Уже возле обители Демона Меча я сказал Третьему Сыну:

— Да уж, велик авторитет Лидера Культа. Заставил меня не убить такого, как ты, а привести сюда…

В порыве гнева я снова ударил хромающего Третьего Сына по голове.

— Запомни, ты жив лишь потому, что твоя смерть здесь может привести к гибели многих невинных.

Бабник съязвил сбоку:

— Хватит уже. Он так в Городе Белого Орла покончит с собой. Если умирать, то в другом месте. Верно, Третий Сын?

Третий Сын впился взглядом в Бабника и тут же получил от него пощёчину.

— Кто тебе разрешал так смотреть? — сказал Бабник. — Совсем с ума сошёл? Веди себя как подобает проигравшему. И не думай, что ты точно выживешь. Если мой учитель передумает, твоя жизнь сегодня же и закончится.

Бабник привёл Третьего Сына во двор с верандой и, толкнув в плечо, заставил его встать на колени.

Третий Сын, тяжело дыша, смотрел на выходящего из дома Демона Меча.

Мастер Шести Гармоний, сидевший на веранде в позе лотоса, открыл глаза и сказал Третьему Сыну:

— Быстро вы вернулись. Рад вас видеть.

Я посмотрел на Мастера Шести Гармоний.

— Ты пьян?

Тот с невозмутимым видом ответил:

— Я и вправду рад.

Бабник обратился к своему учителю:

— Учитель, мы с главой секты Хао схватили этого наглеца, Третьего Сына. Оказалось, в месте, куда он нас заманил, ждал Мясник Пэк Га. Мы с главой чуть было не погибли.

Демон Меча спокойно ответил:

— Третий, как бы ты ни был загнан в угол, как мог сын человека, которому нет равных в Канхо, сговориться с таким мясником?

Я, скрестив руки на груди, смотрел на Третьего Сына.

— Верно.

Атмосфера была настолько тяжёлой и серьёзной, что не было бы ничего удивительного, если бы Демон Меча тут же забил его до смерти.

Стоящий на коленях Третий Сын спросил Демона Меча:

— Левая Рука, что же такое Демонический Путь? Я слышал, что и Лидер Культа, и вы в бою не гнушались никакими средствами. Почему вам можно, а мне нельзя?

Демон Меча спокойно ответил:

— Такие подлые уловки могут использовать и лицемеры, прячущиеся в Чёрной Фракции, и жалкие отбросы из Тёмного пути. С чего бы это называть Демоническим Путём?

Я кивнул на слова Демона Меча.

— Верные слова.

— Если бы там был Мясник, — продолжил Демон Меча, — то и главе, и моему ученику пришлось бы нелегко. Давай для начала послушаем, почему ты оказался здесь в плену.

Третий Сын вздохнул.

— Не знаю. Я был уверен, что Мясник гораздо сильнее главы секты Хао, но после их погони… живым вернулся глава.

Я вмешался в разговор серьёзным тоном:

— Это был я.

В этот момент Бабник, смотревший на меня, со странным выражением лица сдержал смех.

Демон Меча с горечью продолжил:

— Хоть и недолго, но и вы, Великие Сыновья, когда-то учились у меня владению мечом. Мне стыдно.

— …

— Когда станет известно, что ты сговорился с мясником-людоедом, тебя разорвут на части другие Великие Сыновья, даже если твой отец ничего не предпримет. Потеряв ещё и Демона Иллюзий, ты уже практически проиграл в борьбе за наследство. Есть ли у тебя причина жить?

Третий Сын с жалким видом уставился в землю.

— Левая Рука, дайте мне шанс.

— Ты должен был сам найти ответ на вопрос, что такое Демонический Путь, а не приходить и спрашивать меня, — сказал Демон Меча. — Тот, кто вошёл сюда с таким высокомерием, так быстро стал таким жалким. Мне даже самому стало интересно. Третий, так что же такое, по-твоему, Демонический Путь?

Я, слушавший без особого интереса, вдруг широко раскрыл глаза.

«А?»

Это был последний вопрос Демона Меча. В зависимости от ответа, Третий Сын мог умереть здесь и сейчас. Но если его ответ о Демоническом Пути понравится Демону Меча, был шанс, что он уйдёт отсюда живым.

Насколько я понимал Демона Меча, он был именно таким человеком.

Третий Сын, видимо, был не так уж глуп и, подбирая слова, становился всё бледнее.

Он медлил с ответом, но никто его не торопил.

Для всех, будь то враги или союзники, это был момент вопроса и ответа о жизни и смерти.

Я с Бабником уселся на веранде, наблюдая за муками Третьего Сына. Но у меня с давних пор была дурная привычка — язык чесался, и я не мог не вставить свои пять копеек.

