Я швырнул разряды молнии прямо в лицо Одиночке. Это была наглая атака — я буквально полоснул пятью пальцами по воздуху. Раздался треск. Одиночка легко уклонился, и пять лучей молнии врезались в стоявших позади людей Чху Мёна.

— А-а-а-а-к!

Пока пятеро или шестеро бились в конвульсиях, Демон-Призрак пронесся мимо, снося им головы. Одиночка даже не взглянул на смерть товарищей, продолжая наседать на меня. Одержимый тип.

Я же старался видеть всё поле боя. Заметил, где Демон Похоти взрывает ледяную ауру, увидел путь, по которому движется Демон-Призрак. Взгляд Одиночки был прикован только ко мне.

Внезапно Демона Похоти отбросило чьим-то ударом, но он успел сгруппироваться. Там, где бился Демон-Призрак, тоже громыхнуло. Старик, что привел нас, атаковал Демона Похоти, а Чху Мён раздавал приказы, словно полководец.

Меч Одиночки мелькал перед моими глазами, целясь в горло и грудь, но я безупречно парировал каждый выпад. Однако его атаки были настолько быстрыми, что на контратаку времени не оставалось.

Использовать Солнечно-Лунный Небесный Свет? Или Восхождение Громового Дракона? Почему-то сегодня мне хотелось победить именно мечом.

Я отбил очередной удар, и тут же в меня полетела его левая ладонь. Я встретил её своей, влив энергию льда, и намертво вцепился в его руку. Из-за льда наши ладони буквально слиплись. В ту же секунду Одиночка применил технику самоубийственной атаки.

— ...!

Его меч, скользнув по моему, резко сменил траекторию и устремился к моей шее. Я мог бы сделать то же самое, но тогда мы бы оба сдохли. Я выставил меч вертикально, едва успев заблокировать острие его клинка, и мгновенно переключил энергию льда в левой руке на Великое Искусство Поглощения Энергии.

В такой суматохе выбора не было. Была не была!

Как только я задействовал технику, которую сознательно избегал, внутренняя энергия Одиночки хлынула в мое тело. Его лицо исказилось от ужаса.

— Что это за дрянь?!

Отвечать было некогда. Мы стояли, сцепившись руками, и продолжали фехтовать. В мгновение ока я получил порез на предплечье, а он — колотую рану в плечо. Мы обменивались ударами, разбрызгивая кровь и не сводя глаз друг с друга. Глядя в его безумные глаза, я чувствовал, как во мне просыпается желание растерзать его, и невольно усмехнулся.

— Хе-хе.

Левой рукой я продолжал выкачивать из него энергию. Он пытался сопротивляться, вливая свою силу в ладонь, но из-за бешеного ритма боя на мечах его концентрация таяла. Если бы бой затянулся, я бы прикончил его без лишних ран, но тогда Демон Похоти и Демон-Призрак могли пострадать. Пришлось действовать жестко.

— Отпусти! — прохрипел Одиночка.

Обычно я бы не отпустил, но... я резко разжал руку и тут же притянул его меч к себе с помощью Поглощения Энергии. Это был ментальный удар. Пока он инстинктивно пытался удержать оружие, я вогнал деревянный меч ему в руку, обменялся еще парой ударов и выплеснул энергию льда прямо из ладони.

Ледяной туман, похожий на росчерк туши, на мгновение ослепил его. Как только я увидел, что он потерял ориентацию, я нанес вертикальный удар, выпуская поток меча.

Хрясь!

Рука Одиночки улетела в сторону. Но даже так он умудрился подхватить падающий меч уцелевшей левой рукой и, прорвавшись сквозь туман, сделал выпад. Этот удар я мог принять. Его левая рука была истощена Поглощением Энергии.

Я перехватил его клинок левой рукой, в которую влил лед, и тем же движением вогнал деревянный меч ему в горло.

Пронзительный свист!

Одиночка успел опустить подбородок, блокируя продвижение меча. Я провернул клинок, слегка вытащил его и нанес серию ударов в лицо, шею и грудь.

Тюк! Тюк! Тюк!

Почувствовав, что хватка на моем левом кулаке ослабла, я снес ему голову и развернулся. Не успело тело Одиночки коснуться земли, как на меня обрушилась волна энергии меча Чху Мёна. Я едва успел заблокировать её мечом и ладонью.

БА-БАХ!

Грохот ударил по ушам, и меня подбросило в воздух. Чху Мён, сгруппировавшись, рванул за мной. В полете он снова выпустил поток меча. Я выставил деревянный меч перед собой, подпирая его левой ладонью.

