Вместе с Четырьмя Великими Злодеями я смотрел на силы Демонического Культа, прибывшие к окрестностям Гостиницы «Тысяча Ли». Сколько их было — сразу не скажешь, но они разматывали огромные рулоны красной ткани и, время от времени вбивая столбы, оцепили гостиницу снаружи.

— Что это они делают?

Демон Меча ответил:

— Это значит, что прибыли войска Красного Короля Людей.

Естественно, я слышал это прозвище.

В Культе только четверо носят титул «Король» в своем прозвище. Это Четыре Небесных Короля, стоящие сразу под Левым и Правым Посланниками Света. Но красная завеса началась на востоке и вскоре закончилась на севере.

Зрелище было так себе, но я впервые видел такой огромный шатер, так что было любопытно. Хоть они и были довольно далеко от гостиницы, казалось, будто кто-то провел огромной кистью с красной краской по северо-востоку.

Затем на красной завесе тут и там начали развеваться флаги с надписью «Король Людей». Но вскоре появилась белоснежная завеса и начала двигаться с севера на запад.

Покрасили в красный, теперь красят в белый. Белая завеса, едва начав движение, вскоре остановилась на западе.

Из-за появления Красного Короля Людей я догадывался, чья это белая сила. Глядя на Третьего Сына, который наблюдал вместе со мной, я спросил:

— Это силы Белого Небесного Короля?

— Верно.

— Бывает, что выступают все Четыре Небесных Короля Культа?

Третий Сын ответил:

— Такого не бывает. Не знаю, пришли они сражаться или контролировать, но еще не случалось, чтобы Четыре Небесных Короля выступили все вместе. Если пришли для контроля, то есть вероятность, что здесь все.

Я невольно наклонил голову.

— Слишком уж шумно. Может, это просто блеф?

Если Четыре Небесных Короля — это лидеры, стоящие прямо под Посланниками Света, то нет ничего странного в том, что они метят на место Левой Руки. Но даже так, мне казалось, что войск слишком много.

Нас ведь всего шестеро.

Синяя завеса, начавшаяся на западе, закончилась на юге, а черная, начавшаяся на юге, завершилась на востоке.

Восток, запад, юг и север Гостиницы «Тысяча Ли» были окружены красной, белой, синей и черной завесами. На флагах, вздымающихся повсюду, было написано: Король Людей, Небесный Король, Земной Король, Король Преисподней.

Судя по флагам, выступили все Четыре Великих Защитника Культа.

В сочетании с цветами:

Красный Король Людей, Белый Небесный Король, Синий Земной Король, Черный Король Преисподней.

Комбинация Неба, Земли и Человека плюс Преисподняя.

Изначально я предполагал, что битва у Гостиницы «Тысяча Ли» будет нелегкой. Потому что была вероятность, что Демон Меча в прошлой жизни примерно в это время как-то пострадал от Демонического Культа, и после этого новости о нем прекратились.

Меч Света возвращается в Культ.

Новости о Демоне Меча обрываются.

Демон Похоти тратит время на выпивку и женщин, а потом, загнанный в угол как Враг Мурима, вынужден примкнуть к Культу.

Это то, что я мог примерно предсказать.

Но появление войск всех Четырех Небесных Королей — это уже перебор.

— Старший, дело с возвратом Меча Света, похоже, зашло слишком далеко. Вы знали, что они придут вот так?

Демон Меча ответил:

— Я не знал, что они придут вот так.

— Хм.

Я на мгновение почесал затылок. Я ведь не мог спросить у Демона Меча: «Как вас прищучили в прошлой жизни?». Тут донесся шум прибывающих войск, и, как и ожидалось, их было много.

Сплошное недоумение.

Демон Похоти, тоже растерянный, спросил учителя:

— Войск слишком много. Учитель, встречать их на одном месте может быть невыгодно. Может, прорвем одну сторону и будем сражаться снаружи? Сомневаюсь, что эти ублюдки станут выходить по одному в манере «колеса»(поочередные поединки).

