На мой вопрос о деньгах Хозяин Долины ответил:

— Господин Глава, денег у меня столько, что за всю жизнь не потратить — всё досталось в наследство. Сколько бы вы ни попросили, я стану покровителем для вас и Секты Хао.

Ответ был неожиданным, но я не слишком удивился. Он производил впечатление нуворишки, так что я и так предполагал, что денег у него много.

На самом деле, спрашивать о деньгах в такой ситуации было довольно странно. Все с разными выражениями лиц смотрели на меня, ожидая продолжения.

Я оглядел поместье, где, по-видимому, жил Хозяин, окружающий его сад, ухоженные цветочные тропы и небольшой пруд, а затем сказал:

— А кто создал всю эту цветочную атмосферу?

— Мой дед и я. Жили в уединении в этой долине, вот и заняться было нечем.

— Прямо как цветы.

Это не было оскорблением, но прозвучало так, будто я их обругал.

Все смотрели на меня, поэтому я как можно более серьёзным тоном перешёл к делу.

— В любом случае, если я буду встречать врага здесь, выиграю я или проиграю, этот прекрасный цветник превратится в пустырь. Понимаете, о чём я?

Хозяин кивнул.

— Понимаю.

— Хорошо, что у вас много денег. Для начала, забирайте своих людей и укрывайтесь в Долине Ивового Цвета. Но и там в конечном счёте будет небезопасно. Хозяин Долины Ивового Цвета, Госпожа Железного Веера, почему, как вы думаете?

Госпожа Железного Веера ответила:

— Мы бросили вызов Демоническому Культу, так что и нам не поздоровится.

— Хорошо, что понимаете.

Я указал им место, куда они должны отправиться.

— В любом случае, шайка Белолицего Господина была, по меньшей мере, внешней силой Демонического Культа. Так что мы уже их задели. Может, это и было равносильно тому, чтобы оторвать пару лепестков, но мы дали им повод для гнева. Долине Дождя и Аромата не уцелеть, и Долине Ивового Цвета тоже. Вы должны собрать все свои сбережения, забрать своих людей и готовиться к отправке на Западный Пик, к пику Лотоса на горе Хвасан.

Хозяин Долины Дождя и Аромата широко раскрыл глаза.

— Что? На Хвасан?

Я, заложив руки за спину, продолжил, осматривая долину:

— А пока, немедленно принесите Ухва-хян.

Я посмотрел на Мастера Шести Гармоний.

— Шести-Хрений, как только примешь Ухва-хян, сразу же начинай медитацию прямо здесь. А я пока буду говорить. Время дорого.

Хозяин сделал знак, и двое его подчинённых отправились за эликсиром.

Он спросил меня:

— Есть причина, по которой мы должны идти на Хвасан?

— Думаешь, я бы просто так, без причины, отправил вас туда? Демонический Культ по своей сути — религиозная организация. Они создают странные, на наш взгляд, догматы и верят в них. Когда веришь в странное, начинаешь избегать того, что не кажется странным. Похоже, в местах, которые воины Канхо называют Священными горами, часто гибли древние мастера Демонического Пути. В частности, Хвасан и Чоннам. Для нас это Священные горы, а для них — запретные земли. Со временем догматы меняются, и то, чего они избегают, тоже может измениться. Но не сейчас.

Я обратился к собравшимся:

— Отправляйтесь в запретные земли. Если хотите выжить.

Госпожа Железного Веера, видимо, из-за того, что мы были знакомы дольше, предложила:

— Господин Глава, тогда, может, вы, Мастер Шести-Хрений… то есть, Шести Гармоний, и Секта Хао тоже отправитесь на Хвасан? Зачем вам сейчас встречать врага?

Я жестом подозвал троих.

— Подойдите ближе.

Хозяин Долины Ивового Цвета, Госпожа Железного Веера и Хозяин Долины Дождя и Аромата подошли ко мне. Я понизил голос и объяснил:

— Раз уж вы всё равно переезжаете… вы трое объедините усилия и постройте в окрестностях пика Лотоса побольше домов и зданий, чтобы там могло жить много людей.

Трое переглянулись.

Я также попросил построить дом и для себя.

— И для меня потом постройте одно место, где я смогу остановиться.

Хозяин Долины Дождя и Аромата сглотнул.

— Это становится слишком масштабно, господин Глава.

— Я знаю, что нелегко покидать родные места. Но не стоит умирать из-за того, что не можешь их покинуть. То место, Хвасан, — это та самая Священная гора, о которой говорил Белолицый Господин. Они выращивали там противоядие, чтобы не попасться главному штабу Демонического Культа. Я лишил Белолицего Господина внутренней энергии и отправил его туда. Если он не справится с задачей, вы трое должны убить его, найти то место, где делают противоядие, и сжечь его.

— Хм, хорошо.

— Он обещал мне, что разберётся там, а потом отправится в путешествие. Если он не сдержит обещание, его следует убить. И наоборот, если вы трое не справитесь, я приду и проверю. Госпожа, вы ведь хорошо знаете мой характер?