В этот раз грохота не было. Слух пропал. В ушах стоял невыносимый звон, поглотивший все звуки. Я почувствовал тепло — кровь текла по предплечью, лицо горело. Когда я приземлился, с меня закапало. Раны, полученные от Одиночки, разошлись еще сильнее под напором энергии Чху Мёна.

— ...

Чху Мён медленно шел ко мне.

— Ты сильнее, чем я думал, но до моего младшего брата тебе далеко. Меч Одиночки не смог бы даже коснуться его одежды.

— И что с того, ты, придурок-Учёный?

— Это значит, что если ты примешь яд, то сохранишь жизнь.

— Сам его жри.

Я мельком глянул на своих. Им тоже приходилось туго — старик и личные ученики Чху Мёна наседали со всех сторон.

— ...Если станет совсем хреново — бегите! — крикнул я им.

В ответ раздались два спокойных голоса:

— Хрен тебе.

— Сам беги.

Чху Мён усмехнулся:

— Как ты с таким уровнем вообще умудрился убить Слепого?

Не успел он договорить, как я уже отбивал его меч.

Дзынь!

Его внутренняя энергия была колоссальной. При каждом столкновении мою правую руку била дрожь, а запястье ныло так, будто вот-вот сломается.

«Ого, силен».

Внутренняя энергия Учёных всегда была глубокой. Они копили её на десятки лет дольше меня, так что обижаться было не на что. Но в самом фехтовании я не чувствовал, что он меня превосходит. Однако и способа быстро переломить ход боя я не видел.

Слабаки вокруг уже полегли, остались только сильнейшие, которые рубились как одержимые. Демону Похоти и Демону-Призраку было несладко, но я был в еще более глубокой заднице.

Чху Мён — это Слепой Учёный, только со зрячими глазами и еще более мощной энергией. У него не было явных слабостей. Если так пойдет и дальше, я просто выдохнусь и сдохну.

Как прорваться? Я парировал удары, лихорадочно соображая. Перебирал уловки, хитрости, психологические приемы — ничего не подходило. Если я попробую решить всё Поглощением Энергии, моя ладонь взорвется первой.

Выхода не было. И тут я понял, что Божественное Искусство Пурпурной Дымки не активируется. Неужели после вкусного обеда в клане Ви во мне пропала ярость? Счастливая свинья не может использовать Пурпурную Дымку? Но если тело не дает использовать одну технику, значит, должен быть другой путь. Обязательно.

Я перебрал в голове сотни стратегий, пока голова не пошла кругом, а затем просто стер всё и посмотрел на Чху Мёна. Он не был гениальным мечником. Он был просто крепким профи.

И тут я подумал: а ведь я тоже неплохой мечник.

Я сделал глубокий выдох и сосредоточился. Только атака. Я вогнал деревянный меч в брешь в его защите, а когда он начал контратаковать, я уже бил в следующую. После двух удачных выпадов я начал воспроизводить в памяти то, что прочитал в «Тяжелом Мече Одиночества». Раз он превосходит меня только в энергии, единственный способ победить — заставить его обороняться, обрушив на него непрерывный поток атак.

В этом и была суть Тяжелого Меча Одиночества. И, к счастью, я его читал. Я никогда не тренировал эту технику, но чтобы выжить, мне пришлось применять её прямо сейчас. Я выкрикивал имена великих генералов, о которых слышал, и методично наносил удары, целясь в каждую щель в обороне Чху Мёна.

Сердце бешено колотилось. Я атаковал без остановки и вдруг почувствовал, что в этих движениях есть свой ритм. Дыхание, шаги, траектория меча — всё должно подчиняться этому ритму.

«Какой еще ритм в фехтовании...» — мелькнула мысль, но я вцепился в это ощущение, как утопающий в соломинку.

Тяжелый Меч Одиночества — это не просто скоростной меч. Это чувство предвосхищения. Ты должен предугадывать реакцию врага. И в этот момент я понял, почему он называется «Тяжелым». Чтобы выиграть время на это самое предвосхищение, нужно давить противника мощью.

Суть была в том, чтобы бить так сильно, чтобы выиграть себе мгновение на раздумья.

Я гений или просто псих? Я постигал суть техники прямо во время боя.

Деревянный меч казался слишком легким, поэтому я заполнил пустоту Техникой Десяти Уровней Белой Молнии. Как только клинок заискрился, Чху Мён нахмурился. От запредельной концентрации у меня горела макушка. Казалось, я сражаюсь с дикой головной болью. Но я продолжал давить, нанеся уже больше тридцати ударов подряд.

Никогда не думал, что буду так гордиться собой. Когда ты заставляешь обороняться мастера такого уровня...

***

Я тренировался в использовании Тяжелого Меча Одиночества прямо на живом противнике. После семидесяти или восьмидесяти выпадов ритм меча наконец-то впитался в мое тело. Теперь, даже отражая атаки Чху Мёна, я мог естественным образом переходить к техникам Тяжелого Меча.

