Вряд ли в будущем у меня еще будет такое долгое путешествие.

Каждый день был наполнен новыми пейзажами и едой, которую я никогда раньше не пробовал. Бывало, мы шли весь день до самого заката, а в дни, когда дул прохладный ветерок, продолжали путь и ночью.

Случалось, мы промокали до нитки под предрассветным дождем и искали убежища в гостиницах.

Когда на пути попадалось озеро, мы играли, кидая камни, а затем готовились к ночевке, а если луна светила ярко — устраивали ночные заплывы. В конце концов, я собирался сражаться на Восточном Озере, так что это была своего рода подготовка к водной стихии.

Обеды в хороших заведениях радовали, но мы также привыкли прыгать в озера, ловить рыбу и охотиться на диких зверей, зажаривая их на костре.

Наше путешествие само по себе становилось чем-то особенным, словно мы вырезали кусок из обычной жизни и наклеили на него ярлык «Странствие».

Так иду ли я убивать Первого Меча Восточного Озера?

Или я просто наслаждаюсь путешествием?

Странно, но я на время забыл о тренировках и медитации. Тревога исчезла, одиночество отступило, и даже ненависть на время угасла, стоило мне лишь взглянуть на безымянные горы и реки.

Даже не особо заботясь о дороге...

Мы упорно двигались на восток.

Даже если впереди окажется море — не беда. Полюбуемся морем и вернемся к Восточному Озеру.

Я дал достаточно времени и врагам, и союзникам.

Кто придет меня убивать?

Кто придет мне на помощь?

С какого-то момента меня это перестало волновать. Смысл этой битвы я видел в следующем:

Я хочу, чтобы даже те, кто меня не знает, запомнили битву на Восточном Озере.

Почему сражался этот парень, глава секты Хао?

Почему тот, кого звали главой Хао, решил убить Первого Меча Восточного Озера?

Важно, чтобы люди знали причину, а успех или неудача — это уже вопрос удачи.

Я шел вперед с настроем Цзин Кэ.

Благодаря свирепому виду Демона-Призрака и тяжелой ауре Демона Меча, на всем пути нам не встретилось никого, кто посмел бы вести себя с нами невежливо.

Будь мы вдвоем с Демоном Похоти, мы бы уже перебили не один десяток человек. Но даже когда мы сталкивались с группами мастеров из безымянных сект Канхо, дорога перед нами открывалась сама собой, без лишних слов и приветствий.

Видя, что противник не ищет драки, мы тоже проходили мимо молча и без лишних эмоций.

Изменятся ли Четверо Великих Злодеев?

Кто знает.

Но то нечто, что сжимало нас до удушья, немного ослабло. Только когда оно ослабло, мы поняли, насколько были зажаты — это была ограниченность, которую мы бы не осознали, не отправившись в путь.

Когда сорок с лишним дней пролетели как одно мгновение...

Я понял, что мое физическое состояние стало намного лучше, чем прежде. Еда, сон, отдых и игры словно восстановили и обновили мое тело.

Я чувствовал приятный прилив сил, переход на новый уровень.

Хоть я и не планировал этого...

Неужели праздная жизнь — это и есть высшая истина?

Я осознал, что медитация лицом к стене — не единственный способ стать сильнее.

Значит ли это, что я наконец перестал быть «безумной обезьяной»? На самом деле, мне уже было всё равно, безумная я обезьяна или нет.

***

Восточное Озеро — это место, где причудливые скалы, камни и водные пути переплетаются в сложный узор. По прибытии я растерялся: озеро было настолько огромным, что я не понимал, где искать Первого Меча Восточного Озера. За водой виднелись скалистые острова, за островами — снова вода; маленькие лодки перевозили людей, и было трудно отличить мастеров Канхо от простых лодочников.

В одну сторону тянулось бескрайнее, как море, озеро.

В другую — вдоль берега раскинулся оживленный район, совсем не похожий на дикое озеро.

Первое, что я почувствовал по прибытии...

Как в таком огромном месте кто-то мог получить титул Первого Меча? Казалось, я попал в отдельный, независимый мир Канхо.

Демон Похоти произнес:

— Быть Первым Мечом здесь — всё равно что быть королем.

Демон-Призрак, оглядываясь по сторонам, добавил:

— И не говори. Кажется, мы прибыли раньше, чем наши объявления.

Я покачал головой.

— Думаешь? Мы ведь так неспешно шли.

Людей было столько, что мы задевали друг друга плечами. Свирепое лицо Демона-Призрака и тяжелая аура Демона Меча терялись в этой толпе. Было так шумно, что голоса собеседников тонули в общем гуле.

