В конце оживленного квартала мы вышли на широкую дорогу.

Словно пройдя через некие врата, мы пересекли её и оказались в другом квартале, который ничем не отличался от предыдущего.

Я с некоторым удивлением огляделся.

— Хм.

Всё выглядело так же обыденно, как и в момент нашего прибытия. Множество людей, уличные торговцы, кто-то открыто разделывал рыбу, посетители мирно ели лапшу или закуски.

Казалось, этим людям не было никакого дела до Первого Меча Восточного Озера, и их естественное поведение выглядело одновременно и нелепо, и впечатляюще.

Кто-то пробежал мимо, выкрикивая:

— На Западном Водном Пути куча трупов! Говорят, пришли мастера Канхо, чтобы убить Первого Меча Восточного Озера! Похоже, прибыл тот самый глава секты Хао, о котором ходили слухи!

Я негромко пробормотал в ответ:

— Верно. Я прибыл.

Когда мы вошли в квартал, торговцы за прилавками иногда отводили глаза, а те, кто ел, поворачивали головы и пристально на нас смотрели.

В этот момент старик, торговавший чайной утварью у входа, посмотрел на нас и произнес:

— ...Неужели вы пришли убить Первого Меча Восточного Озера всего вчетвером? Я торгую здесь давно, но впервые вижу, чтобы на него шли таким малым числом.

Торговец по соседству с испугом сказал:

— Старик, не лезь не в свое дело.

Старик упрямо продолжал смотреть на нас.

— Если они страшные люди, неужели они станут убивать простого торговца? Вряд ли.

Я уже хотел пройти мимо, чтобы не ввязываться в разговор, который мог закончиться смертью старика, но Демон Меча остановился и уставился на него.

Я посмотрел на них обоих.

— ...

Если Демон Меча убьет этого старика, это будет переходом черты, так что я не мог не вмешаться.

Но и просто уйти было как-то не по себе.

Демон Похоти попытался увести учителя:

— Учитель, пойдемте. Это просто старик, у которого нет ни капли внутренней энергии.

Демон Меча, оглядываясь, произнес:

— Вот как? И как же старик без капли энергии смог нас узнать?

Демон Похоти тоже посмотрел на старика.

— И то верно.

Теперь на нас смотрели все.

Все они были частью этой повседневной жизни, и было невозможно отличить, кто из них служит Первому Мечу Восточного Озера, а кто — обычный житель.

Старик нагло заявил:

— ...Благодаря Первому Мечу Восточного Озера здесь воцарился мир. Двадцать лет назад такого не было. Тогда бандиты Чёрной Фракции, пришедшие извне, и местные пираты сражались через день, убивая друг друга, и нам приходилось постоянно убирать трупы. Первый Меч наконец навел порядок, и если он умрет, вы возьмете на себя ответственность за всё это огромное Восточное Озеро?

Слова старика словно придали смелости остальным. Внезапно со всех сторон посыпались упреки.

— Как глава секты Хао собирается нести за нас ответственность?

— Разве вы не из-за этого «Аромата Белой Красавицы» или как его там всё это затеяли?

— Это вина Аромата Белой Красавицы. При чём тут Первый Меч Еретического Пути? У него столько подчиненных, разве он может уследить за каждым? Стоит ли из-за этого поднимать такой шум?

— Глава, здесь у Первого Меча Еретического Пути неплохая репутация. Будь она плохой, разве он правил бы так долго? Его ещё ни разу не ловили.

На нас обрушился поток скрытых обвинений и капризных жалоб.

Они не лезли в драку, а просто шумели, словно на базаре, так что убивать их за это было бы странно.

Хозяин лавки с мантами сказал мне:

— Разве в секту Хао не входят бандиты Чёрной Фракции? Вы, глава, возьмёте на себя ответственность за все их проступки? Только тогда это будет справедливо.

Кто-то тихо прошептал:

— Зачем ты его спрашиваешь? Он просто пришёл подраться.

Из глубины одной гостиницы донёсся голос:

— Говорят, в их компании даже Левая Рука Демонического Культа? Ну, хоть он и ушёл оттуда.

