Мне совсем не хотелось ни медитировать, ни тренироваться, поэтому я просто смотрел на плывущие облака.

Нужно было пробыть здесь около трёх дней, чтобы беженцы благополучно добрались до Долины Ивового Цвета. Если считать эти три дня скучными, они будут тянуться бесконечно. А если думать, что это редкая возможность отдохнуть в живописном горном поместье, то это будет долгожданный отдых.

Мне нужен был отдых, а не тренировки, поэтому я ничего не делал.

Всё, что мне оставалось…

Смотреть на облака, смотреть на цветы.

И время от времени поглядывать на Демона-Призрака из прошлой жизни, который смотрел на цветы. Этот мужчина, совершенно не вписывающийся в цветочный пейзаж, тоже, похоже, не знал, чем заняться, и бродил по цветочной тропе, где росло особенно много необычных цветов.

Внезапно вид Демона-Призрака, любующегося цветами, показался мне настолько примечательным, что я окликнул его:

— Шесть Гармоний.

— Что такое?

— Что ты слоняешься, как бездомный кот?

— Просто так.

Он смотрел на цветы, но не мог в этом признаться.

Я представил себе картину: Демон-Призрак, любующийся цветами, — и начал озвучивать мысли, которые, как мне казалось, могли бы стать подписью к ней.

— Сижу я в Долине Дождя и Аромата, смотрю на цветы.

Услышав мои неожиданные слова, Демон-Призрак молча посмотрел на меня.

— …

Я указал на него и на цветы и продолжил:

— И цветы, что колышутся на ветру, спрашивают меня.

Он, подыгрывая, спросил:

— И что же они спрашивают?

— Спрашивают, откуда я пришёл.

Он равнодушно ответил:

— Я пришёл из Секты Шести Гармоний.

Я тоже ответил:

— А я пришёл из Ильяна. И цветы спрашивают снова.

— …

— Спрашивают, есть ли там такие же цветы, как они. Я отвечаю, что есть, и тогда их взгляды останавливаются на моём мече.

— Почему? — спросил он.

— Спрашивают, не я ли, мечник, причинил вред тем цветам. Я отвечаю, что нет, и только тогда они успокаиваются. Но я сообщаю им новость, которая ожидает их через несколько дней.

— Какую?

— Что когда в долину нагрянут демоны, мне придётся обнажить свой меч.

Мастер Шести Гармоний, который, похоже, тоже немного сходил с ума, спросил:

— И что же отвечают цветы?

— Говорят, что ничего не поделаешь. И что они рады были хоть недолго поговорить.

Теперь он тоже хорошо мне подыгрывал.

— В этом вся суть цветов.

Я кивнул, и он со странной улыбкой посмотрел на цветы и сказал:

— Эй, я — Шесть Гармоний. А не Шести-Хрений…

Я не выдержал и расхохотался, хлопнув себя по бедру.

— Ха-ха.

Он усмехнулся и сказал мне:

— Эй, Глава, давай сразимся на мечах, не используя внутреннюю энергию.

Я встал и подошёл к нему. Похоже, на этого человека вот-вот должно было снизойти озарение — его лицо выражало неуверенность.

Я взял деревянный меч и спокойно произнёс:

— Мальчик на побегушках из Ильяна, Изаха.

Мастер Шести Гармоний выхватил свой меч и ответил:

— А я — последний выживший из Секты Шести Гармоний. Секта исчезла прежде, чем я успел освоить все её искусства.

— Какое совпадение.

— Что именно?

— Наша гостиница тоже сгорела.

Он усмехнулся.

— А, вот как.

— Но я отобрал деньги у Чёрной Фракции и строю гостиницу в десять раз больше прежней.

Мастер Шести Гармоний, пожав плечами, рассмеялся и нанёс удар мечом.

— Ну и злодей.

Я отбил его удар деревянным мечом и замолчал.

Мы смотрели друг на друга и двигались, как дикие звери, пришедшие полюбоваться цветами.

Внезапно он сказал:

— Меч Секты Шести Гармоний — это предельно простая техника. Закрыть четыре стороны света и контратаковать с силой, разделяющей небо и землю. Оказавшись в Канхо, я изучил множество боевых искусств и сокрыл их суть в принципах Техники Меча Шести Гармоний. Я изучил сложное, чтобы применять его просто. Попробуй понять этот смысл.

Неожиданно он начал объяснять мне суть Техники Меча Шести Гармоний.