Еда, одежда, уличные представления, зазывалы, местные жители и туристы, непонятные личности — всё смешалось в хаотичном потоке. Нам нужно было время, чтобы привыкнуть к этой суете.

Но не успели мы освоиться с новыми видами, как раздался громкий голос:

— Глава секты Хао!

Я остановился и посмотрел на крышу одного из зданий. Незнакомый мне парень сверлил меня взглядом, и как только его зычный крик стих, на шумной улице воцарилась поразительная тишина.

— ...

Тишина была такой глубокой, что захватывало дух. Прохожие замерли, глядя на нас, а добрая половина людей поспешила скрыться. Но многие остались, и я чувствовал жажду убийства, исходящую из окон зданий, переулков и с крыш.

Демон Похоти восхитился:

— Ого... что это?

Мы, не сговариваясь, встали спина к спине, контролируя все направления. Раздался голос:

— ...Наконец-то прибыли? Уж слишком долго вы добирались.

Это означало, что весь этот оживленный район был под их контролем, и они ждали именно меня.

Я с недоумением огляделся и произнес:

— ...Неужели у этого идиота столько подчиненных? Я — глава секты Хао.

Как только я договорил, отовсюду послышался звон выхватываемого оружия. Звук сотен мечей, обнаженных одновременно, был настолько резким, что пробирал до костей.

— Ха-а, ну и психи.

Неужели есть люди столь храбрые и безрассудные? Пропасть между моими намерениями и настроем Первого Меча Восточного Озера была заполнена врагами, которые сверлили нас взглядами.

Я сказал им:

— Какая нелепость.

В тишине мои слова разнеслись отчетливо.

— Я объявил, что сойдусь в поединке один на один с Первым Мечом Восточного Озера, так что ведите меня к нему. Вы что, все решили здесь умереть?

Отовсюду послышался смех, и к нему присоединились все мы, кроме Демона Меча.

— Ха-ха-ха-ха-ха...

Внезапно я заметил человека в окне третьего этажа, который поднял руку. Как только рука опустилась, последовал приказ:

— Убить их.

Никто не бросился в атаку — вместо этого со всех сторон полетело скрытое оружие.

Как это остановить?

Я выпустил поток ледяной энергии перед собой. Заметив, что Демон-Призрак, Демон Похоти и Демон Меча тоже отражают атаки своими техниками, я взмыл в воздух и устремился к зданию, откуда был отдан приказ. В полете я выхватил деревянный меч, прорубил окно по диагонали и ворвался в просторную комнату, мгновенно выпустив ауру меча, наполненную энергией дерева.

Заметив человека, пытавшегося отразить удар мечом, я рванулся вперед, ударил его левой ладонью по ногам, а затем пронзил горло деревянным мечом.

Я был несколько удивлен, поняв, что этот командир не обладал выдающимся мастерством.

Вернувшись к разбитому окну, я посмотрел на начавшийся внизу хаос. Тишина исчезла, сменившись криками. Демон-Призрак врезался в толпу, размахивая мечом, а руки Демона Похоти побелели, когда он начал крушить врагов.

При этом Демон Меча улыбался.

Казалось, он был рад, что скучные будни наконец закончились.

Я с улыбкой смотрел на врагов, погибающих в этой заварушке.

— Какие же вы все-таки упрямые...

Заметив, что в меня снова летит скрытое оружие, я снова взмыл в воздух из разбитого окна. Срубив голову парню, смотревшему на меня с крыши, я приземлился наверх, и оттуда мне открылась вся картина боя.

— ...

Затаившиеся на крышах люди начали подниматься один за другим и перепрыгивать с крыши на крышу, используя технику Лёгкой Поступи. Это было жуткое зрелище, похожее на нашествие разноцветной саранчи.

Глядя на этих «кузнечиков», я понял, что Первый Меч Восточного Озера — человек непростой.

Кроме того, по одинаковой черной одежде некоторых из них я понял, что была нанята целая гильдия убийц или секта. Я-то думал, что он будет использовать только речных пиратов, но я ошибся.

Те, кто шел на смерть, были охвачены жаждой крови, и договориться с ними было невозможно.

Для начала это было довольно жестко.

Наверное, они не думали, что смогут убить нас таким количеством. Это было похоже на попытку подавить нас морально. Я разрубал аурой меча тела тех, кто прыгал между зданиями. Трупы, разрубленные надвое, падали вниз, а мне приходилось постоянно уворачиваться от града скрытого оружия, летящего сзади.

Внезапно один из парней, прыгавших неподалеку, подбросил в воздух мешок, и сверху посыпался желтый порошок.

Ну и бардак.

