Стоило моему мечу столкнуться с клинком Летящего Гостя, как в моей руке раздался тихий звук.

Мне было жаль свою руку, жаль близняшек Сосо, но совсем не жаль Моён Бэка.

Это был звук лопающихся швов. Чтобы правильно и крепко держать меч, приходится жертвовать ранами.

Как только я взял на себя Летящего Гостя, цели распределились мгновенно.

Мужик с палашом сошелся с Демоном Меча, а мастер хлыста — с Демоном Похоти. Получается, мы втроем разбирали самых сильных из десятки.

Ча Сонтае с непонятным воплем бросился на раненых.

Моён Бэк не отставал, крутясь рядом с ним. Видеть, как лекарь лезет в драку, было странно, но длинный меч Летящего Гостя не давал мне отвлекаться.

Когда плохие парни впадают в ярость, их не остановить.

Я парировал выпады и посмотрел в глаза противнику.

— Ого, а ты спокоен.

Летящий Гость промолчал.

— ...

В бою его меч казался еще длиннее, а техника — уникальной. Никаких классических школ, только его собственные, отточенные движения.

Выпады были молниеносными, а радиус рубящих ударов — пугающе широким. Он часто использовал вращения тела, вплетая в них удары ладонями.

Когда мы столкнулись ладонями, я почувствовал мощную отдачу — он явно опасался прямого столкновения внутренних энергий.

Крепкий мечник с устойчивой базой. Кажется, этот Летящий Гость был жив и в те времена, когда я был Безумным Демоном.

Где-то рядом раздался смех Демона Похоти. Судя по тому, что свист хлыста стих, он перехватил его и вливал лед.

Пока я анализировал ситуацию, меч Летящего Гостя прошел в волоске от моего плеча.

Соберись...

Я резко выбросил левую ладонь, используя Поглощение Энергии. Летящий Гость, разорвав дистанцию, внезапно оттолкнулся от земли и, развернувшись в воздухе, применил технику Лёгкой Поступи.

— А?

Только тогда я понял, как он умудрялся так долго выживать. Он был из тех, кто без тени сомнения бросает товарищей и дает деру. Видимо, он первым понял, что дело пахнет керосином.

Несмотря на бег, его длинный халат не развевался на ветру. Похоже, в полы был вшит груз.

Я бросился в погоню, используя След Лестницы в Облаках, и намеренно убрал деревянный меч.

Когда мне показалось, что в его движениях нет паники, из-под его подмышки внезапно выскочил длинный меч, выпуская поток энергии.

Свист!

Я ожидал подвоха, поэтому уклонился в воздухе. Летящий Гость, развернувшись, нанес два рубящих удара. Две полосы энергии, скрестившись в форме знака «Х», неслись прямо на меня.

Я активировал Солнечно-Лунную Завесу быстрее, чем когда-либо. Удивительно, но когда что-то ударяется о завесу, я не чувствую отдачи, отчего иногда сердце замирает.

Пока два луча энергии поглощались завесой, я сократил дистанцию.

Летящий Гость с удивленным лицом разрубил собственную энергию своим мечом и тут же нанес новый удар.

Я выхватил Сверкающий кинжал правой рукой, а левой вытащил деревянный меч обратным хватом.

Деревянным мечом я заблокировал его клинок, а кинжалом ударил в грудь.

Дзынь!

Раздался двойной металлический звон. Мы обменялись еще серией ударов, высекая искры. Похоже, под халатом у него была прочная броня. Что ж, неудивительно. Враг Мурима, который отлично бегает, носит доспехи и умеет бить в спину.

В такой ситуации я бы не удивился и яду.

Я подбросил оба оружия в воздух и поменял их местами.

Деревянный меч — в правую, кинжал — в левую.

Я снова посмотрел ему в глаза — он был по-прежнему спокоен.

Непростой тип.

Обычные люди Врагами Мурима не становятся. Я стер из души остатки заносчивости, появившейся после последних побед, и сосредоточился на бое.

Погоня была недолгой, но звуки флейты становились всё тише.

Не заманивает ли он меня в ловушку? Нет ли поблизости подмоги?