— И вправду… что же такое Демонический Путь? Неудачно заказать убийство и потерять всех своих людей — это и есть тот Демонический Путь, о котором он говорит? Ты как думаешь?

Встретившись со мной взглядом, Бабник подхватил:

— То-то и оно. Если мы его отпустим, он возьмёт свои сокровища и пойдёт к другому мастеру из еретических школ, чтобы заказать уже наши убийства. А нет, лучше пусть закажет убийство своего отца и братьев. Тогда он сможет стать следующим Лидером Культа. Похоже, Демонический Путь, по его мнению, возможен только при наличии больших денег. Мастер Шести Гармоний, а вы что думаете?

Тройной удар Безумного, Бабника и Демона-Призрака произошёл сам собой.

Мастер Шести Гармоний, видимо, ещё не протрезвел и, тихо усмехнувшись, ответил:

— А у него хватит денег? Сколько же нужно, чтобы убить Лидера Культа и других Великих Сыновей? Не знаю, работал ли он хоть раз в жизни. Чтобы убить отца и братьев, нужно сначала накопить денег. Кроме боевых искусств, он ведь ничего не умеет… может, пойти поучиться на мальчика на побегушках? Третий Сын. Ради своего Демонического Пути придётся собирать хоть по медяку.

Я с серьёзным видом кивнул и пробормотал:

— …Копейка к копейке — вот и Демонический Путь. Я работал мальчиком на побегушках, знаю — денег так не накопишь.

Бабник и Демон-Призрак на мгновение отвернулись.

— …

Демон Меча слушал с серьёзным видом, поэтому Бабник и Мастер Шести Гармоний изо всех сил старались не рассмеяться.

Третий Сын с бледным лицом сказал:

— Левая Рука, убейте меня.

Демон Меча с холодной усмешкой ответил:

— Я просил ответить, что такое Демонический Путь, а ты просишь убить тебя? Я не прошу правильного ответа. У каждого человека свои мысли. Ученик.

Бабник, опустив руку, которой прикрывал рот, ответил:

— Да, учитель.

— Что такое Демонический Путь?

— Я не знаю, что такое Демонический Путь. И мне это неинтересно.

Я чуть было не съязвил: «А женщины?», но сдержался из-за атмосферы. Мне казалось, что этот парень идёт не по Демоническому Пути, а по Пути Разврата. Не знаю, существует ли такое понятие, но он был именно таким.

Демон Меча обратился к Мастеру Шести Гармоний:

— Мастер Шести Гармоний, а ты что думаешь о Демоническом Пути?

— В основном, Демонический Путь — это такие, как Третий Сын. Если их оставить в живых, от них обычно нет никакой пользы. Они даже не различают добро и зло.

Демон Меча улыбнулся.

— Вот как. А что думает глава?

Я посмотрел на Третьего Сына.

— Это сложный вопрос. Но одно ясно: у такого, как он, нет шансов пойти по истинному Демоническому Пути. Он лишь приспешник, шестёрка, марионетка, демонический урод, позор Демонического Пути, ничтожество, человек с ничтожной душой, который никогда не станет великим мастером, даже если его отпустить. Мусор. Истинным Демоническим Путём здесь и не пахнет. А вы что думаете, старший?

Демон Меча ответил:

— Взгляд истинной Чёрной Фракции должен быть направлен на слабых.

Я кивнул.

— Верно.

— А тот, кто идёт по истинному Демоническому Пути, всю свою жизнь будет смотреть на сильных. Вся его жизнь будет посвящена тому, чтобы одолеть тех, кто сильнее его, и на это не хватит и всего времени.

Демон Меча впился взглядом в Третьего Сына.

— Твой отец живёт, думая о Трёх Непревзойдённых, которых он так и не смог одолеть. И мне становится не по себе, когда я вспоминаю о твоём отце. Но лидер Альянса Им Со Бэк не спит ночами, опасаясь таких сумасшедших, как мы. Однако, пока я отсиживаюсь в этом убежище, Им Со Бэк не придёт сюда, чтобы убить меня. Его взгляд больше прикован к слабым, соратникам и подчинённым. В этом, по-моему, и есть разница между Демоническим и Праведным Путями.

Третий Сын молча слушал.

— Однажды мысли и решения твоего отца изменились, — продолжил Демон Меча. — Он решил стать Небесным Демоном, не сражаясь с сильными своей собственной силой, а жертвуя слабыми. В этом и была причина нашего разрыва.

Демон Меча говорил с Третьим Сыном, но его слова внимательно слушали и Бабник, и Мастер Шести Гармоний, и я.