Демон Меча ответил:

— С таким количеством войск ущерб окрестностям будет огромен. Они, по-своему, тоже ограничили поле боя, чтобы не связываться с Белой Фракцией, так что нам незачем выходить.

Демон-Призрак тоже сказал:

— Кто бы мог подумать, что за мечом придет такая прорва народу.

Четыре Великих Злодея уставились на Демона Меча, и тот покачал головой.

— Они пришли убить меня. Меч Света — лишь предлог. А чтобы убить меня, им нужно было пригнать столько войск.

— Вы с самого начала предполагали, что придут все Четыре Небесных Короля?

— Даже если Королей нет, наверняка здесь много старейшин.

Старейшины Культа — это, само собой, гиганты прошлого. Если в такой ситуации появится Им Со Бэк во главе Альянса Мурим, это будет миниатюрная версия Великой Войны Добра и Зла.

Ставки стали слишком высоки, поэтому я встал, положил руки на пояс и, расхаживая взад-вперед, оглядывал войска Культа, заполняющие всё вокруг. Потом обратился к Седьмому Серпу.

— Седьмой Серп.

— Да, Глава.

— Их слишком много набежало, а?

Седьмой Серп кивнул.

— Я тоже не ожидал.

— Когда прибудет твой господин?

— Этого знать нельзя.

В этот момент со стороны Культа подошел мужчина, держа в руке что-то вроде указа. Он остановился недалеко от гостиницы и произнес:

— У меня послание для Бывшего Левого Посланника. Могу я подойти и передать?

Демон Меча кивнул.

— Подходи.

Посланник подошел к гостинице и сказал Демону Меча:

— Лидеру Культа доложили, что вы удерживаете Третьего Великого Сына. Это правда?

Демон Меча ответил:

— Нет.

Посланник посмотрел на Третьего Сына и сказал:

— Какое облегчение. Великий Сын, возвращайтесь. Карета готова.

Третий Сын ответил:

— Меня не удерживают, но и возвращаться я не собираюсь.

Посланник сказал:

— Сказано, что если вы останетесь с предателем и будете враждовать с Культом, то вскоре тоже будете лишены статуса.

— Чьи это слова?

— Короля Людей.

— Передай Королю Людей: что умереть от рук братьев, будучи Великим Сыном, что умереть, будучи обвиненным в предательстве, — разница невелика.

— Понял.

Демон Меча спросил посланника:

— Что в указе?

Посланник развернул свиток и зачитал:

— Передаю слова. Бывшему Левому Посланнику вернуть Меч Света Культу. В случае мирного возврата, жизнь Бывшего Левого Посланника будет продлена на пять лет, после чего будет спрошено за грехи. Если же Бывший Левый Посланник лично вернется в Культ с Мечом Света и попросит о наказании, то, учитывая прошлые заслуги, старейшины и Четыре Небесных Короля помогут добиться помилования, дабы избежать высшей меры. Кроме того, сообщается тем, кто находится с предателем: если вы прорвете это окружение, надеясь на будущее, то выжившие из Клана Мон, Секты Хао и Секты Шести Гармоний будут приравнены к предателю. Надеемся, что трое не станут помогать Бывшему Левому Посланнику враждовать с Культом.

Закончив, посланник свернул указ.

— Это всё.

Демон Меча спросил:

— Старейшин тоже много пришло?

— Да. Если вы сбежите отсюда, прибывшие войска первым делом направятся к Клану Мон. Остальным, кроме Бывшего Левого Посланника, следует сейчас же пойти к старейшинам, попросить о наказании и уйти.

На слова посланника я ответил:

— Конкретно так нацелились.

Посланник посмотрел на меня и ответил:

— Да, Глава Секты Хао.

— Передай старым демонам, что мне жаль.

— Такие слова я передать не могу.

— Понял.

Посланник оглядел людей и сказал:

— Даю 15 минут. Дайте ответ. Я ухожу.

