Стоя на камне, приютившем Цветок Лунной Пилюли, я огляделся.

Каким бы безлюдным ни было ущелье Манжанэ, бдительность никогда не бывает лишней. Я уселся в позу лотоса, скрестил руки и некоторое время просто смотрел на цветок.

Если долго сверлить его свирепым взглядом, лепестки могли и завянуть, поэтому я выхватил Сверкающий кинжал и, как только срезал Цветок Лунной Пилюли, тут же проглотил его, пока он скользил по лезвию.

Он был крупнее того, что я нашел на Пике Красной Ночи в горах Тэджоксан.

Жаль, конечно, что цветок был всего один, но со временем на этом же месте распустится новый.

Это значило, что стоит запомнить это место и позже рассказать о нем Ёлан. Главное, чтобы к тому времени она достигла уровня, позволяющего самостоятельно спуститься в Манжанэ и подняться обратно — тогда её тело будет готово к силе Цветка Лунной Пилюли.

Если запихивать в себя всё подряд, не соответствуя уровню, можно серьезно пострадать.

С каждым жевательным движением по телу разливался леденящий холод.

Ощущение было такое, будто от этого мороза можно было запросто обделаться прямо на месте.

Если бы это съел кто-то, не обладающий предельной энергией Ян, вроде моей с Техникой Девяти Золотых Превращений, он бы мгновенно получил тяжелейшие внутренние травмы от этого холода.

Что ж, в таком случае я стану мужчиной, готовым к обретению великой силы.

Не будь у меня глубокой внутренней энергии, я бы превратился в ледяной труп на дне Манжанэ сразу после того, как проглотил цветок.

В этот момент я с легким испугом посмотрел на болото.

Мне вдруг представился какой-нибудь жадный мастер Канхо, который покусился на цветок, замерз заживо и канул в эту трясину.

Из-за пронизывающего холода мне пришлось немедленно начать медитацию. Руки и ноги мгновенно заледенели, всё тело забило в ознобе, но я начал быстро преобразовывать энергию Цветка Лунной Пилюли в энергию Искусства Беспощадной Лунной Тени.

Я вновь убедился, что Цветки Лунной Пилюли, как и дуканское вино, делятся на сорта.

Этот был высшего качества.

Когда медитация закончилась, в небе уже взошла беспощадная луна. Я почувствовал, что слой предельной энергии Инь в моем теле стал не менее плотным, чем слой энергии Ян. От этой прохлады казалось, что я могу потягаться в бесчувственности с самим лунным светом.

Так я превратился в безжалостного мужчину, являющегося в ночи, когда лунные тени холодны и суровы.

***

Я собрал хворост и приготовился к ночевке.

Погода и так была промозглой, а в Манжанэ завывал ледяной ветер, так что провести здесь ночь было задачей не из легких. Какой бы глубокой ни была внутренняя энергия, во время сна температура тела неизбежно падает.

Свалив дрова в кучу размером с небольшой холм, я разжег костер с помощью огнива. Глядя на танцующее пламя, я обстругал кинжалом подходящую ветку, превратив её в острое копье.

Поскольку в желудок попало нечто ледяное, инстинкты требовали добавить туда огня.

Это было решение, продиктованное опытом, здравым смыслом и первобытным чутьем.

Пользуясь лунным светом, отражавшимся в озере, я начал тыкать копьем в прозрачную воду и вскоре поймал крупную рыбину. Одной должно было хватить, так что копье тут же превратилось в вертел.

Я зажарил рыбу на костре до хрустящей корочки.

По сути, это была трапеза для предотвращения внутренних повреждений моих органов.

Я медленно ел эту безымянную рыбину, тщательно прожаренную на огне. Мясо было плотным и сочным.

К моему удивлению, она оказалась невероятно вкусной.

Получается, вкус рыбы из прозрачного озера Манжанэ известен только мне одному. Как только горячая пища попала в желудок, пронизывающий холод внутри исчез, словно его и не было.

Хорошо, что поел, а то беды было бы не миновать.

Я бросил кости рыбы, которая была размером больше моего предплечья, в костер и улегся рядом, подложив под голову дорожный мешок.