Я посмотрел на лица Демона Меча, Демона Похоти и Демона-Призрака, а затем снова усмехнулся.

— Смешные вы ребята. Прячетесь и болтаете без умолку.

Я замахал руками, подбадривая крикунов:

— Давайте, болтайте ещё. Я всё выслушаю. К критике мне не привыкать. Нет ничего невыносимее надуманных аргументов, но раз уж вы решили атаковать нас словами, продолжайте. Я слушаю.

Я то и дело замечал в толпе тех, кто тщетно пытался скрыть свою жажду убийства.

— Хотите сражаться словами — ладно. Но если я увижу хоть намек на атаку, вы ляжете рядом с той вонючей рыбой, как те покойники на Западном Водном Пути. Что, Первый Меч Еретического Пути здесь король? Без него порядок рухнет, жизнь станет невыносимой, а бандиты снова устроят хаос, так по-вашему?

— ...

— Аромат Белой Красавицы — это не его «ошибка». Он потребовал с меня возмещения их убытков. Какая же это ошибка? Видимо, вы все читали мои объявления. Убивать торговцев, похищать детей, потерявших родителей, и продавать их под именем «девочек-метисок» за деньги... И такого человека вы защищаете? Мир сошёл с ума. Невероятно толстокожие ублюдки прикрываются желанием выжить, чтобы нести эту чушь. Бесстыжие твари, мусор, который хуже рабов... Вы до самой смерти будете лизать пятки этому идиоту, Первому Мечу Восточного Озера. Ваши дети, едва родившись, первым делом должны будут лизнуть его палец. Вкус его пяток они узнают раньше, чем вкус материнского молока. Не так ли?

Ха-а... Какая тишина воцарилась.

Парень, который до этого разделывал рыбу, внезапно швырнул в меня кухонный нож.

Скорость была приличной.

У меня не было желания прикасаться к этому ножу, поэтому я просто уклонился движением головы. Нож, на беду, задел лицо торговца за противоположным прилавком и вонзился в столб. Раздался крик.

Я посмотрел на человека, бросившего нож.

— Резал бы свою рыбу дальше. Зачем яд на нож намазал? А?

Я наполовину выхватил меч, собираясь прикончить рыботорговца, но тут же убрал его обратно.

Судя по тому, что он не убегал, у него было особое задание. Например, напасть на меня в тот момент, когда я буду атаковать его...

Стоило мне убрать меч, как старик снова заговорил:

— Послушайте, глава Хао. Скажу честно: здесь есть и люди Первого Меча Еретического Пути, и те, кто к нему не относится. Но у всех есть кое-что общее.

— Что?

— Никто из нас никогда не видел Первого Меча Еретического Пути. Он точно существует, но мы его в глаза не видели. Думаете, если вы убьёте всех здесь, он появится? Ни за что. Он не такой человек. Может, кто-то и знает его, но нет гарантии, что это сам Первый Меч. Скорее всего, это лишь посредник.

В итоге я присел на корточки перед прилавком этого старика.

— Старый хрыч, для уличного торговца ты слишком складно звонишь.

Старик, сверля меня взглядом, произнёс:

— Говорят, глава Хао защищает рабочих людей. В этом ли ваша суть? Вы ничем не лучше Чёрной Фракции...

Я, не вставая, выхватил деревянный меч, снёс старику голову и стряхнул кровь на землю.

Голова с глухим стуком покатилась по мостовой.

Осмотрев мечом чайную утварь на прилавке, я заметил, как из маленького чайника вылилась черная жидкость. Она мгновенно растворила всё, на что попала, распространяя зловоние. Похоже на тот самый Порошок, Разъедающий Кости, что я видел раньше.

Кончиком меча я подцепил ручку чайника с ядом и резким движением отправил его в сторону рыботорговца. Тот вскинул разделочную доску, пытаясь защититься.

Ш-ш-ш-ш!

