Как только моя рука окончательно зажила, я на двадцать с лишним дней погрузился в медитацию.

Мне казалось, что такая возможность спокойно попрактиковаться выпадает редко.

Когда я преобразовывал силу Небесного Нефрита во внутреннюю энергию, на меня часто накатывала сонливость, так что я спал вволю.

Скорость накопления энергии была нереальной, и тело словно само требовало отдыха для восстановления. Я понимал это так: накопление энергии — это процесс повышения уровня самого физического тела.

Даже когда я спал без задних ног, снаружи иногда доносился голос Ёлан.

— Третий учитель, вы всё ещё спите?

— Учитель, вы не будете обедать?

— Учитель, нельзя так долго спать.

— Учитель, вы вчера снова всю ночь бодрствовали?

Я не помнил, что отвечал ей, но её вопросы постоянно крутились у меня в голове.

В какой-то момент, когда у меня возникло подозрение, что я могу так и не выйти из этого состояния, я решительно прекратил медитацию. Беспокойство в голосе Ёлан росло, и я воспринял это всерьёз.

Прислушавшись к своему внутреннему голосу, опасавшемуся побочных эффектов Нефрита, и к предупреждениям Ёлан, я с трудом вырвался из глубочайшей концентрации, в которой пребывал всё это время.

Что это было за чувство?

Будто я восстал из гроба-кровати и наконец-то добрался до гостиницы Изаха. Всё время медитации я словно находился под водой, граница между сном и реальностью размылась, и мне потребовался целый час, чтобы окончательно прийти в себя.

Результат, разумеется, был.

Незаметно для себя я достиг уровня Превосходства в Технике Девяти Золотых Превращений.

Это была поистине фантастическая скорость роста. Интересно, чем я заплатил за такую мощь?

Даже если ты не мастер боевых искусств, от одной лишь работы можно заработать Отклонение Ци.

Поскольку постоянные тренировки могут свести с ума, я решил на время снова стать бездельником из Ильяна.

Заглянув в зеркало в гостинице, я увидел физиономию, которую легко можно было принять за бродягу из Союза Нищих.

Надо тренироваться в меру.

Спустившись на первый этаж и вдыхая прохладный воздух, я увидел Четверых Великих Злодеев, которые неспешно подошли и уселись рядом.

Демон Похоти, глядя на меня, сказал:

— Явился наш местный затворник. Пару дней назад лекарь Моён заходил, оставил парализующий яд. Эй, деревенщина, ты меня слышишь?

С чего это вдруг деревенщина...

Я посмотрел на него и ответил:

— Слышу.

— Сделай что-нибудь с бородой. Ты похож на сома, причём на деревенщину-сома.

Поддразнивания Демона Похоти помогли мне окончательно проснуться.

Я небрежно выхватил Сверкающий кинжал и начал бриться. Сбрив щетину на подбородке, щеках и бакенбардах, я собрал волосы в хвост и отрезал лишнее. Упавшие на пол волосы я притянул Великим Искусством Поглощения Энергии, сжал в ладони и сжёг силой Техники Девяти Золотых Превращений, развеяв пепел.

Демон Похоти, наблюдая за этим, молча покачал головой.

Пока я сидел в прострации, Ёлан принесла чайник и налила мне воды.

— Третий учитель, у вас кожа совсем сухая. Выпейте воды.

Я впервые за день улыбнулся.

— А у Ёлан кожа как нефрит. Наверное, потому что пьёшь много воды?

— Вот именно. Пейте скорее.

Я осушил три чашки подряд и глубоко вздохнул.

— О-о, кажется, я оживаю.

Когда Ёлан ушла внутрь, Демон Меча спросил:

— Глава секты, есть успехи? Твоя аура изменилась.

— Наверное, стал немного сильнее. Совсем чуть-чуть, как щепотка соли в приправе.

— Это стоит отпраздновать.

Я кивнул.

— Кажется, я хорошо сосредоточился на медитации, хотя временами казалось, что я просто сплю.

Демон Похоти подтвердил:

— Мы впервые видели тебя таким тихим.

Только тогда я заметил, как изменился пейзаж вокруг.

— Скоро выпадет первый снег?

Демон-Призрак, глядя на небо, спросил:

— В Ильяне бывает снег?

Я кивнул.

