— Глава Хван, у тебя много сильных людей?

— Что вы имеете в виду под «сильными»?

Я посмотрел на него.

— Я имею в виду, есть ли у тебя люди твоего уровня или чуть слабее.

Хван, подумав, ответил:

— ...Разница есть.

— Вот как? Тогда, по-твоему, если ты приведёшь свою банду, сколько будет убитых и раненых, по минимуму? Допустим, разбойников около сотни. И вы с ними сошлись в степи.

Хван, посчитав, сказал:

— Двадцать-тридцать будут ранены.

— Ещё.

— И больше десяти, наверное, погибнут.

— Это по минимуму?

Хван кивнул.

— Да.

Я молча посмотрел на него.

— А они в чём виноваты? Они что, должны умереть в степи?

— Что?

— Глава Хван, слушай внимательно. Если на вашу территорию нападают разбойники, то вся банда должна взять в руки оружие и сражаться. Если кто-то погибнет или будет ранен — не повезло. Но останется смысл в том, что они храбро сражались, защищая свою территорию. Потому что они сражались за слабых.

— Да.

— А какой смысл звать своих людей сюда, чтобы они бессмысленно погибли? Потому что я тебя отчитал и пару раз ударил? Ты хочешь, чтобы твои люди умирали, чтобы защитить твою гордость? Здесь нет ни мести, ни великой цели. Чтобы ты показал, какой ты мужчина, твои люди должны рисковать жизнью? Что за бред.

Он долгое время был никчёмным человеком, так что, даже если он вдруг решит исправиться, мы не сможем сразу найти общий язык.

— Я неправильно подумал.

Я впервые налил ему вина. Налив и кучеру, я сказал:

— Ехать никуда не нужно, пейте спокойно.

Кучер принял чарку.

— Да, Глава.

Мы выпили по одной.

— Глава Хван, я уважаю твоё желание что-то доказать.

— Да.

— Но вместо того чтобы превращать своих людей в бессмысленные трупы в степи, как насчёт того, чтобы выступить самому?

Хван с недоумением ответил:

— Самому?..

— Что ты вдруг прикидываешься? Разбойники. Не знаю, сто их или двести, но если ты нападёшь и отрубишь голову Татуированному Красному Демону, то и твои люди, и люди в Канхо скажут: «Вот это Хван Га О! Вот это глава банды!». Ты же этого хотел?

Хван ответил:

— Это звучит так, будто вы отправляете меня одного на смерть в степь.

— Не справишься?

— Да. Я же не абсолютный мастер.

Я кивнул.

— Тогда не притворяйся, что ты вдруг изменился. Это обман.

Хван с улыбкой ответил:

— Обман?

— Или притворство. В общем.

Хван со странной улыбкой огляделся и сказал мне:

— Глава, давайте завтра пойдём вдвоём. В степь.

Сказав это, он крепко сжал челюсти. Похоже, он был взволнован.

Я с улыбкой ответил:

— Со мной? Уверен?

Хван, глядя на меня, сказал:

— Не то чтобы уверен. Но я покажу, как сражаюсь рядом с вами, не убегая, до самой смерти.

Он огляделся.

— Кстати, здешние братья по оружию слышали наш разговор. Я сдержу своё слово. Что скажете?

Как он и сказал, все вокруг прислушивались к нашему разговору.

Я почесал щеку и ответил на его предложение.

— Хорошо. Пойдём. Вдвоём. Посмотрим, все ли разбойники сдохнут или мы.

Хван, глядя на меня, спросил:

— Если я не сбегу. Если умру в бою или выживу — вы признаете меня?

Я, наливая вина, ответил:

— Посмотрим, как будешь драться.

— Будет сделано.

Я сказал остальным:

— Пьём и расходимся. Завтра, может, придётся весь день драться. Нужно отдохнуть.

Моён Бэк, казалось, хотел что-то сказать. Я послал ему взгляд.

«Поговорим позже».

Он молча кивнул. Когда мы встали, чтобы найти ночлег, кто-то из толпы спросил:

— Молодой Глава, из какой вы секты?

Моён Бэк, посмотрев на меня, ответил за меня:

— Это Глава Секты Хао.

Пока мы шли, сзади раздавались разные разговоры. Кто-то говорил, что слышал о нас, кто-то спрашивал, что это за секта. И, конечно, я отчётливо слышал, что никто не верит, что двое собираются напасть на разбойников.

Это были слова, не заслуживающие ответа, так что мы просто ушли.

* * *

Моён Бэк, перейдя из соседней комнаты, сказал то, что хотел.

— Глава, вы действительно идёте вдвоём? А я?

— Втроём нельзя.

— Втроём ведь лучше, чем вдвоём.

Я, глядя на него, невозмутимо сказал:

— Тогда я стану таким же, как Хван. Глава и глава, вдвоём разберёмся. В этот раз не вмешивайся.

Моён Бэк сказал:

— За вас, Глава, я не беспокоюсь, но Хван ведь, скорее всего, погибнет.

— Как ты и сказал, он может умереть. А может и нет. Я не знаю. Если он совсем слаб, то, даже если я несколько раз спасу его в бою, он всё равно погибнет. Разбойников ведь не меньше сотни.

— Да.

— Но лучше уж умереть, сражаясь с готовностью, чем жить так, как он жил? Хоть он и никчёмный глава маленькой банды, но это его решение, так что мы разберёмся вдвоём.

— Хм, вот как?

— Увидимся завтра.

— Отдыхайте.

Моён Бэк, не настаивая, ушёл. Я, сев в позу лотоса, закрыл глаза. Перед тем как начать медитацию, я подумал.

«Что разбойники, что Демонический Культ — разницы нет».

