Как описать это чувство, когда люди, у каждого из которых свой непростой характер, собрались вместе и пьют сливовый напиток?

Атмосферу пронизывала общая неловкость и осознание того, что, кроме как о драках и боевых искусствах, нам особо и поговорить не о чём.

Но у меня были другие чувства.

Потому что каждый раз, когда я смотрел на них, я вспоминал их прошлые жизни.

Бабник — Левая Рука Света Демонического Культа.

Демон Меча — что в прошлой, что в этой жизни, он, казалось, стоит на границе между человеком и демоном, излучая зловещую ауру.

Мастер Шести Гармоний — судя по иероглифам «призрак» и «демон» в его прозвище, он был человеком, которого многие ненавидели.

Конечно, и я тоже.

В прошлой жизни меня, Безумного Демона, ненавидели не меньше, чем этих троих. Правда, меня ненавидели все — и Белая Фракция, и Чёрная, и Демонический Культ, что было небольшим отличием.

В любом случае, то, что такие никчёмные люди собрались в одном месте, было сродни чуду.

Мы ещё не попали в список врагов Мурима, поэтому…

Мы могли зайти в обычную гостиницу и поесть.

И мы ещё не видели, как члены Мурима, увидев нас, сверяются с портретами и напрягаются.

Этого было достаточно.

* * *

Я предложил выпить Демону Меча, который, казалось, никогда бы сам этого не сделал.

— Старший, раз уж я приехал издалека, давайте скромно выпьем. Хватит уже эту сливу пить. От неё скоро гнев появится.

— Выпивки нет, — равнодушно ответил тот. — А раз нет выпивки, значит, и закуски нет.

Я кивнул.

— Не надо так серьёзно говорить о пустяках. Купим выпивку, купим закуску — и проблема решена.

Я достал из-за пазухи кошелёк и бросил его Бабнику.

Тот с недоумением поймал увесистый кошелёк. Прежде чем он успел что-то сказать, я заговорил первым.

— Младший, живо сбегай за выпивкой. И закуски побольше. Купи то, что любит твой учитель. Мне всё равно, так что не парься. Этот деревенщина Шести-Хрений тоже съест всё, что дадут.

Я сказал всего несколько слов, но получил в ответ испепеляющие взгляды Бабника, Демона Меча и Демона-Призрака. Они могли напасть на меня втроём, поэтому я невольно кашлянул.

— Почему это я младший? — нахмурившись, спросил Бабник.

Я уставился на него и ответил:

— А кто?

Бабник со злостью посмотрел на Мастера Шести Гармоний, но тот и так выглядел старше своих лет. Поэтому Бабник, скрепя сердце, снова уставился на меня.

— Сам иди. Кто ты такой, чтобы мной командовать?

Я отвёл взгляд от того, с кем не стоило и разговаривать, и посмотрел на Демона Меча. Тот спокойным голосом позвал Бабника.

— Ученик.

— Да, учитель.

Демон Меча молча посмотрел на него и легко сказал:

— Сходи.

Бабник с видом побитой собаки ответил:

— …Иду.

Дойдя до двери, он, склонив голову, повернулся и спросил Демона Меча:

— Учитель, хотите какой-нибудь особой закуски?

— Любую купи, — буркнул тот.

— Да.

Когда Бабник ушёл, Демон Меча неожиданно сказал:

— Мастер Шести Гармоний.

— Говорите.

— В последнее время я тренируюсь с деревянным мечом. Не согласитесь ли сразиться со мной?

Мастер Шести Гармоний с недоумением спросил:

— В этом нет ничего сложного, но что значит «тренируюсь с деревянным мечом»?

Демон Меча кивнул.

— …Всё просто. У меня много недостатков, поэтому я взял в руки деревянный меч, чтобы начать всё сначала.

— Странный подход. Давайте.

— Глава, одолжи свой меч, — сказал мне Демон Меча.

Я передал Мастеру Шести Гармоний деревянный меч от старейшины Хо. Это было оружие, которое, пока не вытащишь из ножен, было деревянным мечом, а вытащишь — настоящим.

Пока они с деревянными мечами выходили, я сказал:

— Старший, а ученик не должен посмотреть поединок?

— На это должен дать разрешение Мастер Шести Гармоний. Но он не из тех, кто достигнет высот в искусстве меча, так что особой причины смотреть нет. Мастер Шести Гармоний, Глава может присутствовать?

Тот кивнул.

— Мне всё равно.

Только тогда я пошёл за ними и остановился у двери.

Они встали на небольшом расстоянии друг от друга, заняв боевые позиции.