— Редко, но бывает. Пока я лежал, иногда слышал звон мечей. Наверное, Старший и Шестой спарринговали?

Демон Меча и Демон-Призрак одновременно кивнули.

— Для меня встреча со Вторым — большая удача. Он использует оборонительный стиль, что помогло мне лучше освоить Тяжелый Меч Одиночества.

Демон-Призрак добавил:

— Хоть это и были тренировочные бои, иногда мне казалось, что я могу погибнуть от меча Старшего. Это очень помогло моим тренировкам.

Похоже, эти двое нашли общий язык через фехтование. Значит, не я один стал сильнее на щепотку соли. Если мы все вчетвером будем прогрессировать, это пойдёт нам только на пользу.

— Хорошие новости.

Я озвучил то, о чём думал во время медитации:

— Сегодня отдохну, а завтра один схожу к Манжанэ.

Демон Похоти спросил:

— Зачем в Манжанэ? У тебя там любовница на дне пропасти?

— Какая ещё любовница, придурок. И даже если бы была, с чего ей быть в Манжанэ?

Кстати, именно из-за этого парня я когда-то свалился с того обрыва.

— Наш мастер Моён говорит, что там могут быть духовные лекарства. Раз уж так говорит опытный лекарь, может, найду какой-нибудь женьшень или горец. Места там гиблые, так что посылать туда слабака Моён Бэка нельзя. Придётся идти мне.

— И кто его съест?

— Не знаю. Лекарства сами выбирают хозяина. Скорее всего, отдам Ёлан или Моён Бэку.

Демон Похоти восхитился:

— Пойти в такое место ради лекарства для ученицы? Выдающийся Третий учитель.

Я посмотрел на него.

— Ты начал обучать её ледяному искусству?

— Пока заучиваем основы.

Похоже, он тоже не бездельничал, сменив статус со Старшего брата на Младшего учителя.

Демон-Призрак забеспокоился:

— Глава секты, зачем идти одному? Пойдём вместе.

Я ответил на его доброту привычной колкостью:

— С твоей техникой передвижения ты отстанешь от меня на полдня.

— Хм.

— Без шансов. Шестой, тебе тоже надо подтянуть Лёгкую Поступь. Одним мечом сыт не будешь. Ты ведь самый медленный из нас четверых?

Демон Меча кивнул:

— Это правда.

— Это плохо. Лёгкая Поступь — это расширение техники шагов. Чем лучше ты ею владеешь, тем лучше будет твой меч. Быстрый меч невозможен без быстрых ног. Железная защита — это хорошо, но лучше уметь уклоняться, изматывая врага.

Демон-Призрак кратко ответил:

— Понял. Придётся потренироваться отдельно.

Я дал ему конкретный совет:

— На самом деле Младший довольно быстр. Не мучайся в одиночку, как Ча Сонтае. Попробуй погоняться за Младшим, это даст тебе пищу для размышлений. У него характер скверный, так что ты быстро разозлишься, пытаясь его догнать. А в гневе человек бежит быстрее. Я проверял.

Демон Похоти вздохнул:

— Ты уж определись. Либо хвали, либо ругай. То быстрый, то скверный.

Я посмотрел на него и сказал:

— Придурок.

— ...

— В общем, моя энергия стала глубже, телу нужно время, чтобы привыкнуть. Собираюсь сбегать туда на полной скорости. Поиск лекарства — цель, но сам процесс — это тренировка техники Лёгкой Поступи.

Демон-Призрак спросил:

— А если на тебя нападут люди учёных? Чху Мён наверняка точит на тебя зуб.

Я оглядел их троих и поделился своими мыслями:

— Если там будут другие учёные, я просто сбегу. Как сказал брат Дык Су, буду жить долго. Впрочем, я всегда умел хорошо смываться. Ничего нового.

Я усмехнулся, и они тоже хмыкнули. Я знал, что пока меня нет в Ильяне, здесь остаются надежные силы, так что беспокоиться было не о чем.

Нужно было позаботиться только о себе.

* * *

Я покрепче затянул узел дорожного мешка на груди. Сменная одежда, перекус, яд от Моён Бэка, деньги, пустые коробочки и маленькие пузырьки — вот и весь мой нехитрый багаж.

Я посмотрел на стоящих перед гостиницей Демона Меча, Демона-Призрака, Демона Похоти, брата Дык Су и младшую сестру Хон. Затем я присел на одно колено и позвал ученицу:

— Ёлан.

