— ...Глава секты Хао!

Не успели мы найти ни еды, ни даже глотка воды, как кто-то снаружи отчаянно позвал меня.

Я не ответил, продолжая смотреть на своих спутников.

Внезапно мне пришла в голову мысль: если народ не на нашей стороне, на Восточном Озере нам и глотка воды не дадут.

Честно говоря, я не ожидал, что битва примет такой оборот. Оказалось, важно не только умение сражаться, но и борьба за еду, питьё и сон.

Я в очередной раз убедился, что в основе любого противостояния людей лежат симпатии народа.

— Глава секты Хао!

Демон Похоти хихикнул и посмотрел на меня:

— Тебя так настойчиво зовут. Ответь хоть что-нибудь.

Поскольку я продолжал молчать, снаружи перешли к делу:

— ...Я — Призрачный Дракон, мы с Летящим Гостем выросли вместе. Выходи! Один на один. Независимо от Первого Меча Еретического Пути, я вызываю тебя на бой не на жизнь, а на смерть, чтобы отомстить за Летящего Гостя. Моя обида куда глубже, чем твой разгром Аромата Белой Красавицы, к которому ты не имел отношения. Выходи, будем драться честно, без помех.

Я вкратце обрисовал ситуацию остальным:

— Не верю я в честный бой. Наверняка приготовили какие-нибудь ловушки или скрытое оружие. Что думаете?

Демон-Призрак кивнул:

— Вполне возможно. Если не хочешь, я могу выйти первым.

Я прекратил отдых и поднялся.

— Летящего Гостя убил я, так что мне и отвечать.

Выйдя на улицу, я увидел, что она опустела, и площадка перед гостиницей превратилась в просторную арену. Однако я чувствовал на себе взгляды множества глаз, следящих за нами из окон и подворотен.

Я посмотрел на одиноко стоящего Призрачного Дракона.

На вид ему было за тридцать, на поясе висел изогнутый меч, и мастерство его казалось неплохим.

Я огляделся.

Зрители были повсюду, и невозможно было предугадать, откуда прилетит скрытое оружие. Расстояние было приличным, но для настоящих мастеров это не имело значения.

Я сел на стул перед гостиницей и, чтобы прощупать почву, обратился к Призрачному Дракону:

— Это правда, Летящего Гостя убил я. Он ведь был в списке врагов Мурима. А попасть в этот список непросто.

Я посмотрел на Четверых Великих Злодеев, которые, как и в гостинице Изаха, небрежно уселись рядом, и продолжил:

— Чтобы стать врагом Мурима, нужно натворить немало дел. Даже если бы не я, его бы всё равно прикончили мастера Альянса. Ты правда его друг? Что ж, прими мои соболезнования. Но значит ли это, что ты совершал такие же злодеяния? Если так, я отправлю тебя вслед за другом. Ну как? Прежде чем убить тебя, я должен знать, что ты за человек. Я пришёл сразиться с Первым Мечом Еретического Пути, почему же вышел ты? Неужели правда ради мести? Какая храбрость.

Передо мной стоял Призрачный Дракон, но я всё ещё боролся за симпатии народа против Первого Меча.

— А не прилетит ли в меня стрела во время боя? Это было бы неприятно. Ты ведь не на это рассчитываешь, бросая мне вызов?

Призрачный Дракон ответил:

— Хватит нести чушь, выходи.

В этот момент заговорил молчавший до этого Демон Меча:

— Послушай...

Призрачный Дракон посмотрел на него, и Демон Меча спросил будничным тоном:

— Ты хочешь умереть? Ответь только «да» или «нет».

Я тихо вздохнул.

Ох...

Теперь, даже если бы я захотел его пощадить, это было невозможно.

Призрачный Дракон выхватил изогнутый меч и направил его на Демона Меча.

— А ты не лезь.

От этих слов Демон Похоти и Демон-Призрак тоже синхронно вздохнули.

— Тьфу.

Демон Меча молча поднялся и направился к Призрачному Дракону.

Раз уж Старший решил вмешаться, мне оставалось только наблюдать.

Честно говоря, я и сам не знал, насколько он продвинулся в своих тренировках. Было даже жаль раскрывать его силу здесь.

В конце концов, за нами наблюдало слишком много глаз.

Демон Меча просто шёл навстречу Призрачному Дракону.

За это короткое время лицо Призрачного Дракона сменило множество выражений и в итоге стало мертвенно-бледным.

Но, видимо, храбрость в нём ещё оставалась.

Призрачный Дракон что-то выкрикнул и яростно взмахнул мечом, целясь в Демона Меча, который ещё даже не обнажил свой клинок.

