то надо было.

Чху Мён вздохнул и скрылся в темноте. Я переглянулся с Демоном Похоти и пробормотал:

— С кем это я прощаюсь?

Демон Похоти цыкнул языком:

— ...Сначала избил до полусмерти, а теперь прощаешься. Кто тебе ответит? Ну и дурак же ты.

Демон-Призрак поддакнул:

— Отметелил так, что тот едва дышит, и еще прощается. Молодец, ничего не скажешь.

Я ответил им обоим:

— Главное, что живым оставил.

— Это верно.

Им Со Бэк был человеком дела и продолжал раздавать указания:

— Спецотряд!

— Есть!

— Если будете всю ночь убирать трупы, завтра проспите весь день. Сегодня отдыхайте, а завтра наймите местных в качестве рабочих, заплатите им щедро и пусть очистят пристань от тел.

Дан Хёк Сан ответил:

— Понял. Мы найдем жилье и свяжемся с вами.

Только тогда Им Со Бэк посмотрел на меня:

— Веди в ту гостиницу, которую вы захватили.

Я в очередной раз подумал, что от этого человека мало что можно скрыть.

***

Мы сидели в захваченной гостинице, и если не считать Демона Меча и Лидера Альянса, все остальные выглядели довольно жалко.

Их одежда была изорвана в клочья.

Глядя на эти лохмотья, я невольно сравнивал их со своей душой, и мне было всё равно.

Вот только Демона Похоти и Демона-Призрака потрепали пираты, а меня — Чху Мён, так что уровни были разные.

Мои лохмотья, если можно так выразиться, выглядели куда более художественно.

Им Со Бэк сидел на стуле и отдыхал, словно постоянный гость этой гостиницы. Он выхватил меч, осмотрел лезвие и принялся протирать его тряпицей, которую достал из-за пазухи. Я последовал его примеру.

Демон Похоти достал вяленое мясо и протянул Лидеру:

— Лидер, не желаете? Это вяленое мясо.

Им Со Бэк коротко ответил:

— Не хочу.

— Понял.

Я посмотрел на мясо, оставшееся не у дел, и сказал:

— Дай мне.

Демон Похоти тут же запихнул кусок себе в рот и вернулся на место.

Я, протирая меч, злобно зыркнул на него:

— Вот же придурок.

Тщательно вытерев кровь с клинка, Им Со Бэк спросил меня:

— ...Я тут краем уха слышал. Ты что, всерьез решил осесть в Восточном Озере?

— Раз уж я поднял такой шум, а он так и не показался, лучше уж осесть. Считаю это место своим вторым домом.

Им Со Бэк произнес:

— Восточное Озеро было трудно захватить, потому что большинство обычных людей здесь сотрудничали с Первым Мечом Восточного Озера. Пытаясь поймать его, я рисковал навредить невинным. Да и смутьянов хватало не только здесь.

Я спокойно выслушал оправдания Лидера Альянса.

И он продолжил:

— На самом деле в Альянсе мало мастеров, привычных к водным сражениям. Техникой передвижения тут многого не добьешься. Насколько я знаю, у Первого Меча Восточного Озера больше тридцати-сорока крупных судов. А мы конфисковали всего несколько.

— У него так много кораблей?

— Много. Я не зря сказал про водные сражения.

— Прямо Король Воды. Наверняка засел на каком-нибудь острове. Кстати, почему вы отпустили Чху Мёна?

Я приготовился слушать следующее объяснение Им Со Бэка.

— Если свяжешься с Учёными, они полезут изо всех щелей, а я не могу позволить себе расширять фронт. Я прибыл со спецотрядом, и мне нужно сосредоточиться на текущей миссии. Людей у нас немного, и я должен исключить возможность нападения других Учёных.

Это было вполне разумное стратегическое решение.

— Вы знали о силах Учёных?

Им Со Бэк обвел взглядом Четверых Злодеев.

— В общих чертах. Учёные — странные люди. Если они объединятся, будет много проблем. Поэтому я приказал вносить их в списки врагов по отдельности, если они что-то натворят. С ними нужно разбираться индивидуально. Нельзя давать им повода сплотиться.

То, что он предпочитал разбираться с ними поодиночке, означало, что и в прошлой жизни Альянс знал о силах Учёных. Если подумать, титул «Император Зла», который носил Учёный в белом, мог быть придуман именно Альянсом Мурим.

Альянс тоже по-своему пытался с ними справиться.

Им Со Бэк посмотрел на нас и сказал:

— Удивительно, но вы все стали сильнее. А я вот, кажется, топчусь на месте, погрязнув в делах Альянса.

Демон Меча равнодушно бросил:

— Хватит прибедняться...

