— К вам двоим у меня нет никаких претензий, — начал старик. — Однако вы помешали делу настолько, что возникли непредвиденные трудности. Вы оба молоды и, похоже, весьма искусны. Как насчёт того, чтобы поработать на меня три-четыре года, а то и четыре-пять, и сохранить свои драгоценные жизни? Обещаю, как только большое дело будет сделано, я отпущу вас без всяких условий. Вы, разумеется, заработаете много денег, и я обеспечу вам такое положение, что никто не будет вам указывать.

Седовласый старик, даже не представившись, с порога пытался втянуть нас с Мастером Шести Гармоний в дела своего клана.

Это что, вербовка в стиле Демонического Пути?

Он не ругался и не угрожал, как какой-нибудь третьесортный бандит из Чёрной Фракции, поэтому я тоже постарался ответить как можно вежливее.

— Старик, как видишь, этот уродливый Мастер Шести Гармоний не из тех, кто будет кому-то подчиняться. Ты бы хоть по лицу его прочитал. Старый хрыч, ты что, не умеешь читать по лицам? Куда ты свои годы дел?

Пока старик сверлил меня взглядом, Мастер Шести Гармоний тоже уставился на меня.

— …

Мне показалось, что у меня стало на одного врага больше, поэтому я равнодушно извинился.

— Шутка. Проехали.

Старик дружелюбно обратился к Мастеру Шести Гармоний.

— Мастер Шести Гармоний, я не раз слышал о вас. Не лучше ли быть под началом старика, чем умереть здесь? Хоть вы и будете под моим началом, на самом деле, вы будете командовать куда большим количеством людей, чем сейчас.

Я кивнул и посмотрел на Мастера Шести Гармоний.

— И правда. Предложение неплохое. Давайте послушаем, что скажет сам виновник торжества.

Мастер Шести Гармоний, искоса взглянув на седовласого старика, ответил:

— Я не из тех, кто пойдёт на службу к еретикам.

Я нахмурился и вмешался:

— Это что значит? Под начало лидера Альянса Има ты бы пошёл?

— Глава, ты и в такой ситуации будешь нести чушь? — ответил он.

— У меня привычка нести чушь перед боем. Запомни.

Седовласый старик, слегка усмехнувшись, спросил и меня:

— Ты того же мнения, что и Мастер Шести Гармоний? Ты очень молод. Наверное, ровесник Старший сыновей. Жаль убивать.

Я кивнул, соглашаясь.

— Жаль — так проваливай. Старый хрыч, ты, похоже, всю жизнь кровь проливал, так что не строй из себя ценителя талантов. Тебе не идёт. А я — человек абсолютно независимый.

— И насколько же «абсолютно»?

— Даже если меня схватит тот самый Лидер Культа, которого ты боишься, я не пойду к нему на службу. Лидер Культа или нет — мне, на самом деле, всё равно.

Внезапно я вспомнил, как меня таскал за собой Безумный монах, и мне стало немного совестно. Но тогда мои боевые навыки были ничтожны, так что ничего не поделаешь.

Старик, смеясь, сказал:

— Ну и безрассудные же вы ребята. Ещё что-то хотите сказать?

У меня был к нему вопрос.

— Это ты, старик, что так паршиво нагнетает обстановку, являешься покровителем Третьего сына?

— Да.

— Что станет с Третьим сыном, если ты умрёшь или будешь ранен?

Старик, склонив голову набок, спросил меня:

— Кто ты вообще такой, что говоришь так, будто знаешь наши дела?

Я усмехнулся и посмотрел на него.

— Я? Я враг твоего начальника.

— Почему ты так заблуждаешься? Мастер Шести Гармоний.

— Что? — коротко ответил тот.

— Почему ты связался с этим сумасшедшим юнцом?

Мастер Шести Гармоний, усмехнувшись, ответил:

— Иногда он бывает нормальным.

— Слушай внимательно, — сказал мне старик. — Врагов, которых Лидер Культа иногда упоминает, в Поднебесной не больше пяти-шести. Это значит, что, что бы ты ни делал, твоего имени он никогда не назовёт.

Я кивнул.

— Пройдёт немного времени, и станет шесть-семь.

— Что ж, теперь вы просто так не умрёте, — пригрозил старик. — Будете лизать мне пятки и молить о лекарстве. Жаль, я пришёл с вежливым предложением, а всё так обернулось.

Чтобы пошатнуть его душевное равновесие, я принялся болтать без умолку.

— Старик, если ты вернёшься с отрубленной рукой, Третьему сыну тоже придётся несладко. Даже если ты не умрёшь от наших рук, твои дела пойдут наперекосяк, так что сегодня сражайся как следует.

