Никогда в жизни я не медитировал с таким спокойствием. Но на третий день внутри всё изменилось. Иногда было ужасно холодно, меня трясло, и накатывал страх, что я замёрзну насмерть.

Концентрация порой похожа на сон, вызывая галлюцинации ярче снов.

Как сейчас.

Слова «яркая галлюцинация» звучат нелогично.

Но в боевых искусствах есть области, которые трудно описать словами. Если бы это было только ощущение… но мне было реально холодно.

Словно я сам попал в Ледяной Ад, прежде чем мучить врагов льдом.

В галлюцинации у меня сначала замёрзли ноги. Потом я шёл к вершине снежной горы, разгребая снег по пояс.

Сколько времени прошло?

Не знаю.

В таких случаях не узнать. Я шёл, терпя метель, с замёрзшими глазами, носом и ртом.

Если опрометчиво воспользоваться помощью Техники Девяти Золотых Превращений или искать лёгкий путь, можно упасть со скалы или так и не проснуться, замёрзнув насмерть.

Конечно, надо выбирать трудный путь.

Было чертовски холодно, одиноко, смешивались страх и тревога, но иногда я смеялся, поднимаясь.

Я полз вверх по снежной горе, где не было ничего, кроме метели, ещё полдня и добрался до обширного снежного плато. Воздух был разрежен, дышать трудно, но ветер стихал.

Я выдохнул с облегчением, полагая, что уровень ледяной техники поднялся.

Достиг конца стадии Растущей Луны .

«На сегодня хватит».

О стадии Полной Луны я и не мечтал. Стадии не были так дробно расписаны, как в Технике Девяти Золотых Превращений, но ясно, что следующий этап огромен, как объединение стадий Сверх-Петуха и Золотой Черепахи.

Я раскинулся звездой на снежном плато и закрыл глаза с лёгким сердцем.

Одновременно открыл глаза в реальности и выдохнул.

— Фу-у…

Вместе с выдохом вырвался пар. Я попытался открыть глаза, но веки словно разрывались.

Видимо, последствия ледяной техники сказались на теле — я чувствовал сырость. Кое-как открыв глаза, увидел, что Четыре Великих Злодея смотрят на меня.

— Ай, блядь. Напугали.

— …

Сердце ёкнуло.

Я ещё не вернулся в реальность, а меня окружили такие черти, как Бабник, Демон-Призрак и Демон Меча. Лица у всех были жуткие. Пока я приходил в себя, Демон-Призрак вздохнул:

— Глава, ты как? Думали, Отклонение Ци.

— Да ну. В порядке.

Отклонения Ци мне хватило в прошлой жизни. Больше не хочу.

Бабник посмотрел на меня и молча отвернулся. Демон Меча кивнул:

— Молодец.

Я проверил их лица. Видимо, смотрели, думая, что стряслось.

Я начинал медитацию в темноте, а сейчас солнце в зените, всё светло.

— Сколько я медитировал?

Демон-Призрак ответил:

— Полтора дня. Время увеличивается.

Я кивнул.

— Хорошо. Чуть не сдох от холода. Нельзя медитировать так тупо, как я.

Демон-Призрак усмехнулся:

— Иди помойся. С медитацией пока всё?

— Надо восстановиться. Иду мыться.

Сырость по всему телу была невыносима. Я пошёл на задний двор, услышал звон посуды на кухне и заглянул.

Самбок, готовивший еду, вздрогнул:

— Глава, проснулись? А, вы же не спали. Готовлю обед.

— Принято.

Я вышел через заднюю дверь, скинул одежду и направился к колодцу. Заранее набранная вода показалась мне невероятно тёплой.

* * *

Сдвинув два стола, Демон Меча, Бабник, Демон-Призрак, Третий сын, Самбок и я сели есть. Глядя на стол, накрытый Самбоком, я подумал:

— Без Самбока мы бы тут с голоду сдохли.

Бабник сказал:

— Да ладно, с голоду?

Я сказал уверенно:

— Сдохли бы. Всем было бы лень идти за едой. Или сдохли бы от моей стряпни.

Демон-Призрак, жуя, смеялся:

— Ты так плохо готовишь?

Я ответил, орудуя палочками:

— Однажды я приготовил лапшу клиенту, он съел ложку и швырнул в меня миску.

Демон-Призрак с изумлением спросил:

— И что ты сделал?

— Что сделал. Ударил ногой в прыжке, схватил за волосы, и мы подрались.

— Ха-ха-ха-ха…

Самбок рассмеялся один, и все уставились на него. Он смутился:

— Почему смеюсь только я.

— …

— Простите.

Я на самом деле сдерживал смех, и раз уж начал, продолжил сдерживать.

— Едим.

— Да.

Демон Меча, евший с серьёзным видом, спросил:

— Кто победил?

— На нашем местном жаргоне — оба струхнули. Когда бьёшь друг друга, в какой-то момент бой останавливается. Если подумать, дрались из-за лапши: он швырнул миску — виноват, я приготовил невкусно — виноват. Даже отморозки не убивают из-за лапши. Так и разошлись. В общем, ничья? Так и закончили.

Демон Меча кивнул:

— Бывают и ничьи.

Я спросил Демона Меча за едой:

— Как думаешь. Скоро придут психи за Мечом Света.

Демон Меча сказал:

— Вернуть Меч Света — это поверхностный приказ. Истинный смысл — убить бывшего Левую Руку.

Бабник нахмурился:

— Правда?

Демон Меча кивнул:

— Кто-то поймёт, что это ловушка Лидера. Кто-то придёт, зная это. В конце концов, люди хотят заслуг. Кто-то захочет дуэли, но если они соберутся толпой, начнётся свалка. Кто-то придёт последним, чтобы просто забрать Демонический меч. Добровольцы из союзных кланов захотят пробиться в центр Культа. Так что это, по сути, уборка, которую Лидер спихнул на меня.