— Да, учитель.

Ёлан подошла и посмотрела мне в глаза. Узнав, что я ухожу в путешествие, она выглядела встревоженной и удивлённой.

Сколько же эмоций в глазах этого ребёнка?

Наверное, её напугало то, что все взрослые вышли меня провожать. Чтобы развеять её страхи, мне оставалось только широко улыбнуться.

— Третий учитель уходит в путешествие. Слушайся других учителей.

— Хорошо.

— И Старшего брата тоже?

— Конечно.

— И не давай скучать управляющему Ча.

— Но я слышала, вы идете в какое-то Манжанэ?

— Кто тебе сказал?

— Подслушала. Это ведь опасное место?

Я рассмеялся:

— Третий учитель опаснее любого Манжанэ. Это Манжанэ должно меня бояться.

— Поняла.

— Трудно заучивать основы?

— Да.

— Если голова пойдёт кругом, попроси Второго учителя научить тебя паре приёмов меча.

— Хорошо, учитель.

У меня не было слов для долгого прощания, поэтому я просто выставил кулак. Я хотел, чтобы мы стукнулись кулаками, но Ёлан обхватила мой кулак своими маленькими ладошками.

— Третий учитель.

— А?

— Возвращайтесь поскорее. Я буду за вас болеть.

— Договорились.

Я на мгновение встретился с ней взглядом. Подумать только, я впервые в жизни получил такое искреннее напутствие.

Я поднялся, оглядел всех и кратко попрощался:

— Скоро буду... Увидимся.

Прощания злодеев всегда просты. Взгляд, кивок — и всё. Брат Дык Су и Хон Син, ради Ёлан, тоже не стали разводить лишних сантиментов.

Отойдя на приличное расстояние, я обернулся.

Злодеи и те, кто никогда ими не станет, стояли перед гостиницей Изаха, провожая меня взглядами. Эта картина была достойна кисти художника. Я и раньше об этом думал: даже рядом с нами брат Дык Су не казался слабым. Просто его путь был иным, он не изучал боевые искусства, но он был таким же сильным мужчиной, как и Четверо Великих Злодеев.

Ёлан весело махала мне обеими руками.

Я замер на мгновение, улыбаясь как деревенский дурачок. Причина, по которой я решил сделать Ёлан ученицей всех четверых, была проста: я хотел, чтобы и эти демоны когда-нибудь смогли вот так же глупо улыбаться.

— Ухожу.

Запечатлев в памяти этот вид, я применил технику Лёгкой Поступи и мгновенно покинул Ильян. Благодаря возросшей силе, я всё ещё слышал их голоса, несмотря на расстояние.

— Ва-а... Третий учитель такой быстрый!

— В технике передвижения ему нет равных.

— Правда?

— Старший, разве не так?

— Ну... Чтобы сказать наверняка, мне нужно с ним посоревноваться.

— Значит, Первый и Третий учителя делят первое место.

— Понятно. Значит, Второй учитель — самый медленный?

— Э-э...

— А Ёлан глазастая. Верно, в легкой поступи я далеко не последний.

...Честно говоря, поначалу я взял её в ученицы из жалости.

Я не смотрел на талант, характер, кости или восприятие. Но если подумать, по-настоящему жалкими были Четверо Великих Злодеев.

В каких бы обстоятельствах ты ни находился, жить с радостью — это счастье, а жить во тьме — несчастье.

Я и остальные трое — все мы были мрачными и тяжелыми людьми, так что мы ничем не лучше Ёлан.

И если в этих черных сердцах вырастет забота об ученице...

Может, само это чувство станет светом, разгоняющим тьму?

Вот почему я сейчас бегу за лекарством для Ёлан.

На самом деле, найду я его или нет — не так уж важно.

Сейчас я бегу один, но я надеюсь, что это путешествие как-то изменит и остальных троих.

Если эти трое учителей смогут воспитать из маленькой девочки достойного мастера...

Значит, к той революции, которую я предложил Учёному в белом, добавятся ещё три злодея.

Так что причина, по которой я сейчас несусь как сумасшедший...

Это не только Ёлан и Моён Бэк, но и Демон Меча, Демон-Призрак и Демон Похоти.

Что бы ни происходило в Канхо, я никогда не забывал о своей революции.