Я был деревенщиной, поэтому Обосрыш привёл воинов Альянса в гостиницу под названием «Пэкми-хян».

После короткого знакомства я наблюдал, как воины Альянса, Бабник и Демон-Призрак сидят вперемешку и едят. Это было похоже на то, как если бы смешать Танчоричхок с дуканским вином.

«Что это вообще за сборище?»

В прошлой жизни с воинами Альянса до последнего сражались и Бабник, и Демон-Призрак. То есть сейчас вода и огонь сидели вместе и ели. Была ли и в этом какая-то гармония солнца и луны, какой-то жизненный тайцзы?

Почему тогда мы так отчаянно сражались?

И почему сейчас сидим вот так вместе и едим?

Люди ведь те же, что тогда, что сейчас.

Как бы то ни было, еда была вкусной.

Все присутствующие были из тех, кто мог спокойно переносить подобную неловкость, так что они набили животы почти без разговоров.

Беседа завязалась только тогда, когда все поели и принялись за чай.

Дан Хёк Сан обратился к Бабнику:

— Господин Мон, у вас нет желания вступить в Альянс?

Бабник коротко ответил:

— Нет.

По какой-то причине Дан Хёк Сан затем спросил Демона-Призрака:

— А Мастер Шести Гармоний…

Демон-Призрак покачал головой.

— Нет.

— Понятно.

Дан Хёк Сан посмотрел на меня.

— Вообще-то, мы не только расклеиваем объявления, но и набираем новых членов в Альянс, посещая места, где обычно не бываем.

— Я слышал, в Альянс принимают только людей с безупречной репутацией.

Дан Хёк Сан указал на Бабника и Мастера Шести Гармоний.

— Конечно, второй сын клана Мон, и Мастер Шести Гармоний, спутник главы секты Хао, — у вас репутация безупречна.

Но Бабник и Демон-Призрак резко отказались, и наступила тишина. Через некоторое время ко мне обратился воин Альянса по имени Юн Чжи Хак:

— Глава, в Альянсе Мурима много говорят о вашей силе. На самом деле, вы почти ровесник членам отрядов Меча. И господин Мон тоже молод. Мы, когда нет особых дел, очень усердно тренируемся. Но нам не кажется, что мы сильнее вас.

Его речь была немного сбивчивой, но понять её было можно.

Вкратце, он не мог понять, как я, будучи таким молодым, оказался сильнее их. Вполне естественный вопрос для человека с прямым характером.

Я посмотрел на Юн Чжи Хака и кивнул.

— Мне ещё далеко до совершенства, но я действительно стал сильнее быстрее, чем положено в моём возрасте.

Юн Чжи Хак спросил:

— Вы нашли какое-то чудодейственное лекарство или получили дар судьбы?

На меня смотрели не только воины Альянса, но и Бабник с Демоном-Призраком. Похоже, вопрос воина Альянса интересовал и их.

Мне ничего не оставалось, как ответить максимально честно.

— Скажем так… я упал со скалы. С очень высокой.

Бабник тут же вмешался:

— Тогда-то ты и ударился головой.

— Тогда я ударился… нет, получил дар судьбы. Головой я не ударялся.

Воины Альянса переглянулись и спросили:

— Правда?

Я ответил с серьёзным видом:

— Зачем мне вам лгать? Вы спросили серьёзно, я серьёзно и отвечаю. Дары судьбы в Канхо обычно бывают донельзя нелепыми, поэтому, когда о них слышишь, они кажутся странными. А когда они передаются из уст в уста, то искажаются. Люди, рассказывая, добавляют свои мысли, и от этого становится только хуже.

Мастер Шести Гармоний, тоже выглядевший ошарашенным, спросил:

— …Ты хочешь сказать, что под скалой было чудодейственное лекарство?

Я встретился с ним взглядом и кивнул.

— Было. Но это не всё. Однажды я взял с собой господина Мона и поднялся на вершину горы. Там мы съели Цветок Лунной Пилюли. Нам повезло.

При упоминании Цветка Лунной Пилюли все выглядели крайне удивлёнными.

— Это правда?

Я посмотрел на Бабника. Тот, кто ел цветок вместе со мной, кивнул.

— Это правда.

Дан Хёк Сан с восхищением сказал:

— Так вот почему вы двое так сильны. Куда бы вы ни пошли, вас ждут дары судьбы. Не знаю, слышали ли вы, но четырёх восходящих талантов к югу от Альянса Мурима, вместе с вами, глава, и господином Моном, теперь называют Шестью Драконами Нового Юга.

Когда прозвучали слова «Шесть Драконов Нового Юга», мы с Бабником одновременно поперхнулись чаем.

— …Пфф.

— Обычно их называют просто Шесть Драконов.

Я вытер рот и посмотрел на Дан Хёк Сана.

— Шесть Драконов?

Этот Безумный Демон — Дракон?

***

Дан Хёк Сан кивнул.

— Да.

