Еда была настолько вкусной, что я подошел к делу со всей серьезностью.

Приправы брата Дык Су иногда бывают такими ядреными, что забываешь обо всех заботах, но здешний повар соблюдал идеальный баланс. Наверное, потому что блюд было немерено.

В течение часа подавали всё новые и новые яства. Казалось, этот клан стал великим только благодаря своей кухне. С другой стороны, если человек каждый день ест такую вкуснотищу, ему потом будет трудно приспособиться к внешнему миру. Еда в Канхо не всегда такая изысканная. Интересно, кто получает больше удовольствия от этого обеда: дети семьи Ви или мы втроем?

Наверное, мы. Для нас это редкий пир, так что я ел за двоих.

Я не знал названий большинства блюд, но нарезка была идеальной, кусочки — один к одному. Было всё: жареное, печеное, во фритюре, на пару, тушеное и вареное. Мясо свиньи, рыбы, курицы, утки, коровы, барана и даже какие-то невиданные фрукты.

Я понял, что это особый прием для почетных гостей. Видимо, в их семье было принято хорошо принимать мастеров.

Ближе к концу трапезы Ви Со Сон, сидевшая с нами, спросила:

— Глава, могу я задать несколько вопросов о боевых искусствах?

— Валяй.

Я и представить не мог, что она спросит. Как раз подали сливовый чай. Я сказал служанке:

— Передай повару, что было очень вкусно.

— Слушаюсь.

— И скажи, что это передал Глава Секты Хао, Изаха.

Служанка от неожиданности округлила глаза:

— А... да, Глава. Обязательно передам на кухню.

Я поднял чашку.

— Сливовый чай... Просто потрясающе.

— Вам нравится сливовый чай? — спросила Ви Со Сон.

— У меня есть названый брат, молодой лекарь. Он говорит, что сливовый чай хорош от болезней, вызванных гневом.

Хотя, если вспомнить, мне он обычно советовал просто пойти и набраться.

Ви Тхэ Сан спросил:

— И откуда у вас этот гнев?

— Да как сказать... Была у меня гостиница, доставшаяся от деда, но по ряду причин она сгорела. Наверное, тогда и началось. Сейчас я отстроил новую, но если бы старая не сгорела, я бы так там и жил. Это был мой дом. Когда всё охвачено пламенем, назад пути нет. Так что и вы в клане Ви опасайтесь тех, кто любит поджигать.

— Поняли.

Я указал на Демона Похоти:

— И таких типов тоже опасайтесь.

Братья Ви и Со Сон уставились на него. Демон Похоти вздохнул:

— А я-то что? Что я сделал?

Я со всей серьезностью настучал на него:

— Он пришел сюда не драться, а на самом деле...

— Заткнись уже, — перебил Демон Похоти.

— Ладно-ладно.

Думаю, они и так всё поняли. У неё три брата, так что проблем не будет. Так я официально представил Демона Похоти семье Ви. Мол, приперся этот тип поглазеть на одну из Двух Фей.

Ви Со Сон спросила:

— Та молния, что вы показали... что это за техника? Я слышала, в клане Сомун тоже есть мастера молнии, но ваша совсем другая, верно?

— Наверное. Название техники я тебе не скажу. Это секрет.

— Почему?

— Потому что я так хочу.

— ...

Им не стоит связываться с фракциями Учёных. Даже если они просто узнают название, это вряд ли их втянет в интриги, но мне было не по себе от мысли, что я буду трепаться о техниках, полученных от Учёных.

— Восхождение Громового Дракона произвело впечатление?

— Да.

— Хочешь узнать, как от него защититься?

Она кивнула.

Я посмотрел на детей семьи Ви и сказал:

— От молнии нет защиты. Как и от льда Мон Рана. Это не те техники, с которыми можно легко совладать. То, что мы практикуем — это божественные искусства высшего уровня.

Кстати, если подумать, у меня таких целых три. Ви Му Гёль, Джун Чхон, Тхэ Сан и Со Сон уставились на меня в изумлении.

