Я не из тех, кто стал Безумным Демоном, постоянно поедая духовные лекарства.

Мне всегда не хватало внутренней энергии.

Её не хватало с самого начала, поэтому я и не жаловался. Это как родиться в бедности — ты просто не знаешь другой жизни. Поэтому я привык сражаться с теми, кто сильнее меня энергетически.

В начале своего пути в Канхо я в основном сражался с мастерами Чёрной Фракции, набираясь опыта, а когда сталкивался с Белой Фракцией, использовал против них те же методы.

У меня не было выбора из-за нехватки энергии.

Даже когда я сражался с Мясником или тащил на себе главу Союза Нищих, я первым делом думал о побеге — это вошло в привычку.

Я всегда был тем, кто убегает.

Но что будет, если однажды я смогу подавить противника одной лишь мощью своей энергии?

Не знаю.

Такого ещё не бывало.

Наверное, я стану непобедимым?

В моем даньтяне уже был Небесный Нефрит, но это не значило, что я стану всемогущим в одночасье. В жизни редко случаются такие чудеса.

Однако, если я найду в Манжанэ что-то вроде Цветка Лунной Пилюли, это будет большой удачей. Такой цветок трудно транспортировать, так что лучше съесть его на месте.

Конечно, женьшень или масла можно сохранить и принести Моён Бэку или Ёлан.

Путь был неблизкий, и во время бега мысли текли сами собой.

Пробежав пять часов без остановки, я устало оглядел оживленную улицу.

Я решил не экономить деньги, поэтому купил себе новый белый халат с цветочным узором, чтобы не мерзнуть, сменил поношенную обувь и купил огниво.

Кстати, неужели цветочные узоры снова в моде?

Мода циклична, а я и сам немного того, так что легко вписался в тренды.

Я раздумывал, зайти ли в дешевую забегаловку или в солидное заведение. Поскольку я планировал есть всего раз в день, я выбрал дорогую гостиницу.

Гостиница Золотой журавль.

Странно, но у входа висело предупреждение. Там говорилось, что гостиница находится под защитой Секты Мансан, и любые проблемы приведут к конфликту с ними.

Атмосфера была такой, что мне даже не пришлось бы ввязываться в неприятности.

Так даже лучше.

В заведении под защитой секты вряд ли будут бесчинствовать бандиты Чёрной Фракции.

Войдя внутрь, я как владелец гостиницы Изаха начал подмечать детали. Сняв самую маленькую комнату, я вышел пообедать, не снимая дорожного мешка. Хоть в нём и не было лекарств, там было достаточно денег, чтобы безбедно жить целый год, так что оставлять его в комнате я не рискнул.

В зале было больше тридцати столов, но занято было не больше десяти. Я устроился у окна и заказал у мальчика на побегушках три блюда.

— Желаете вина? — спросил он.

Я покачал головой.

Алкоголь замедляет реакцию и технику Лёгкой Поступи. Я собирался набить живот, немного вздремнуть и снова отправиться в путь — неважно, ночью или на рассвете.

Мальчик уточнил:

— Расплатитесь при выезде?

Я посмотрел на него и кивнул.

Пока я ждал заказ, я разглядывал улицу. Обычные люди были слишком заняты работой, чтобы смотреть на второй этаж гостиницы, но мастера Канхо иногда бросали на меня взгляды. Чтобы не провоцировать их, я первым слегка кивал каждому, с кем встречался глазами.

Мысленно я твердил себе, что я — просто сборщик трав.

Городок казался мирным.

Когда я уже начал думать, что еду несут слишком долго, подали Танчоричхок, Бонбонгэ (курицу) и Чхобан (жареный рис). Курица была великолепна. Я не знал точно, как её готовят, слышал только, что петуха сначала спаивают вином. Мясо было гораздо нежнее, чем в Танчоричхоке. Название блюда содержало иероглиф «палка», наверное, потому что пьяную птицу забивали палками.

Пока я ел рис и курицу, о вине не думал, но когда принялся за Танчоричхок, невольно вздохнул. Однако, вспомнив о Ёлан, я сдержался.

Я старался ни на кого не смотреть, но сидевший неподалеку человек спросил:

— Путешествуешь?

Я покачал головой, продолжая жевать рис. Положив кусочек курицы поверх риса и отправив в рот очередную порцию, я услышал следующий вопрос:

— Тогда что?

— Собираю травы.

— А... Сборщик трав в халате с цветами. Редкое зрелище.

Только тогда я оглядел его.

Это был мечник.

У меня не было причин называть цель своего путешествия, поэтому я ответил уклончиво:

— Хожу повсюду. По разным горам.

Мужчина пристально смотрел на меня, и я продолжил есть под его взглядом. Неужели я выгляжу как деревенщина? Или как тот, кто не заплатит? Или просто как мастер Канхо, вызвавший интерес?

Он был обычным воином, чей уровень был бесконечно далек от моего, так что он вряд ли мог оценить мою истинную силу.

Еда была вкусной, и я доел всё до последней крошки, глядя в окно. Мужчина за соседним столом явно перешел границы дозволенного.