Демон-Призрак спросил:

— Почему уборка?

— Левую Руку Лидер просто назначает.

Третий сын, слушавший разговор, кивнул:

— Верно. Всё в Культе зависит от воли Лидера. Если он однажды приведёт незнакомца и скажет: «С этого момента он Левая Рука», тот станет Левой Рукой. Кто возразит?

Я спросил Демона Меча:

— Лидеру скучно?

Вопрос показался странным, Демон Меча посмотрел на меня.

— В каком смысле?

— Ну, устроил драку, а сам придёт посмотреть? Третий сын лучше знает?

Третий сын объяснил характер отца:

— Если люди ожидают его появления, он не придёт. Если не ожидают — придёт. Я тоже не могу предсказать.

Я посмотрел на Демона Меча.

— Что думает старший?

— Не придёт.

— Почему?

Демон Меча обвёл взглядом Четырёх Злодеев и Третьего сына:

— У него пока нет желания убить вас всех. Просто любопытен результат. Ясно одно: если Лидер придёт, не делайте глупостей, разбегайтесь кто куда. Вряд ли он придёт, но помните мои слова.

Если Демон Меча советует бежать — надо бежать.

Я ответил кратко:

— Понял.

Когда еда подходила к концу, Демон Меча положил палочки и сказал:

— Гости снаружи.

— Уже?

Мы, как люди, ненавидящие мыть посуду, встали одновременно и вышли, оставив Самбока.

* * *

На пустыре слева от гостиницы остановились три повозки. Люди вышли и поклонились нам. Один мужчина сказал мне:

— Глава, мы не драться. Поставим временный шатёр.

Из телеги за повозкой достали инструменты и брусья, люди принялись строить полевой шатёр.

Одни поставили столбы перед шатром, натянули навес, поставили стол, стул и даже письменные принадлежности.

Я спросил Демона Меча:

— В Культе есть судьи?

— Нет.

— Мастер, болезненно любящий записи или наблюдение?

— Насколько я знаю, нет.

— Значит, союзники.

Я оставил Злодеев у входа и с заложенными руками подошёл к строителям.

— …Трудяги.

Строители замерли и поклонились:

— Приветствуем Главу Секты Хао.

Я резко махнул рукой, отвергая этикет еретиков.

— Принято.

Судя по лицам и коже, они работали на солнцепёке, все загорелые. И, судя по скорости, все владели Внешним Искусством.

Я обратился к мужчине лет тридцати, который выглядел опытным:

— Откуда вы примчались, пронюхав о драке?

Мужчина ответил:

— У нас только приказ. Не думали, что прибудем первыми. Глава.

— Чьи вы?

Он поклонился:

— Простите, не могу сказать.

— Ясно. Работайте.

— Да.

— Можно глянуть внутри?

Он указал на шатёр, который уже накрывали тканью:

— А, смотрите сколько угодно.

Я осмотрел шатёр, искал флаги, символы, гербы. Осмотрел повозки и мечи рабочих, но ничего не нашёл. Никаких улик.

Но это нормально.

Я бродил вокруг, как назойливый сосед, и наблюдал за движениями и лицами молчаливых рабочих. Я прислушивался к их дыханию и сказал старшему:

— …Учёный в белом придёт смотреть?

Я заметил, как у одного рабочего расширились глаза. Другой покосился на меня и отвёл взгляд. Никто не ответил.

На такой вопрос…

Если никто не отвечает мгновенно, молчание — это ответ.

Я снова спросил старшего:

— Придёт смотреть? Или драться? Скажите точно. Я же не могу убить вас всех здесь без причины.

Только тогда мужчина средних лет, расставлявший письменные принадлежности, встал.

— Глава, конечно, не драться. Получили весть от Культа, узнали, что среди спутников бывшего Левой Руки…

Один из рабочих тихо вставил:

— Шумишь.

— Да.

Мужчина, стоявший спиной и вязавший верёвку, ответил:

— Придут смотреть, так что убивать нас не надо. Глава. Если сболтнем лишнее, нам вырвут языки, так что проявите милосердие.

Я кивнул:

— Понял. Языки вам дороги. С языком жить веселее. Вкус чувствовать, говорить. Вырвать язык… Ух, жуть.

Я хихикал среди рабочих, продолжая намеренно слоняться. Они потели — то ли от жары, то ли от напряжения, когда я подходил.

Изначально я знал, что Демонический Джентльмен — выходец из Демонического Пути. Но не думал, что он союзник Культа. Впрочем, раз Лидер Культа теперь владыка Демонического Пути, это неудивительно.

Насмотревшись, я вернулся в гостиницу и сказал старшему брату:

— Старший, прибыли зрители, соблюдающие нейтралитет.

Демон Меча кивнул:

— Кто?

— Тот самый Учёный в белом. Ох, мурашки.

Я потёр предплечья. Пока Злодеи и Третий сын смотрели на меня, я сказал:

— Если подумать, у Учёного в белом есть доля в Гостинице «Тысяча Ли». Последним хозяином был Мясник, а я отобрал. Надеюсь, он пришёл не гостиницу возвращать?

Сказав это, я почувствовал, что ошибся. Вряд ли.

Бабник, глядя на строителей, спросил учителя:

— Учитель, может, убить их сейчас?

Демон Меча покачал головой:

— Оставь. Раз такие мастера работают грузчиками, значит, они и правда пришли смотреть. Не стоит наживать врагов без нужды.

— Да.

Мы с недоумением смотрели на строителей, переваривая обед.

Ковыряя в зубах, я сказал:

— Ну и психов же в мире развелось. Ох, психи. Ц-ц-ц.