Я не пошёл к оживлённым улицам Города Белого Орла, а выбрал путь, который вёл к старой казённой дороге, и двинулся в темноту.

Чем дальше я уходил от Города Белого Орла, тем тише становилось вокруг.

Я уже шёл в ловушку, так что спешить не было смысла.

— Раз я убил Демона Иллюзий, то этот парень, если он не полный идиот, должен был привести с собой кого-то посильнее. Или что, Третий Великий Сын сам сильнее Демона Иллюзий? Старший Демон Меча ничего не рассказывал об этих спятивших ублюдках?

Идущий рядом Бабник беззаботно ответил:

— А насколько силён был этот Демон Иллюзий?

Я задумался и ответил:

— Ну, он был сильнее меня и Мастера Шести Гармоний. Дрался лучше, чем я ожидал. И опыта у него было много.

Бабник вдруг остановился и серьёзным тоном переспросил:

— Демон Иллюзий был сильнее тебя?

— Был. И внутренняя энергия у него была глубже моей. Всё-таки ему за шестьдесят.

— Тогда как ты его убил? Вдвоём?

— Нет.

— А как?

Я вздохнул.

— Проехали. Сильный не всегда побеждает.

— Что за бред?

Рассказывать, что я убил его, когда тот в очередной раз пытался сбежать и присел отлить, я просто не мог, будучи в здравом уме. Внезапно я задумался, а в здравом ли я уме? Я ведь выпил немало. Причина, по которой я не бежал, была в том числе и в том, что я пытался разогнать хмель. Разумеется, Бабник был в том же состоянии.

— Учитель говорил, что когда сменится поколение и придёт время бороться за звание первого в Поднебесной, сыновья Лидера Культа станут главными соперниками, — сказал Бабник. — В любом случае, он считал, что в моём поколении в Чёрной Фракции найдётся не так много мастеров такого уровня. Но вот что он предсказывал.

— Что?

— Что в живых останется только один. И я думаю так же. Чтобы тигрёнок стал царём, ему придётся либо сожрать своих братьев, либо загрызть, либо отрубить им лапы, либо разрушить их даньтяни… В любом случае, останется только один. А это что значит? Что разобраться с ним сейчас — выгодно.

Я криво усмехнулся.

— С жиру бесятся, ублюдки, раз дерутся с братьями.

— Ты не знаешь, потому что у тебя нет братьев, но сводные братья часто хуже чужих людей. Особенно если им есть что делить. Братство не всегда такое тёплое, как ты думаешь. Как у меня, например.

Я кивнул.

— Я с детства ничего не имел, так что мне плевать. Но я хорошо знаю, почему эти ублюдки из Демонического Культа такие бешеные.

— И почему же?

— Те, кто убивает родных братьев, убьют кого угодно.

— Это верно.

— Если люди, не верящие в своих богов, как в Демоническом Культе, попадают в беду или страдают, это плохая религия. Вот почему к их нормальному названию прицепилось слово «Демонический».

На самом деле, я знал о злодеяниях Демонического Культа гораздо больше. Но я не мог рассказать Бабнику о том, что ещё не произошло.

Когда луна слегка показалась из-за туч, я спросил:

— Обосрыш, раз уж нам предстоит драться вместе, задам один вопрос.

— Спрашивай.

— Скольких ты сможешь уложить своей самой мощной техникой ледяного искусства? Если считать, что это обычные воины.

Бабник, немного подумав, ответил:

— Человек пятьдесят-шестьдесят… А ты?

Я, не задумываясь, преувеличил:

— Семьдесят.

— Тогда я — восемьдесят.

— Подумал тут… девяносто.

— Хватит уже херню нести.

Пока мы шли во тьме, впереди показался огонёк фонаря. Вскоре появился человек с фонарём и сказал:

— Глава? Сюда, пожалуйста.

Я остановился, глядя на фонарь. Мужчина поднял его к своему лицу и сказал:

— Я провожу вас к Великому Сыну.

— Хорошо. Пошли.

Я схватил мужчину с фонарём за плечо.

— Как тебе мысль, что если в тебя, как в ориентир, полетят скрытые клинки, ты тоже умрёшь?

— Во время сопровождения такого не случится.

— Ты так хорошо знаешь, что на уме у твоих начальников?

Только тогда лицо этого типа окаменело. Я, обняв его за плечи, пошёл по освещённой фонарём дороге.

— Куда ты нас ведёшь? У вас тут база где-то поблизости?

— В уединённом месте есть гостиница, он ждёт там.

— А, она ваша?

— Нет.

— Понятно, там кто-то есть.

Мне пришла в голову мысль.

Если Третий Великий Сын приведёт много людей, чтобы убить меня, с этим будет легко справиться. Это будет означать, что там много слабаков, и убегать будет проще. Но если в гостинице меня ждёт ещё один или два мастера, это уже может стать проблемой.

Потому что там определённо будет сильный противник.

Но я был не из тех, кто, дойдя до сюда, стал бы сбегать вместе с Бабником. Если я сбегу, Третий Великий Сын наверняка начнёт донимать секту Хао, так что я оказался в патовой ситуации.

