Стоило нам взяться за выпивку…

Демон Меча остановился после пяти чарок, а Мастер Шести Гармоний свалился после седьмой.

Мастер Шести Гармоний захрапел, растянувшись на краю веранды, а Демон Меча, сославшись на то, что его тоже развезло, ушёл внутрь.

Какие, к чёрту, задушевные беседы под выпивку?

Ничего такого не было.

В итоге оставшееся спиртное мы осушили с Бабником, словно соревнуясь, кто кого перепьёт.

Мне особо не о чем было с ним говорить, кроме как обмениваться оскорблениями, поэтому я молчал. В обители Демона Меча воцарилась такая тишина, что был слышен лишь мерный храп Мастера Шести Гармоний.

Вскоре и выпивка закончилась. Бабник взобрался на стену и, подобно часовому, начал пристально вглядываться в сгущавшуюся тьму.

— Ты чего делаешь?

Бабник ответил тихим голосом:

— Обычно он больше пяти чарок не пьёт, но сегодня, кажется, перебрал.

Его учитель напился, поэтому он встал на стражу.

— Разве в прошлый раз он не выпил столько же?

— Тогда он просто пригубил.

— Твой старший всегда так слаб к выпивке?

Бабник, до этого смотревший во тьму, повернулся ко мне.

— Чтобы пить и не пьянеть, нужна сноровка. Для нас с тобой это просто вода, но те, кто не пьёт постоянно, всегда такие.

— Разве нельзя разогнать хмель внутренней энергией? Этот Мастер Шести-Хрений тоже мигом отрубился.

— Какой смысл разгонять хмель внутренней энергией, когда пьёшь с гостями? — ответил Бабник.

Так уж вышло, что самый длинный наш разговор без ругани состоялся только после того, как мы осушили всё спиртное.

Снова уставившись во тьму, Бабник спросил:

— Говорят, ты встречался с Лидером Культа во Дворце Кровавой Ночи. Ну и как он?

— Ага, встречался.

— Коленки затряслись от одного взгляда? Слухи ходят именно такие.

— Ерунда. Но впечатление он, конечно, производит.

— Учитель говорил, что в культе мало кто осмеливается смотреть ему в глаза. И дело не в этикете. Просто перед Лидером Культа удобнее говорить, опустив голову.

— Его есть за что бояться.

— Почему?

— Потому что никто не знает, о чём он думает.

— Как это не знает? — ответил Бабник. — Только и думает, как бы всех перебить и стать первым в Поднебесной.

— Я не о таких целях. Даже в обычной ситуации, в простом разговоре, невозможно понять, о чём он думает. А это пугает больше всего.

Тут Бабник неожиданно произнёс:

— Если так подумать, я ведь появился на свет из-за Демонического Культа.

— Вот как?

— Можно и так сказать. Если бы культ не уничтожил Дворец Нефритового Цветка, его обитательницы не разбрелись бы кто куда. А если бы не разбрелись, у меня не было бы причин рождаться. В конце концов, Госпожа Дворца создала эту силу, чтобы заботиться только о женщинах. И вот культ её уничтожил, и в результате появился я. Не то чтобы я жаловался на рождение в хорошей семье, но тут вдруг выясняется, что у меня есть старший брат от другой матери, а я — бастард. Ладно, это я ещё могу понять. Но вся эта ситуация — окружение, которое я не выбирал.

— И что с того?

Бабник повернул голову и посмотрел на меня, но ночь была безлунной, и его лица я не разглядел.

— Да так, просто. Всё это произошло лишь потому, что Лидер Культа силён. Почему он заставил чужую жизнь начаться так по-ублюдски? Чем больше я копался в причинах, тем больше убеждался, что особых причин-то и не было. Говорят, большинство убили лишь за то, что Дворец Нефритового Цветка отделился от Демонического Культа.

Закончив говорить, Бабник вдруг замер, вглядываясь в темноту, а затем произнёс уже другим тоном:

— Это ещё что за крысы? А ну, вылезайте.

Я вскочил с веранды и приземлился на стену рядом с Бабником, вглядываясь наружу. Мелькнула мысль: с какой стати на нас нападать в Городе Белого Орла? Но тут же пришла другая: а почему бы и нет, если это мастера?

Густая тьма словно всколыхнулась, и из неё медленно вышли три или четыре фигуры. Все были хорошо одеты, так что понять, откуда они, было невозможно.

* * *

Раздался мужской голос:

— Старший Демон Меча здесь?

Бабник ответил:

— Я спросил, откуда вы.

Обладатель голоса сделал ещё несколько шагов вперёд и, посмотрев на нас с Бабником, ответил:

— Доложи, что прибыл Третий Великий Сын.

Прежде чем Бабник успел ответить, изнутри дома донёсся голос Демона Меча:

— Входите.

Во тьме подчинённые обратились к своему господину:

— Прошу вас, господин.

Появился молодой человек со спокойным лицом. Он молча вошёл в обитель Демона Меча. Его люди остались ждать снаружи.

