Я отхлебнул дуканского вина, которое сегодня почему-то казалось безвкусным, и сказал:

— Знаете, этот Старший Дукан, который первым сварил это вино...

Демон Похоти уставился на меня:

— С каких это пор Дукан стал твоим Старшим?

— Ну, он же не мой младший.

— А почему ты его так фамильярно называешь?

— Я его в глаза не видел, не могу же я называть его братом.

Демон-Призрак серьезно кивнул:

— Логично. Значит, Старший.

Я спросил их:

— Вы знаете, почему дуканское вино стало таким знаменитым?

Демон-Призрак отхлебнул из чаши и поморщился.

— Не знаю, но в этом заведении оно паршивое.

Демон Похоти тоже скривился:

— Это подделка. Называть это дуканским — преступление. Даже на низший сорт не тянет.

Я поставил чашу.

— Говорят, Старший Дукан, чтобы сварить лучшее вино, сначала долго искал правильную воду.

— Кто тебе это сказал?

— Мой дед. Так вот, он нашел место под названием Ичхон у реки Дукан. Думаете, он там и начал варить? Нет. Он обыскал весь Ичхон, шел вверх по ручьям, пока не нашел один-единственный родник. Вода там была настолько чистой, что её можно было пить просто так. С этого родника и началось дуканское вино.

— И что?

— Рецепт Дукана теперь знают все, его подают в каждой забегаловке. Но по-настоящему вкусное встречается редко. Секрет передали, а вот трудиться и искать хорошую воду никто не хочет. Может, Чёрная Фракция подсуетилась и разбавила? Суть вина — в воде, а не только в рецепте. Пошли отсюда. Вино — дрянь.

Демон-Призрак кивнул:

— Дукан, которого называли Божеством вина, искал воду, а эти бездари выучили рецепт и впаривают бурду под его именем. Конечно, будет невкусно.

Демон Похоти принюхался к кувшину.

— Так вот почему у воды такой мерзкий привкус.

Я кивнул.

— В Канхо всё так же. Все знают техники меча или ладоней, но по-настоящему сильных мастеров — единицы. Только таких, как глава Союза Нищих, можно назвать сильнейшими в Поднебесной.

Демон Похоти оживился:

— Значит, глава Союза Нищих тоже фанатично искал эликсиры?

Этот тип точно не в себе. Его мысли иногда пугающе похожи на мои. Я ответил:

— Я к тому, что глава Союза Нищих, как и Старший Дукан, не забыл изначальную цель изучения боевых искусств. Как вода важна для вина, так и основа важна для мастера.

— И какая же у него цель?

Я поднял чашу с паршивым вином.

— Уж точно не баб клеить, как ты.

— Ха-ха-ха!

Демон-Призрак вдруг заржал, а Демон Похоти сверкнул глазами:

— Да пошел ты...

— А у вас двоих какая была цель, когда вы начинали учиться? — спросил я.

Демон Похоти ответил:

— Я начал учиться, как только ходить научился. Какая там цель?

— Вот об этом я и говорю. У тебя нет цели. Но в твоем возрасте пора бы уже о ней задуматься. Как главе Союза Нищих или Старшему Дукану.

— И какая цель была у Дукана?

— Само совершенство вина. Поэтому он и искал воду. Если нет цели, путешествие превращается в бродяжничество. А когда ты бродяжничаешь, даже дуканское вино становится таким на вкус. Потому что цель тех, кто его варил, — не вино, а деньги.

Демон Похоти буркнул:

— Ладно, понял. Но с чего ты вдруг решил мне это втирать?

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Выпил — вот и несу чушь. Псих.

— Да ты и на трезвую голову мастер чушь нести. А у тебя-то какая цель была?

Я поймал на себе взгляды обоих и ответил без колебаний:

— Я начал учиться, потому что мою гостиницу сожгли. Мне кажется, то пламя до сих пор смотрит на меня. Стоит закрыть глаза или начать медитацию — я его вижу.

Я постучал себя по груди.

— Это причина моего гнева. Здесь до сих пор всё горит. Поэтому я и пью. Давайте.

Мы втроем влили в себя остатки бурды. Где-то внутри меня раздалось шипение — дуканское вино капало на неугасающее пламя. От этой картины я невольно усмехнулся.

Внезапно я повернул голову к улице. Демон Похоти, собиравшийся подцепить палочками закуску, сделал то же самое.

Раздалась ругань. Испуганная женщина, придерживая подол юбки, торопливо шла по улице. Следом за ней выскочил мужчина с мечом на поясе и грубо схватил её за волосы.