Старик направил на нас с Мастером Шести Гармоний обе ладони.

Я, чтобы защитить себя, окутал себя Адской Дланью и отразил удар.

КХА-А-А-А-А-А-А-АНГ!

В ушах мгновенно зазвенело, и я обнаружил, что парю в воздухе. Место, где мы скрестили удары, превратилось в воронку, а чуть поодаль, нахмурившись, приземлялся Мастер Шести Гармоний.

Приземлившись, я спросил старика:

— Старик, как твоё прозвище?

В тот момент, когда он открыл рот, я прогремел, как гром:

— Завали ебало! Если подумать, твоё прозвище меня не интересует. Продолжай нападать.

Старик вздохнул и, глядя на меня, несколько раз покрутил пальцем у виска.

Увидев это, я сказал:

— Сумасшедший ублюдок…

Неужели провокация сработала слишком хорошо? Старик, оставив Мастера Шести Гармоний, бросился на меня.

Его напор был настолько яростным, что я тут же бросился наутёк.

— …

За несколько дней прогулок я успел изучить большую часть местности. Я убегал вниз по ущелью, но, обнаружив, что приведённые стариком люди выстроили кольцо окружения, снова сделал большой крюк и вернулся в долину. Тем временем седовласый старик и Мастер Шести Гармоний поочерёдно прибыли на место и перевели дух.

— Хух…

— Что это? — спросил меня старик. — Почему ты убегаешь? Я уже расставил своих людей снаружи. Я верну тебе твои же слова. Если сегодня не одолеешь меня, не причинив мне вреда, вы оба погибнете, пытаясь прорвать окружение.

Я нахмурился и несколько раз моргнул.

— Ах, старый хрыч. Каждый раз, когда ты говоришь, меня в сон клонит. Ах, время дневного сна, а тут такое. У-у-у… Шести-Хрений, сразись-ка ты. Этот старик так медленно говорит, что меня тоска берёт.

Как только Мастер Шести Гармоний выхватил меч, старик снова бросился на меня.

— Да что…

Я, ошарашенный, не договорил и снова побежал. Техника передвижения старика была весьма хороша, но я бежал грязно. Я бежал по болоту, намеренно прятался за большими деревьями, взмывал в воздух, отталкивался от стволов и резко менял направление. Тем временем с треском падали большие деревья.

— Дух горы разгневается, — сказал я на бегу.

И на этот раз я не смог убежать далеко — путь преградили его люди. Я предупредил тех, кто был впереди:

— Прочь с дороги.

Одновременно с этим впереди были обнажены десятки мечей.

Я выхватил деревянный меч и, используя технику выхватывания, выпустил энергию меча в сторону тех, кто не собирался уступать.

ВЖУХ!

Десятки людей взмахнули мечами, чтобы отразить прямую, как линия, атаку. Я быстро подбежал к пошатнувшемуся противнику, наступил ему на плечо, перепрыгнул и взмахнул деревянным мечом. Послышался голос старика:

— Прочь!

Внезапно мои чувства обострились, и поле зрения расширилось. Ощущения, инстинкт, звук, осязание — всё это усиливало моё зрение. Я прорывался сквозь строй не с целью убить, а с целью прорваться, затем взмыл в воздух, оттолкнулся от близко стоящих деревьев и вырвался из окружения.

Я снова сменил направление, увеличил расстояние до старика и направился обратно в долину. Вернувшись на место, где мы разговаривали, я увидел, что Мастер Шести Гармоний стоит на коленях, погружённый в медитацию.

— Шесть Гармоний, не время для медитации, — сказал я ему.

Он, не открывая глаз, ответил:

— Как только ты перестанешь бегать, я присоединюсь. Мне трудно за тобой угнаться.

— Честное признание, мне понравилось.

Следом снова появился седовласый старик и с изумлением посмотрел на меня.

Я повторил те же слова, что сказал ему вначале.

— …Добро пожаловать, старик. Для твоей внутренней энергии техника передвижения у тебя слабовата. Ты, наверное, всю жизнь сидел дома и только подбородком указывал слугам, так что поясница и колени у тебя не в порядке. Скоро задохнёшься на бегу. Старый хрыч, уже дыхание восстанавливаешь.

— …

Я внезапно посмотрел на Мастера Шести Гармоний.

Этот ублюдок даже в такой ситуации улыбался с закрытыми глазами.

— Смеёшься?

Я серьёзным тоном предложил старику:

— Старик, этот ублюдок смеётся. Не нападай только на меня, проверь и технику меча Мастера Шести Гармоний.