Я во все глаза следил за происходящим. Демон Меча совершенно естественно выхватил Меч Света и, не меняя походки, вонзил его в живот Призрачного Дракона. Это стало возможным потому, что одновременно он левой рукой точно перехватил меч противника.

— Кха-а-а-а!

Раздался вопль, похожий на визг свиньи, падающей в колодец. Пронзённый Мечом Света Призрачный Дракон задергался в воздухе и обмяк.

В этот момент Демон Меча слегка наклонил голову влево.

Я ничего не увидел, но что-то едва заметно блеснуло и вонзилось в лоб уже мертвого Призрачного Дракона. Его голова откинулась назад.

Демон Меча выдернул клинок, отшвырнул труп и, обернувшись, бесстрастно посмотрел на одно из зданий слева от нас.

— ...

Его фигура метнулась в воздух подобно лучу света, и тут же раздался грохот.

ГРА-А-А-АХ!

Я не стал вставать, чтобы посмотреть.

Послышался треск ломающихся стен, крики, звуки чего-то отсекаемого и падающего на мостовую. Этот шум продолжался недолго и вскоре сменился тишиной.

Через некоторое время Демон Меча спрыгнул вниз и вернулся к нам.

Демон-Призрак произнёс:

— Спасибо за труды.

Демон Меча лишь слегка кивнул. Демон Похоти, опасливо поглядывая на него, откашлялся и сказал:

— Значит, всё-таки были те, кто готовил засаду. Я даже не заметил летящего оружия.

Демон Меча ответил:

— Это была крошечная отравленная игла.

Он стряхнул кровь с Меча Света и, задумчиво глядя на лезвие, произнёс:

— ...Если проголодаетесь, пойдём позже на озеро, порыбачим.

Я кивнул:

— Давайте так и сделаем.

На самом деле, он даже не раскрыл свою силу. Это были звуки мгновенных смертей. Я обратился к тем, кто затаился в округе:

— ...Слушайте. Нас всего четверо, но ни подчиненные Первого Меча Еретического Пути, ни нанятые им бродячие воины, ни союзники, ни убийцы не смогут разрешить эту ситуацию. Это им не под силу. Мы будем ловить и готовить свежую рыбу прямо из озера, так что ваши яды нам нипочём. Воду будем брать там же. План посылать ночных убийц, чтобы не давать нам спать, тоже бессмысленен. У меня и так бессонница. Я сплю плохо по натуре. И главное — я не хочу убивать вас всех по одному. Вы всё ещё не можете вырваться из жизни, где нужно лишь подчиняться приказам. Раз уж я здесь, надеюсь, вы сможете это изменить. Эта битва закончится только со смертью Первого Меча Еретического Пути. Подумайте об этом. Нет причин умирать всем вам.

Вокруг гостиницы воцарилась гнетущая тишина.

Я тяжело вздохнул и произнёс серьёзным тоном:

— ...И с кем это я разговариваю?

Демон Похоти кивнул:

— Вот именно, вечно ты сам с собой бормочешь. Никто же не отвечает.

В этот момент мы одновременно посмотрели направо.

— Хм.

К нам бодрым шагом приближался мужчина с огромным дорожным мешком за спиной. Он не смотрел на нас, его взгляд был устремлён строго вперёд.

Лицо его было землистого цвета, телосложение — худощавое, а взгляд — острый.

Его одежда и аура были весьма необычны.

Он выглядел как военный гонец из древних времен, который провёл в пути сотни дней и только что прибыл на место.

Подойдя к нам, он внезапно остановился и чётко повернулся налево, лицом к нам.

Я внутренне удивился, подумав, неужели и этот пришёл сюда умирать.

— ...!

Однако мужчина сложил руки в приветствии и по очереди поклонился Демону Меча, Демону-Призраку, мне и Демону Похоти, после чего дважды постучал себя по груди.

Что это ещё за сумасшедший?

Мужчина внезапно достал книгу и показал нам её обложку, выкрашенную в иссиня-чёрный цвет.

Там было написано:

«Меня зовут Тын Рян. В знак нашего союза, покажите мне такой же предмет, как у меня».

Человек, назвавшийся Тын Ряном, достал из-за пазухи чёрный кинжал. Я узнал в нём кинжал Моистов и показал ему свой точно такой же.

Тын Рян кивнул мне и перевернул страницу в книге:

«Я приготовил для вас еду».

Быстро спрятав книгу и кинжал, Тын Рян подошёл ближе, слегка поклонился нам и начал развязывать свой мешок.

— Хм.

Жестом он указал на два стола и сам сдвинул их вместе.

Затем он начал доставать из мешка маленькие свертки. Одни были круглыми, другие — продолговатыми. Тын Рян жестом предложил нам их развернуть, а затем, похлопав по оставшимся в мешке сверткам, указал внутрь гостиницы.

