Я задремал ненадолго, но проснулся от зуда в даньтяне. Назвать ли это нарколепсией? Или это побочный эффект от слишком быстрого усиления?

Сонливость, наступавшая каждый раз, когда моя внутренняя энергия пополнялась за счёт Небесного Нефрита, казалась своего рода предупреждением. Ведь если бы не это явление, я бы, вероятно, в каждой схватке высасывал энергию из всех подряд.

Четвёртый Непревзойденный Канхо.

Им мог бы стать я сам.

Я понимал, что, овладев боевым искусством, выходящим за пределы человеческого разума, можно перестать быть человеком, и остерегался этого.

Открыв глаза, я окинул взглядом тихую гостиницу и на мгновение принял её за «Изаху». Но внутренняя обстановка была другой, и, осознав реальность, я окончательно проснулся.

«Фух, чуть не подумал, что снова вернулся».

Мне было лень, и я больше не хотел возвращаться в прошлое.

Выпив воды со стола, я выглянул на улицу. Мальчик на побегушках, который отобрал у меня выпивку и напился, спал, уткнувшись лицом в стол.

«Идеальная бдительность. Не прошёл».

Придя в себя, я вспомнил о куче дел, которые нужно было сделать, и тихо вздохнул.

«Это что, зависимость от альтруизма?»

Я знал, что такая суетливая жизнь ни к чему хорошему не приведёт, но обстоятельства заставляли меня быть деятельным. Как и сказал Лидер Культа, я сейчас просто барахтался.

В любом случае, была небольшая вероятность, что, барахтаясь так, я стану ещё более безумным, чем в прошлой жизни, поэтому я решил на мгновение успокоить свой разум в тишине гостиницы, представив себя деревянным бойцовым петухом.

Я, деревянный бойцовый петух, — так я избавлялся от лишних мыслей.

Спустя мгновение я достал из кошелька несколько серебряных монет, положил их на стол, забрал Сверкающий кинжал и вышел из гостиницы.

— Ещё увидимся.

Сзади раздался испуганный крик мальчика на побегушках:

— Господин Глава! Расчёт!

— На столе.

— А, спасибо. Так как вступить в Секту Хао?

— Таких, как ты, не берём.

— Почему это?!

Постепенно набирая скорость, я ответил:

— Потому что я так решил.

На самом деле, не было нужды принимать в Секту Хао человека из такой тихой гостиницы. Словно тренируя технику передвижения, я постепенно увеличивал скорость и понёсся в сторону Долины Дождя и Аромата.

* * *

Благодаря Белолицему Господину мне не нужно было идти на Хвасан.

Однако, поскольку он так и не раскрыл местоположение их основной базы, мне всё же нужно было вернуться в Долину Дождя и Аромата. Это означало, что в ближайшие несколько дней там могли появиться мастера Демонического Пути.

Долина Дождя и Аромата представляла собой хаос из разбросанных цветов. Особенно много тел подчинённых Белолицего Господина валялось в цветнике, где, как говорили, росли ядовитые шипы.

Похоже, Хозяин Долины Дождя и Аромата проявил смекалку. Пройдя по разорённой цветочной тропе, я добрался до места, где мы беседовали, и увидел Мастера Шести Гармоний, который с невредимым видом смотрел на меня.

— Глава, пришёл? А где Белолицый?

— Разобрался. А здесь как?

Мастер Шести Гармоний, протирая меч тряпкой, ответил:

— Разумеется, всех убил. Никто не сбежал.

— И всё-таки ты Шести-Хрений.

Мастеру Шести Гармоний, похоже, это уже надоело, и он коротко бросил:

— Шесть Гармоний.

Оглядевшись, я увидел, что в стороне слуга накладывает целебную мазь на плечо Хозяина Долины, а раненые тут и там получают помощь.

Я понаблюдал за выражениями лиц людей и за разорённой долиной, а затем подозвал неловко стоящую Госпожу Железная Вспышка.

— Госпожа.

— Да, господин Глава.

