Я попросил у Демонического Культа и Мясника немного времени.

— …Подождите. Даже если мне суждено умереть, я ведь могу сказать последнее слово?

— …

Увидев холодную усмешку Третьего Великого Сына, я обратился к Бабнику серьёзным тоном:

— Мон Ран.

— Что?

Я произнёс с величайшей серьёзностью:

— Если я паду, ты станешь вторым главой секты Хао. Тебе не место в Демоническом Культе. Понял? Ради старшего Демона Меча, уходи. Эти твари всё равно не смогут убить тебя, не обращая внимания на него.

— Что за бред ты несёшь?

— Боевые искусства изучают для того, чтобы помогать слабым и несправедливо обиженным, не забывай об этом. Ты должен стать более открытым, чтобы стать сильнее.

Бабник вздохнул.

— Не гони пургу.

— Хорошо. Мне больше не на кого положиться, кроме тебя.

Я, напустив на себя трагический вид, встал и обратился к Мяснику:

— Эй, Пэк Га, иди на кухню и принеси своё оружие. Судя по твоей физиономии, ты используешь какой-нибудь драгоценный клинок, замаскированный под разделочный нож. Посмотрим, чьи руки отлетят первыми.

— Какие смелые речи! Отлично!

Мясник хищно улыбнулся и направился на кухню.

Я глубоко вздохнул и, в тот самый момент, когда Мясник скрылся за дверью кухни…

Рванул с места, используя технику передвижения, и пулей вылетел из гостиницы. Вслед за грохотом послышались взволнованные голоса:

— А?

— Он сбегает!

Затем раздался треск ломающейся двери гостиницы, и Мясник, тоже применив технику передвижения, призраком погнался за мной.

Призраки меня не особо пугали, но его скорость была такой, что у меня слегка затряслись коленки. Она была несравненно выше, чем у Демона Иллюзий.

Я знал, что Третий Великий Сын пока что боится Демона Меча, поэтому бросил Бабника и сбежал.

Давно я так не бежал со всех ног.

Мне было интересно, какого уровня техника передвижения у Мясника, поэтому я действительно мчался на пределе своих возможностей. Все мои чувства обострились до предела, осознав, что настал час битвы не на жизнь, а на смерть.

Сзади послышался свист рассекаемого воздуха. Я резко откинул голову назад…

Ветка дерева, находившаяся над моей головой, беззвучно срезалась и упала на землю. Прежде чем ветка коснулась земли, я рванулся вперёд, набирая скорость. Сзади донёсся голос Мясника:

— Интересно, сможет ли молодой глава сбежать.

Голос был на удивление спокойным, и я любезно ответил:

— Ублюдок вонючий, хватит за мной гнаться.

Я слегка подпрыгнул в воздух, развернулся и применил технику выхватывания меча. Пока деревья по обе стороны дороги, задетые ци меча, ровно срезались, Мясник, взмывший в воздух, беспорядочно взмахнул своим клинком.

Внезапно на меня обрушились три потока ветра клинка.

Они неслись не по прямой, а подобно вихрям, хаотично извиваясь, так что уклониться от них полностью казалось невозможным.

Я оттолкнулся от земли и отступил назад, глядя, как потоки клинка врезаются в землю. Три молнии ударили в землю, и с оглушительным грохотом в воздух взлетели камни.

*Па-ба-ба-бах!*

Мясник, коснувшись земли одной ногой, одним прыжком взмыл в воздух и мгновенно догнал меня.

Я, не успев даже толком вздохнуть, взмахнул деревянным мечом. Мясник с невероятным мастерством применял быструю технику клинка, и каждый раз, когда я уклонялся от удара, что-то поблизости ровно срезалось.

Более того, из-за глубины его внутренней энергии, вложенной в клинок, звук среза был очень тихим. Я слышал, как всё вокруг режется быстро и точно. И даже в этой суматохе я иногда встречался с Мясником взглядом.

И он, и я.

Страха не было.

Мясник, нанося удары, вставлял слова между взмахами:

— Так, хорошо, дерёшься, почему, тогда… сбежал?

Я тоже, взмахивая мечом в такт дыханию, отвечал:

— Запах крови, тошнотворный, у меня, нюх тонкий.

Внезапно деревянный меч и разделочный нож столкнулись, посыпались искры. Давление от клинка Мясника передалось мне в руку.

Почувствовалось, будто моя кисть вот-вот разорвётся.

Я до этого момента не использовал ни Адскую Длань, ни Искусство Беспощадной Лунной Тени, и, топнув ногой, снова бросился бежать.

Холодный смех Мясника, казалось, впился мне в уши.

— Хе-хе-хе-хе.

Мясник, уклонившись от моего удара ногой, за пять шагов догнал меня и нанёс удар разделочным ножом мне в спину.

*Ш-ш-ш!*

Я развернулся и выставил деревянный меч вертикально, приняв удар тонкой гранью.

*Тон!*

Деревянный меч, наполненный ци, изогнулся, как лук.