Я помахал посланнику рукой.

— Пока.

— Да.

После ухода посланника я посмотрел на Четырех Великих Злодеев.

— Дело приняло серьезный оборот. Значит, если сбежим, они ударят по нашим кланам?

Демон-Призрак ответил:

— У меня нет клана. Это просто фигура речи. Мол, убьем всех вокруг.

Демон Меча с горечью произнес:

— Могли бы решить всё между теми, у кого есть сила. Но они давят на меня именно тем способом, который я ненавижу больше всего, до самого конца.

Я оглядел окружение из разноцветных шатров и спросил:

— Какова вероятность, что Лидер Культа прибыл?

Третий Великий Сын покачал головой.

— Уже прибыло слишком много войск. Они специально прислали в десять раз больше ожидаемого, чтобы сначала задавить психологически.

Все посмотрели на Демона Меча. Тот с холодной усмешкой сказал:

— Даже если они навалятся всей толпой, убить меня они не смогут. Больше интересно, о чем они думали, выстраивая такое окружение.

Фраза прозвучала странно, но мне стало любопытно, поэтому я спросил:

— Даже такая армия бесполезна против вас, старший?

Демон Меча кивнул.

— Именно так.

Глядя на войска Культа, я напряженно думал. Даже видя неизменно спокойное лицо Демона Меча, я ломал голову.

— Это что, осада крепости?

Демон Похоти ответил:

— Какая осада, если крепости нет?

— Они говорят, что если мы сбежим, атакуют Хао или Мон, значит, мы в ловушке. А раз мы в ловушке, то когда закончится еда, мы будем изолированы, как в крепости. Осада закончится только тогда, когда мы перебьем войска Культа до того, как кончится еда. Крепости нет, но атмосфера именно такая. Эти ублюдки пришли сюда не на день-два. Окружили и собираются уморить. Если Демон Меча или я начнем буянить, старейшины атакуют скопом.

Демон Похоти кивнул.

— Значит, придется всех убить.

Я спросил Демона-Призрака:

— Что думаешь?

Он ответил то же самое:

— Значит, придется всех убить.

Я спросил и Третьего Сына:

— Тебе некуда будет возвращаться, если начнешь сражаться.

— Мне и сейчас некуда.

Напоследок я уточнил у Демона Меча:

— Старший, похоже, дело кончится только тогда, когда мы всех перебьем?

Демон Меча кивнул.

— Если вы не пожалеете, давайте так и сделаем.

В этот момент со стороны Культа донесся голос посланника:

— Время вышло. Группа Бывшего Левого Посланника, сдавайтесь.

Когда мы не ответили, вдруг раздался массовый звук сгибания чего-то упругого, и из-за завес в небо взмыл черный дождь стрел.

Я разинул рот, глядя в небо от изумления.

— Нет, ну... стрелы-то зачем.

Я выхватил деревянный меч, собираясь что-то предпринять, но стрел было слишком много. Пришлось стоять на месте и отбивать только те, что летели в мое тело. В мгновение ока сотни стрел вонзились вокруг гостиницы.

Прислушавшись, я понял, что звук натягивания тетивы продолжается.

— Сначала зайдем внутрь.

Я вместе с остальными зашел в Гостиницу «Тысяча Ли» и стал наблюдать через окно. Снова раздался громкий звук спуска тетивы, и на этот раз в небо взмыли огненные стрелы.

— Ха-ха.

Я рассмеялся от абсурдности ситуации.

— Ого, огненные стрелы.

Я в последний раз оглядел внутренности гостиницы. Скоро она сгорит дотла. Определенно, гостиницы, в которых я нахожусь, часто горят. Вскоре стрелы с грохотом вонзились в крышу, и пламя начало разгораться.

Я и ругался, и зевал, а потом вышел наружу. Огонь разрастался, охватывая крышу Гостиницы «Тысяча Ли». Голова шла кругом от непрекращающегося абсурда.

