Как только я увидел, что Техника Громового Меча достигла цели, я применил След Лестницы в Облаках и сделал один шаг.

В этот единственный шаг я вложил больше, чем во весь предыдущий бой.

Пока я двигался, я видел, как из тела Чху Мёна брызжет кровь, видел, как расширяются его глаза при виде моего приближения, но я уже был рядом и нанёс удар по его акупунктурным точкам.

Тук!

В тот момент, когда Чху Мён попытался сопротивляться Искусству Убывающей Луны, я снова ударил по точкам, используя Искусство Дерева. Схватив одеревеневшего, словно деревянный петух, Чху Мёна, я развернул его и обратился ко всем присутствующим:

— ...Минутку внимания. Бой окончен. У меня есть объявление. Эй, вы там!

Некоторые были слишком заняты сражением, чтобы слушать, но другие, уже следившие за нами, прислушались.

— Легисты, прекратить бой! И вы, нахлебники или как вас там, тоже стоп.

Все они были опытными бойцами с широким кругозором, так что, увидев пленённого Чху Мёна, им не составило труда прекратить схватку.

В мгновение ока бойцы спецотряда окружили меня.

Воины Школы Легистов, которых всё ещё было больше, замерли в противостоянии.

Я взглянул на Им Со Бэка, главу спецотряда, а затем обратился к людям Легистов:

— Ваш глава теперь мой пленник. Если продолжите сражаться, мне придётся его убить. Смерть главы — это поражение всей школы. Слушайте внимательно, пока я говорю по-хорошему.

Кто-то из Легистов выкрикнул:

— Глава секты Хао, говори по делу!

Я усмехнулся и бросил им:

— Прямо сейчас вы объединяетесь с силами Альянса Мурим и уничтожаете речных пиратов. Видите их?

Я указал рукой...

Демон Меча, Демон Похоти и Демон-Призрак вовсю вырезали пиратов, высыпавших с кораблей. На берегу оставалось ещё больше сотни врагов.

Я спросил замерших Легистов:

— Я что, непонятно выразился?

Впрочем, если подумать, приказ в такой ситуации должен отдать сам лидер Легистов.

Я сказал Чху Мёну:

— Товарищ Чху Мён, командуй. Всё равно этих ублюдков нужно прикончить, кто бы из нас ни победил.

Один старик из Легистов спросил:

— Ты отпустишь нашего главу?

— Нет. Я передам его Альянсу Мурим. Если они решат его отпустить, тогда и заберёте.

— Тогда мы не подчинимся.

— Ах ты, старый хрен, ты ещё кто такой? Ты что ли тут глава? Если дожил до седых волос, научись трезво оценивать ситуацию. Если хочешь, чтобы сначала сдох ваш Глава, а потом и вся ваша школа легла здесь костями — воля твоя. Я даю вам путь к спасению, а вы упорно выбираете крах.

— С чего это нам погибать? Численное преимущество всё ещё на нашей стороне.

В этот момент Чху Мён, который до этого молчал, наконец заметил среди присутствующих человека, чьё величие невозможно было скрыть, и произнёс:

— Здесь Лидер Альянса Мурим.

— ...!

Все Легисты с потрясёнными лицами завертели головами. Видимо, из-за темноты они до сих пор не узнали Лидера Альянса, хотя тот был совсем рядом.

Им Со Бэк со странным выражением лица тяжело вздохнул.

— Спецотряд, присоединяйтесь к остальным. Оставьте это на Главу секты. Они не допустят смерти своего лидера. Вперёд!

В мгновение ока спецотряд Альянса Мурим, оставив Легистов, снова бросился в атаку.

Даже Им Со Бэк последовал за ними, чтобы поддержать своих людей, и присоединился к месту, где сражались Четверо Великих Злодеев.

Я внезапно остался один на один с Чху Мёном против толпы Легистов.

Насколько же Лидер Альянса мне доверяет? Его решение оставить всё на меня было на редкость холодным и решительным.

Вот за это его и зовут Лидером...

— Внезапно вокруг стало как-то пустовато.

Как ни странно, воины Легистов начали сужать кольцо. Я предупредил их:

— Вы серьёзно? Если сделаете ещё шаг, мне придётся убить вашего Главу.