Внезапно, приняв удар Мясника на себя, я одновременно оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Я оторвался, но скорость Мясника была так высока, что предпринять что-либо было невозможно. Я лишь успел рассмотреть его взгляд и выражение лица, а затем снова взмахнул мечом.

Мясник уклонился от меча и одновременно атаковал мои ноги. Он уворачивался от большинства моих атак быстрыми движениями, но при этом постоянно пытался отрубить мне руку или контратаковать. Странно, но он не защищался, и от этого его движения казались ещё быстрее. В каждом его движении читалось намерение умереть вместе с противником.

Более того, из всех мастеров, с которыми я встречался после регрессии, у него были самые быстрые движения и скорость клинка.

Мясник, впечатлённый моими навыками, сказал, взмахивая ножом:

— Глава секты Хао, если перейдёшь на мою сторону, я оставлю тебя в живых. Твои навыки мне пригодятся.

Я, отбив его нож, спокойно ответил:

— …Принято.

Мясник, прекратив атаку, удивлённо склонил голову.

— О, ты что, задумался?

Когда Мясник произнёс «задумался», я уже мчался прочь, используя технику передвижения. Сзади снова раздался его смех.

— Забавный парень.

На этот раз в голосе Мясника было полно жажды крови.

— Двумя руками дело не кончится.

Даже в его смеющемся голосе чувствовалась жажда убийства. Таким был Мясник.

Я, убегая, прилежно отвечал:

— Принято.

— Что значит «принято»?

Игнорируя вопрос, я бежал и думал. Наши техники владения клинком и мечом были примерно на одном уровне, внутренняя энергия тоже была глубокой у обоих, так что истощиться в ближайшее время мы не могли. Я прокручивал в голове движения и технику Мясника, ища в них слабые места.

Странно, но их не было.

Мясник не пытался защищаться, так что единственным выходом казался размен ударами, в котором пострадают оба.

Именно поэтому я и убегал.

Более того, Мясник, видимо, думал, что я что-то скрываю, поэтому тоже не применял никаких особых техник, сосредоточившись только на владении клинком.

Моя техника меча тоже была, по сути, бессистемной и слабой…

Но и техника клинка Мясника была совершенно непонятного происхождения. Однако она была сильна, потому что скорость Мясника была такова, что такие мастера, как Со Гун Пён или Нам Га Рак, лишились бы руки за два-три удара.

Он был также очень сообразительным…

Стоило мне приготовиться что-то сделать левой рукой, как его нож становился ещё быстрее.

Драться, убегать, обдумывать контрмеры, снова вступать в бой — мне нужно было больше времени на размышления.

Тем временем Мясник не отставал от меня больше чем на двадцать шагов, следуя по пятам.

Раздался его голос:

— Даже если ты будешь бежать два дня и две ночи, ты от меня не оторвёшься. Посмотрим, кто из нас выдохнется первым.

Я коротко ответил:

— Принято.

Единственное, что приходило в голову, — это обоюдное уничтожение. Когда мне отрубят руку, я смогу пронзить его шею или грудь.

Но это был неверный ход.

Во время бега я вспомнил о завесе из меча, которой меня несколько дней учил Мастер Шести Гармоний.

«Железная защита и один решающий удар».

Настал момент, когда мне пришлось применить технику Демона-Призрака из прошлой жизни.

Создать завесу из меча было несложно, но с внутренней энергией Мясника она была бы бесполезна. Вероятно, даже если бы я защитился стальным щитом, он бы отрубил и щит, и руку.

Но завеса из меча могла на мгновение отвлечь его. Я, убегая, скомбинировал несколько техник.

Завеса из меча, Ледяная Завеса, Адская Длань, Ци Меча Ста Цветов, Пламя Преисподней, Сверкающий кинжал, Техника Десяти Тысяч Мечей, Техника Единого Меча и даже Техника Меча из Ци.

Я учёл психологическое состояние Мясника, его скорость передвижения, скорость ударов, и продумал, как действовать, если моя комбинация даст сбой.

Я бежал, дожидаясь, пока Мясник откроет рот.

Когда раздался его голос…

— …Доколе.

Я подпрыгнул, развернулся в воздухе и распылил перед собой завесу из меча, созданную из ци элемента дерева. Затем, вложив холод в левую ладонь, я создал Ледяную Завесу и отступил назад. Я предполагал, что оба барьера, даже пересекаясь, будут уничтожены одним ударом.

*Хрясь!*

Как я и ожидал, в пролом я направил удар Адской Длани.

Затем я выпустил ци меча, наполненную Искусством Ледяной Убывающей Луны, и щелчком пальцев подбросил в воздух Пламя Преисподней.

Увидев, как ци меча исчезает, а Пламя Преисподней рассеивается ветром клинка…

Я выхватил из-за пазухи Сверкающий кинжал и швырнул его в Мясника.

*Ш-ш-ш!*

Затем я применил Технику Десяти Тысяч Мечей, наполнив её ледяной силой, и распылил её веером, после чего, сжав ци в Технику Единого Меча, без сожаления метнул и деревянный меч. Всё это я делал, наблюдая за реакцией Мясника.