Видимо, он хотел оставить запасы внутри, и я ответил:

— Хорошо, делайте так.

Тын Рян кивнул и зашёл внутрь, чтобы оставить припасы, а мы с Демоном Похоти принялись разворачивать свертки.

Внутри оказались бамбуковые листья, в которые были заботливо завернуты аккуратные рисовые шарики. Там был не только рис, но и крошечные, размером со сливу, манты, мясо, слегка присыпанное солью, и немного фруктов.

Это был настоящий шедевр кулинарного искусства — Танса (дорожный обед) в бамбуковых листьях.

Демон-Призрак открыл продолговатый сверток, в котором оказались бамбуковые трубки с водой и вином.

Я никогда в жизни не видел такой заботливо приготовленной еды на вынос.

Даже Демон Меча слегка восхитился и произнёс:

— Это Тансахожан.

Демон Похоти спросил:

— Учитель, что это значит?

— Это значит приветствовать армию рисом в бамбуке и напитками в кувшинах. Неожиданная поддержка от союзников.

— Да.

Тын Рян вышел из гостиницы и снова открыл книгу. Там было написано:

«Приятного аппетита. Провожать меня не нужно».

Я, разумеется, встал, собираясь его проводить. Одновременно с этим Демон Меча сказал:

— Даже если вы говорите, что не нужно, нам будет не по себе. Мон Ран, проводи гостя до безопасного места и возвращайся.

Демон Похоти поднялся:

— Слушаюсь. Вы пока ешьте. Если нападут, мы и этого не успеем.

Я тоже сложил руки в приветствии Тын Ряну.

Тын Рян оглядел нас и широко улыбнулся. Затем он резко указал рукой на стол.

Когда мы невольно посмотрели на стол...

Тын Рян, не дав Демону Похоти и шанса последовать за ним, применил технику передвижения и мгновенно исчез.

Пронёсся лишь свежий ветерок.

— ...

Судя по тому, как ловко он отвлёк наше внимание и скрылся, это был мастер своего дела.

Демон-Призрак восхитился:

— Поистине Лёгкая Поступь.

Слегка ошарашенный Демон Похоти тоже посмотрел вслед исчезнувшему гостю:

— А он быстр. Ловко он меня провел.

Пока Демон Похоти, сглотнув, смотрел вдаль, Демон Меча сказал:

— Давайте есть. Раз ушёл, ничего не поделаешь.

— Да.

Развернув все свертки, мы обнаружили даже палочки, сделанные из заостренного металла.

Надо же, какая предусмотрительность!

Я с восхищением рассматривал стальные палочки:

— Он даже скрытое оружие нам оставил. Ха-а, это просто поразительная дотошность.

Демон Похоти спросил меня:

— Это ведь просто палочки, нет? Ты всё преувеличиваешь.

— Придурок, зачем бы он присылал палочки из такой стали?

Раз Тын Рян не проронил ни слова, я тоже не стал упоминать школу Моистов.

Разумеется, и остальные трое не произнесли этого названия. Вместо этого мы быстро принялись за рисовые шарики и воду из бамбуковых трубок.

Вкус был просто божественный.

Иногда я опасался, не нападет ли кто-нибудь, но...

Трупы тех, кто погиб так ужасно и бессмысленно до этого, ещё не успели остыть, так что желающих пополнить их ряды не нашлось.

Если бы сейчас снова началась драка, было бы жаль и тех, кто пришёл умирать, и нас, вынужденных прервать трапезу.

Мы — злодеи, а не жалкие люди.

Демон Похоти, подцепив стальными палочками маленькую манту, произнёс:

— Это просто объедение.

Демон-Призрак ответил:

— Внутри мёд.

— Что?

— Я говорю, внутри мёд. Это медовые манты.

— Да ну.

Подумав, что он несёт чушь, я проверил сам — и действительно, в центре манты был мёд.

Надо же, манты с мёдом.

Я невольно встретился взглядом с Демоном Меча, и, не найдя слов, мы просто кивнули друг другу.

Демон Меча тоже издал сухой смешок, пережевывая медовую манту.

— Выдающийся союз. Глава, твои странствия по Канхо не прошли даром.

— И не говори.

Удивительно, но вопрос пропитания решился благодаря старым связям. Если подумать, Моисты — мастера обороны и снабжения. Они не стали вмешиваться в бой, но вовремя доставили всё необходимое и скрылись.

Они не участвуют в убийствах, но помогают союзникам — истинный стиль школы Моистов.

Мы дочиста опустошили припасы, запили всё глотком вина из бамбуковой трубки и принялись задумчиво разглядывать оживлённый квартал Восточного Озера.

Шла война, но нам не в чем было себе отказать.

Ведь в бамбуковых трубках было само дуканское вино.