Убедившись, что она в порядке, я спросил:

— Госпожа, вы случайно не просто наблюдали?

Госпожа Железная Вспышка неловко улыбнулась.

— …А, я, на самом деле…

— На самом деле что?

— Я стояла смирно, как будто не владею боевыми искусствами, и спасла с помощью скрытого оружия одного из подчинённых Хозяина, которому угрожала опасность. А потом я дважды устранила мастеров, которые пытались напасть на Мастера Шести Гармоний со спины. Мне как-то не привычно сражаться в открытую.

Мастер Шести Гармоний кивнул.

— Она мне немного помогла.

Выслушав её, я молча поаплодировал.

— Если подумать, когда мы с тобой сражались, ты тоже очень метко метала своё скрытое оружие.

— А, да.

— Что тогда, что сейчас — действуешь подло, но всё же спасла Мастера Шести-Хрений.

Слушавший рядом Мастер Шести Гармоний пробормотал:

— Шести Гармоний.

Госпожа Железная Вспышка, словно смущаясь, улыбнулась и сказала:

— Этот Белолицый Господин казался очень сильным, но вы, господин Глава, как всегда на высоте.

— И не говори. Он был куда сильнее того Старца Двух Драконов, который вместе с тобой выступал против меня.

— А, вот как.

Мы с Госпожой Железная Вспышка встретились взглядами и одновременно рассмеялись.

— Кстати.

— Да, господин Глава.

— Однажды вы мне сказали… что попросите своих друзей не мешать мне. Вы не передали это Хозяину Долины Дождя и Аромата?

— А, вы помните. Я передала это всем своим друзьям. Правда, тогда я сказала им про Союз Чёрного Кролика, поэтому только что объяснила Хозяину, что тот глава Союза Чёрного Кролика — это вы, нынешний глава Секты Хао.

— Вот оно что.

Я заложил руки за спину и подошёл к Хозяину Долины.

— Хозяин, вы в порядке?

Хозяин Долины ответил более мягким тоном, чем раньше.

— В порядке.

Я поставил стул перед ним, сел, огляделся и жестом подозвал Хозяина Долины Ивового Цвета и Рассекающего Клинка.

Усадив троих перед собой, я сказал:

— Господин Хозяин Долины Ивового Цвета, вы ведь разбираетесь в лекарствах?

Он спокойно ответил:

— Да, господин Глава.

Я изложил ему свой план лечения.

— Слушайте внимательно. Если не принять противоядие, начнётся ломка. Первые тридцать дней — сильнейшая боль во всём теле.

— Да.

— Следующие двадцать дней — боль, будто тебя грызут насекомые. Затем десять дней — мучительный зуд. И последние три-четыре дня — сильный жар… Если выдержать всё это, начнётся период восстановления. Что вы об этом думаете?

На самом деле, если бы я рассказал о конкретных симптомах ломки Моён Бэку, он бы справился гораздо лучше. Но сейчас этим должен был заняться Хозяин Долины Ивового Цвета.

Он задумчиво произнёс:

— Боль во всём теле, насекомые, зуд, жар… в таком порядке.

— Вы понимаете, к чему я клоню? Если не принимать меры на каждом этапе, ваш друг может просто сойти с ума, и окружающие с ним не справятся.

Хозяин Долины Дождя и Аромата и Рассекающий Клинок переглянулись и одновременно вздохнули.

Хозяин Долины Ивового Цвета сказал:

— Если боль действительно невыносима, то, как вы и сказали, придётся выдерживать её с помощью четырёх разных курсов лечения.

— Например?

— Когда начнётся боль во всём теле, нужно прописать лекарство для душевного спокойствия. А самому Хозяину придётся либо полностью истощать свои силы и выносливость, либо доводить себя до предела, чтобы как можно быстрее вывести яд из организма через пот.

— Это правильно?

— Я буду действовать по ситуации.

— Дальше.

— С болью от «насекомых» справимся стандартными методами. Зуд — это последствие, так что будем использовать травяные притирания. Жар — это предвестник выздоровления, так что придётся терпеть его, как сильную простуду.