В этот момент Демон-Призрак выхватил меч и взмахнул им. Доска разлетелась пополам, а вместе с ней и тело рыботорговца. Он умер мгновенно, даже не успев вскрикнуть. Когда окровавленный труп рухнул на землю, вокруг снова стало тихо.

Я обратился к толпе:

— ...Господа, я пришёл. Неужели я похож на какого-то добренького благотворителя? Если Первый Меч Еретического Пути не выйдет, я перебью всех его подчиненных, так что не переживайте. Если хотите и дальше притворяться обычными торговцами — воля ваша. Я вас не трону. Но если кто-то решит, что больше не может терпеть этого проклятого главу Хао... Что ж, выходите смело или нападайте подло — мне всё равно. Я вас убью.

Я поднял правую руку и спросил окружающих:

— Есть ещё желающие поболтать, как тот покойный старик, который хотел облить меня ядом? Я даже рад, что здесь столько болтунов. Я с удовольствием порву вам рты. Есть что сказать?

Мужчина средних лет, готовивший манты, ответил:

— Глава, вы хоть знаете, сколько здесь таких кварталов? Даже если вы выберетесь отсюда живым, ваша дурная слава прогремит на всю Поднебесную. Вы справитесь с этим?

Я ответил хозяину лавки:

— Хозяин, неси свою чушь в Альянсе Мурим. Почём манты? С мясом? Есть с овощами? Вместо того чтобы пихать в них всякую отраву, лучше бы готовил вкусно. С чего это торговец мантами печётся о моей репутации? Ублюдок паршивый.

С мечом в руке я подошёл ближе и заглянул ему в глаза.

— Сколько за десять штук?

— ...

Человек, притворявшийся хозяином, смотрел на меня остекленевшим взглядом.

Видимо, среагировав на мою жажду убийства, он схватился за крышку котла, хотя я ещё даже не замахнулся. Одним ударом я разрубил по диагонали и необычайно толстую крышку, и самого «хозяина».

Из прорехи в крышке брызнула кровь.

— Ну и дела... Ха-а, посмотрите-ка на этих ребят.

Я оглядел людей, заполнивших улицу.

Повсюду были те, кто уже ждал нашего прихода. Кажется, эти типы запугали обычных людей и смешались с ними.

— Признаю, это впечатляет. Нельзя же убивать невинных.

Когда число тех, кто открыл рот и тут же умер, выросло, лица окружающих помрачнели.

Я снова присоединился к Четверым Великим Злодеям, и мы пошли дальше.

Люди поспешно расступались, освобождая дорогу. Но их колючие взгляды никуда не делись. Все они проклинали нас в душе.

В этот момент один мужчина, которого кто-то толкнул, пробежал в нашу сторону несколько шагов и завопил:

— Зачем толкаетесь! Это не я! Меня толкнули! Сзади!

Он поднял руки с таким видом, будто сейчас упадет в обморок, и уставился на нас.

Я спросил его:

— Значит, это не ты?

— Нет, нет! Я не из его людей!

— Повернись.

— А?

— Спиной повернись, говорю.

Как только он развернулся, я подошёл вплотную и прошептал ему на ухо:

— Тогда кто здесь служит Первому Мечу Еретического Пути? Укажи на них. Мы их убьём. Укажи точно хотя бы на одного, и я сохраню тебе жизнь.

Я схватил его за плечо и слегка влил ледяную энергию. Это была и проверка его сопротивляемости, и прямая угроза.

Мужчина задрожал всем телом и начал озираться, но я не собирался давать ему много времени.

— Если не укажешь, замерзнешь насмерть. Просто потому, что тебе не повезло. В жизни всякое случается.

Мужчина указал на бродячего торговца в бамбуковой шляпе:

— Вот он! Он меня толкнул! Специально!

Не успел он договорить «специально», как Демон Похоти молнией метнулся к торговцу и нанёс удар левой ладонью.

Хрусть!

Обменявшись ударами, Демон Похоти мгновенно вернулся на место. Торговец замер с протянутой рукой, его лицо побелело как бумага, и он тут же окоченел.