Я вместе с Бабником уселся на стене, наблюдая за ним.

Раз он назвался Третьим Великим Сыном, значит, это третий сын Лидера Демонического Культа. Заложив руки за спину, он осматривал жилище Демона Меча и даже бросил взгляд на только что проснувшегося Мастера Шести Гармоний.

Даже я видел, что он определённо похож на Лидера Культа. У того была настолько специфическая внешность, что не узнать его отпрыска, даже видя его впервые, было невозможно.

Из дома вышел Демон Меча, уже переодетый в простую одежду.

— Добро пожаловать, — сказал он Третьему Великому Сыну.

Тот кивнул в ответ:

— Левая Рука, как поживали?

Демон Меча пристально посмотрел на него.

— Ты ведь не умирать сюда пришёл. Что привело тебя в такую даль?

— Левая Рука, старейшина Демон Иллюзий скончался.

— И что с того?

— Он отошёл от дел, так что никто не станет за него мстить. Поэтому я пришёл лично. Согласно докладу, его убил глава секты Хао. Я поспрашивал, и мне сказали, что этот человек в хороших отношениях с вами.

— Мы в хороших отношениях.

Третий Великий Сын кивнул.

— Раз так, я не могу просто ворваться в вашу обитель, схватить главу секты Хао за волосы и выволочь наружу. Я пришёл, чтобы засвидетельствовать вам своё почтение и заранее испросить вашего позволения.

Демон Меча ответил:

— Третий, чего желал Демон Иллюзий?

— Сделать меня заместителем лидера и обеспечить выживание своей семьи.

— Если такой человек, как Демон Иллюзий, пал, тебе следовало бы осознать, что удача от тебя отвернулась, и вести себя сдержанно. Думаешь, твоему отцу понравится такое вызывающее поведение? Что за выходка — претенденту на престол переться в Город Белого Орла?

— Даже если ему это не по нраву, в конце концов, пострадал мой дед по материнской линии. Разве он этого не поймёт? Кто такого не поймёт, тот не человек.

— Если ты будешь буянить на чужой территории, твой отец найдёт предлог, и повсюду начнутся стычки. Ты справишься с последствиями? В итоге твои братья проявят себя куда лучше. А ты, потеряв Демона Иллюзий, окажешься в изоляции даже в культе. Это неверный ход.

— А как бы вы поступили на моём месте, Левая Рука?

— Почему я до сих пор Левая Рука? Место уже должны были занять.

Третий Великий Сын усмехнулся.

— Эту должность не так-то просто получить. Новый Левая Рука должен сперва покарать отступника, чтобы заслужить признание как внутри культа, так и за его пределами. Так что и для вас, старший, скоро будут хорошие новости.

— Какие приятные вести. Ну да ладно. Будь я на твоём месте, я бы использовал смерть Демона Иллюзий как предлог, чтобы затаиться в поместье своей семьи по матери и переждать бурю. Но ты вряд ли послушаешь моего совета.

Третий Великий Сын кивнул.

— Вы правы. Я уважаю вас как воина, но не обязан прислушиваться к поучениям отступника. Говорят, Город Белого Орла — это сборище бездельников, где спятившие ублюдки из Чёрной Фракции только и делают, что глушат выпивку… Никогда бы не подумал, что и от Левой Руки будет нести перегаром. Не понимаю, зачем вы гниёте в этой дыре, прожигая жизнь. Может, вернётесь и припадёте к стопам Лидера Культа?

Демон Меча издал тихий, глухой смешок.

Третий Великий Сын продолжил:

— Левая Рука, Лидер Культа часто говорил, что считает вас полным ничтожеством. Многие обрадовались, услышав, что вы взялись за деревянный меч.

Бабник, молча слушавший всё это, не выдержал:

— Ах ты, наглый ублюдок… Сын Лидера Культа — это что, великий чин? Следи за языком.

Третий Великий Сын посмотрел на него.

— А, так это ты. Низкородный отпрыск Дворца Нефритового Цветка…

Бабник молча поднялся со стены, но Демон Меча остановил его:

— Я ещё не закончил, Мон Ран.

Грудь Бабника тяжело вздымалась, но он ответил:

— Есть.

Третий Великий Сын с усмешкой посмотрел на Демона Меча.

— Старший, в Канхо не так много мастеров, с которыми Лидер Культа стал бы сражаться лично. Это значит, что не так много тех, кого он хочет убить собственными руками. Именно поэтому вы можете спокойно отдыхать в подобном месте. Вы же знаете, он хочет, чтобы вы становились сильнее, не гнушаясь никакими методами. Рано или поздно вы ведь и сами захотите поставить точку в отношениях с Лидером Культа. Так что сегодня просто отдайте мне главу секты Хао.

Демон Меча коротко вздохнул.

— Третий, ты слишком в себе уверен. Это будет нелёгкий бой. Я лучше, чем кто-либо, знаю, что все вы, наследники, с детства обладали выдающимися талантами. Но и Лидер Культа, и я хотели, чтобы вы вышли на поле битвы, где убивают и умирают, уже более зрелыми. Не лучше ли пожить ещё немного, прежде чем нестись сломя голову?