Я указал на С Клинка.

— Вы сможете так же позаботиться и о нём?

Хозяин Долины Ивового Цвета кивнул.

— Да, придётся.

Решив проблему с лечением зависимых, я посмотрел на Хозяина Долины Дождя и Аромата. Теперь была другая проблема.

— Хозяин, что вы собираетесь делать дальше?

— О чём вы?

— Мне не удалось выяснить у Белолицего Господина, где их база. Все его подчинённые здесь мертвы, так что скоро явится его начальство…

— Хм.

— Начальник Белолицего Господина — это Третий сын из Демонического Культа, так что он может прийти сам, или появится его дед по материнской линии.

Я обвёл рукой долину.

— Это значит, что если вы будете упрямиться и останетесь здесь, то можете все погибнуть.

Хозяин Долины Дождя и Аромата замолчал.

Я честно обрисовал расклад сил.

— Если придёт Третий сын, я смогу с ним потягаться. Если он гений, я могу и уступить. Но боевое искусство — это не только сила. Однако, если появится его дед, я ничего не могу обещать. Придётся драться, отступать, хитрить — в общем, устраивать целый цирк, чтобы справиться с ним. Ему, скорее всего, за шестьдесят, так что это старый демон. И очень велика вероятность, что он — ветеран, участвовавший в войнах за престолонаследие в Демоническом Культе.

Внезапно во всей долине воцарилась тишина.

— Что будете делать?

Хозяин Долины Дождя и Аромата с горьким выражением лица спросил меня:

— Мы последуем вашему совету, господин Глава. Моё единоличное решение — не покидать эту долину, так как она досталась мне от отца… но, судя по всему, это действительно было бы единоличным решением.

Он не был совсем уж упрямым, но что-то меня настораживало, и я решил его проверить.

— Для начала, выкладывай свои эликсиры. Отдам Шести-Хрению.

— Внезапно эликсиры…

— Что? Сам будешь сражаться? Тогда можешь не давать. Эй, Шесть Гармоний.

Мастер Шести Гармоний, которого я назвал правильно, тут же отозвался.

— Что?

— Пошли.

— Пожалуй.

Мы с ним одновременно встали. Я помахал рукой Госпоже Железная Вспышка и остальным.

— Что ж, желаю удачи.

— …

Госпожа Железная Вспышка подбежала к Хозяину Долины и с досадой прошептала:

— Вы думаете… справитесь, если он это съест?

— Нет, дело не в этом, я просто растерялся и ляпнул не то.

Хозяин Долины Дождя и Аромата окликнул меня.

— Господин Глава, сегодня было столько всего, я совсем потерял голову.

Я обернулся, и он, встав, сказал:

— Господин Глава, у нас есть эликсиры. Разумеется, я отдам их вам.

Я сухо ответил:

— Надеюсь, это не какой-нибудь миленький яд, от которого тоже нужно противоядие?

— Как такое возможно.

— Что это?

— Мы называем его Ухва-хян. Это эликсир, который мы выращиваем с большим трудом.

— Эффект?

— Обычно при первом приёме внутренняя энергия увеличивается на семь-восемь, а то и на двенадцать-тринадцать лет, в зависимости от искусства практикующего. Недостаток в том, что при длительном употреблении эффект снижается, поэтому его нужно принимать с перерывами.

Это был эликсир высшего класса среди общедоступных. Из-за Небесного Нефрита я бы его и не почувствовал, но Мастеру Шести Гармоний он бы очень помог.

Я посмотрел на него.

— Слышал про Ухва-хян?

— Слышал.

— Сможешь отличить подделку от оригинала?

Мастер Шести Гармоний кивнул, как будто это было несложно. Я прошептал ему:

— Хорошая штука?

Стоя ко мне спиной, он посмотрел на меня и поднял большой палец вверх, а затем опустил вниз.

Но мне не нравилось поведение Хозяина, поэтому я продолжал говорить язвительно.