Я сказал человеку, которого держал:

— Видел? Вот что бывает, когда не везёт. Посмотри на его удивлённую рожу. Указывай дальше. Мы всё равно сильнее.

Мужчина снова медленно поднял дрожащую руку. Но не успел он ни на кого указать, как на нас бросилось около десяти человек.

Я с усмешкой наблюдал за этим.

— Началось безумие.

Трое или четверо тут же отлетели от двойного удара ладонями Демона Похоти, а Демон-Призрак взмахнул мечом, отсекая руки тем, кто бежал на нас с оружием. Улицу заполнили крики.

Я спросил человека, которого всё ещё придерживал:

— Так сколько здесь стоят десять мант?

— Две медные монеты.

Я повернул его голову к себе и заглянул в глаза.

— Неправильно. Как же так вышло?

Увидев его растерянное лицо, я ответил ему пощечиной, отправив в нокаут.

— Кажется, девять из десяти здесь — люди Первого Меча. Их много.

Я снова вышел вперёд и обратился к тем, кто преграждал нам путь:

— С дороги, идиоты. Если жить хотите.

Я отвесил пощечину ближайшему парню и пошёл дальше.

— Я же сказал: один на один. А вы лезете подыхать. Свали, ублюдок. Неужели мне придётся обойти весь город, чтобы этот тип соизволил явиться?

Демон-Призрак прикрывал тыл слева, Демон Похоти — справа.

Сзади шёл Демон Меча.

Я шёл во главе, прорываясь сквозь оживлённый квартал.

Только теперь между нами и толпой возникла некая эмоциональная связь. Они поняли: нападение на нас означает верную смерть.

Я посоветовал тем, кто освобождал нам путь:

— Сначала доложите своему боссу. Скажите, что у вас не было выбора. Эй, идиот-командир, тебе пора выйти самому. Что ты прячешься как крыса? Будь мужиком. Называешь себя Первым Мечом Еретического Пути, а ведёшь себя как трус. Нас всего четверо, пёс ты паршивый. Неужели нет никого, кто осмелится сказать ему это в лицо? А, ну конечно, нет. У идиота и подчиненные такие же, я на вас и не надеялся.

Отовсюду послышались вздохи, полные самых разных чувств.

Я обернулся к Четверым Великим Злодеям:

— А, плевать. Я проголодался, давайте зайдём куда-нибудь и поедим.

Демон Похоти возразил:

— А если отравят?

— Так даже лучше. Выкупим заведение. Будем использовать серебряные иглы, ситуация серьёзная, так что сначала заставим хозяина всё попробовать, а потом уже сами поедим. Или я сам на кухне лапши наварю.

Демон Меча посмотрел на меня:

— Попридержи коней. Я уже слышал о твоих кулинарных талантах от повара Дык Су.

Демон Похоти поддакнул:

— Говорят, его чуть не стошнило.

Я посмотрел на Демона Похоти:

— Не выдумывай.

Демон-Призрак с ещё более мрачным, чем обычно, лицом произнёс:

— Мы вместе это слышали. Говорят, из-за этого та гостиница и разорилась.

Я проигнорировал их слова и вошёл в гостиницу. Стоило мне появиться, как все посетители разом вскочили и бросились вон. Я крикнул им вслед:

— ...Эй, ублюдки, а заплатить? Нет?

Я оглядел пустой зал.

— Видимо, нет.

Я сел за свободный стол и посмотрел на входящих злодеев.

— Ха-а, сколько же у этого типа подчиненных. Не в ту дверь зашли.

Внезапно я посмотрел на потолок: послышался топот, и люди начали гурьбой прыгать со второго этажа на улицу. Кто-то, видимо, подвернул ногу и с криком «А-а!» заковылял прочь.

Я сказал троим спутникам, сидевшим с невозмутимым видом:

— Гостиница выкуплена. Знаете, я зауважал Гуань Юя.

— Почему?

— Он ведь прорывался через пять застав, даже не пообедав.

Мои познания могли быть ошибочными, но, видимо, мы все были одинаково не образованны, так как трое кивнули:

— Впечатляет.