В гостинице Изаха я стал сильнее на щепотку соли.

А теперь, поглотив одновременно Цветок Лунной Пилюли и рыбу, я обрел гармоничную мощь.

Первоклассное рыбное блюдо, Цветок Лунной Пилюли и соль... Потрясающее сочетание.

Я закрыл глаза и, слушая уютное потрескивание костра, начал с упоением представлять, как буду избивать этих ученых ублюдков.

Псы паршивые...

Даже получив столько даров судьбы, что в Поднебесной мне почти не осталось равных, я всё еще уступал ученым лишь потому, что они начали тренироваться в среднем на десять-двадцать лет раньше меня. Преодолеть силу времени одним махом было невероятно трудно, но в этот раз я почувствовал, что значительно сократил разрыв.

Я то и дело проваливался в сон и снова просыпался.

Завывания ветра в Манжанэ были ужасны — казалось, будто какой-то призрак, мастер звуковых техник, ради забавы дует в флейту. Может, и у этого ветра была своя печальная история?

Рыбу я съел.

Цветок Лунной Пилюли тоже стал моим подарком.

Ветер словно предупреждал меня, чтобы я больше не наглел.

Но я не из тех, кто поддается на подобные угрозы. Как только взойдет солнце, я собирался еще раз осмотреть северную часть Манжанэ.

***

В итоге я продержался до рассвета и не замерз насмерть.

На завтрак я вымыл в озерной воде столетний горец, съел его и запил чистой водой.

Я понял: если останусь здесь еще на день, то, скорее всего, сожру все выкопанные корни высшего качества сам. Поэтому я снова превратился в добросовестного сборщика трав.

Корни горца хорошего качества я уложил в мешок, а странные на вид цветы и травы — в коробочки. Поскольку я был, честно говоря, так себе травником, мне оставалось только доставить все эти неопознанные объекты мастеру Моёну.

Продвигаясь на север, я заметил на правой скале вьюны, усыпанные красными цветами. Возможно, это была кампсис, о которой говорил Моён — её часто использовали для лечения внутренних травм. Поскольку мне особо нечего было подарить Моёну, я сорвал лиану вместе со стеблем и уложил в коробку.

Осмотрев северную оконечность и вернувшись вдоль левой скалы, я так и не нашел ни ожидаемых пещер, ни других духовных лекарств. Судя по тому, что с утра в животе становилось всё жарче, я окончательно убедился: та рыба тоже была своего рода лекарством.

Как же белое мясо рыбы смогло полностью нейтрализовать холод Цветка Лунной Пилюли?

Говорят, что противоядие с ядом растут друг с другом рядом . То, что я смог изгнать ледяную токсичность цветка с помощью рыбы, было моей удачей.

Откуда берется удача?

Она пришла из моего сердца, думающего о Ёлан, а значит, эта удача начала свой путь еще в гостинице Изаха. Поскольку баланс в моем теле был идеально восстановлен, я отбросил жадность, вернулся к болоту и попрощался с камнями, озерной водой, речными крабами, сорняками, ледяным ветром, воющим как резаный призрак, и цветами кампсиса.

— Вы мне очень помогли. Когда в следующий раз сюда спустится моя ученица, прошу, позаботьтесь и о ней.

Если бы кто-то увидел, как я внезапно сложил руки в приветствии перед пустым ущельем, он бы принял меня за сумасшедшего, но раз я был один, я не стеснялся.

Манжанэ и я заключили мирный договор.

Я покрепче затянул потяжелевший мешок и посмотрел наверх, на край обрыва. Если поселиться здесь, можно прожить жизнь, не получая душевных ран. Но даже если раны неизбежны, наверху меня ждало слишком много дел, поэтому я вернулся на широкую поляну.

Костей древних мастеров я так и не нашел.

Возможно, они, как и я, когда-то нашли способ вернуться в мир. Я пару раз обошел поляну, разминаясь, и как только почувствовал, что тело готово, рванул вверх, вцепившись в скалу.

Честно говоря, это было безумие.