— Ясно. Наверное, очень жалко.

— Вовсе нет.

Я равнодушным тоном высказал ему всё, что думал, отчитывая его.

— Эй, Хозяин. Лет тебе побольше, чем мне, а соображаешь туго. Судя по твоему лицу, тебе и эликсира жалко, и денег жалко, и долину свою жалко. Ведёшь себя, как какой-то нуворишка. В боевых искусствах ты слабее Белолицего, но и не праведник из Белой Фракции. Но и на воина из Чёрной Фракции, что ставит на кон жизнь ради своей гордости, ты не похож. Видимо, поэтому тебя и называли «промежуточным», то к одним примкнёшь, то к другим, живёшь как вздумается. Я, конечно, собираюсь перебить всех последователей Демонического Пути, что мне попадутся, но, глядя на твои поступки и слова, меня одолевают сомнения.

Прежде чем он успел ответить, я обратился к Госпоже Железная Вспышка:

— Госпожа, вы тоже помогите по мере сил и уходите. Если ввяжетесь, можете все погибнуть. Если придёт старый демон, вам не справиться.

Госпожа Железная Вспышка тоже немного разозлившись, сердито посмотрела на Хозяина Долины.

— Хозяин, вы так и будете себя вести? Где вы ещё найдёте такого союзника, как господин Глава?

Побледневший Хозяин Долины внезапно подошёл ко мне и остановился совсем близко.

— Господин Глава.

— Говорите, Хозяин.

— Я никогда в жизни никого ни о чём не просил, поэтому моё поведение и слова могли вам не понравиться. Вы уже однажды помогли нам с Мастером Шести Гармоний, так что, даже если вы уйдёте, я отдам вам Ухва-хян. А если мы выживем, то впредь будем содействовать Секте Хао.

Хм, прозвучал отчасти правильный ответ.

Но я всё ещё был не в духе и искоса посмотрел на Мастера Шести Гармоний. Тот, похоже, очень хотел поскорее принять эликсир и, ткнув меня локтем в бок, открыл рот:

— Давай уж простим его. Если бы мы не знали, то ушли бы со спокойной душой, но раз уж мы знаем, что придёт сильный враг, не будет ли нам совестно вот так просто уйти? Всё равно ведь решили убивать последователей Демонического Пути.

Я с изумлением уставился на него.

С тех пор как мы встретились, он впервые произнёс такую длинную речь.

Вот что эликсир делает с воинами Канхо.

В отличие от своих истинных мыслей, я спокойно сказал ему:

— Мастер Шести-Хрений, вы прямо-таки стали праведником.

— Что вы.

— Может, это из-за эликсира…

Мастер Шести Гармоний поспешно прервал меня:

— Вовсе нет. Вовсе нет. Просто мне будет спокойнее, если мы поможем. Ну, у меня и травмы были, так что, думаю, он мне поможет.

Я схватил его за плечо.

— Мастер, даже если мы объединим усилия, есть вероятность, что мы уступим старому демону. Это значит, что, помогая другим, можно и умереть. Вы на это готовы?

Демон-Призрак из прошлой жизни на мгновение задумался.

Выражение лица древнего злодея, разрывающегося между эликсиром и праведным поступком, было поистине забавным.

— Можно я скажу честно? — спросил он.

— Конечно.

— Я хочу принять Ухва-хян. Если я его приму, то буду в долгу перед этим местом. Если есть обида — нужно отомстить, если получил милость — нужно отплатить, чтобы на душе было спокойно. Те, кто живёт в Канхо, становятся сильнее, преодолевая трудности. Помоги мне.

Если он думал, что я тут же соглашусь помочь, то сильно ошибался. Я посмотрел на Хозяина Долины, а затем намеренно заговорил тоном тех, кто раньше собирал дань.

— Хозяин.

— Да, господин Глава.

Я потёр пальцы и спросил:

— Деньги-то есть?

— …

Раз уж он испортил мне настроение, я вооружился твёрдым намерением не помогать ему бесплатно.