Разница лишь в масштабе.

Я начал медитировать.

* * *

Позавтракав, я и Хван покинули площадь и направились в степь.

За завтраком он выглядел неважно, но, оказавшись в степи и молча пойдя вперёд, он, кажется, немного расслабился.

Я шёл молча.

Погода была ветреная, солнце не пекло — для драки в самый раз. Моён Бэк предлагал дать мне мой привычный Клык Чёрного Кролика, но я отказался.

Я вдруг посмотрел на меч на его поясе.

— Глава Хван, какой техникой меча ты владеешь?

— Я изучал Бесчувственную Технику Меча.

— Что?

— Бесчувственную... Технику Меча.

Я остановился и посмотрел на него.

Слова о том, что название техники совершенно ему не подходит, застряли у меня в горле. Он мог сегодня умереть, так что упрекать его было неуместно.

— Сколько приёмов?

— Семнадцать.

— У кого учился?

— Предыдущий глава был моим учителем.

— Это тайная техника?

— Да.

— Раз так, тебе, наверное, не хочется показывать её перед другими, но, поскольку ты сегодня можешь вознестись на небеса, покажи мне без внутренней энергии. Я посмотрю.

— Есть.

Он отошёл немного, выхватил меч и поднял его вертикально. Затем он начал демонстрировать семнадцать приёмов.

Я наблюдал за формами и техниками, оценивая его стойку и уровень мастерства. Техника была незнакомой, так что я не сразу всё понял. Когда он закончил, я попросил:

— Ещё раз.

— Есть.

На этот раз он продемонстрировал всё немного медленнее. Как только он закончил, я, взяв свой деревянный меч, повторил восьмой приём.

— Почему этот приём такой? Это для отражения чего-то?

— Насколько я знаю, предыдущий глава создал эту технику, часто сражаясь с разбойниками, использующими цепи. Поэтому в ней много приёмов для отражения и пронзания.

Только тогда я немного понял.

— Вот как. Но использовать такую технику против толпы — бессмысленно. Только один на один. Против толпы используй уклонение, шаги и Технику Меча Трёх Сил. Генералы в армии не зря учат солдат только ей. На поле боя, когда сталкиваются большие силы, она самая эффективная. А с сильными врагами всё равно будут разбираться генералы.

— Есть.

— Если выживешь, убери из техники все приёмы, созданные для противодействия конкретному оружию. Сократи до тринадцати. С таким оружием, как метеорный молот, нужно доводить до предела базовые навыки и импровизировать. Если будешь действовать по шаблону, твои движения прочитают, и ты можешь попасться на скрытое оружие.

— Приму к сведению.

— Пойдём.

Мы снова пошли по степи. Пройдя довольно много, мы уже не видели площади и следов человеческого жилья.

Вокруг была только степь.

Идущий рядом Хван с беспокойством спросил:

— Глава, простите за вопрос, но...

— Что.

— ...вам хватит деревянного меча?

— Быстро ты спросил. Поменять?

— Нет.

— Если не менять, зачем спрашивал?

Он смущённо ответил:

— Я слаб, так что буду использовать настоящий меч. Просто стало интересно, почему вы взяли деревянный.

— Я что, дурак, чтобы тащить сюда деревянный меч?

Вдруг он широко раскрыл глаза и уставился вперёд. Вдалеке двигался отряд из десяти разбойников.

— Глава.

— Вижу.

Я увидел, как один из них посмотрел в нашу сторону, и, схватив Хвана за плечо, развернулся.

— Бежим.

— Что?

— Бежим, ублюдок.

Я, развернувшись вместе с ним, ускорил шаг. Он торопливо сказал:

— Н-но почему вдруг бежать...

Я, перейдя на лёгкий бег, сказал:

— Если мы будем убегать, они погонятся. Слишком далеко. Они на лошадях, сами догонят.

— ...Пожалуй.

Правильный способ пересечь степь — притвориться слабым. Так можно узнать, насколько это место безжалостно.

— Глава Хван.

— Да.

— У таких, как они, при виде слабых кровь вскипает. Убьют, ограбят, а если проголодаются, то и труп поджарят.

— Верно.

— Их мало, значит, это дозорные, которые постоянно патрулируют степь.

Пока мы бежали, стук копыт становился всё громче. Я постепенно замедлился и, остановившись, посмотрел на приближающихся разбойников. Они, разделившись, обошли нас, а потом развернули лошадей и окружили.

Я, разглядывая их наряды и лицо Хвана, усмехнулся.

Оглядев их, я сказал:

— Привет, братья. Мы тут степь пересекаем, нужно платить за проезд?

Услышав мой дружелюбный тон, они переглянулись и рассмеялись. Один из них, с кучей женских украшений на шее, сказал:

— Умный парень. Выкладывай всё ценное и меч сюда кидай.

— Может, просто заплатим и пойдём? И меч я отдать не могу.

Я присмотрелся к нему. Он, похоже, даже напудрил лицо, отобранным у женщин. Руки и ноги у него были загорелые, а лицо — неестественно белое.

Он усмехнулся и выхватил меч.

— Хватит болтать. Сначала меч. Пока не убил.

Я, глядя на напудренного разбойника, усмехнулся.

— Обязательно так?

Он, направив на меня меч, ответил:

— Не смейся. Рот порву...

Я выхватил свой деревянный меч, влил в него энергию и снёс голову напудренному. Со звуком «Хрясь!» кровь и голова одновременно взлетели в воздух.

Взгляды всех разбойников устремились на обезглавленный труп. Пока он падал с лошади, я, пожав плечами, усмехнулся.

— Глава Хван.

— Да.

— Убьём их.

Мы с Хваном бросились на разбойников.