— Там на улице есть что-то интересное?

Я прополоскал рот чаем и посмотрел на него.

— Ничего особенного. Просто смотрю. На прохожих. Не знаю, что вам так интересно, но если хотите — подсаживайтесь и спрашивайте. Я составлю вам компанию.

— Вот как?

Мужчина взял бутылку вина и сел напротив. Он предложил мне выпить, но я покачал головой.

— Не стоит.

— Не пьешь, какой правильный юноша. Ты не похож на сборщика трав, скорее на ученика какой-нибудь захолустной школы. Откуда ты?

— Из Города Белого Орла.

— Не совсем захолустье. Там ведь много школ?

— Школа Олё.

— Давно учишься мечу?

— Больше года.

Я отвечал небрежно, и мужчина усмехнулся:

— Ученик школы Олё, проучившийся год, заказывает три блюда в Золотом журавле... Либо ты из богатой семьи, либо неплохо заработал на травах.

— Пока не заработал.

Я подозвал проходившего мимо мальчика на побегушках и указал на сидящего напротив:

— Ты его знаешь?

Мальчик, замявшись, ответил:

— Это господин Ян Хэ Чжо, мастер из Секты Мансан. Мы сотрудничаем с ними, он наш частый гость. Есть какие-то проблемы?

— Нет.

Сидевший напротив сказал:

— Меня зовут Ян Хэ Чжо. А тебя?

— Ча Сонтае. Есть ещё вопросы?

— Какой ты колючий. Прости, если помешал.

Настроение было испорчено, и я ушел в свою комнату. Короткий разговор с мастером Канхо лишил меня покоя.

— Эх, блять.

О Секте Мансан я ничего не слышал. Поднебесная огромна, и перечисление всех мелких сект заняло бы полдня.

Я забылся тревожным сном.

Поспав пару часов, я проснулся посреди ночи, собрал вещи и спустился вниз, чтобы расплатиться.

Мальчик на побегушках, сверившись с записями, сказал:

— ...Уже уходите? С вас два серебряных за еду и ночлег.

Я потянулся за кошельком, но замер.

— Что?

— Вы не смотрели цены, когда входили?

Он указал на прейскурант, приклеенный к столу, который я раньше не заметил.

— Ну и грабёж.

Я вздохнул, но, не желая устраивать скандал, выложил два серебряных.

— Заходите ещё.

— Вряд ли, слишком дорого.

— Понимаю.

Когда я выходил, я услышал торопливые шаги на лестнице позади.

Я обернулся, но всё стихло.

Я поправил мешок, сделал пару шагов и остановился. Внезапно я обернулся и посмотрел на гостиницу Золотой журавль.

Я представил, как Безумный Демон из прошлой жизни врывается обратно, крушит всё вокруг, находит того назойливого типа и отвешивает ему пару пощечин.

И правда, сумасшедший был.

В прошлой жизни я натворил немало дел.

Честно говоря, и сейчас хотелось что-нибудь эдакое выкинуть, но я решил сдержаться, посчитав это жизненным опытом. Перед глазами стояли маленькие ручонки Ёлан, сжимавшие мой кулак.

Я уже собирался покинуть город, как из переулка вышли люди и непринужденно последовали за мной.

Я прибавил шагу, они тоже. Вскоре их стало около десяти, и знакомый голос заставил меня остановиться.

— Стой.

Это был тот тип из гостиницы. Я бросил ему фразу, которая вряд ли могла его напугать:

— Ты у меня ещё попляшешь.

Говорят, те, кто обещает поплясать, не опасны, но я — исключение.

— Эй!

Вспомнив о Ёлан, я просто исчез. Применив технику Лёгкой Поступи, я мгновенно оторвался от этих отбросов. Они даже не поняли, куда я делся. Наверное, решили, что в моем мешке куча денег.

Значит, Секта Мансан — это Чёрная Фракция.

Я запомнил их и решил, что когда-нибудь обязательно загляну к ним снова.

* * *

Подавив в себе искушение Безумного Демона...

Я окончательно превратился в доброго сборщика трав.

В итоге, без происшествий, драк и лишнего шума я добрался до Манжанэ и осмотрел место, где когда-то был окружен Демоническим Культом.

Я невольно рассмеялся.

Предводитель той погони сейчас сидит в моей гостинице. Я не дал Демону Похоти творить бесчинства и изменил его судьбу, так что в той битве на обрыве победа осталась за мной.

Стоя в одиночестве на краю Манжанэ и хихикая, я действительно выглядел как сумасшедший.

— Как же спуститься?

Вариантов было немного.

Глядя в бездонную пропасть, я засомневался, смогу ли подняться обратно. Никакая веревка не помогла бы на такой глубине, поэтому я просто прыгнул вниз.

Уже в полете...

Я пожалел, что не выбрал место, где внизу была вода.

— Блять...

Но моя внутренняя энергия была уже настолько велика, что вес тела почти не ощущался, так что я не особо беспокоился.

Сколько же можно падать?