Раздался звон — Сверкающий кинжал был отбит…

Двумя взмахами клинка Мясник уничтожил и ледяные осколки Техники Десяти Тысяч Мечей. В этот момент деревянный меч едва чиркнул по его шее. Мясник с яростным лицом взмыл в воздух и занёс свой нож.

Это была техника, от которой, казалось, не увернуться.

Изначально я собирался встретить его удар голыми руками, окутанными Техникой Меча из Ци, но инстинктивно отказался от этой идеи.

Техника Мясника была сильнее.

Аура меча, окутавшая его нож, обрушилась с небес, словно кнут, разрывая землю вокруг меня. Я, окутав руки Солнечно-Лунным Небесным Светом, бросился бежать.

— …

Внезапный страх, что я могу так погибнуть в обоюдной атаке, заставил меня применить мудрость завесы из меча, которой учил Мастер Шести Гармоний, и Великое Искусство Поглощения Энергии, чтобы разделить Солнечно-Лунный Небесный Свет.

«…Ай, чёрт».

Солнечно-Лунный Небесный Свет был создан путём смешения несовместимых энергий, подобно символу тайцзы, чтобы породить силу, бросающую вызов небесам. Но если оно взорвётся так близко, умрёт и Мясник, и я — меня просто разорвёт на куски. Поэтому я в обратном порядке снова собрал Солнечно-Лунный Небесный Свет.

«Проклятье».

В этот момент сзади на меня обрушилась аура меча.

Конечно, в моих руках тоже был свет. Я подпрыгнул в воздух и защитился от ауры меча безымянной световой завесой, созданной обеими руками.

Я услышал два пронзительных свиста.

Световая завеса полностью отразила ауру меча.

Одна рука Мясника с хлюпающим звуком отлетела в сторону. Однорукий Мясник приземлился на землю и тут же бросился на меня.

Я перенёс энергию Солнечно-Лунного Небесного Света в каждую руку по отдельности и, пока Мясник, истекая кровью, атаковал, я последовательно поразил его тело Техникой Пальца Адского Пламени и Техникой Ледяного Пальца.

Несмотря на потерю руки, ярость Мясника была так велика, что я отступал, продолжая наносить удары.

*Пух! Пух! Пух! Пух! Пух!*

С каждым проникающим ударом скорость Мясника заметно падала, но он всё же сумел приблизиться ко мне и довольно быстро выбросил вперёд здоровую руку.

Но я успел схватить его за запястье левой рукой.

В его руке торчала остро заточенная металлическая палочка для еды. Я посмотрел на неё и сказал:

— …Палочка для еды, принято.

Я вложил в левую руку ледяную силу, а затем ударил его в правое плечо, также используя ледяную силу. Только тогда кровь, хлеставшая как из ведра, остановилась.

Глаза Мясника были налиты кровью.

Даже когда я держал его за руку, жажда убийства в его взгляде не угасла.

Мясник, выпучив глаза, спросил:

— …Ты кто такой? Ты же был слабее меня на протяжении всего боя.

Я вбил в верхнюю часть его тела ледяную ци, а затем медленно вонзил острую палочку из его левой руки ему в плечо.

*Пух.*

Странно, но Мясник не издал ни звука.

Я распахнул его одежду, чтобы осмотреть тело. Оно было покрыто ожогами. Это были не следы обычных пыток. Я схватил Мясника за подбородок, разглядывая его лицо, и спросил:

— Кто тебя так пытал?

Мясник ответил:

— Учёный в белом. Это он.

Я кивнул.

— Принято.

Мясник со странным выражением в глазах спросил:

— Ты знаешь моего учителя?

— Знаю. Он же из Пяти Зол. Тот, кого звали Учёным в белом, а потом он стал Императором Зла.

— Что за Пять Зол? Что за Император Зла? Впервые слышу.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, и ответил:

— Есть такое.

Теперь я был уверен, что Пять Зол, которых я знал, ещё не были признаны таковыми Союзом Мурима. И тут мне пришла в голову мысль.

Так же, как Третий Великий Сын нанял Мясника, Демонический Культ, вероятно, давал различные поручения лучшим наёмным убийцам из еретических школ того времени. И, конечно, заказчиком был не только Третий Великий Сын.

Я без особой надежды вежливо спросил ещё живого Мясника:

— Старший Пэк, вы случайно не знаете, где убежище Учёного в белом?

— Ты сможешь его убить?

Я кивнул.

— Постараюсь.

— Тренируйся больше. Ты ещё слишком слаб. Я не могу сказать.

Мясник посмотрел на меня и, открыв рот, чтобы рассмеяться, показал зубы, между которыми сочилась кровь.

Я ударил его ладонью в лоб, мгновенно убив.

*Пух!*

Поскольку Мясник за весь бой не издал ни единого крика, мне пришлось спросить:

— Мясник, ты умер?

— …

Ответа не было, и только тогда я глубоко вздохнул.

— Принято.