Жалкое зрелище, но в кварталах с кабаками такое случается. Я, уже слегка захмелевший, крикнул ему:

— Эй. Давай словами.

Из-за шума улицы он даже не обернулся. Я вытащил из подставки одну палочку для еды. Если он замахнется на женщину, я запущу её ему в глаз.

Вдруг перед мужчиной возникла фигура — Демон Похоти уже был там и перехватил его руку. Демон-Призрак сказал мне:

— Младший уже пошел, так что расслабься. Положи палочку, а то убьешь еще кого.

Я вернул палочку на место и стал наблюдать. Демон Похоти, удерживая руку мужика, с улыбкой произнес:

— ...Давай словами. Зачем сразу за волосы хватать?

— Ты еще кто такой?

К несчастью для мужика, он вырвал руку и попытался ударить Демона Похоти в лицо. Тот, будучи плохим парнем, с абсолютно бесстрастным лицом просто раздробил ему предплечье.

Пьяница взвыл:

— А-а-а-а-а!

Демон Похоти зажал ему рот, и крик оборвался, хотя по лицу мужика было видно, что он продолжает орать внутри себя. Похоже, Демон Похоти ударил его по рту техникой льда. Мужик начал бешено размахивать руками.

Демон Похоти легко уклонился, схватил его за загривок и впечатал в землю. Стоило ему занести ногу для удара, как мужик вскочил и дал деру.

Я подцепил закуску и сказал Демону-Призраку:

— Теперь понятно, почему вино такое дерьмовое. Райончик — помойка.

Демон Похоти помог женщине подняться, но не стал расспрашивать, что случилось, и вернулся к нам. Он раздраженно бросил:

— Закажите другое вино.

— Думаешь, другое будет лучше?

— Тогда пойдем в другое место.

Я долил остатки вина в чашу. Собирался выпить, но заметил, что женщина, дрожа всем телом, подошла к нашему столу. Из-за густого грима я сначала принял её за зрелую даму, но вблизи она оказалась совсем девчонкой.

— За тобой гонятся? — спросил я.

Она замахала руками:

— Н-нет... Спасибо вам большое.

Я посмотрел на её дрожащие руки.

— Почему ты так дрожишь?

— От испуга.

Причину её страха мы узнали очень скоро. Раздались крики, толпа на улице расступилась, и появилось несколько десятков человек с мечами наголо. Впереди шел тот самый мужик, которому Демон Похоти сломал руку. С перекошенным лицом он указывал на нас. Видимо, заведение, где работала девушка, было совсем рядом.

Я встретился с ней взглядом и указал на свободный стул.

— Присядь. Всё будет нормально.

Девушка, видимо, решила, что рядом с нами безопаснее, чем в бегах. Как только она села, Демон Похоти с ленивым видом посмотрел на вооруженную толпу.

— Почему всегда я должен отдуваться? — спросил он нас. — Вы так и будете сидеть?

Демон-Призрак ответил:

— Ты просишь о помощи?

— Да нет.

— Глава если вмешается, то половину точно пришибет, так что давай сам, потрудись.

Не успел Демон Похоти ответить, как один из пришедших направил на нас меч:

— Эта девка — собственность Аромата Небожительницы. Не лезьте не в свое дело, отдайте её.

Я спросил девушку:

— Почему ты убежала?

Она ответила:

— Меня обманули. Сказали, нужно будет только на инструментах играть. А оказалось, инструменты там вообще не нужны.

Я перевел взгляд на мужика с мечом:

— ...Вот оно как. Проваливай. Пока я не притащил сюда твоего хозяина за волосы.

Мужик расхохотался, и его смех подхватили остальные.

— Хе-хе-хе-хе.

Их было больше двадцати против троих, так что смех был предсказуем. Кто-то выкрикнул:

— Не знал, что у этой мелюзги уже есть защитники.

Демон Похоти, собиравшийся выпить, швырнул чашу. Вино, выплеснувшееся из неё, мгновенно замерзло в воздухе, раздался глухой удар, и один из нападавших, крутанувшись в воздухе, рухнул без сознания.

Я налил девушке чашу вина и спросил:

— Слушай, а почему здесь дуканское такое невкусное?

Она ответила:

— Поэтому я его и не пью.

— Но в такой момент грех не выпить.

Я выпил с ней и Демоном-Призраком, наблюдая за тем, как Демон Похоти идет разбираться с отребьем. Он всегда был парнем буйным, так что смотреть на его драку было одно удовольствие.