Стена была слишком высокой. Если бы я пытался подняться, отталкиваясь от скалы с помощью техники Следа Лестницы в Облаках, как я делал в библиотеке Учёного в белом, был риск полностью истощить внутреннюю энергию. Если бы я добрался до верха пустым и встретил врага, мне пришлось бы снова прыгать вниз. Я не мог этого допустить, поэтому начал подъем, подражая движениям мастера Каменного Дракона, как когда-то делал Демон Похоти.

Я карабкался, используя и руки, и ноги, а там, где скала выступала вперед, совершал рывки с помощью техники Лёгкой Поступи. По пути я зацепился за торчащую ветку, и мой халат с цветочным узором с треском порвался.

Оглянувшись, я увидел, как оторванный подол, трепеща на ветру, падает в бездну Манжанэ. Цветочные лепестки на ткани словно парили в воздухе, медленно опускаясь вниз.

— ...Это мой тебе подарок.

Теперь мы с Манжанэ обменялись цветами.

С трудом выбравшись на вершину, я наконец увидел привычный горный пейзаж, по которому ходили обычные люди.

Как же трудно, оказывается, жить обычной жизнью.

Мои пальцы были содраны в кровь из-за использования приемов Каменного Дракона, но внутреннюю энергию я сберег максимально.

Я отправился в обратный путь, выглядя как травник, прошедший через огонь и воду. Я подумал, что на ближайшее время с меня хватит гор и обрывов. Если кто-то в мой выходной предложит пойти в поход, я первым же делом отвешу ему пощечину.

Мне было немного неловко возвращаться, не найдя костяного масла или небесных плодов, но разве мое благополучное возвращение не станет для Ёлан лучшим подарком?

Ведь я — её Третий учитель.

Поскольку я в одиночку сожрал Цветок Лунной Пилюли, я продолжал придумывать оправдания, подбадривая себя, пока окончательно не разозлился и не припустил во всю прыть к гостинице Золотой журавль.

***

Я специально устроился в гостинице напротив «Золотого журавля» и заказал странное сочетание: блюдо из курицы, дуканское вино и лапшу. Только когда я съел лапшу, закусил курицей и запил всё это вином, тяжесть с души окончательно спала.

Мой белый халат с цветами превратился в лохмотья, волосы растрепались.

Руки были в крови, поэтому мальчик на побегушках то и дело бросал на меня обеспокоенные взгляды. Поскольку я сидел за столиком на улице, на его лице читался страх, что я сбегу, не заплатив.

Даже став таким сильным...

Я понимал чувства мальчика на побегушках, поэтому заранее достал кошелек и расплатился. Только тогда на его лице отразилось облегчение.

— Вам понравилось?

Я указал пальцем вперед.

— В восемнадцать раз вкуснее, чем в Золотом журавле.

— Ха-ха, вы мне льстите.

Видимо, деньги действительно приносят людям душевный покой, потому что мальчик наконец улыбнулся. Его манера общения стала мягче, и он с сочувствием спросил о моих ранах:

— Что же случилось с вашими руками?

— А, упал с обрыва, когда собирал травы. Полдня только выбирался.

— Ох, бедняга.

Когда я предложил ему дуканского вина, он совершенно естественно взял со стола чашку и протянул её мне. Мы выпили вместе, глядя на вход в гостиницу Золотого журавля.

Когда оттуда кто-то вышел с улыбкой на лице, мальчик, сидевший рядом, кашлянул и поспешил внутрь. В этот момент меня заметил Ян Хэ Чжо из секты Мансан и с удивлением подошел ближе.

— Опа, кто это у нас? Тот самый травник, который обещал, что я еще попляшу?

Ян Хэ Чжо с издевкой посмотрел на своих прихвостней, мол, гляньте на него.

— И правда. Тот самый беглый травник.

Ян Хэ Чжо с полуоткрытым ртом подошел и сел напротив меня.

— Умора. Что с руками-то?

В этот момент мальчик на побегушках, который, как я думал, сбежал внутрь, вышел с улыбкой и произнес:

— Ой, великий праведник Ян! Давно не виделись. Что-то случилось?

Я не выдержал и прыснул со смеху, пробормотав:

— Великий праведник Ян...