Мы смотрели на горящую гостиницу, а потом огляделись. Вокруг виднелись только колышущиеся шатры красного, белого, синего и черного цветов. Вдруг раздался незнакомый голос.

— Левая Рука, достаточно было отдать Меч Света, зачем же так упираться гордостью?

Голос звучал четко благодаря мощной внутренней энергии.

Демон Меча ответил:

— Старейшина Пёк, давно не виделись. К чему эти стрелы? Выходи первым, давай скрестим мечи.

На этот раз с запада донесся голос старика:

— Демон Меча, как же отвратительно твое притворное спокойствие даже в такой ситуации.

Голоса стариков были не единственными. Из-за южной завесы, заряженный внутренней энергией, раздался голос, кажущийся относительно молодым:

— Демон Меча непобедим... Я уважал вас, когда вы были в Культе. Но уважал только потому, что мы были вместе. Каким бы выдающимся вы ни были, разве вы не стали сильным благодаря заботе и помощи Культа? Левая Рука, возвращайтесь в Культ.

Угрозы, насмешки, зависть и ревность демонов сыпались на Демона Меча со всех сторон. Атака пока прекратилась.

Я чувствовал себя так, словно насмехаются надо мной. Как только мастера Культа закончили говорить, я захлопал изо всех сил. Звук хлопков был громким, словно ладони давали пощечины друг другу.

— Ха-ха, у Демонического Культа язык тоже горяч. Отлично. Вот это наш Культ.

Я произнес всего одну фразу, но Демон Меча сказал Демону Похоти:

— Третий, держи его. Кажется, безумие возвращается.

— Да.

Я сделал несколько шагов в сторону войск Культа, но Демон Похоти схватил меня и потащил обратно. Демон-Призрак подскочил и обхватил мою шею одной рукой, перекрывая голос.

— Да отпустите вы.

Демон-Призрак повысил голос:

— Глава, стой смирно. Не лезь в драку один. У старшего брата тоже есть план. Успокойся. Успокойся, говорю. Остынь. Нам все равно придется сражаться долго.

Я поднял обе руки, словно сдаваясь.

— Да понял я.

Когда меня притащили обратно к полуразрушенной гостинице, Демон Меча посмотрел на меня.

— Я выйду первым.

Раз старший брат сказал, что выйдет первым, пришлось уступить. Мне тоже было чертовски интересно, как сражается Демон Меча.

Но на поясе Демона Меча, который в одиночку шел на открытое пространство, Меча Света видно не было.

Я посмотрел на Демона Похоти и спросил:

— А где меч?

Демон Похоти странно улыбнулся.

— Очнись. Это ведь Демонический Меч.

— Да?

Демон Меча, идя навстречу войскам Культа, сказал:

— Выходите, старейшины. Если вам нужно место Левой Руки, в конце концов, придется одолеть меня.

Кто-то из-за шатра ответил:

— А то, так и должно быть.

Из-за красной завесы взмыл в воздух и беззвучно приземлился седовласый старик. Вспоминая голос, это был тот самый дед, которого Демон Меча назвал старейшиной Пёком.

Старейшина Пёк медленно приближался к Демону Меча и спросил:

— Где Меч Света?

Демон Меча стоял, скрестив руки на груди, и молча смотрел на старейшину Пёка. В этот момент мы перевели взгляды на что-то, внезапно вылетающее из руин Гостиницы «Тысяча Ли».

Вжик! Меч Света, погребенный под обломками, сам взмыл в воздух и летел к Демону Меча. Зрелище было настолько нелепым, что я невольно усмехнулся, хотя видел это собственными глазами. Демон Похоти коротко вздохнул и сказал:

— Управление Мечом Внутреннего Демона.

Парадоксальная фраза о том, что человек, впавший в Отклонение Ци, управляет мечом. Я кивнул.

Значит, всё поведение Демона Меча до сих пор...

Означало, что он не хотел впадать в Отклонение Ци.

Потому что он тренировался с деревянным мечом.