Постоянно слышался хруст костей. Поскольку кости были не мои, звук был вполне приятным. Он метался из стороны в сторону, уклонялся от групповых атак, прыгал по головам и плечам. Чтобы раскидать два десятка мечников, ему не потребовалось много времени.

На самом деле, используй он лед в полную силу, они бы все уже были мертвы, но Демон Похоти, видимо, из-за плохого вина, решил отвести душу кулаками и ногами, методично ломая им кости. Я немного опасался, что это перерастет в серьезную заваруху, но раз бил не я, то и переживать особо не стоило.

Демон Похоти подошел к самому крепкому на вид мужику и спросил:

— Есть еще кто? Говори быстрее, не заставляй меня снова вставать из-за стола. Где это ваше заведение? Как в Аромат Небожительницы зайти? А, уроды?

Кто он сейчас — пьяница, демон или просто господин Мон Ён?

Я сказал девушке:

— В Аромате Небожительницы сейчас будет не до тебя, так что иди куда шла.

Она с тревогой посмотрела на меня:

— Это были телохранители Аромата Небожительницы.

— И что?

— Они платят дань местному отделению Чёрного Аромата.

Я опешил, услышав название организации Чёрной Фракции, занимающейся аукционами.

— Чёрный Аромат?

— Вы их знаете?

Видимо, из-за вина я на мгновение спутал прошлое и настоящее. Я вспомнил, как после получения силы Золотых Превращений я перерезал всех причастных к аукционам Чёрного Аромата. Аукционы — это ведь торговля всем подряд. Чёрный Аромат торговали тем, что можно представить, и тем, о чем даже думать не хочется.

Я посмотрел на чашу с вином. Теперь понятно, почему оно такое дерьмовое.

Я уже достаточно повидал в Канхо...

Я обратился к Демону-Призраку, который в таких делах был куда осведомленнее меня:

— Ты слышал о Чёрном Аромате?

— Впервые слышу. А что, какая-то известная контора?

Я перевел взгляд на вернувшегося Демона Похоти:

— А ты слышал про Чёрный Аромат?

— Не-а. Это еще где?

— Похоже, это те самые ублюдки из Чёрной Фракции, которым платит дань Аромат Небожительницы.

— А-а, вот оно что.

Оба отреагировали вяло. Оно и понятно. Но я-то знал, что это за твари, и понимал: стоит мне рассказать подробности, и эти двое на месте не усидят.

Я задумался. В прошлой жизни я, как последний псих, в одиночку разнес их в пух и прах. И сейчас, как и в случае с Крепостью Чёрного Урагана, у меня возникло странное чувство. Будто убивать тех, кого я уже однажды прикончил, — это какой-то двойной грех. Мерзкое, липкое ощущение, которому я не мог найти точного названия.

Я отхлебнул паршивого вина и попытался разложить всё по полочкам. Почему мне так не по себе от встречи с тенями прошлого?

— Хм.

Вывод напросился сам собой. Тогда, сражаясь с Чёрным Ароматом, я рисковал жизнью. Мне приходилось буквально выгрызать победу, чтобы не сдохнуть самому. Но сейчас я в разы сильнее, чем в те времена, когда только-только освоил Технику Девяти Золотых Превращений. Нынешний Чёрный Аромат мне и в подметки не годятся.

Неужели это инстинктивная жалость палача к жертве?

Я спросил у девчонки, которая понемногу приходила в себя:

— Что за люди в этом «Чёрном Аромате»?

— Твари, которых мало просто убить, — ответила она.

— Почему?

— Они выставляют на аукцион детей.

Я специально вытянул из неё этот ответ, чтобы посмотреть на рожи Демона-Призрака и Демона Похоти.

Демон-Призрак буднично произнес:

— Ну, значит, идем их убивать.

Для меня это означало «идем убивать их снова». Я вопросительно посмотрел на Демона Похоти.

— Я, конечно, тот еще ублюдок, — отозвался он, — но тут и обсуждать нечего. Погнали.

Я усмехнулся:

— Смотрите, если будете так часто всех резать, станете Врагами Мурима.

Демон Похоти фыркнул:

— Ты же у нас с Лидером Альянса на короткой ноге. Вот для чего нужны связи. Потом как-нибудь объяснишь ему всё. Мне-то он вряд ли поверит.

Я встал из-за стола.

— Пошли. Я для того и учил боевые искусства, чтобы творить подобную дичь.

В конце концов, неважно, убивал я их раньше или нет. Важно лишь то, что этих мразей нужно прикончить. И в этот раз Демон Похоти и Демон-Призрак увидят всё своими глазами.