Им Со Бэк встретился со мной взглядом и спросил:

— Глава секты, сколько примерно времени это займет?

Вопрос был без предисловий, но я сразу понял, о чем он.

— Он может появиться хоть завтра, а может не появиться никогда. Сначала я думал, что он прикинется бродячим торговцем или хозяином лавки, чтобы разведать обстановку, но, похоже, это не так. С таким терпением он — великий злодей. Неважно, насколько он силен, люди без стыда и совести — это всегда сущие демоны.

— Если нет стыда, значит, демон?

— А разве нет? Без стыда человек считает себя центром вселенной, ему плевать на чувства других, и пока кто-то умирает с голоду, он будет капризничать из-за еды. Наверняка он сейчас где-то пирует и поливает меня грязью.

Это было одно из самых резких моих высказываний.

Пусть вокруг было темно, мои слова разлетятся среди жителей Восточного Озера. Я верю, что рано или поздно они дойдут до Первого Меча.

«Что он там сказал?»

«Я не буду сердиться, говори как есть».

Такова человеческая психология.

К тому же, ему наверняка докладывают о каждом моем шаге, так что мои проклятия до него доберутся.

Им Со Бэк сказал:

— Глава секты, если я останусь в Восточном Озере, он ведь точно не покажется. Что думаешь?

Я посмотрел на ночные улицы Восточного Озера, где почти не горели огни, и ответил:

— На самом деле это неважно. У этих людей тоже есть голова на плечах. Если жители Восточного Озера решат, что пора сменить Первого Меча, какой-нибудь торговец или старик может прийти и выдать его мне. Наверное, им трудно решиться, потому что от этого зависит их жизнь. Но когда весть о сегодняшнем бое разлетится, страх перед Первым Мечом немного поутихнет. Мы уже показываем всем, что ни капли его не боимся.

Им Со Бэк кивнул и позвал Демона Похоти:

— Хорошая стратегия. Мон Ран.

— Да.

— Сходи за вином.

Демон Похоти, схватившись за лоб, поднялся:

— ...А, понял. Вино. Конечно, конечно.

Он потер лицо обеими руками и побрел куда-то, словно уже был пьян.

Им Со Бэк посмотрел ему вслед и спросил:

— Что это с ним? Он ведь у вас младший?

Лидер Альянса знал на удивление много.

— Верно. Младший.

Вдруг посреди улицы Демон Похоти замахал руками и заорал во всю глотку, будя спящих:

— Первый Меч Восточного Озера, ты, сукин сын! Выходи! Неужели ты боишься даже младшего? Я — Демон Похоти!

— Ц-ц-ц. Совсем спятил.

Я цыкнул языком, а Демон Меча тяжело вздохнул.

Демон-Призрак встал и направился вслед за Демоном Похоти.

— Ты куда? — спросил я.

Он ответил:

— Осмотрюсь.

— Иди.

Похоже, он пошел прикрывать того, кто отправился за вином. Наступила тишина, и Им Со Бэк с любопытством спросил:

— Что стало с тем ребенком?

От этого неожиданного вопроса я уставился на него.

— Я взял её в ученицы.

Им Со Бэк слегка кивнул и спокойно ответил:

— Вот как.

Какое-то время мы втроем обменивались непонятными вздохами, развалившись на стульях и глядя в ночное небо. Звезды сияли, словно клинки великих мастеров Канхо.

Считая мерцающие звезды, я обратился к Лидеру:

— Старший, у меня есть просьба.

— Говори.

— В Альянсе ведь ведут какие-то рейтинги?

— У нас есть списки, и для удобства мы иногда распределяем людей по рангам. Конечно, это не совсем точно. Кто-то не сражался друг с другом, у кого-то разные стили, многие скрывают силу. Да и есть такие, как вы, кто становится сильнее с каждым днем.

Я посмотрел на Им Со Бэка и сказал:

— Пожалуйста, пусть мой ранг в Альянсе Мурим остается низким.

— Почему? Ты ведь растешь быстрее всех.

— Если мой ранг будет высоким, люди подумают, что секта Хао — это какая-то великая организация. Лучше пусть она остается чем-то незначительным, так будет лучше в долгосрочной перспективе.

— Вот как?

Когда я кивнул, Им Со Бэк согласился:

— Это несложно. Не беспокойся. Поставлю тебя ниже Мон Рана.

Я посмотрел на Лидера Альянса:

— Ну, это уж слишком.

Им Со Бэк, видимо, шутил, потому что тут же поправился:

— Ладно, поставлю чуть выше.

Не желая проигрывать в словесной перепалке, я сложил руки в приветствии:

— Благодарю.

Вдруг я встретился взглядом с Демоном Меча, но он отвел глаза.