Бабник спросил:

— Это как-то связано с Пятью Тиграми Нового Севера?

Дан Хёк Сан улыбнулся.

— Вы знаете. Именно так. Люди в Канхо всегда любят сравнивать и соревноваться. К северу от Альянса Мурима — Пять Тигров, к югу — Шесть Драконов. Это список восходящих мастеров. В некотором смысле, они — противоположность тем десяти врагам Мурима, чьи портреты мы сегодня расклеивали.

Здесь север и юг определялись не по реке Янцзы, а относительно Альянса Мурима.

Потому что источником и центром всех слухов всегда был Альянс. Так уж совпало, что к югу от него было много благородных семей Чёрной Фракции, а к северу — много школ. Прозвище «Тигры Севера, Драконы Юга» часто меняло своих обладателей в зависимости от результатов поединков.

В любом случае, это прозвище привлекало огромное внимание в Канхо, женщины им восхищались, а Тёмный и Еретический пути вносили его обладателей в свои списки на убийство.

То есть, врагов Мурима хотели убить воины Чёрной Фракции.

А обладателей таких красивых прозвищ, как «Тигры Севера, Драконы Юга», — еретики.

Так я из врага Мурима превратился в одного из Драконов.

Поэтому быть в этом списке означало, что ты станешь популярным в разных смыслах, будешь получать много вызовов на поединок, обретёшь богатство и славу, но при этом придётся жить очень беспокойной жизнью.

И самый абсурдный факт…

Значит, я теперь стану популярным? Вряд ли. Почему-то мне кажется, что я стану популярным не у женщин, а у еретиков, и количество ублюдков, которые будут нападать на меня исподтишка, даже не представившись, только возрастёт.

— …

Я в недоумении пробормотал:

— И какой урод включил меня в этот список?

Дан Хёк Сан, кашлянув, ответил:

— Глава Альянса Мурима…

— Я забираю свои слова обратно.

— Да.

— Глава Альянса вдруг вспомнил обо мне?

Дан Хёк Сан широко раскрыл глаза.

— Глава, другие молодые таланты из кожи вон лезут, чтобы попасть в этот список.

— Но я — не они.

— Да. Прошу прощения, но раз уж об этом упомянул глава Альянса, вам будет нелегко выйти из этого списка.

Вот так сюрприз. Значит, я насильно стану популярным?

Я вдруг бросил взгляд на Бабника.

Почему-то мне казалось, что хоть мы и оба — Драконы, вся женская популярность достанется ему, а я буду популярен у еретиков, и количество ублюдков, нападающих без предупреждения, только увеличится.

«Вот же дерьмо…»

Дан Хёк Сан сказал:

— Изначально часто упоминали Четырёх Драконов Нового Юга. Но глава Альянса сказал: «Сомневаюсь, что эти четверо смогут одолеть главу секты Хао или второго сына клана Мон…» И так Четыре Дракона превратились в Шесть. Благодаря словам главы Альянса, ваша слава и слухи о вас, глава, и о господине Моне, распространяются по всему Канхо с невероятной скоростью.

Мне вдруг пришла в голову мысль.

Похоже, лидеру Альянса Им Со Бэку в последнее время приходится нелегко.

Он не из тех, кто перекладывает свои проблемы на других, но сейчас казалось, что он просто свалил часть своего бремени на меня и Бабника.

Я встретился взглядом с Бабником и пробормотал:

— …Дракон-Обосрыш. Впечатляет.

Моя насмешка не осталась без ответа.

— Дракон-деревенщина, ударившийся головой после падения со скалы. Впечатляет.

Бабник небрежно сложил руки в приветствии.

— Какая честь. Какая честь.

— Не стоит.

Я считал, что если этот парень будет трясти только руками, это уже благо для Канхо. Я беспокоился, что он где-нибудь начнёт трясти нижней частью тела. Но я не из тех, кто только беспокоится.

Я — человек, который может в любой момент подсыпать Бабнику слабительное на пиру, полном красавиц Канхо.

Я смотрел в будущее и планировал мучить его долго, так что мог позволить себе проиграть в мелочах.

***

Пока мы обедали и болтали с воинами Альянса…

Я из врага Мурима превратился в подающего надежды молодого мастера.

Хотя я этого не хотел, но жизнь не всегда складывается так, как нам хочется. В любом случае, я сражался бок о бок с главой Альянса, так что такая известность, скорее, пришла с опозданием.

Странно, но, в отличие от некоторых воинов Альянса с их полными ожидания взглядами…

Ни я, ни Бабник не выказывали ни малейшей радости.

И что удивительно, у сидевшего рядом Демона-Призрака, который всё это слушал, тоже не было и тени зависти.

В общем, мы втроём были из тех, кому наплевать на подобные прозвища. Удивительно, но, хотя я долго не мог найти ничего общего между собой, Бабником и Демоном-Призраком, в такой мелочи мы оказались схожи.