Распылять яд вот так открыто...

Люди из разных отрядов, вдохнув желтый порошок, падали замертво, пытаясь добраться до меня. Задержав дыхание, я прыгал по зданиям, разрубая руки и тела тех, кто попадался на пути.

Внезапно снизу донесся смех Демона Похоти.

Похоже, он окончательно впал в неистоство.

Видя, что враги не знают страха, я начал убивать их с особой жестокостью. Я хватал их за головы и швырял вниз, разрубал пополам на месте, а тех, кто скопился на крышах как муравьи, сметал ударом Адской Длани.

Я тоже не собирался отступать.

Неважно, сколько внутренней энергии уйдет, я собирался перебить их всех. Только когда я жестоко расправился с более чем двадцатью противниками, настрой на крышах изменился, и некоторые начали в ужасе разбегаться. Я специально преследовал только беглецов и отрубал им руки. Крики раненых, а не убитых, действовали на нервы тем, кто еще был готов сражаться до конца.

О том, что происходит внизу, я забыл.

Скрытое оружие летело в основном с крыш.

Оставив мясорубку внизу на троих, я продолжал зачищать крыши. Иногда попадались мастера с глубокой внутренней энергией, способные отразить мой меч, но и они не выдерживали больше трех-четырех ударов.

Тех, кто яростно сопротивлялся, я быстро убивал, подавляя своей мощью.

В какой-то момент я услышал чавкающий звук под ногами. Прыгая с крыши на крышу, я понял, что ступаю в лужи крови. Мои штаны и обувь пропитались ею.

Перебив всех на крышах, я оперся на перила и посмотрел вниз.

Трупы лежали вповалку, словно мертвая рыба.

Некоторые здания были разрушены, некоторые тела стояли, замерзнув заживо. Из одного здания вылетел человек, пролетел по горизонтали и врезался в противоположную стену так, что голова его лопнула.

Хрусть!

Оттуда вышел Демон Похоти, с ног до головы залитый кровью.

Демон-Призрак осматривал свою изорванную одежду, а Демон Меча стоял совершенно чистый, без единой раны или пятнышка крови, и оглядывался по сторонам.

Сколько же людей погибло?

Я посмотрел на них с крыши и произнес:

— Начали с безумия.

Демон Похоти широко улыбнулся окровавленным лицом, обнажив белые зубы.

— Неужели эти ублюдки думали, что мы испугаемся такого количества?

Демон-Призрак буднично заметил:

— Их и вправду было много.

Демон Меча посмотрел на меня и сказал:

— Спускайся. Пойдем поедим.

— Давайте.

Похоже, нам придется ждать следующего противника среди этих трупов. Я спрыгнул туда, где лежала груда тел.

Раздался глухой звук, и из-под моих ног брызнула кровь. Это не имело значения, я просто стряхнул кровь с деревянного меча и убрал его.

Сделав глубокий вдох, я почувствовал, как запах крови смешивается с запахом рыбы, ударяя в нос.

Жуткое зловоние.

Когда Четверо Великих Злодеев вступают в бой с Первым Мечом Восточного Озера, именно так и должно пахнуть.

Демон-Призрак произнес:

— Настоящих мастеров среди них не было. Просто наемники. Смесь бродячих воинов и убийц.

Демон Похоти пнул труп, лежавший у входа в гостиницу, расчищая путь, и сказал Демону Меча:

— Учитель, проходите сюда. Нужно промочить горло.

Я посмотрел на стол, за который он собирался сесть, и сказал:

— Обосрыш.

— Чего?

— Не трогай.

На столе стояли закуски и вино, и они выглядели подозрительно нетронутыми. Вокруг было полно гостиниц и забегаловок, но у меня было предчувствие, что всё здесь отравлено.

Демон Похоти, нахмурившись, спросил:

— Там яд?

— Здесь нельзя пить.

Я тоже чувствовал жажду, но всё, что мы могли здесь найти, — это запах крови, трупы, вонь рыбы и навозных мух. На наших телах запечатлелись запахи и кровь — клеймо незваных гостей.

Мы шли дальше, выглядя как гости, которых никто не звал. Пока мы шли вместе, Демон-Призрак посмотрел на меня.

— Продолжаем наступление?

— По пути встретим кого-нибудь, кто даст нам воды. Не могут же все быть врагами. Пошли.

Внезапно Демон Меча, глубоко вздохнув, посмотрел вперед и произнес:

— Наконец-то я чувствую, что могу дышать свободно. Словно...

Я подхватил его мысль и закончил:

— Словно мы вернулись домой.

Всё тело охватило приятное чувство предвкушения, от которого волоски на коже встали дыбом.