— Лидер Альянса, могу я войти?

Им Со Бэк ответил:

— Входи.

Гунсон Воль вошла, поклонилась и произнесла:

— ...Повсюду развешаны объявления, я подумала, вам стоит на это взглянуть, и принесла одно.

Она протянула листок.

Пока Им Со Бэк читал объявление, его лицо начало багроветь.

Гунсон Воль, заметив, как изменился цвет лица Лидера Альянса, внутренне содрогнулась.

Вскоре Им Со Бэк вернул себе самообладание и посмотрел на неё.

— Изаха отправляется на Восточное Озеро?

— Да.

— Понятно.

На его бесстрастный и краткий ответ Гунсон Воль переспросила:

— Простите?

— Что не так?

Она посмотрела на невозмутимого Лидера Альянса и ответила:

— А, я подумала, может, мы тоже можем чем-то помочь. Поэтому и принесла это.

— Помочь... И какую же помощь ты предлагаешь, советник Гунсон?

Она кашлянула и произнесла:

— Для начала, отправить людей...

— Ты предлагаешь отправить отряд. Хорошая мысль. Советник Гунсон, сколько людей отправить?

— Хм.

— Отправить целый отряд мечников? Или этого будет недостаточно?

Гунсон Воль нахмурилась и не сразу нашла, что ответить.

— Хм.

Им Со Бэк ткнул пальцем в объявление и снова пододвинул его к ней.

— Прочти еще раз, медленно.

— Хорошо.

Она снова начала читать:

— «...Глава секты Хао лично посетит Восточное Озеро и сойдется в поединке с Первым Мечом Восточного Озера без чьего-либо вмешательства. Причина в том, что стало известно: Первый Меч Восточного Озера является покровителем организации «Аромат Белой Красавицы», торгующей маленькими девочками на аукционах».

Когда она закончила читать вслух, Им Со Бэк задал вопрос:

— У Изахи много врагов. Теперь их, наверное, столько же, сколько и у меня. И всё же он специально пишет, что сойдется в поединке «без чьего-либо вмешательства». Что это значит?

Гунсон Воль ответила:

— Он знает, что ему будут мешать.

— И зачем же он тогда развесил эти объявления, открыто заявляя о своих намерениях?

— Может, он зовет союзников? А, хотя если развесить объявления, то сбегутся не только союзники, но и враги.

— И почему же он выбрал именно такой способ?

Гунсон Воль посмотрела на Им Со Бэка и ответила:

— Кажется, это вопрос ко всем, кто читает это: «А что делаете вы?».

Им Со Бэк бесстрастно произнес:

— Ты так думаешь? Тогда что же всё это время делал советник? Я знаю, что вы не раз подсчитывали бюджет, необходимый для поимки Первого Меча Восточного Озера.

— Да, мы считали много раз.

— А Изаха не считает. Видимо, он не умеет считать.

— Похоже на то.

— К тому же, это слова, обращенные ко мне. И ко всей Белой Фракции. И вызов всем его врагам. Какое позорище.

Им Со Бэк постучал пальцем по объявлению.

— Посмотри на этот характер. Он не из тех, кто вписывается в организацию. Поэтому он и делает то, на что организация не может решиться, словно ввязываясь в очередную авантюру. Пока мы в совете думаем о деньгах, бюджете и ресурсах для атаки на Восточное Озеро...

Гунсон Воль ответила:

— Да, у нас много факторов, которые нужно учитывать.

— Если из-за того, что мы учитываем слишком много факторов, Первый Меч Восточного Озера творит такие вещи, то это моя вина.

На этот раз Гунсон Воль не нашлась, что ответить.

Когда Лидер Альянса замолчал, она стала ждать. Им Со Бэк коротко вздохнул и произнес:

— Но нельзя отрицать, что мы — организация, несущая на себе тяжкое бремя.

— Да.

— Мы отправим поддержку на Восточное Озеро. Но это будет не обычное задание. Пусть все члены Альянса прочтут объявление, а затем набери добровольцев. Задача — охрана главы секты Хао. Рамки охраны не ограничены. Единственное условие для добровольцев — их личная сила, и количество людей будет ограничено. Ограничено потому, что даже сам глава Хао не знает, когда именно состоится этот поединок. Ты понимаешь, о чем я?