Я без особых раздумий обменялся с ним семьюдесятью ударами. Сначала сражаться без вложения внутренней энергии было очень непривычно, но атаки Демона-Призрака были настолько однообразными, что я легко приспособился.

Во время боя он предложил:

— Попробуй ответить Техникой Меча Шести Гармоний.

Я последовал его совету и контратаковал, ориентируясь по сторонам света, нанося удары — колющие, рубящие, нисходящие — только тогда, когда появлялась брешь.

В каком-то смысле, это была предельно простая техника меча, всего на одну ступень выше Техники Меча Трёх Сил.

Я снова долго сражался с ним, используя лишь простые принципы Техники Меча Шести Гармоний.

В какой-то момент он сам отступил назад и, проведя мечом вертикальную черту, выпустил мощный поток меча.

В одно мгновение моё лицо и всё, что было перед глазами, накрыло ветром.

Этот удар нельзя было отразить, не использовав внутреннюю энергию.

Он сделал это, чтобы научить меня, поэтому я тут же создал такой же поток меча.

Два потока смешались в вихре и с оглушительным рёвом устремились в небо.

Мастер Шести Гармоний, выпустивший свой поток, опустил меч и спросил:

— Теперь ты понимаешь, почему я упорно вёл бой по простому пути меча, поддерживая непробиваемую оборону?

Я, основываясь на том, что понял в поединке, ответил в форме диспута о мечах.

— Во-первых, чтобы спровоцировать ошибку.

— Во-вторых?

— Чтобы исключить случайности.

— В-третьих.

— Чтобы переломить ход боя одним ударом.

— В-четвёртых?

— Чтобы не тратить лишнюю внутреннюю энергию на ненужные движения.

— Хорошо, пятое.

Здесь мне потребовалось время на ответ.

— …В конце концов, потому что защита по шести направлениям — это универсальная концепция, в которой можно скрыть всевозможные боевые искусства.

— Кажется, ты понял. Дальше?

— Есть и дальше?

Он сел на землю и сказал мне:

— Подумай хорошенько. Почему я так упорно придерживаюсь простого пути меча.

Я тоже сел напротив и скрестил руки на груди.

— В конечном счёте… последний удар, который обрывает жизнь противника, как бы их ни было много, сводится к рубящему, колющему или нисходящему. В конце концов, чтобы отточить технику меча до самого верного способа убийства. Сложные тренировки для того, чтобы бесконечно повышать уровень простых атак.

Он посмотрел на меня и кивнул.

— В этом и есть суть Техники Меча Шести Гармоний. В мире существует бесчисленное множество техник меча с их изощрёнными приёмами, разнообразными движениями, обманами, ложными и истинными атаками. Но техника, которую я изучаю, — это контратака в один ход после защиты, которая сводит на нет всё это. И для этой защиты и контратаки нужны выносливость и внутренняя энергия, чтобы сражаться так три дня и три ночи, не уставая. Учение Секты Шести Гармоний простое и ясное, поэтому прогресс в нём очень медленный. Те, кто приходил в надежде на что-то зрелищное, в девяти случаях из десяти уходили сами.

— Понятно. А что послужило толчком к тому, чтобы ты начал скрывать в ней изученные тобой сложные искусства?

— Когда я мстил, я заметил, что в конечном итоге большинство я убивал простыми колющими или рубящими ударами. Я решил, что нашёл свой ответ. Суть Техники Меча Шести Гармоний в том, чтобы не подражать другим. Совершенство в боевых искусствах — это бесконечный путь, так что спешить не стоит.

Я был с ним согласен.

Именно благодаря такому подходу к боевым искусствам он был силён и в прошлой жизни, когда был Демоном-Призраком. Каким бы ни был его характер или прошлое, у него был достаточный потенциал, чтобы стать великим мастером.

Я кивнул и посоветовал ему:

— Твой первый ученик должен быть самым терпеливым ребёнком в Поднебесной. С обычным упрямством больших высот не достичь.

— Не знаю, найдётся ли такой.

— Нужно искать. Но почему ты вдруг решил рассказать мне о сути учения Секты Шести Гармоний?

Он ответил, как будто это было в порядке вещей:

— Если я умру, какой в этом всём будет смысл?

Теперь была моя очередь рассказать ему о своей технике меча, но это было очень сложно. Потому что моё учение было полной противоположностью его технике.

Поэтому я тоже попытался объяснить на словах.