Странно, но меня интересовало не то, кто победит, а то, как они будут сражаться. Впервые меня больше интересовал сам процесс, а не исход поединка, и я был немного озадачен.

Мастер Шести Гармоний первым поприветствовал Демона Меча, склонив меч.

Демон Меча был не из тех, кто соблюдает такие формальности, поэтому он просто слегка кивнул.

Пока я гадал, как же они будут сражаться, атмосфера вокруг Демона Меча резко изменилась.

Внезапно его тело, стоявшее в стойке с деревянным мечом, окутал вихрь, похожий на смерч.

«Что такое?»

Глаза Мастера Шести Гармоний, стоявшего в обычной нижней стойке, тоже расширились.

— Готов? — спросил Демон Меча.

— Готов.

Как только тот ответил, раздался треск, и два деревянных меча столкнулись.

Демон Меча двигался так быстро, что я едва успевал следить за ним глазами.

Мастер Шести Гармоний, отбивая его удары, постоянно отступал. Если бы на его месте был мечник, не привыкший к непробиваемой обороне, он бы уже проиграл под таким натиском.

Атака Демона Меча была односторонней.

На этот раз я не открывал рта, а только восхищался про себя.

«Ого, его просто размазывают».

Похоже, Демон Меча с самого начала разгадал стратегию Мастера Шести Гармоний.

Он всё время только атаковал.

Это было впечатляюще, потому что, поняв, что Мастер Шести Гармоний действует от обороны, он, казалось, намеренно заставлял его ещё больше защищаться. Он не давал ему ни единого шанса на контратаку.

Если подумать, в этом не было ничего странного.

Мастер Шести Гармоний не смог одолеть Бабника, а Демон Меча был его учителем. Разница в уровне мастерства была очевидна. И боевого опыта у Демона Меча было, похоже, гораздо больше, да и сама его манера владения мечом была очень жестокой, как будто он следовал Пути гегемона.

Одним словом, Мастер Шести Гармоний, придерживаясь своей обычной оборонительной стратегии, был подавлен аурой Демона Меча и сильно скован.

Он не получал ни единого шанса из-за своего обычного стиля.

Спустя мгновение деревянный меч Демона Меча как ни в чём не бывало вонзился в плечо Мастера Шести Гармоний, а затем, с лёгкостью отбив запоздалый удар, выбил его меч из рук.

Мастер Шести Гармоний, схватившись за плечо, смотрел на неподвижно стоявшего Демона Меча.

— …

Из уст сильно удивлённого Мастера Шести Гармоний вырвался долгий вздох. Затем он сложил руки в приветственном жесте и сказал:

— Я многому научился.

Демон Меча кивнул и легко ответил:

— Пойдёмте внутрь.

Он первым вошёл, а я подобрал деревянный меч и подошёл к возвращавшемуся Мастеру Шести Гармоний, чтобы проверить его состояние.

— Шести-Хрений, ты в порядке? Похоже, сильно удивился.

Демон-Призрак, который был немного не в себе, только услышав слово «Шести-Хрений», пришёл в себя и сказал мне:

— А, теперь я, кажется, понял, кто это. Город Белого Орла — территория Белой Фракции, поэтому я сразу не узнал.

Он протянул мне деревянный меч и с вопросительным видом посмотрел на меня.

— Какого чёрта Демон Меча из Демонического Культа здесь делает?

Я, принимая меч, ответил:

— А ты почему здесь?

— Что за бред?

— Не задавай вопросов, на которые нужно долго отвечать, простыми словами. И это не тот вопрос, на который я могу ответить.

Войдя внутрь, я увидел, что Демон Меча протирает деревянный меч тканью.

Я некоторое время молча наблюдал за ним.

Он был спокоен, когда проиграл Им Со Бэку, и так же спокоен, победив Мастера Шести Гармоний.

Он вёл себя как обычно.

Мы с Мастером Шести Гармоний снова сели на свои места и смотрели на него.

Демон Меча, протирая меч, сказал мне:

— Как и в бою с лидером Альянса Имом, было немного трудно, потому что нельзя было сломать деревянный меч.

Я сразу понял, о чём он.

— А, понятно.

Это означало, что Демон Меча проявил осторожность, чтобы не повредить деревянную часть, скрывающую настоящий клинок, и поэтому бой затянулся.

Он молчал, поэтому я первым спросил Мастера Шести Гармоний о его впечатлениях от поединка.

— Шести-Хрений, как тебе?