Я влил ледяную энергию в плечо Чху Мёна. Его лицо исказилось от боли, а плечо начало покрываться белым инеем.

— Видите? Он ранен, и ему тяжело сопротивляться.

В этот момент двое стариков, похожих друг на друга как две капли воды, произнесли:

— А что, если мы выберем нового Главу и убьём Главу секты Хао?

Чху Мён, дрожа от холода, с трудом выдавил:

— ...Глава школы Инь-Ян, ты в своём уме?

Я цыкнул языком.

— Ну и бардак у вас, Учёных. У вас вообще есть хоть какие-то понятия о законе?

Кто-то из Легистов набросился на главу школы Инь-Ян:

— Вы с ума сошли? Вы пришли нам на помощь, а теперь хотите навредить нашему Главе? Хотите стать врагами Школы Легистов?

Глава школы Инь-Ян ответил:

— Теперь даже сопляки смеют мне дерзить. Школа Инь-Ян выходит из боя. Весь интерес пропал.

— Слушаемся, господин.

Я невольно рассмеялся.

— Эти ублюдки, как только услышали про Лидера Альянса Мурим, сразу дали дёру.

Когда глава школы Инь-Ян увёл своих людей, ряды противника поредели почти на треть.

Я запомнил этих двух стариков и спросил Чху Мёна:

— Эти двое — тоже Учёные?

Чху Мён ответил:

— С такими способностями? И близко нет.

На самом деле они выглядели довольно сильными, но я списал это на личную неприязнь Чху Мёна и не стал спорить.

Я продолжил убеждать Чху Мёна:

— Послушай, если хочешь спастись, Легистам лучше поскорее взяться за дело и убить как можно больше пиратов. Ты ещё не успел натворить дел, чтобы стать врагом всего Мурима. Почему? Да потому что из спецотряда ещё никто не погиб.

Они привели только элиту, да ещё и во главе с самим Лидером, так что их не так-то просто убить. Да и, честно говоря, я не особо помнил, какие именно грехи числились за Чху Мёном.

— Личные счеты мы в какой-то мере свели в этом поединке.

— Свели?

— Если обидно — потом нападёшь лично, а сейчас твоя задача как главы — сохранить своих людей. Думаешь, Лидер Им — добряк? Если пойдёте до конца, он вас всех вырежет. Пойми, почему я это делаю. Не поддавайся эмоциям.

Как только я договорил, Чху Мён скомандовал:

— Школе Легистов — объединиться с силами Альянса Мурим и уничтожить пиратов!

— Что?

— С каких пор я повторяю дважды?

— Слушаемся... Господин!

Глядя на то, как воины Легистов разворачивают оружие против пиратов, я в душе посмеивался.

До чего же приятно сеять раздор среди врагов.

Теперь и Легистам волей-неволей придётся убивать людей Первого Меча Восточного Озера.

Только когда все переплетутся в одной куче, начнётся настоящий хаос.

А хаос — это по моей части.

Когда мне весело, приходит удача, а значит, шансы поймать Первого Меча Восточного Озера растут.

Ученик, командовавший Легистами, видимо, опасаясь Альянса Мурим, зашёл с фланга и начал методично вырезать пиратов справа.

— Отлично.

Я позволил себе немного отдохнуть, лениво наблюдая за тем, как сражаются Четверо Великих Злодеев, Альянс Мурим и Легисты.

Сначала Четверо Злодеев были в окружении, но теперь ситуация изменилась, и пираты гибли один за другим.

Застывший рядом Чху Мён выглядел немного скучающим, поэтому я развернул его так, чтобы ему тоже было удобно наблюдать за зрелищем.

Чху Мён спросил меня:

— Зачем ты всё это затеял? Если бы Лидер Им захотел, он бы и так всех перебил.

Я небрежно ответил:

— Я что, похож на Лидера Культа? Я что, маньяк-убийца? Или я выгляжу как приверженец Демонического Пути?

— ...

— Я что, по-твоему, сумасшедший?

— Похоже на то.

Я покачал головой, подбирая слова. Мысли немного путались.