Гунсон Воль кивнула.

— Понимаю.

— Думаешь, в совете снова возникнут споры из-за бюджета?

— Нет. Я сама подавлю любые возражения.

— Сформируй специальный отряд охраны. Формально это охрана, но пусть во главе отряда встанет человек, понимающий намерения Изахи, и позаботься о том, чтобы связь между Альянсом и отрядом была оперативной. Советник Гунсон, что бы ни натворил Изаха, подготовь всё так, чтобы он смог выбраться с Восточного Озера живым.

— Слушаюсь.

— Если я отправлю спецотряд, а Изаха всё равно погибнет на Восточном Озере — это будет позором для Альянса Мурим. Моя честь будет растоптана. Поняла?

Гунсон Воль сложила руки в приветствии.

— Я немедленно всё подготовлю.

Им Со Бэк пододвинул ей объявление.

— Забирай. Содержание я запомнил.

— Слушаюсь.

Когда она ушла, Им Со Бэк цыкнул, вытащил меч, лежавший на столе, и принялся протирать лезвие тряпкой.

Через некоторое время он пробормотал:

— ...Наглец. Уж лучше бы он просто обматерил нас. Тьфу.

Лидер Альянса после прочтения объявления пребывал в дурном расположении духа.

* * *

Учёный Чху Мён, сидевший в главном зале напротив человека в поношенной одежде, повернул голову, услышав шаги подчиненного.

За дверью раздался голос:

— Господин глава, Изаха направляется к Восточному Озеру. Он развесил повсюду объявления о своих намерениях, заявляя, что сойдется в поединке один на один с Первым Мечом Восточного Озера. Я принес объявление, желаете прочесть?

— Неси сюда.

Подчиненный передал листок и отступил.

Прочтя объявление, Чху Мён спросил:

— Он один?

— Судя по донесениям, с ним Демон Меча, Мастер Шести Гармоний и второй сын клана Мон. Говорят, они передвигаются крайне неспешно.

— Неспешно?

— Местные рыбаки и лодочники видели, как они полдня рыбачили на реке Намчхонган, кидали камни в воду и выпивали.

Чху Мён с недоумением спросил:

— Что значит «кидали камни в воду»?

— Это детская забава, когда плоский камень пускают по поверхности воды, и побеждает тот, чей камень подпрыгнет больше раз.

Чху Мён сурово посмотрел на него, и подчиненный, опустив голову, сглотнул.

Учёный Чху Мён легким движением руки, обмотанной бинтом, запустил объявление, и оно, пролетев по горизонтали, приземлилось точно в руки подчиненного.

— Намеренно или нет, но за последние десять лет единственные, кто осмелился убивать учеников Сто Школ, — это Изаха и глава Союза Нищих. Сообщи всем учёным содержание объявления и скажи, что все, кто хочет смерти Изахи, должны собраться на Восточном Озеро. Некоторые, кажется, пытаются увильнуть под разными предлогами, так вот передай: на совете учёных я лично спрошу о причинах их отсутствия.

— Слушаюсь. Передать ли это даже тем, с кем связь была прервана?

Чху Мён немного подумал и ответил:

— Всем. Те, кто жив, еще не ушли на покой. Они должны знать, что происходит в мире. Поскольку в этом деле замешана и моя личная обида, я вознагражу тех, кто поможет. Свяжись даже с теми бедняками, от которых мы отвернулись, и посмотри, нет ли среди них учеников, чьи взгляды расходятся с нашими, — привлеки и их. Особенно передай нахлебникам всех фракций, что они получат вознаграждение, достойное их мастерства.

— Будет исполнено.

— Отправь Со Гуна к выжившим из банд Чёрной Фракции, пострадавшим от рук Изахи, или к тем, кто затаил на него обиду. Также свяжись с тем речным пиратом с Восточного Озера.

— С тем пиратом невозможно связаться. Он не вступает в союзы, не сотрудничает и на связь не выходит.