Тот, собравшись с мыслями, спокойно ответил:

— Похоже, он много раз сражался с мечниками, которые, как и я, придерживаются оборонительной стратегии. Я, не задумываясь, придерживался своей обычной тактики, но, кажется, сам себя загнал в ловушку. А ты что думаешь, Глава?

Я согласился с ним.

— Я тоже так думаю. В этом поединке дело было не во внутренней энергии или технике меча, а в опыте старшего Демона Меча. А вы что скажете, старший?

— Шести-Хрений… — ответил Демон Меча.

— Эй. Шесть Гармоний.

— Мастер Шести Гармоний и Глава правы. Воины, которые хорошо защищаются, встречаются не так уж и редко.

Демон Меча посмотрел на Мастера Шести Гармоний и неожиданно сказал:

— То, что я окутал себя вихрем, с самого начала было психологической войной. Как только я понял, что он не понимает, что это, он сразу же приготовился отступать. А затем придерживался оборонительной стратегии. И он не мог двигаться быстрее меня.

На этом объяснение закончилось.

Это была короткая оценка, которая могла показаться недостаточной. Но, поразмыслив, я понял, что более длинное объяснение и не требовалось. Причина поражения была проста. Не нужно было усложнять.

Демон Меча был во многом сильнее, поэтому Мастер Шести Гармоний проиграл.

Тот, не выказывая особых эмоций, сказал:

— Хоть это и банально, но я многому научился.

Демон Меча кивнул.

— Впечатляет. Если ты добавишь скорости, внутренней энергии и опыта, станешь ещё крепче.

На этот раз он посмотрел на меня.

— Глава, что ты думаешь о том, что мечники, сражающиеся одним прямым мечом, так разнообразны?

Вопрос был интересным, и я сначала рассмеялся.

— Именно поэтому… я думаю, что мечник должен интересоваться не только мечом, но и тем, что за его пределами.

Демон Меча слегка улыбнулся.

— Похоже, это ты мне говоришь.

Я не стал отрицать.

— Верно.

Только тогда он положил деревянный меч, который протирал, на веранду.

— Нужно проверить, прав ли ты.

На мгновение, когда он положил меч, показалось, будто он сбросил с себя тяжёлую ношу.

В этот момент, пнув ногой дверь, появился Бабник, неся в обеих руках выпивку и закуску.

— Я пришёл.

Мы втроём смотрели на его недовольное лицо, но не собирались помогать. Он, поставив выпивку и закуску на веранду, сказал мне:

— Глава, у тебя, оказывается, много денег. Я купил самое дорогое вино и закуску в Городе Белого Орла, много, как ты и просил, очень много.

— Молодец. Это деньги, которые я отобрал у горных разбойников и Чёрной Фракции, так что ешь без зазрения совести.

На веранде был накрыт щедрый стол. Бабник, кое-как расставив всё, бросил мне кошелёк, а затем пошёл внутрь за посудой и палочками.

Он постоянно вздыхал, и Демон Меча бросил одно слово:

— Шумно.

— Да, учитель.

Только тогда Бабник перестал вздыхать. Мастер Шести Гармоний, наблюдавший за этим, наконец-то обратился к Демону Меча по имени.

— Старший Демон Меча, как так вышло, что вы взяли в ученики второго сына из клана Белой Фракции?

— И не говори, — ответил тот. — У тебя есть склонность задавать вопросы, на которые трудно ответить коротко. Так было и у входа с Главой.

Я вместе с ним подколол Мастера Шести Гармоний.

— Никчёмный.

— …

— Мне тоже интересно, — сказал Демон Меча. — Ты ведь не изучал технику меча, которой пользуются в Чёрной Фракции, так как же ты оказался здесь с главой Секты Хао?

Мастер Шести Гармоний, поняв, что такое вопрос, на который нелегко ответить, сказал:

— И не говорите.

У каждого из них была своя история, которую нужно было рассказать? У каждого были свои истории, которые было необходимо знать друг о друге.

И, к счастью…

Перед глазами была выпивка.

Когда пьёшь, становишься разговорчивее, и так можно узнать истории друг друга.

Именно поэтому я и устроил эту пьянку.

Нужно выслушать историю человека, чтобы хоть немного сблизиться с ним.

Здесь собрались Демон Меча, Бабник, Демон-Призрак и Безумный Демон.

Я верю, что пьянка никчёмных людей не будет бессмысленной. Демон Меча слишком серьёзен, а Бабник, наоборот, легкомыслен, как пёрышко. Демон-Призрак немного недогадлив, а я, наоборот, слишком догадлив.

Нам всем четверым нужно было немного выпить и прийти в себя. Потому что, если жить как обычно, можно и не прийти в себя.