— Не понимаю, что я делаю с такими юнцами, — ответил старик. — Нападайте оба одновременно.

Я спародировал его медленную манеру говорить:

— На-па-дай-те… о-ба… од-но-вре-ме-нно…

Старик снова бросился на меня, поэтому я поспешно увернулся.

— Ах, чёрт!

Почему он снова гонится за мной? Уровень внутренней энергии старика был довольно высок, поэтому я снова побежал. На этот раз я пытался его успокоить.

— Я извиняюсь.

— …

— Давайте вернёмся в долину и сразимся по-настоящему.

Даже в такой ситуации старик спросил меня:

— Ты не убежишь?

— Давайте решим всё. Я присоединюсь к Мастеру Шести Гармоний.

— Присоединяйся.

— Хорошо.

Я свернул и снова вошёл в долину. Вид цветов у входа показался мне на удивление родным. Я позвал Мастера Шести Гармоний.

— Мастер…

Услышав мой необычный тон, он открыл глаза.

Я посмотрел на него, подмигнул и сказал:

— Ты нападай первым. Будем сражаться по очереди. Когда устанешь или будет опасно, я тебя сменю.

Мастер Шести Гармоний встал.

Я направился к столу с выпивкой, а он вежливо спросил старика:

— Учитель, можно ли нам сражаться с вами по очереди?

Когда он вежливо спросил, старик кивнул.

— Ты первый?

— Я поучусь у вас.

Я налил себе чарку и, искоса поглядывая на них, пробормотал:

— Хм… до чего же хорошо догоняет. Старый хрыч.

Как только я выругался, старик снова уставился на меня. Я протянул руку, чтобы его успокоить.

— Прошу прощения.

Старик бросился на Мастера Шести Гармоний. Они, как два упрямых медведя, сошлись в центре и начали яростно сражаться. Я думаю, что у Мастера Шести Гармоний не было ни капли вежливости. То, что он заговорил вежливым тоном, означало, что он что-то задумал.

Честно говоря, я и сам не знал, сколько он сможет продержаться.

Пока я бежал, мне постоянно хотелось в туалет, поэтому я отвернулся, расстегнул штаны и справил нужду. Похоже, я всё-таки нервничал, потому что струя никак не появлялась, и мне пришлось прибегнуть к традиционному методу.

— Ш-ш-ш… ш-ш-ши…

Сзади раздавался грохот, и иногда мимо ушей пролетали маленькие камни, так что неудивительно, что струя не появлялась.

Но я всё-таки справился.

— Фух.

Ш-ш-ш-ш-ш…

Любуясь прозрачной струёй, я слушал звуки ожесточённой битвы Демона-Призрака. Каждый раз, когда сталкивались меч и ладонь, внутренняя энергия двух мастеров выражалась в звуке. Противник был определённо не из лёгких, и Демон-Призрак уступал.

Закончив свои дела, я затянул пояс. Глубоко вдохнув и выдохнув, я пробормотал:

— Абракадабра.

Я окутал правую руку, которая была в штанах, Пламенем Преисподней, а левую — Белым Цветочным Ароматом, созданным Искусством Беспощадной Лунной Тени.

Мочеиспускание было, так сказать, тайной стратегией для подготовки внезапной атаки.

С тех пор как я сражался в Южном Альянсе, моё владение ледяным искусством немного возросло. Хоть и не так сильно, как Пламя Преисподней, но холод Белого Цветочного Аромата, созданного ледяным искусством, был весьма ощутим.

Я, как мастер, кующий знаменитый меч, с предельным усердием сжимал две энергии в ладонях, а затем медленно обернулся.

Старик и Мастер Шести Гармоний всё ещё яростно сражались. Они оба ещё не заметили, что я делаю.

Внезапно я высвободил свою силу и сжал две энергии, сдавив их, как два побитых символа тайцзи. Энергии крайнего ян и крайнего инь, вступив в схватку, начали издавать пронзительный визг.

ТР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

Мастер Шести Гармоний первым заметил меня и, взмахнув мечом, крикнул:

— Ты с ума сошёл!

Старик невольно перевёл взгляд на меня, а затем, поспешно увернувшись от меча Мастера Шести Гармоний, отступил назад.

Я, рискуя жизнью, продолжал создавать Солнечно-Лунный Небесный Свет и сказал:

— …Старик. Ты, может, и увернёшься, но всех твоих подчинённых, что стоят в окружении, я отправлю через реку Сандзу.

Только тогда лицо старика, сражавшегося с Мастером Шести Гармоний, побледнело.

Я, глядя на него, чётко произнёс:

— Я — глава Секты Хао, Изаха. Сегодня ты не на того напал.