— В общем, всё как договаривались.

— Думаешь, если ты оставишь меня в живых, я сдамся?

Я схватил Чху Мёна за плечо.

— Товарищ, мне жаль это говорить, но в бою с тобой я не выкладывался на полную. Думаешь, я тебя боюсь?

— Я тоже был ранен в руку, так что это была не вся моя сила.

— Нет, я не об этом. Это прозвучит странно, но я постигал боевые искусства через эмоции. Я помню моменты, когда был по-настоящему силён. Сейчас — не тот случай. Моя сила начиналась с абсолютного нуля, и до того пика, которого я могу достичь, ещё целая пропасть. Я был на пике своей силы всего трижды.

На самом деле больше, но я решил сократить.

— ...

Наблюдая за ночным сражением, я продолжил:

— Тебе не интересно? Когда именно я был сильнее всего.

— Хочешь сказать, твоё мастерство зависит от настроения?

— Именно так. В третий раз я был на пике, когда сражался с Учёным в белом. Мы не довели дело до конца. Я пригрозил, что мы умрём вместе. И я действительно был к этому готов. Учёный в белом оказался догадливым и отступил первым.

— ...

— Второй раз — когда противостоял Слепому Учёному. Он сначала выставил против меня своих людей, выжидая момент. Мне пришлось на ходу создать новую технику, чтобы победить. Так я его и одолел. Было непросто. Но даже тот момент нельзя назвать моим абсолютным пиком.

— И когда же это было?

Я слегка повернул голову и посмотрел на Чху Мёна.

— ...Та девочка-метиска. Её продавали на Чёрном рынке. Я сам её спас. Сирота. Шесть лет. У неё очень красивые глаза. Когда я увидел, что там происходит, моё мастерство на мгновение достигло вершины. Не поверишь, но на Чёрном рынке я убивал всех одним ударом. С этого всё и началось, и привело меня сюда, к Восточному Озеру. Почему? Потому что тот ублюдок потребовал от меня компенсации за ущерб. Честно говоря, я ожидал, что и ты явишься.

— Ожидал, конечно.

— Думаешь, я только ожидал? Я собирался убить тебя здесь. Кто же знал, что мы будем вот так стоять ночью, обдуваемые речным ветром, и вести такие беседы. Жизнь никогда не идёт по плану. Смотри.

Я указал на Им Со Бэка.

— С чего это вдруг Лидер Альянса припёрся в такую глушь? Этого я тоже не предвидел.

Судя по тому, как вздохнул Чху Мён, он тоже этого не ожидал.

На самом деле, если бы Чху Мён привёл Главу школы Инь-Ян и они бы всерьёз сцепились с Альянсом, бой затянулся бы надолго, и кто-то из спецотряда мог погибнуть.

Я сказал Чху Мёну:

— Думаешь, я лгу? То, что я показал сегодня — не мой предел. Убить Слепого Учёного было необходимостью. Если бы Слепой, Белый и Небесный Учёные объединились, даже Глава Союза Нищих бы не выстоял. Мне нужно было спасти его любой ценой.

Чху Мён молча смотрел на то, как гибнут пираты.

Словно вспомнив о чём-то, он спросил:

— И на каком же месте тогда я?

— Ты, наверное, на четвёртом или пятом. С тех пор я стал сильнее, так что твой уровень сейчас ниже того моего среднего. Теперь тебя заберёт Альянс Мурим, немного допросят. Выдашь им какую-нибудь неважную информацию и возвращайся в свою Школу Легистов. Я похлопочу, чтобы всё прошло гладко.

— Какая наглость.

— Жить надоело?

Чху Мён ответил:

— Я не о том, что не хочу жить. Я о том, что у тебя нет причин оставлять меня в живых.

— Это верно. Попробуй бросить мне вызов лет через четырнадцать. Если мы оба к тому времени будем живы.

От этих внезапных слов Чху Мён искоса взглянул на меня.

— Почему именно четырнадцать лет?

Тут я немного задумался. Но ответил так, как велело сердце. Всё равно, если не говорить искренне, понимания не достичь.