— Вы хотите сказать, что вы непобедимы? — спросил Тхэ Сан.

Я покачал головой:

— Нет. Если у противника глубокая внутренняя энергия, он справится с чем угодно.

Я не фанат идеи, что внутренняя энергия — это всё, но против льда или молнии это единственный аргумент. Я считаю, что если у тебя колоссальный запас энергии, ты можешь стать сильнейшим в мире, практикуя хоть Технику Меча Трёх Сил. Конечно, если ты и сам по себе не слабак.

Ви Со Сон спросила Демона-Призрака:

— Мастер Шести Гармоний, вы тоже владеете подобным божественным искусством?

Он ответил своим обычным сухим тоном:

— У меня нет таких техник. Я слишком занят изучением меча.

— И вам не завидно?

Он покачал головой:

— Нет.

— Почему?

Демон-Призрак выдал идеальный ответ:

— У госпожи Ви и у меня есть мечи. Неважно, использует противник лед или молнию — мечом можно разрубить всё. Вопрос лишь в том, хватит ли у тебя мастерства.

Я поддакнул:

— Золотые слова.

Это был ответ истинного мечника, и это была чистая правда. Братья Ви заулыбались — как мечникам, им этот ответ пришелся по душе больше всего.

Ви Со Сон снова повернулась ко мне:

— Глава, вы тоже так считаете?

Я заметил, что пока Со Сон задает вопросы, братья Ви внимательно слушают, и глаза их так и блестят. Младшая сестра спрашивала то, что братьям не позволяла гордость.

Учить жизни сверстников было немного нелепо, но они смотрели на меня так серьезно, что я не мог промолчать.

— У каждого искусства свои особенности. Но на пике мастерства их мощь, вероятно, одинакова.

Со Сон спросила Демона Похоти:

— Господин Мон, а вы что думаете?

Неугомонная девица.

— Мой учитель — мечник, — ответил он. — А я изучаю лед. Учитель говорит, что если в совершенстве овладеть льдом, можно стать сильнейшим в Поднебесной. Но это не значит, что он считает меч слабым. Просто у нас разные пути. Но цель у нас с учителем одна.

Когда им дали слово, Демон Похоти перестал заигрывать с девчонкой, а Демон-Призрак после вкусного обеда вел себя как почтенный глава школы. Видимо, если к ним относиться с уважением, эти двое могут жить как люди, а не как демоны, на которых все тычут пальцем. Пока я рядом, они не сорвутся. Хотя и мне такая дипломатия дается непросто.

Я объяснил детям семьи Ви особенности льда:

— Если господин Мон ударит техникой пальцев по ножнам до того, как госпожа Ви выхватит меч, лед может просто заклинить клинок.

— О...

— Ваша основа — меч, но если вас застанет врасплох одна ледяная техника, вы можете проиграть, даже не обнажив оружия. В этом особенность льда. Обычный удар пальцем не помешает выхватить меч, а лед — может. Умение правильно применять свои техники — это база, но суть спарринга в том, чтобы научиться противостоять техникам противника.

Ви Со Сон кивнула:

— Я поняла.

— Кроме того, при уровне господина Мона, он может заблокировать настоящий меч обычным деревянным, просто влив в него лед. Поэтому он и выбрал меч из нашей кузницы — он знал, как с помощью льда сломать отличный клинок. Это была еще и психологическая атака. Он знал, что если сломает твой меч, Великий сын, ты дрогнешь...

Все, включая Великого сына, уставились на Демона Похоти. Тот ответил с кислым видом:

— ...Слышь, зачем ты все секреты боя разбалтываешь?

Я кивнул:

— Надо же отработать обед, ты, бандитская рожа.

Ви Со Сон спросила:

— Значит, нам тоже стоит изучить какое-нибудь особенное божественное искусство?