Вскоре мы вошли в грязное заведение с вывеской «Гостиница «Тысяча Ли»». Похоже, здесь разделывали туши прямо на месте — в воздухе стоял густой запах крови.

***

На втором этаже гостиницы на перилах появился Третий Великий Сын и посмотрел на нас.

— Добро пожаловать.

Я огляделся. Вокруг были только подчинённые Третьего Великого Сына, и никаких мастеров в глаза не бросалось.

Третий Великий Сын, посмотрев на меня и Бабника, сказал:

— Хозяин, гости пришли.

Из кухни послышались едва различимые шаги, и вышел мужчина лет тридцати, вытирая руки о фартук. Это был хозяин гостиницы, с ног до головы выглядевший совершенно обычным, только волосы у него блестели, словно смазанные маслом.

«Хм…»

Едва взглянув на хозяина, я понял, что это Мясник Пэк Га. Другое его прозвище — Гурман.

Это был именно тот мастер высокого класса, которого я ожидал встретить.

Потому что в этой гостинице, даже считая Третьего Великого Сына, Мясник Пэк Га был самым сильным.

В любом случае, гостиница «Тысяча Ли» была местом, где Мясник Пэк Га готовил блюда из человечины. А причина, по которой его гостиница находилась недалеко от территорий Чёрной Фракции, заключалась в том, что он ловил приличных людей и пускал их на мясо.

Другое прозвище этого редкого злодея было Гурман, поэтому что в прошлом, что сейчас, он часто держал питейное заведение или гостиницу. Ситуация была до смешного абсурдной.

Мясник Пэк Га спросил нас:

— Гости, чего изволите?

Я, садясь за стол, ответил:

— Вина давай. Закуски не надо.

Когда мы с Бабником сели за стол и посмотрели на Пэк Га, тот с улыбкой сказал:

— А закуска у нас вкусная.

Мне нечего было сказать, поэтому я вздохнул и спросил Третьего Великого Сына:

— Принеси выпить. Третий Великий Сын, зачем ты заманил нас сюда?

Пока Мясник Пэк Га уходил на кухню, Третий Великий Сын ответил:

— Я попросил одного довольно известного в этих краях человека совершить убийство, а он сказал, что должен сначала сам посмотреть и принять решение.

— Ясно.

Я посмотрел на Бабника. Тот, увидев хозяина, тоже, видимо, напрягся — он лишь вращал глазами.

В любом случае, Бабнику стоило напрячься.

И я, и Бабник, бывшие в прошлой жизни врагами Мурима, сейчас были ещё очень молоды. А мастер, входящий в Пять Зол, был в самом расцвете сил, раз мог так запросто принять заказ от сына Лидера Демонического Культа.

То есть Мясник Пэк Га — это тот, кто позже станет одним из Пяти Зол.

Конечно, я не знал, было ли имя Пяти Зол уже официально внесено в список врагов Мурима. И вряд ли кто-то знал, что хозяин какой-то гостиницы «Тысяча Ли» — один из них.

Естественно, я знал все особенности Пяти Зол, поэтому узнал его с первого взгляда.

Бабник же, судя по всему, по атмосфере и ауре хозяина гостиницы уже понял, что перед ним нерядовой мастер.

— Надо было приходить с учителем. Мы что, слишком самонадеянны? — пробормотал Бабник.

— Догадался? То-то и оно.

— И что теперь делать? Отступаем?

Я посмотрел на Бабника и сказал:

— Ну, я-то всегда был уверен в своей технике передвижения. А ты как знаешь.

— Ах ты, ублюдок…

Мясник Пэк Га, вышедший из кухни с вином, с улыбкой подошёл и поставил его на стол.

— Прошу прощения, но другого вина у меня нет. И ещё, гости, без моего разрешения не смейте покидать гостиницу.

Мясник Пэк Га, повернувшись к нам спиной, отошёл и сел неподалёку, глядя наверх, на Третьего Великого Сына.

— Так это они? Ты просил убить одного, почему их двое?

Третий Великий Сын с улыбкой ответил:

— Можете убить одного, неважно. Вам нравится?

— Назови условия.

Третий Великий Сын, игнорируя нас, начал переговоры с Мясником Пэк Га.

— Если возьмётесь за это дело, я дам вам тысячу серебряных слитков. И включу вас во Внешнее крыло, где у вас будет свобода действий. Вам не придётся получать приказы или работать на культ. Просто время от времени, как сегодня, будете устранять тех, на кого я укажу, и каждый раз я буду платить вам большие деньги. Конечно, я не собираюсь решать всё только деньгами. Если захотите боевые искусства, достану вам трактаты. Красавиц, конечно же. А также редкое вино или ингредиенты для блюд — я задействую все свои связи, чтобы обеспечить вас по максимуму. Слышал, вы гурман… Чтобы нанять такого труднодоступного мастера, я должен предложить нечто подобное, не так ли?

Мясник Пэк Га, широко улыбаясь, посмотрел на нас.

— …Вот так вот. Кто из вас глава секты Хао?

Я тут же указал на Бабника и ровным тоном сказал:

— Вот он.

Бабник вздохнул.