— Послушай, я взял ту девочку в ученицы. Ей сейчас шесть. Я должен заботиться о ней, пока ей не исполнится двадцать, а потом выпустить в мир. Если и ты, и я будем живы, тогда и приходи. Хотя шансов, что я доживу в целости и сохранности, немного — скорее всего, мне придётся сразиться с Лидером Культа. К тому времени у меня может быть пробита ладонь или вовсе не быть руки. Но вызов я приму.

— ...

— На самом деле я не собирался брать учеников. Но ей некуда было идти. Так что я стал её третьим учителем.

— Почему третьим?

Я кивнул в сторону берега.

— Остальные трое вон там хернёй страдают. Смотри, как разошлись, блять.

— У неё четыре учителя?

Я посмотрел на Демона Похоти, который буквально летал в бою, и нашёл Демона-Призрака, прикрывавшего спину Демона Меча. Демон Меча, как обычно, кромсал врагов с особой жестокостью — при каждом взмахе его меча в воздух летели части тел.

— Если уж взял на себя заботу о сироте, нельзя причинять ей ту же боль снова. Даже если придётся сразиться с Лидером Культа, один из нас четверых должен остаться в стороне. Плевать на законы Канхо, это человеческий долг. Я не собираюсь умирать по глупости. И именно поэтому я стал тем, кто дважды подумает, прежде чем убить такого придурка, как ты. Для меня это тоже непросто.

Видимо, ноги его совсем не держали, и Чху Мён бессильно опустился на землю.

Я скрестил руки на груди и спросил его:

— Эй.

— ...

— А в Школе Легистов нет такого закона, что если проиграл дважды подряд, то должен выказать уважение или признать противника старшим братом?

— Где ты видел такие безумные законы?

Я посмотрел на него с укоризной.

— Хреновые у вас законы. Недоработанные.

Чху Мён тяжело вздохнул.

— Если хочешь отпустить, отпускай сейчас. Не отдавай меня Альянсу Мурим.

Я усмехнулся.

— Жалкое зрелище. Посмотри на Главу школы Инь-Ян. Если за тобой нет тяжких грехов, Альянс тебя подлечит. Отлежишься под охраной, а потом вернёшься в свою школу в добром здравии.

Немного подумав, Чху Мён спросил:

— Почему ты всё время называешь меня товарищем?

Я присел на корточки, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Что вы будете делать, если снова появится кто-то вроде Цинь Шихуанди?

— Учёные приложат все силы, чтобы устранить его.

Я слегка кивнул.

— Скорее всего, я буду рядом с вами. Наши пути разные, но цель одна.

Чху Мён долго смотрел на меня, а потом произнёс:

— Теперь я, кажется, понимаю, почему тот кровожадный тип из клана Пэк тебя не убил.

Я покачал головой.

— Давай называть вещи своими именами. Не «не убил», а «не смог». Чху Мён, я не из тех, с кем легко справиться. Ни тебе, ни Белому, ни Небесному Учёному.

— И всё же, боюсь, Первого Меча Восточного Озера тебе так просто не взять. Я пытался связаться с ним, чтобы объединить силы, но он так и не показался. Этот человек не намерен выходить на свет.

— О Первом Мече Восточного Озера можешь не беспокоиться. Я и дальше буду вырезать его людей, как сегодня. Тогда он начнёт нанимать убийц на свои деньги. Что ж, я перебью и их. Буду убивать, пока воды Восточного Озера не станут прозрачными и чистыми. Всех, кто живет здесь и служит ему, я уничтожу. А в один прекрасный вечер я соберу своих людей, товарищей, Альянс Мурим, союзников — в общем, всех, кого знаю, и объявлю...

Я встал и посмотрел на Чху Мёна сверху вниз.

— Что мне плевать, покажется этот придурок или нет. Почему? Потому что к тому времени по силе влияния Первым Мечом Восточного Озера стану я.

Я представил этот момент и продолжил:

— Отовсюду будут выкрикивать моё имя, прозвища, титулы. Глава секты Хао! Изаха! Первый Меч Восточного Озера! Мальчик на побегушках!

Я широко развел руки и посмотрел на ошеломлённого Чху Мёна.

— Это буду я.

— ...

Учёный отвел взгляд.