Я успокоил разум и замахнулся. В этот момент Летящий Гость резко взмахнул своим широким халатом.

Шурх!

Я предвидел этот трюк. Отступив назад, я выпустил поток меча. В воздухе что-то лопнуло, и повалил густой зеленый туман.

Задержав дыхание, я разогнал туман взмахами меча. На месте, где стоял Летящий Гость, лежал только его черный халат.

— ...Ого.

Не дыша, я убрал оружие и с силой топнул ногой.

БА-БАХ!

Я поднял тучу пыли и с помощью Поглощения Энергии закрутил её в вихрь, отбросив в сторону.

Халат дернулся, но вокруг не было слышно ни шагов, ни дыхания, ни шороха одежды.

Как такое возможно?

Спрятаться на дереве или провалиться под землю он не мог — я бы заметил.

Техника за пределами Центральных Земель?

Звук флейты на мгновение стих. Либо у меня со слухом проблемы, либо бой там закончился.

Я продолжал задерживать дыхание. Двигаться не собирался. Просто ждал, когда исчезнувший Летящий Гость выдаст себя хоть звуком или решится на атаку.

Я был уверен в одном: он рядом.

Я присел и вонзил Сверкающий кинжал в землю. Легкие уже горели, требуя кислорода, но я терпел.

Галлюцинация это или я всё-таки вдохнул яд?

Прислушавшись, я уловил едва слышный звук флейты издалека. Я сжал рукоять кинжала и влил в него холод Искусства Беспощадной Лунной Тени стадии Полной Луны. Земля вокруг кинжала мгновенно покрылась инеем, и холод начал медленно расползаться во все стороны.

— ...

Я не вливал энергию рывком, а проталкивал её медленно, продолжая не дышать. Воздуха оставалось буквально на пару глотков чая.

Внезапно мне показалось, что дерево справа «выстрелило» собой. Я правой рукой перехватил что-то блестящее.

Меч был настолько быстрым, что уже почти коснулся моей шеи, когда я зажал его ладонью, наполненной льдом.

Только тогда я повернул голову и посмотрел в лицо Летящему Гостю.

Понимая, что если он вырвет меч, я лишусь пальцев, я выплеснул весь запас холода.

Длинный меч Летящего Гостя побелел от инея.

Рука, сжимавшая рукоять, примерзла к ней.

Ослепительно белый холод ринулся дальше, покрывая лицо и грудь врага.

Это был мгновенный выброс всей мощи Лунной Тени, от которого у меня самого пошла кругом голова.

Не зная, какой контратаки ждать, я отпустил его меч, одним движением снес ему голову и тут же убрал свой клинок. Голова Летящего Гостя взлетела в воздух и с глухим стуком упала на землю — из-за льда она даже не покатилась.

— Готов.

Я вытащил кинжал и осмотрел тело. Под одеждой действительно была броня, похожая на чешую дракона. Но это была не обычная броня — она казалась частью его кожи, порождением какого-то мерзкого искусства Чёрной Фракции. Я поморщился от этого зрелища.

— Чей же ты ученик, урод? Жуткая дрянь.

Я оттащил обезглавленное тело в кусты и пошел на звук флейты.

***

Музыкант всё еще играл.

Среди трупов, разбросанных вокруг, Демон Меча сидел прямо перед флейтистом и слушал музыку.

Рядом сидели Демон Похоти, Ча Сонтае, Моён Бэк, Тонсу и Демон-Призрак.

Значит, и мастер хлыста, и мужик с палашом мертвы.

Я посмотрел на эту сюрреалистичную картину и тоже присел, замыкая кольцо вокруг музыканта.

Когда «Песнь о походе» закончилась, Демон Меча кивнул:

— ...Хорошо сыграл.

Музыкант ответил:

— Да.

Демон Меча продолжил:

— Здесь есть монах, который говорит о милосердии, но его сил не хватит, чтобы спасти тебя. Мы же, за исключением него, люди не самые добрые.

— Я знаю.

Демон Меча спросил:

— О чем ты больше всего жалеешь перед смертью? Можешь не торопиться с ответом.