Если кто-то спросит, что за человек Глава Секты Хао...

Ответьте ему: он мечник.

Я — мечник.

Чувство предвосхищения, присущее Тяжелому Мечу Одиночества, подсказывало мне, где я должен находиться и какую стойку принять. Чтобы заставить противника обороняться, нужно было наносить удары именно из определенных точек, поэтому в этой технике критически важна работа ног. Насколько же великолепны были движения и искусство верховой езды тех великих генералов древности?

Думаю, в моменты, когда они не могли атаковать, они просто пришпоривали коней и меняли позицию. В конце концов, задача генерала — прорываться сквозь ряды врагов, сметая всё на своем пути.

Своим воображением я восстановил древнее искусство боя на наше поле.

Я призвал в свой деревянный меч силу клинков тех генералов. Мое зрение снова прояснилось, охватывая всё вокруг. Демон Похоти и Демон-Призрак, которые до этого бились порознь, теперь стояли спина к спине, сочетая защиту и атаку.

Видеть, как эти двое, которые терпеть друг друга не могут, сплотились ради выживания, было странно. Сочетание ледяного искусства и абсолютной защиты — пробить такую оборону было почти невозможно.

Дуэт Демона Похоти и Демона-Призрака?

Жизнь действительно непредсказуема.

Я прочитал намерение Чху Мёна выпустить поток энергии, нанес упреждающий удар и пронзил его ладонь. Продолжая давить Тяжелым Мечом, я заставил его отступить. Чху Мён замер с ошарашенным видом.

— Уходим... — прохрипел он.

Поняв, что прикончить Чху Мёна прямо сейчас не выйдет, я переключился на его учеников, которые пытались сбежать. Они были явно слабее своего учителя — три-четыре удара Тяжелого Меча, и их конечности разлетались в стороны.

— О...

Вот оно, это чувство. Техника, которую я постиг в бою против сильного врага, превратилась в идеальный инструмент для истребления слабых.

Наверное, так и чувствовали себя великие генералы на поле боя.

Сочетая движения Меча Падающей Звезды с мощью Тяжелого Меча, я вырезал учеников, которые донимали моих спутников. Чху Мён наблюдал за этим издалека с бледным лицом, но так и не решился снова вступить в бой.

В конце концов, те, кто выжил, начали массовое отступление. Чху Мён принял остатки своих людей.

От отряда Легистов, в котором было больше шестидесяти человек, осталось едва ли полтора десятка.

Только тогда я заметил, что сам с ног до головы залит кровью.

Демон Похоти и Демон-Призрак встали по бокам от меня, молча глядя на Чху Мёна. Тот сверлил нас ненавидящим взглядом. Он понимал, что сегодня победы ему не видать, и его ярость была почти осязаемой.

Я бросил ему:

— Теперь ты понял, почему Слепой Учёный сдох?

— ...

Чху Мён спросил:

— Что это был за меч? Твоя техника изменилась прямо во время боя.

Я ответил с бесстрастным лицом:

— Этого я тебе не скажу.

Внезапно Демон-Призрак схватил меня за плечо. Он навалился всем весом — похоже, едва держался на ногах, чтобы не рухнуть. Дыхание Демона Похоти тоже было тяжелым и прерывистым.

Я заставил себя стоять прямо, сохраняя максимально пафосный вид перед двумя злодеями.

— Ну что, закончим дело? Учёный, выбор за тобой.

Чху Мён произнес ледяным тоном:

— Мы уходим. В следующий раз ты встретишься сразу с несколькими Учёными. Глава Хао, господин Мон, Мастер Шести... еще увидимся.

Демон-Призрак кивнул и вежливо ответил:

— Счастливого пути, Учёный. Скоро увидимся.

Демон Похоти добавил спокойным голосом:

— В следующий раз подберите равное количество бойцов. А то как-то нечестно получается.

Чху Мён кивнул:

— Так и сделаем.

Я тоже попрощался:

— Чху Мён, твой младший напал на меня первым. Считай это издержками бизнеса и забудь о старых обидах. Я ведь не мог просто дать себя убить, верно?

Чху Мён кивнул, развернулся и ушел вместе с выжившими учениками. Как только они скрылись из виду, Демон-Призрак рухнул на землю и принял позу для медитации.

Демон Похоти встретился со мной взглядом и пробормотал:

— Блять... чуть не сдохли. Это же просто ученики, почему они такие сильные?

Мне нечего было сказать, поэтому я просто похлопал его по плечу.

— Молодец.

Я огляделся. Вокруг лежали горы трупов тех, кого мы прикончили.