— Понятно. Как только придут первые ответы, мы выступим.

Когда подчиненный вышел, Чху Мён размотал бинт на руке и сжал кулак. Его лицо исказилось при взгляде на рану на ладони, и сидевший рядом человек в поношенной одежде спросил:

— Всё в порядке?

— Меч держать смогу. Кстати, ты поможешь мне?

— Удивительно. В чем именно?

— С Изахой.

— Этот человек мне не враг. По крайней мере, судя по тому, что мы узнали.

— Демон Меча в итоге тоже из отродий Демонического Культа. Подобные тянутся к подобным. К тому же, раз все шпионы, которых ты заслал в Культ, были схвачены и убиты, тебе ведь всё равно нечем заняться?

— Если убили — обучу новых и пошлю снова. С чего бы мне было нечем заняться? Меня только удивляет Лидер Культа. Как он их вычислил? Неужели в Культе владеют техниками гипноза?

Чху Мён ответил:

— Откуда мне знать. Кстати, ты ведь был в ладах со Слепым Ученым, почему же так резко мне отказываешь?

— Меня учили не использовать боевые искусства для личной мести, вот я и следую этому правилу. У каждого в Сто Школах свои взгляды, так что и ты не веди себя как Ли Сы. Поэтому я и не вмешиваюсь в твои дела.

Чху Мён сурово посмотрел на него.

— Если бы была великая цель, мы бы объединились. Школа Легистов уже второй раз отвергает мое предложение.

— Не серчай так, ведь и тот рис, что ты ел сегодня утром, выращен нашим потом и трудом. Наоборот, не будет ли это соответствовать великой цели Ста Школ, если ты вместе с Изахой отрубишь голову тому пирату? Ты слишком глубоко погряз в обидах Канхо. Наши редкие состязания в Лёгкой Поступи имели множество смыслов. Если ты собираешься собрать всех учёных и использовать их как армию, почему бы тебе сначала не занять место главы Школы?

— У главы нет таких полномочий.

— Если у главы нет таких полномочий, то то, что ты делаешь сейчас, — это даже больше, чем полномочия главы. Я-то пришел просить помощи, а тут такое. Если Лидер Культа не убил шпионов, а пытал их и выведал информацию... Тогда и мне недолго осталось на этом свете. И тебе, и мне нужно остаться в живых, чтобы поспорить в следующий раз. Похоже, мы оба занятые люди. Еще увидимся.

Когда глава Школы Легистов встал, Чху Мён произнес:

— Прости. Сначала я должен отомстить за брата. После этого я помогу тебе.

— Как знаешь. Мне тоже нужно спешить, пойду искать других. Удачи тебе.

— Все ведь заняты, кто тебе поможет?

— Тот, кому прижало, должен первым склонить голову перед безумцами. Нельзя же попасться из-за беспечности. Но не волнуйся. Даже если меня будут пытать до смерти, я сделаю так, чтобы о существовании других учёных никто не узнал.

Глава Школы Легистов поклонился Чху Мёну перед залом.

— Что ж, господин глава, этот «бедняк, от которого отвернулись», откланивается. Следующую поставку риса я тоже пришлю со своими людьми, так и знайте.

Глава Школы Легистов развернулся, фыркнул и направился на поиски других учёных.

Оставшись в зале один, Чху Мён с мрачным видом смотрел ему вслед.

* * *

— Ёлан, ты чего здесь сидишь?

Ча Сонтае подошел к Ёлан, сидевшей перед гостиницей. Она сидела там одна, что выглядело странно.

Увидев Ча Сонтае, Ёлан с улыбкой ответила:

— Просто сижу.

Когда он сел рядом, Ёлан спросила:

— Вы уже поели?

— Поем позже.

Помолчав немного, Ёлан вдруг сказала:

— Знаете, насчет учителей.

— Да.

— Когда они выходят в Канхо, у них ведь не так много помощников, верно?

— Что?

— Ну, людей, которые им помогают.

Ча Сонтае в замешательстве ответил:

— Есть. Много. У главы секты полно подчиненных.