— Да, господин Глава.

Хозяин Долины Ивового Цвета, который молча слушал, спросил:

— Но пока мы обустроимся и построим дома, когда вы планируете там поселиться?

Я усмехнулся.

— Я не знаю. Если я не вернусь после боя, позаботьтесь о Секте Хао. Я пока не знаю, сколько ещё лет буду сражаться.

— Да.

Я особенно надавил на Хозяина Долины Дождя и Аромата.

— Хозяин.

— Да.

— Деньги нужно тратить именно в таких ситуациях и таким образом. Если вы умрёте, все эти деньги будут бесполезны. Тратьте их на обустройство жизни в окрестностях пика Лотоса. Если все эти деньги закончатся, я побью Чёрную Фракцию, заберу их богатства и присоединюсь к Секте Архитектуры из Секты Хао… так что тратьте деньги без ограничений.

— Хорошо.

— Я буду отправлять туда тех, кому некуда идти в Канхо, и детей, потерявших родителей, так что имейте это в виду. Теперь вы понимаете, почему я отправляю вас на Хвасан?

Трое ответили:

— Понимаем.

Я внимательно посмотрел на их лица и сказал:

— Мы четверо…

Слушавший меня Мастер Шести Гармоний вмешался:

— Почему четверо? Пятеро.

Я поправился:

— Мы пятеро. На самом деле, мы не так уж и близки, не были друзьями долгое время, и у нас даже нет иерархии. Но мы с Мастером Шести Гармоний рискнём своими жизнями, чтобы выиграть вам время. А вы выживите вместе со своими людьми и обустройтесь на Хвасане. Мы все — люди Канхо, поэтому за добро платим добром, а за зло — злом.

— Верно.

— Тогда не будем больше говорить. Для начала, соберитесь здесь и отправляйтесь в Долину Ивового Цвета. Вам придётся уйти как минимум после того, как Хозяин Долины Дождя и Аромата справится с ломкой, так что времени, кажется, много, но на самом деле его в обрез.

Хозяин Долины Дождя и Аромата с тревогой сказал мне:

— Господин Глава, может, расставить ловушки из ядовитых растений? Если вы запомните их расположение, это поможет в бою.

— Вы и так заняты, просто уходите.

— Хорошо.

Тем временем подбежавшие подчинённые Хозяина принесли небольшую шкатулку и неожиданно подошли ко мне.

— Господин Глава, мы принесли Ухва-хян.

Я кивком указал на Мастера Шести Гармоний.

— Отдайте Мастеру.

— Мы принесли два.

Я почесал затылок и ответил:

— Давайте.

Взяв один, я положил его за пазуху, а затем махнул рукой хозяевам и госпоже.

— Быстрее двигайтесь. Вас много.

Я сказал Мастеру Шести Гармоний, который получил шкатулку:

— Шести-Хрений, сразу принимай и начинай медитацию. Я сейчас не собираюсь.

Он кивнул.

— Хорошо.

Люди суетились, время от времени подходя ко мне, чтобы попрощаться, или пытаясь заговорить с Мастером Шести Гармоний. Каждый раз я заставлял их замолчать и отправлял прочь.

Мастер Шести Гармоний немедленно начал медитацию.

В момент последнего прощания с ними я несколько раз помахал рукой и попрощался без слов.

«Счастливого пути».

Все они поклонились мне и поспешно покинули долину.

У каждого за спиной была большая котомка, так что это напоминало шествие беженцев.

Только тогда я оглядел опустевшую долину, а затем сел рядом с Мастером Шести Гармоний и скрестил ноги.

Пока Демон-Призрак из прошлой жизни с закрытыми глазами сосредоточился на медитации…

Я с открытыми глазами слушал пение птиц и шум воды, погрузившись в свои мысли.

* * *

Я сидел, скрестив ноги, и дремал, но глубокое дыхание Мастера Шести Гармоний разбудило меня. Он, как какой-то шарлатан-даос, неловкими движениями рук завершил медитацию и с улыбкой на всё лицо открыл глаза.

По одному его виду было понятно, что результат был отличным.

В каком-то смысле, этот эликсир для таких, как мы, был тем же, что и противоядие, которое распространял Белолицый Господин — наркотиком.

Мастер Шести Гармоний, не скрывая улыбки, сказал мне:

— Ты тоже прими и начинай медитацию. Я тебя сменю.

Я невольно рассмеялся.

У меня не было ни малейшего желания медитировать перед Демоном-Призраком из прошлой жизни. К тому же, в моём теле уже был эликсир размером с птицу Рух, так что спешить было некуда.

— Я позже.

Мастер Шести Гармоний нахмурился и спросил:

— Глава, ты всё ещё мне не доверяешь?

— Мастер.

— Говори.

— Внезапно вспомнил, у тебя есть ученики? Неужели те насекомые были твоими учениками?