Жестом отправив мальчика обратно в заведение, я налил себе чарку дуканского вина. Ян Хэ Чжо тоже с усмешкой смотрел на меня.

— Слышь, травник, тебе смешно? Мне кажется, тебе не стоит смеяться передо мной, тем более здесь.

— ...

— О, мешок-то потяжелел. Что там внутри?

— Столетний горец? Есть и такой, которому лет триста-четыреста. Ядовитые травы, цветы, лекарства, деньги.

— О-о, ну-ка, выкладывай.

Я обвел взглядом прихвостней, которых привел с собой Ян Хэ Чжо. Если я пущу в ход руки, здесь появятся трупы, поэтому я сразу перешел к делу.

— Я...

— Ты что?

Я представился Ян Хэ Чжо:

— Я — Изаха, глава секты Хао. Ты, верно, принял меня за обычного травника, но это не так. Веди меня к своему главе.

— ...Кто-кто?

Ян Хэ Чжо недоуменно наклонил голову, и его подчиненные сзади ответили за него:

— Он говорит, что он глава секты Хао.

Ян Хэ Чжо обернулся и спросил:

— А кто такой глава секты Хао?

— Это глава той самой секты, которая уничтожила Южный Альянс Зелёного Леса вместе с Лидером Альянса Мурим.

Ян Хэ Чжо медленно повернул голову обратно и уставился на меня. Я посмотрел на него с легкой грустью в глазах.

— ...

Ян Хэ Чжо спросил меня:

— А зачем нашему главе...

— Воин Ян.

— Да.

— Есть два способа. Либо тебя, ставшего калекой, принесут к нему твои подчиненные, и ты укажешь дорогу. Либо ты просто проводишь меня сейчас. Какой выберешь? Мне подходят оба.

Ян Хэ Чжо с растерянным видом спросил меня:

— А я разве совершил какой-то грех?

— Разве ты не совершил их великое множество?

— Что-то не припомню.

Я позвал мальчика на побегушках, который наблюдал за нами изнутри.

— ...Сколько вы платите им каждый месяц в качестве дани?

Мальчик с улыбкой ответил:

— А, дань. Нет у нас такого.

— А сколько за защиту?

— Восемьдесят лянов. Вполне терпимо.

— Иди внутрь.

— Слушаюсь.

Я сказал Ян Хэ Чжо:

— Тебе повезло, воин Ян. У меня сейчас период душевных перемен. Секта Мансан ведь не провалилась сквозь землю? Я и сам могу её найти. Проводишь ты меня или нет, я всё равно туда приду.

Я оглядел скромную гостиницу и спросил мальчика:

— Если вы перейдете под крыло секты Хао, мы будем защищать вас без всякой дани и платы за защиту. Что думаешь?

Мальчик, высунувшийся из дверей, с изумлением посмотрел на меня.

— Если так, мой дядя будет просто счастлив!

— Значит, согласны?

— Если вы нас примете!

— Это честь для меня. Можешь передать это и другим владельцам заведений поблизости?

— Это проще простого!

Я встретился взглядом с мальчиком и кивнул.

— Отлично. Тогда я пойду и хорошенько обсужу это с главой секты Мансан. В позитивном ключе.

— Спасибо вам, глава секты!

Я встал и легонько пнул сидящего Ян Хэ Чжо по колену.

— Пошли, воин Ян.

— А, господин Глава...

Как только Ян Хэ Чжо попытался схватить меня за руку, я рефлекторно размахнулся и влепил ему пощечину. С глухим звуком Ян Хэ Чжо вылетел со стула, покатился по земле и замер — видимо, потерял сознание.

Я сказал его подчиненным, чьи лица побледнели от ужаса:

— Тащите его.

— Слушаемся!

— Ведите.

— Будет сделано!

Я попрощался с мальчиком, с которым мы делили вино:

— Лапша была отличная. Ты готовишь лучше меня.

Мальчик с улыбкой ответил:

— Приходите еще, глава секты Хао!

Я махнул рукой и последовал за людьми из секты Мансан, которые тащили на себе Ян Хэ Чжо.