Услышав «не торопись», музыкант понял, что Демон Меча собирается его убить. Атмосфера была настолько тяжелой, что даже Тонсу не решался влезть.

Мы смотрели на человека, стоящего на пороге смерти.

Музыкант зажмурился, и из его глаз брызнули слезы. Он закрыл лицо руками, его кожа покраснела от напряжения.

— Музыка... я хотел играть еще...

Он что-то невнятно пробормотал и замолк.

Наконец Тонсу подал голос:

— ...Если вы сохраните ему жизнь, я заберу его с собой в свой орден. Хочет он того или нет, я сделаю это. Моих сил хватит, чтобы удержать его, можете мне верить. У него больше нет воли к сражению, в его сердце лишь раскаяние. Смерть здесь ничего не решит.

Демон Меча ответил монаху:

— Я не собираюсь торговаться чужой жизнью. Но нужно послушать Главу. Он лучше знает предысторию этих людей.

Я перехватил инициативу и спросил музыканта:

— Что там с музыкой? О чем ты?

Тот ответил с отсутствующим видом:

— Если бы я больше практиковался... этого бы не случилось.

Внезапно, не знаю, что на него нашло, он выпрямил пальцы правой руки и нацелил их себе в глаза. Я инстинктивно задействовал Поглощение Энергии и дернул его руку на себя. Музыкант сам себя ударил по лицу, из носа брызнула кровь. Он ошарашенно уставился на меня.

Я посмотрел на Тонсу:

— Лысый, ты серьезно его заберешь?

— Да.

— А если он по дороге передумает и сбежит?

Сасук посмотрел на меня:

— Считайте это моей кармой.

— А если он прирежет тебя, пока ты спишь?

— Я тоже владею боевыми искусствами. Буду наставлять его день и ночь и не терять бдительности.

Я повернулся к музыканту:

— Пойдешь за монахом?

Тот кивнул:

— Если оставите в живых — пойду.

Я заглянул ему в глаза и ответил:

— Тогда флейту я не отберу.

Я небрежно бросил Сверкающий кинжал Тонсу.

— ...Приступай.

Тонсу удивленно переспросил:

— А?

— Брей его налысо.

— А, да, конечно.

Тонсу взял кинжал, подошел к музыканту и начал методично срезать его волосы.

Я наблюдал за процессом и бросил:

— Осторожнее, он острый.

В этот момент Тонсу вздрогнул, и по макушке музыканта потекла струйка крови.

— Простите! — в ужасе воскликнул монах.

Музыкант бесстрастно ответил:

— Ничего страшного.

Вскоре музыкант превратился в лысого со слегка окровавленной головой. Глядя на всё это, я невольно вздохнул.

— Убивать непросто, но и спасать — задача не из легких.

Тонсу ответил:

— И всё же, спасибо, что сохранили ему жизнь, Глава.

— Жизнь-то не твоя, чего ты благодаришь?

Тонсу, смахивая остатки волос с головы новоиспеченного монаха, сказал:

— Только оставшись в живых, он сможет играть на флейте. И на пипе. Сможет есть, сможет искупить грехи. Если судьба позволит, мы вернемся в Ильян, и он снова сыграет для вас. И тогда «Мелодия Гуанлина», «Засада с десяти сторон» и другие песни будут звучать куда лучше. Его мастерство наверняка вырастет.

Услышав слова сасука, бывший музыкант не выдержал, уткнулся лицом в землю и зарыдал.

Я посмотрел на него и констатировал:

— Лысый плачет.

— ...

Все отвели взгляды, и я снова вздохнул. Посмотрел на правую руку — из лопнувших швов сочилась кровь.

Пришлось идти к Моён Бэку. Тот подошел и похлопал меня по спине:

— Снова зашьем. Руку же не оторвало. Вы молодец.

То ли похвалил, то ли подколол...

Как бы то ни было, Моён Бэк явно стал взрослее, и это радовало. А музыкант всё продолжал рыдать. Выждав момент, я негромко сказал ему:

— Заткнись.

Если подумать, Тонсу в итоге спас человека. Мы-то ладно, но упрямства сасуку было не занимать.