Если задуматься, причина, вероятно, в том…

Что цели у нас троих гораздо выше.

Разве могут люди, которых называли Безумным Демоном, Бабником и Демоном-Призраком, и которые наводили ужас на многих, удовлетвориться прозвищем, которое дают каким-то юнцам?

Я спросил у Бабника, каковы его впечатления.

— …Ну как? Каково это — стать одним из Шести Драконов?

Бабник безразлично ответил:

— Какая честь. Стоять в одном ряду с Одним Фениксом и Двумя Феями…

Один Феникс и Две Феи — это прозвище известных своей красотой женщин-воительниц, так что я его запомнил. Когда наша беседа подходила к концу, один из воинов Альянса серьёзно спросил меня:

— Глава.

— Говорите.

— Как нам стать сильнее?

Я посмотрел на безымянного воина и спросил:

— Почему вы спрашиваете именно меня?

— Да, я часто задаю этот вопрос. Спрашиваю у старших мастеров Канхо, которых встречаю. Спрашиваю у новых товарищей и друзей. Ответы всегда разные, мысли у всех разные, так что это вошло у меня в привычку. Поэтому мне интересно и ваше мнение.

Я кивнул и указал на подставку для палочек на столе.

— Расположение подставки, количество палочек.

— …

Затем я указал на обстановку в «Пэкми-хяне», где мы ели.

— Расстояние до входа, толщина стен, толщина ширмы, количество шагов и примерная скорость, с которой кто-то может вбежать с главного входа. Примерное количество ступеней досюда.

Я указал пальцем на потолок.

— Высота потолка, различие шумов сверху и снизу, постоянство разговоров и шумов снаружи, материал и толщина пола, ваши особенности, выражения лиц, привычки, состояние здоровья, наличие травм. Примерный уровень силы господина Мона и Мастера Шести Гармоний, которые сейчас со мной. До какого уровня мастера мы сможем одолеть, если объединим усилия.

Я указал пальцем на свой висок.

— …Я прикинул всё это, пока мы ели. Маловероятно, но вдруг на вас нападут враги Мурима или мастера еретических школ. Например, смогу ли я пробить потолок вот этими палочками, или докинуть их до стола за ширмой. И как меняется окружающий шум — я всё это отслеживаю, не напрягаясь.

Пока я говорил, все воины Альянса молча смотрели на меня.

Я сказал серьёзным тоном:

— Я ем, пью чай, разговариваю с вами, но часть моего сознания всё это отслеживает. Вы спросили, как стать сильнее, и, возможно, мой ответ покажется вам странным, но таково моё мнение.

Я оглядел воинов.

— Только выжив, вы получите шанс стать сильнее. Только выжив, можно встретить дар судьбы. Только тогда появится шанс съесть какое-нибудь чудодейственное лекарство или хотя бы пару корней горца. Нужно выживать любой ценой… и становиться сильнее, тренируясь понемногу каждый день.

Я посмотрел на воина, задавшего вопрос.

— Я ответил на ваш вопрос?

— Да, глава.

Другие воины тоже ответили мне:

— Спасибо, мы вас услышали.

— Примем к сведению.

Я кивнул и, увидев, что все допили чай, встал.

— Вы, должно быть, заняты, так что давайте расходиться.

.

.

.

Я расплатился и вместе с Бабником и Демоном-Призраком попрощался с воинами Альянса. Мы долго обменивались прощальными словами и тёплыми пожеланиями о новой встрече. Нам троим, бывшим врагам Мурима, пришлось долго прощаться. Когда воины исчезли из виду, я вздохнул.

— Фух.

Почему знакомиться с новыми людьми так тяжело?

Непостижимо.

Бабник, тоже вздыхавший рядом, спросил:

— Деревенщина, ты правда всё это отслеживал, о чём говорил? Что? Толщина ширмы? Толщина стен? Материал потолка? Это правда или ты соврал? Отвечай честно.

Демон-Призрак тоже посмотрел на меня.

— Я и сам отследил половину из этого.

Я заложил руки за спину и цокнул языком.

— Что вам так интересно?

Бабник ответил:

— Правда или нет? Как ты можешь всё это отслеживать? Ты же только и делал, что ел.

Я убедился, что воины Альянса скрылись из виду, и сказал Бабнику и Демону-Призраку:

— Я только на подставку для палочек посмотрел, а потом ел. Что, мне подавиться, что ли? Просто тыкал пальцем и говорил всё, что в голову приходило.

Бабник, стоявший молча, вдруг разразился безумным смехом. Более прямолинейный Демон-Призрак, нахмурившись, спросил:

— Зачем ты солгал?

Я посмотрел на него и спокойно ответил:

— Я же не сказал ничего плохого. Это просто призыв к осторожности. Поучение от одного из Шести Драконов — разве они не примут его близко к сердцу?

Только тогда Демон-Призрак, поняв, в чём дело, усмехнулся.

— Пожалуй, ты прав.