— Нет.

— Почему нет?

Внезапно Мастер Шести Гармоний замолчал. Только тогда, увидев его выражение лица, я вспомнил, что Секта Шести Гармоний, где он обучался, была уничтожена. Вероятно, именно из-за этого события человек, которого называли Мастером Шести Гармоний, со временем стал Демоном-Призраком. Этот человек всю жизнь жил местью и так и не смог свернуть с этого пути.

Но шрамы есть у всех, поэтому я сказал то, что хотел.

— Позже заведи себе ученика.

— С чего бы это?

— Я буду обучать ученика с величайшими задатками праведника в Поднебесной. Ему предстоит вести за собой следующее поколение, так что лучше обучать его в безопасности на Хвасане. А ты будешь обучать своего ученика на горе Чоннам.

— И всё-таки, с чего бы это?

Я усмехнулся и сказал:

— Устроим бой между нашими учениками и посмотрим.

— …

— Как известно, нет ничего интереснее, чем смотреть на огонь и на драку. Мастер, ты и сам знаешь, что навыки растут быстрее, когда постоянно дерёшься с тем, кого ненавидишь. Тренироваться, глядя в стену, без соперника, — это глупо. Ты ведь понимаешь, о чём я.

— Это так.

— Кто знает.

— Что?

— Может, в обучении учеников ты превзойдёшь меня.

— Что за глупости? Конечно, я буду лучше.

Я подыграл вспылившему Мастеру Шести Гармоний.

— Подумал и решил, что нет. Конечно, я буду лучше.

— С твоим-то паршивым характером, как же.

— Твой характер ничуть не лучше моего.

Я усмехнулся и поддразнил его:

— И я уже победил.

— Что за бред? У тебя ещё даже ученика нет.

Я достал из-за пазухи шкатулку с Ухва-хяном и помахал ею перед ним.

— Я-то свой не съел. Сохраню до тех пор, пока не отдам ученику. Чтобы он мог сразу же надавать тумаков твоему трясущемуся от страха ученику.

Мастер Шести Гармоний с усмешкой ответил:

— Сгниёт ведь. Храни получше. Превратится в ядовитую траву, и ученик твой умрёт, как только съест. Ты слишком импульсивен.

Услышав его слова, я тут же открыл шкатулку, закинул Ухва-хян в рот и, медленно пережёвывая, посмотрел на него.

— Мастер, спасибо за искренний совет. Пожалуй, лучше съесть сразу.

Мастер Шести Гармоний с кислой миной отвернулся.

Пережёвывая Ухва-хян, я пробормотал:

— Чёрт, какой же отвратительный вкус. Горечь жизни.

Он резко встал и сказал мне:

— Я пройдусь, осмотрюсь, а ты начинай медитацию. Не знаю, понимает ли такой юнец, как ты, что для хорошего боя нужно хорошо изучить местность.

Заложив руки за спину, Мастер Шести Гармоний начал прогуливаться по долине. Похоже, он подумал, что мне будет не по себе, если он останется рядом.

Я долго молча смотрел ему в спину, а затем глубоко выдохнул.

Внезапно мне пришла в голову мысль.

Люди, оказывается, действительно меняются.

Но эта перемена…

Ни для меня, ни для Демона-Призрака из прошлой жизни не была лёгкой. Я подошёл к столу, воткнул в него Сверкающий кинжал и закинул ноги на пустой стул. Белолицый Господин, получив свой первый отпуск, направлялся к Хвасану, а для меня такие моменты и были коротким отпуском.

Заложив руки за голову, я смотрел в небо над долиной и глубоко вдохнул. Вдыхая густой цветочный аромат, я спросил Мастера Шести Гармоний, который бродил неподалёку:

— Шесть Гармоний.

— Что такое?

— На Хвасане тоже много цветов?

— Что за вопрос? Это вообще вопрос? Конечно, много.

— Вот оно что…

— Что «вот оно что»?

— Ты не вписываешься в Хвасан. Проваливай в Чоннам. От твоего уродливого лица цветы испугаются. Пожалуй, мне лучше пойти.

Издалека донёсся его долгий вздох.

Я заявил ему и небу, на которое смотрел:

— На Хвасан пойду я. Потому что я красивее, чем Шести-Хрений.

Откуда-то донёсся его возмущенный крик:

— Хватит уже нести эту чушь! Начинай медитацию!

— Ты только что сказал «чушь»?

— …

— Это про меня.

Я любовался цветами и бормотал то, что приходило в голову:

— …Цветов прекрасней Изаха.

Это, пожалуй, было слишком, и я цокнул языком.

Ц-ц-ц…

Издалека Мастер Шести Гармоний тоже цокнул языком в ответ. Внезапно я повернул голову и увидел, как Демон-Призрак из прошлой жизни с плотно сжатыми губами любуется цветами.

«Цветы же испугаются, придурок».

На этот раз я не произнёс свои мысли вслух.