— Правда?

— Конечно.

— Понятно. Хорошо, если так.

Ча Сонтае с сухим смешком произнес:

— О чем ты только не спрашиваешь.

— Я просто думала, что их нет, вот и спросила.

— Почему ты так думала?

Ёлан с улыбкой ответила:

— Они ведь все такие нелюдимые и с тяжелым характером. Кажется, они только со мной такие добрые, а как выйдут за порог — только и делают, что дерутся.

— Ха-ха-ха-ха!

Ча Сонтае расхохотался.

— Надо же, и как ты поняла, что у них тяжелый характер? Ведь с тобой они все такие ласковые.

— Я много чего видела. Третий учитель и Младший учитель могут спорить, но стоит мне появиться, как они тут же переводят тему. Будто ничего и не было.

Ча Сонтае кивнул.

— Это верно. Эти двое вечно спорят. По-детски так. Очень по-детски. Вечно несут всякую чушь, совершенно несерьезные люди.

— Точно.

— А Второй учитель тебе тоже кажется страшным?

Ёлан кивнула.

— Сначала я боялась даже смотреть на него, но теперь — нет. А другим он кажется страшным?

— К нему трудно подступиться. Я и сам с ним редко заговариваю. По его лицу никогда не поймешь — то ли он драться хочет, то ли поговорить.

— Это правда.

Ча Сонтае, снедаемый любопытством, спросил снова:

— А как тебе Первый учитель?

— Ну, если верить словам Третьего учителя, он — «самый серьезный Старший брат в мире», и, кажется, так оно и есть.

— Он страшный человек. Посмотри, как Младший учитель перед ним вечно тушуется. Я ни разу не видел, чтобы твой Первый учитель искренне улыбался.

— А-а, вот как.

Ча Сонтае с удивлением спросил:

— О? А ты видела?

— Я тоже не видела.

— Вот видишь?

— Да, но я видела, как он иногда сдерживает улыбку.

— А, правда? Значит, он всё-таки умеет улыбаться. Наверное, он сдерживает улыбку с самым серьезным видом.

— А почему он её сдерживает?

— Откуда мне знать. Спроси его как-нибудь сама. Мол, учитель, почему вы сдерживаете улыбку?

— Я тоже вряд ли осмелюсь спросить. Но, дядя управляющий, как эти учителя с такими тяжелыми характерами подружились? Говорят, у них и техники разные. Значит, и учителя были разные.

Ча Сонтае, почесав затылок, ответил:

— А... И вправду. Я и сам не знаю. Кажется, Третий учитель просто бродил повсюду и приводил их по одному.

Только тогда Ёлан кивнула, словно что-то поняв.

— Мои догадки подтвердились.

— Что? Ты даже об этом догадывалась?

— Да. А когда учителя вернутся?

Ча Сонтае, почесывая лоб пальцем, ответил:

— Наверное, не скоро? Примерно столько же, сколько в прошлый раз, когда глава ходил за лекарствами.

Ёлан кивнула.

— Понятно.

— Волнуешься?

— Третий учитель перед уходом казался очень злым, вот я и волнуюсь.

Ча Сонтае попытался её успокоить:

— Не о чем беспокоиться. Эти четверо — не обычные мастера. Они стоят целой тысячи воинов.

В какой-то момент Ча Сонтае, как и Ёлан, задумчиво уставился на пейзаж перед гостиницей. Глядя на эту обыденную картину, он подумал:

«И вправду, когда же эти люди вернутся?»

Подумав о чем-то, Ча Сонтае сказал Ёлан:

— Подожду еще несколько дней и тоже отправлюсь вслед за ними.

Ёлан ответила:

— ...Мне кажется, им вчетвером будет немного одиноко сражаться.

Ча Сонтае, признав, что Ёлан куда проницательнее, чем кажется в её возрасте, спросил:

— Ты знаешь, с кем они сражаются?

— Да, с Первым Мечом Восточного Озера. И его подчиненными.

Ча Сонтае мысленно вздохнул. Ему показалось, что ученица злодеев слишком рано начала познавать мир Канхо.