Я покачал головой:

— Это вопрос выбора, мне трудно советовать. Но такие искусства, как молния или лед, требуют полной самоотдачи. Без мощной внутренней энергии ты быстро схлопочешь Отклонение Ци, поэтому обычно их передают только одному преемнику. Если клан Ви добудет редкий эликсир и вы разделите его на четверых, эффект будет мизерным. К тому же, из-за этого эликсира между братьями могут начаться раздоры, что ослабит семью. Это непросто. И разве меча вам недостаточно? Лидер Альянса Им — невероятно сильный мечник.

Ви Джун Чхон внезапно вставил:

— Но разве Лидер Альянса не ест лучшие эликсиры Мурима пачками?

— Альянс — это не аптека, вряд ли там так заведено.

Я продолжил:

— Меч сам по себе — вершина боевых искусств. Тебе следовало атаковать мечом до того, как я применил свою технику. Выхватить меч быстрее, чем я ударю пальцами, и отрубить мне руку. У каждой техники свои фишки, но в итоге всё решает мастерство. Госпожа Ви, ты ведь просто стояла и смотрела, как я готовлю Восхождение Громового Дракона, верно?

— Да.

— В бою с демонами не стоит быть такой вежливой.

— Глава, а вы тоже из демонов?

— Нет, но...

А это было свежо. На самом деле, я — никто.

— Госпожа Ви. И вы, молодые господа, не жалейте, что выбрали меч. Не зря его называют «Повелителем ста оружий».

Ви Тхэ Сан заметил:

— Говорят, «Повелитель ста оружий» — это копье.

Я покачал головой:

— Это верно для армии. В Канхо всё иначе. Когда солдаты бьются толпа на толпу, копье эффективнее меча, но мы — мастера боевых искусств. Если какой-нибудь мастер Канхо сделает себе тело, которое не берет ни один меч, и копье из метеоритного железа — тогда разговор будет другой. Но много ли таких артефактов?

Ви Джун Чхон сказал:

— Я слышал, копье старшего Небесного Копья невероятно прочное.

— Верно. Но мастер такого уровня, как он, и палочками для еды будет драться не хуже.

— И то правда.

Кажется, у семьи Ви наступил кризис самоопределения. Вообще-то, их учитель или глава семьи должны вправлять им мозги, но почему-то этим занимался я.

— А глава клана надолго уехал? — спросил я.

Ви Му Гёль ответил:

— На самом деле, он вместе с другими главами кланов отправился в Альянс Мурим. Не знаю, прибыли ли они уже.

— Зачем?

— Это щекотливый вопрос, но я скажу. Пошли разговоры о том, чтобы создать отдельный альянс кланов юга Мурима. Они поехали обсуждать это с Лидером Альянса.

— А-а...

Я кивнул. Похоже, они поехали трепать нервы Им Со Бэку. Если кланы начнут отделяться и создавать свои группировки, само существование Альянса Мурим потеряет смысл, так что он, конечно, откажет.

Так вот оно что.

Если единство будет подорвано, Лидеру Альянса станет труднее защищать кланы. Вот почему в прошлом их всех перебили поодиночке. Возможно, Демонический Культ устранял их кланы один за другим, пока не столкнулся с фракциями Учёных. Наверное, поэтому их лидер и ушел в закрытую медитацию, готовясь поглотить Небесный Нефрит.

Я спросил Великого сына:

— Есть еще причины, почему ваша вера в меч пошатнулась?

Братья переглянулись, и Му Гёль ответил:

— Наверное, потому что мы уступаем кланам Бэк Ри, Сомун и Намгун.

Я кивнул.

— Понятно. В ближайшее время не принимайте никаких вызовов.

Ви Со Сон спросила:

— Даже если нам бросят вызов?

— Отказывайтесь. Отказ от славы ради накопления сил — отличная стратегия. Если придет какой-то неизвестный мастер и потребует боя — шлите его лесом. А если не уйдет — наваливайтесь всей семьей. Телохранители, ученики, братья, госпожа Ви и сам глава — вышвыривайте наглеца общими силами. Лет на десять забудьте о честных дуэлях.