— …Уф. Я…

Я перебил его:

— Заткнись. Глава секты Хао. Ничтожество.

Бабник вдруг, словно помешавшись, перестал оправдываться и захихикал.

Я налил себе чарку принесённого Мясником вина. Затем протянул её Бабнику.

— Глава, выпей.

— Сам пей.

В итоге я выпил в одиночестве, но тут же сплюнул на пол.

— Тьфу! Вот дерьмо… Что у него за вкус?

Я впился взглядом в Мясника Пэк Га. Тот смотрел на меня с недоумением, и я снова спросил:

— Хозяин, что с вином не так? Почему ты продаёшь такую дрянь? Помоев подмешал? Или дерьма? Даже если просто водой разбавить, такого вкуса не будет. Какое-то ублюдочное пойло продаёшь. И рожа у тебя ублюдочная. Мерзость. Тьфу! Сволочь ты…

Мясник Пэк Га посмотрел на меня по-настоящему страшным взглядом.

— …

Я покрутил пальцем у виска.

— Вот пьёшь такую дрянь, вот у тебя крыша и едет, и ты человечину жрёшь. Ублюдок. В мире столько всего вкусного, а ты человеческим мясом давишься.

Сидящий рядом Бабник толкнул меня.

— Прекрати. Он нас и без заказа убьёт.

Я почтительно ответил Бабнику:

— Да, глава.

Бабник вздохнул и посмотрел на Мясника.

— Эй, старший Гурман.

Удивительно, но Бабник, похоже, тоже знал, кто такой хозяин гостиницы.

Мясник с улыбкой ответил:

— Молодой гость, ты меня знаешь?

— Мой учитель иногда упоминал вас, так что я узнал. Одежда, атмосфера — всё как он и описывал.

— И кто же твой учитель?

Бабник быстро ответил:

— Его зовут Демон Меча.

— А…

Мясник, пожав плечами, рассмеялся и посмотрел на Третьего Великого Сына.

— Третий Великий Сын, ты что, хочешь, чтобы за мной гонялся Демон Меча, дав мне такой заказ? Это дело не на тысячу серебряных слитков. Цену придётся поднять.

Третий Великий Сын нахмурился и посмотрел на Мясника.

— Боишься Демона Меча?

— Ты, молокосос, сын Лидера Культа, ещё на свет не родился, когда Демон Меча уже гремел на всю Поднебесную. И ты хочешь нанять меня на такое дело за тысячу серебряных?

Один из подчинённых Третьего Великого Сына вмешался:

— Как ты смеешь так дерзко говорить с Великим Сыном?

Мясник спросил Третьего Великого Сына:

— Можно убить?

Тот покачал головой.

— Сдержитесь.

Внезапно Третий Великий Сын взмахнул левой рукой, и вмешавшийся в разговор подчинённый отлетел к стене. Раздался глухой удар, и тот тут же потерял сознание.

Третий Великий Сын, глядя на Мясника сверху вниз, сказал:

— Старший Пэк, в конце концов, наши пути близки, не так ли? Вы уже привыкли убивать людей, и если вас выследят, за вами будет гоняться лидер Альянса Им. Так что поддерживать с нами связь — не такой уж плохой вариант. Честно говоря, мне сейчас нужен каждый мастер. Независимо от того, преуспею я или провалюсь, финансовая поддержка с нашей стороны вам точно не повредит.

Я ответил вместо Мясника:

— Ай-ай, ничтожество. Твой отец был бы в восторге. Заказываешь убийство у какого-то людоеда. Если твой отец узнает об этом, ты труп. Как же низко пал Демонический Путь? Я пришёл посмотреть на мастерство сына Лидера Культа, а ты тут Мясника приготовил.

Третий Великий Сын указал на меня и спросил Мясника:

— Видели? Он совершенно безбашенный. Кстати, это он — глава секты Хао, не путайте с учеником Демона Меча.

Мясник Пэк Га посмотрел на меня и улыбнулся.

— Так. Значит, это ты глава секты Хао.

Я тоже указал на Мясника пальцем.

— Демон Иллюзий тоже так же расслабленно вёл себя, а потом умер от моей руки. Но прежде у меня есть предложение.

Мясник ответил без особого энтузиазма:

— Какое?

Я указал на Третьего Великого Сына.

— Убей третьего сына Лидера Культа вместо меня. Тысяча серебряных? Принимаю. И сверху ещё сто.

Как только я закончил говорить…

Третий Великий Сын, Бабник и Мясник одновременно вздохнули. Сто серебряных, конечно, не изменили бы ситуацию, но я почувствовал азарт, словно снова оказался в игорном доме. Вот почему люди не могут бросить азартные игры.

Я с надеждой посмотрел на Третьего Великого Сына.

— Принимаешь? Или нет?

Мясник с решительным видом сказал Третьему Великому Сыну:

— Я отрежу главе секты Хао обе руки. Тысяча серебряных за две руки. Он забавный парень, так что убивать его сразу не нужно. И денег у него, похоже, много. Как тебе?

Третий Великий Сын с довольным видом ответил:

— Отлично.

Я тоже кивнул и сказал:

— Принято.