— Чего бы ты ни преследовал, в конце концов, достигнув вершины, те, кто не нашёл себе равных в Чёрной Фракции, Демоническом и Тёмном путях, соберутся в пустынной степи или на вершине уединённой горы, чтобы определить, кто из них первый в Поднебесной. Их битва не затронет слабых, не приведёт к их истреблению. Какого бы пути ты ни придерживался, вершина, по-моему, выглядит именно так.

Только тогда Третий Сын ответил:

— В таком случае, я не на Демоническом Пути. Я лишь не гнушался никакими средствами, чтобы выжить.

Казалось, это был первый честный ответ.

Демон Меча сказал:

— Если Демон Иллюзий пал, ты должен был отправиться в семью по материнской линии и разобраться с последствиями. Демон Иллюзий был не из тех, кто не владел боевыми искусствами. Он погиб, пытаясь убить главу секты Хао, так что личную месть можешь свершить, когда восстановишь свои силы и сразишься с ним. Если твой способ будет сильно отличаться от того, о чём мы сегодня говорили, я сам тебя найду.

— Я понял, — ответил Третий Сын.

— Я не хочу, чтобы ты умирал в Городе Белого Орла по разным причинам. Уходи.

Третий Сын с трудом поднялся и посмотрел на Демона Меча, затем на Бабника, Демона-Призрака и меня. В конце концов, он обратился к Левой Руке.

— Левая Рука…

— Молчи и исчезни, — ответил Демон Меча.

Я сказал уходящему, хромающему Третьему Сыну:

— Третий Сын, тебе удивительно повезло выжить. Но и я не хочу, чтобы ты умирал в Городе Белого Орла. И впредь, не ищи моих людей из секты Хао, а приходи ко мне. Если ты не только сын Лидера Культа, но и человек, ты поймёшь, какой это позор — уходить вот так, живым.

Третий Сын обернулся и кивнул.

— Я так и сделаю.

Как только Третий Сын исчез за дверью, Демон Меча обратился ко мне:

— Глава, прости. Я отпустил того, кто затаил на тебя обиду.

Я кивнул, принимая его извинения.

— Старший.

— Говори.

— Сколько раз в жизни вы говорили кому-то «прости»?

Демон Меча смущённо вздохнул и быстро ответил:

— Немного.

— Значит, вам и вправду жаль. В таком случае, у меня есть одна просьба.

— Какая?

Я посмотрел не только на Демона Меча, но и на Бабника и Демона-Призрака.

— У Мясника Пэк Га был учитель.

— …

— Говорят, его зовут Учёный в белом. Слышали о таком?

Демон Меча, Бабник и Демон-Призрак одновременно покачали головами. Я рассказал им об Учёном в белом.

— На самом деле, этот ублюдок Третий Сын — ничто по сравнению с Учёным в белом. Тело Мясника было покрыто следами пыток. То есть, не только его боевые искусства, но и его мерзкий характер могли быть результатом этих пыток. Он не выдал убежище Учёного в белом. Вероятно, найти его будет нелегко.

Демон Меча ответил:

— Но, похоже, у тебя есть способ его встретить.

Я кивнул.

— Конечно, есть.

Бабник с любопытством спросил:

— Как?

Я с самым серьёзным видом ответил:

— Гостиница «Тысяча Ли». Та, где Мясник Пэк Га был хозяином. Нужно потратить денег и распространить весть о его смерти среди Тёмного пути и еретических школ. Чтобы слухи дошли и до Учёного в белом, где бы он ни был.

Я указал на Бабника.

— Этот парень видел, что Мясник был ничуть не слабее нас двоих. А Учёный в белом, скорее всего, ещё сильнее.

Я предложил Демону Меча, Бабнику и Демону-Призраку:

— Давайте сосредоточимся на тренировках, пока Учёный в белом сам не найдёт меня.

Бабник удивлённо спросил:

— Не поймать его вместе, а сосредоточиться на тренировках?

Я ответил Бабнику веским тоном:

— Ничтожество, что такое Демонический Путь?

Бабник вздохнул.

— Опять началось. Учитель, глава секты Хао иногда пародирует голоса. Не обижайтесь, это просто припадок у сумасшедшего.

Демон Меча сказал Бабнику:

— Твои слова сейчас обиднее.

— Прошу прощения.

Демон Меча спросил меня:

— Насколько силён, по-твоему, Учёный в белом?

Я не сражался с ним, поэтому не мог знать.

— Не знаю. Но если он так поступил с Мясником, не удивлюсь, если у него есть и другие ученики. Вряд ли такой мясник — его единственный ученик.

Демон-Призрак спросил меня:

— Почему ты так думаешь?

Я ответил:

— Учёный в конце концов — это тот, кто учится. Уничтожение личности Мясника — это, вероятно, не первый и не последний его опыт. Иногда учёные бывают очень жестоки.

Таким я и знал Императора Зла.