Мой ответ явно их огорошил. Они уставились на меня, не понимая, как такое вообще возможно.

— Неужели нужно заходить так далеко? — спросила Со Сон.

Я посмотрел на неё:

— А есть причины этого не делать? Ты думаешь, в мире нет мастеров Чёрной Фракции или демонов, которые сильнее меня?

— Нет, я так не думаю.

— Вы ведь изучали боевые искусства, чтобы защитить семью. Если из-за гордости вы ввяжетесь в бой и проиграете, как сегодня, пользы будет мало. Мы-то просто поели и поболтали, а другие могут прийти с иными целями.

Ви Му Гёль кивнул:

— Глава, мы так и поступим.

— Сами знаете, Лидер Альянса тоже не принимает вызовы от кого попало. Его роль — защищать и вести Альянс. Если бы каждый встречный мастер вызывал его на бой, смог бы он нормально управлять Муримом?

Со Сон кивнула:

— Нет, не смог бы.

— Вот поэтому вызовы и запрещены. Только при отставке или выборе следующего лидера он может показать свою силу ради приличия. Если такие мастера, как Лидер Альянса, берегут себя, то и клану Ви стоит поступать так же.

Конечно, это было предупреждение, основанное на моем знании о грядущих локальных войнах.

Ви Тхэ Сан задал вопрос:

— У вас есть какая-то особая причина давать нам такие советы?

Похоже, Тхэ Сан был самым сообразительным. Я кивнул.

— Если Демонический Культ нападет на Альянс Мурим, что вы сделаете?

— Мы помчимся на помощь.

— А если Культ разделит силы и одновременно ударит по клану Бэк Ри и клану Ви?

Братья переглянулись. Джун Чхон ответил:

— Нам придется сплотиться и держать оборону.

— ...А если это окажется отвлекающим маневром, и на самом деле Лидер Культа с элитой уже прибыли к Альянсу Мурим? Оставите часть сил в клане, а часть отправите на помощь Альянсу? Или проигнорируете беду Альянса?

Ви Му Гёль хорошенько подумал и ответил:

— Лучше сначала решить проблемы дома, а потом уже присоединяться к Альянсу.

— Почему?

— Потому что если Альянс Мурим падет под натиском демонов, то и секты, и кланы тоже будут уничтожены.

Что ж, Великий сын оправдывал свой титул.

— Верно. И всё же главы кланов поехали к Лидеру Альянсу создавать свой союз. Представляю, как он сейчас вздыхает. Ему явно не до этого.

Лицо Му Гёля заметно изменилось. Я сказал ему:

— Великий сын, создание союза принесет славу, влияние и деньги от торговых гильдий, но это нелегкое бремя. В один прекрасный день всё может сгореть дотла, как моя гостиница.

Я поднял чашку.

— И тогда, даже если ты будешь вливать в себя по десять чашек сливового чая в день, тяжесть в груди не пройдет.

Ви Му Гёль спросил:

— А что вы будете делать, когда появится Демонический Культ?

— Я официально не в Альянсе, так что буду действовать как отдельный отряд. Если Культ будет донимать Альянс, я буду донимать Культ. Таков мой план.

Со Сон спросила:

— То есть тактика «ударил-отступил»?

— Именно. Надо уметь хорошо бегать.

— Вам не страшно перед Демоническим Культом?

— Страшно. Я уже убил немало их последователей. Но у меня такое чувство, что меня почему-то оставляют в живых, и это мне не нравится. Будто за мной кто-то наблюдает. Возможно, они знают способ поглотить мою энергию через демонические искусства. К тому же, у меня тело Инь-Ян, так что Лидер Культа может рассматривать меня просто как вечернюю закуску. Ха-ха-ха-ха!

Я рассмеялся, но смеялся в одиночестве.

— ...

Стерев улыбку с лица, я налил себе еще чаю. Перед глазами живо всплыло лицо Лидера Культа.

Сукин сын...