Как только показалась земля, я выпустил мощный поток энергии Адской Длани, и отдача заставила моё тело закрутиться. Сделав несколько быстрых оборотов, я изменил направление падения, оттолкнулся от стены ущелья и мягко приземлился на дно.

Восемь баллов из десяти.

Я посмотрел вверх.

— ...

Вспомнились адепты культа, падавшие сверху как точки. Насколько же страшен был их лидер, если они прыгали в пропасть по одному его слову? Или Демон Похоти специально приказал им умереть?

Я на всякий случай подождал, не появится ли тот таинственный человек, что возник в небе в прошлый раз, но ничего не произошло. Осмотревшись, я начал прикидывать, где лучше начать подъем.

Глядя на эти стены, я порадовался, что не взял с собой остальных.

Даже Демон Меча не смог бы легко взобраться на такую высоту.

А что это значит? Это значит, что в технике передвижения я — номер один среди нас четверых.

Без техники Следа Лестницы в Облаках подняться по такому отвесному склону было бы невозможно.

Несмотря на ясный день, внизу, в Манжанэ, воздух был прохладным. Обнажив деревянный меч, я начал прорубать себе путь сквозь заросли, осматривая окрестности.

Моён Бэк говорил...

Что в местах, обделенных солнцем, велика вероятность найти лекарства, вобравшие в себя энергию Инь. Конечно, вряд ли здесь найдется Десятитысячелетний снежный женьшень.

В таких глубоких местах можно встретить...

Костяное масло или Небесные плоды.

Я целый час прочесывал южную часть дна Манжанэ, но не нашел ни лекарств, ни даже ядовитых трав. То, что здесь не было даже захудалого горца, казалось странным.

Будто кто-то уже побывал здесь до меня.

Вернувшись к месту приземления, я начал осматривать северную часть и невольно взглянул на небо.

Моста «Звон меча» не было видно.

Это был единственный мост через Манжанэ, но я никогда не видел его целым. Ходили слухи, что мастера Белой и Чёрной Фракций сошлись на нём в смертельной схватке и обрушили его.

Продвигаясь на север, я заметил обрывки старых веревок, свисающих со скал. На противоположной стороне виднелись такие же остатки.

Пробравшись сквозь заросли к месту, где когда-то находился мост, я наткнулся на неожиданно просторную поляну.

Атмосфера здесь была странной. Это не было творением природы — чувствовалась рука человека. Будто кто-то специально расчистил это место.

Глядя на обрывки моста и на эту поляну, я пришел к выводу:

Те, кто сражался на мосту, упали вниз...

И продолжили бой здесь.

Если так, то они были настоящими безумцами. Если верить слухам, здесь сошлись величайшие мастера своего времени.

Найти лекарство здесь я уже не надеялся, но предчувствовал, что где-то рядом могут лежать кости древних героев. Честно говоря, раз уж я спустился сюда, мне очень хотелось найти хоть что-нибудь ценное.

Если я ничего не найду...

Я в ярости обрушу на эти стены Солнечно-Лунный Небесный Свет и сравняю Манжанэ с землей.

Двигаясь дальше на север, я наконец нашел горец. Выкопав его, я убедился, что корню не меньше ста лет. В таком месте, как Манжанэ, сто лет казались мгновением. Я убрал его в коробку и продолжил путь.

Вскоре я нашел еще один корень, отряхнул его от земли и съел сам. Чем дальше на север я шел, тем старше становились растения. Я не мог унести всё с собой, поэтому решил брать только самое лучшее.

Моён Бэк был прав.

Прорубая путь Сверкающим кинжалом сквозь густую траву и ветки, я увидел небольшое озеро. Оно было больше пруда, но меньше настоящего озера. Вода была настолько прозрачной, что были видны рыбы, а вокруг расстилалось ровное болото, где явно не ступала нога человека. Эти рыбы, при всем уважении к ним, казались ценнее любого лекарства.

Я замер, любуясь пейзажем.

Может, поэтому люди, уходя на покой, выбирают такие глухие места? Идеальное место для отшельника.

Пока я наслаждался видом, в болоте что-то шевельнулось — это был речной краб. Проследив за его движением, я посмотрел за болото и увидел в грязи изящный силуэт Цветка Лунной Пилюли, распустившегося в расщелине между камнями.

Неужели Манжанэ скрывала в себе Цветок Лунной Пилюли?

У меня не оставалось иного выбора, кроме как оставить мысли об уничтожении Манжанэ.

В таком случае, я — защитник всего сущего, передовой борец за охрану природы, главный бенефициар флоры и фауны, революционер случайных встреч в ущельях, человек обрывов, эгоистичный мужик, который со всех ног бежал сюда, чтобы сожрать духовное лекарство в одиночку, учитель, который якобы думал об ученице, но в итоге набил собственное брюхо, и пациент, который притворялся, что заботится о мастере Моёне, но в конечном счете сам потребил снадобье.

Скрестив руки на груди, я смотрел на Цветок Лунной Пилюли и смиренно принимал эту неизбежную ситуацию.

— ...Так даже лучше.