— Убью главу секты Хао и буду вести себя сдержаннее. Впрочем, я с самого начала знал, что вы откажете. Но это не значит, что у меня нет других способов.

Третий Великий Сын посмотрел на Демона Меча и несколько раз кивнул.

— Левая Рука, был рад повидаться после долгой разлуки. Надеюсь, вы будете жить в мире и покое, пьянствуя с ублюдками из Чёрной Фракции. Можете считать это премиальным отпуском перед смертью, ведь вы тоже немало потрудились. Увидимся.

С этими словами Третий Великий Сын развернулся и широкими шагами покинул обитель. Я крикнул ему в спину:

— Этот урод так и ушёл, даже не обернувшись. Просто поразительно.

Я обдумал слова Третьего Великого Сына и посмотрел на Демона Меча.

— …Кстати, старший, и нам пора прощаться. Мне нужно идти. Вы слишком много выпили, так что провожать не стоит.

Демон Меча остановил меня.

— Глава, не торопись.

— Разве ситуация не требует спешки?

Тут вмешался всё ещё не протрезвевший Мастер Шести Гармоний:

— Что здесь вообще происходит?

Демон Меча объяснил внезапное исчезновение Третьего Великого Сына:

— Он пришёл не ко мне, а чтобы спровоцировать главу секты Хао. Если тот сейчас покинет Город Белого Орла, он отправится в секту Хао и будет донимать их. Чтобы глава сам пришёл к нему…

Мастер Шести Гармоний наконец понял ситуацию.

— А-а.

— Проблема в том, что мы не знаем, кто с ним. Не горячись.

Я понял то же самое.

Хотя на первый взгляд казалось, что Третий Великий Сын спорит с Демоном Меча, его истинным намерением, скрытым за фразой «у меня есть другие способы», было выманить меня отсюда.

К тому же, даже на мой взгляд, Демон Меча был человеком, которому суждено сразиться с Лидером Культа, и преследовать такого сопляка ему было не к лицу. Можно сказать, Третий Великий Сын всё учёл, нанося этот визит.

Подумав немного, Демон Меча сказал мне:

— Хоть это и откровенная провокация, мне крайне неприятно, что тебя вот так уводят.

Я ответил ровным тоном:

— Ничего не поделаешь. Иногда приходится подыгрывать вражеским уловкам. Мастер Шести-Хрений, ты ещё не протрезвел, так что оставайся здесь.

Демон Меча протянул руку, словно требуя выслушать его до конца.

— Глава, не теряй бдительности. И помни, что ситуация с погоней может обернуться вспять.

— Я знаю.

— И ещё… Сын Лидера Культа — это в любом случае знаковая фигура. Я хочу сказать, что тебе не обязательно убивать его самому. Достаточно схватить и передать его конкурентам, и он умрёт от их рук. Результат будет совершенно иным, чем если ты убьёшь его сам. Учти и это.

— Учту.

Я на стене резко встряхнул головой. Надо же было так напиться.

— Ай, чёрт побери…

Я не собирался просить помощи у Мастера Шести Гармоний, Демона Меча или Бабника и потому направился во тьму, где исчез Третий Великий Сын.

Кругом было темно, и хмель продолжал ударять в голову.

Пока я стоял, пытаясь выровнять дыхание, до меня донёсся голос Бабника:

— Учитель…

Хотя он больше ничего не сказал, последовал ответ Демона Меча:

— Иди. Но действуй осмотрительно.

— Да, я понял.

Как только я выровнял дыхание, то первым делом разогнал хмель внутренней энергией. Если бы я в таком состоянии применил технику передвижения, была опасность, что меня стошнит всем съеденным прямо на бегу.

На этот раз из дома раздался голос Мастера Шести Гармоний:

— Старший Демон Меча, до встречи.

И снова прозвучал голос Демона Меча:

— А ты сиди смирно и не выпендривайся. Протрезвеешь — тогда и присоединишься.

Я прогнал истинную ци по телу и, используя метод выведения ядов, вывел хмель от выпитого алкоголя через кончик указательного пальца. Способ был неидеальным, но опьянение в какой-то мере прошло.

Пока я вглядывался в темноту, ко мне подошёл и встал рядом Бабник.

Я посмотрел на него и сказал:

— Ты ещё кто, пьяный обосрыш?

Бабник, нахмурившись, парировал:

— Я — грязная кровь Дворца Нефритового Цветка, так что не обращай внимания. Деревенщина, даже выпить нормально не можешь.

— Это ты вина притащил в самый раз.

Я зевнул и вместе с Бабником шагнул во тьму. Мы шли в обход оживлённых улиц, поэтому дорога была погружена в мрак.

Я не мог понять, преследую ли я или меня преследуют.

Действительно ли он собирался напасть на секту Хао, или же ждал меня где-то поблизости, чтобы сразиться, — пока было неясно.

Вокруг была лишь сплошная тьма.