— Так уж вышло, что я стремлюсь к технике меча, которая является полной противоположностью Техники Меча Шести Гармоний.

Он покачал головой.

— Это не полная противоположность.

— Тогда что?

— Это сложно выразить словами. Когда я был в Союзе Чёрного Кролика, я часто видел, как Со Гун Пён трясёт сливовое дерево, а потом сбивает падающие цветы мечом. Это ведь то, чему ты пытался научиться?

Я кивнул.

— Верно.

— Я наблюдал и, поражённый, спросил у него, что он делает. Он ответил, что подражает тебе. И сказал, что ты, по его мнению, делаешь это раз в десять лучше него.

— И что ты ему ответил?

— Сказал, что с его навыками это безнадёжная тренировка, так что пусть бросает.

— Правильно сказал.

— А ты зачем сбивал беспорядочно падающие цветы? Похоже, у тебя это неплохо получалось, раз подчинённые начали бездумно подражать.

Этот проницательный человек, даже не получая от меня уроков, задавал вопросы и сам доходил до сути.

Я спокойно ответил:

— Потому что приёмы техники меча — это всего лишь процесс.

— Правда?

— Если упрямо размахивать мечом, не внося никаких изменений в тринадцать приёмов, то противник, разгадавший их, убьёт тебя. В мире существует множество техник и приёмов, но все они нужны только на тренировках. В настоящем бою всё по-другому. Разве есть мастера, которые в разных ситуациях действуют строго по выученным приёмам?

— Нет.

— Изучение основ, постепенное усложнение, освоение искусных приёмов — всё это делается для того, чтобы заранее натренировать тело и изучить различные пути меча, чтобы реагировать быстрее, чем успеваешь подумать. Что это значит?

— Если упорно тренироваться, то и сбивание каждого лепестка сливы станет приёмом. Но сколько времени уйдёт на его совершенствование? Пожалуй, больше, чем на то, чтобы стать сильнейшим в Поднебесной с помощью Техники Меча Трёх Сил.

Вот такая была разница между его техникой меча и моей.

Несмотря на то, что мы в какой-то степени понимали друг друга.

Это и должно было стать отправной точкой, с которой меч Чоннама и меч Хвасана, понимая друг друга, пошли бы в разных направлениях.

Я задумался и сказал ему:

— Я думаю, чтобы появился сильнейший мечник в Поднебесной…

— Говори.

— Он должен обладать и упрямой сутью Шести Гармоний, и свободой Хвасана. Если наши ученики не будут общаться друг с другом, великих мечников не появится. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Он кивнул.

— Мы с тобой стремимся к совершенно разным учениям. Поэтому обе стороны должны сражаться и постоянно обмениваться опытом. Вот что ты имеешь в виду.

Пока мы целый день вели диспут о мечах, вокруг стемнело. Только тогда мы направились к жилищу Хозяина и заговорили.

Неожиданно он сказал:

— Хорошо. С мечом мы более-менее разобрались. Завтра обсудим техники ладони, кулака, ног и передвижения.

— А потом?

— На третий день обсудим медитацию, искусство сердца и проявление энергии вовне.

— Договорились.

Если подумать, мы с Демоном-Призраком из прошлой жизни обсуждали боевые искусства, совершенно не зная, какой именно мастер Демонического Пути придёт.

Потому что мы были не из тех, кто бежит.

Ожидая врага, мы обменивались своими учениями и спорили, чтобы выжить.

Может, поэтому?

Мы так увлеклись диспутом о мечах, что забыли, сколько прошло дней — три или пять-шесть.

Однажды, когда мы обсуждали внутреннюю энергию среди цветущих цветов, я внезапно повернул голову и увидел, что рядом стоит седовласый мужчина, заложив руки за спину, и наблюдает за нами.

— …

Не зная, враг это или друг, я первым поздоровался:

— Добро пожаловать, старик.

Седовласый старик, подойдя, спросил меня:

— Ты Хозяин Долины?

— Нет.

Подойдя ближе, он сел за стол и спросил нас:

— Это вы двое убили подчинённых Третьего сына, которые пришли сюда?

Я посмотрел на Мастера Шести Гармоний и равнодушно ответил:

— Да.

Седовласый старик вздохнул и кивнул.

— Значит, я правильно пришёл.

На мгновение мы втроём молча смотрели на пейзаж долины. Казалось, что лица разноцветных цветов побледнели.

Похоже, дед Третьего сына по материнской линии пришёл лично.