Госпожа Дворца засмеялась слишком громко, поэтому я сделал серьёзное лицо.

— Госпожа, нельзя так громко смеяться над человеческой жизнью.

— Прости.

Но она тоже была женщиной, которая умела парировать.

— А ты ущипнул себя за бедро.

Я кивнул.

— Считаем, что мы в расчёте. Кстати. Я напишу письмо и нарисую карту, а вы срочно пришлите лекаря из лечебницы Моён.

— Старейшина Хо давно не виделся с лекарями.

— Это не моё дело, просто приведите его. У Старейшины ещё есть силы. Устроим ему встречу с нашим местным Божественным Лекарем, и пусть тот решит, сможет ли он прожить ещё год или десять лет. Лекарь поставит точный диагноз и назначит лечение. Мы должны сделать всё, что в наших силах. И ещё, Госпожа, я тут думал...

— Говори.

— Если наступит худший сценарий, отбросьте гордость и сдавайтесь.

— Подчиниться врагу?

Я посмотрел на неё в упор.

— Думаете, быть лидером легко? Выживайте любой ценой. До самого, самого, самого последнего момента.

— Позор от сдачи я переживу, но он не из тех, кто примет капитуляцию.

— Умение правильно сдаться — тоже качество лидера. Подумайте.

Она с любопытством спросила:

— А ты, если наступит последний момент, сдашься Лидеру Культа?

Я показал два пальца. Загибая их по одному, я сказал:

— Если рядом будут мои люди, сдамся. Но если буду сражаться один, то буду биться до смерти.

Госпожа Дворца кивнула.

— Когда думаешь так, становится немного легче.

Мы оба — лидеры, поэтому нам есть о чём подумать.

— А как насчёт остальной силы Культа, кроме лидера?

— Во-первых, есть Правая Рука, который по славе не уступал Демону Меча. Глав других организаций я не знаю. Он, скорее всего, убил старых и назначил новых. И есть кандидаты в заместители лидера. Все они ровесники Ён или старше. То есть, твоего возраста. Это наследники тех кланов, что когда-то отдали заложников. Дети, у которых отец теряет человечность... История повторяется.

— А как Лидер Культа относится к своим детям?

— Ему, должно быть, интересно, кто из них сильнее. Он учит их искусству, которое изучал сам, они учатся у своих кланов по материнской линии, у учителей в Культе. У них разные характеры, разные комбинации боевых искусств. Я давно заметила, что для великих мастеров Пути Демона нет ничего интереснее, чем наблюдать за грызнёй своих детей.

— Обычному человеку все дети кажутся прекрасными.

Госпожа Дворца рассмеялась.

— На такое не надейся. Он из тех, кто предпочтёт одного хорошего убийцу никчёмному сыну.

Закончив этот бессвязный военный совет, я попросил принести письменные принадлежности, написал письмо, нарисовал карту и передал ей.

— Приведите его как можно скорее. Старшему Хо ничего говорить не нужно. Сначала приведите, а потом заставьте встретиться.

Она невозмутимо сказала мне:

— Глава.

— Говорите.

— Спасибо, что так заботишься. Когда я впервые тебя увидела, хотела убить, а теперь моё мнение о тебе так изменилось.

Я умею хвалить себя, но к похвалам от других не привык, поэтому просто пропустил это мимо ушей.

Вместо этого я показал ей деревянный меч и спросил:

— А как этим пользоваться? Он слишком лёгкий.

— Секунду.

Она щёлкнула пальцами. Изнутри появился воин. Она передала ему письмо и карту.

— Приведи лекаря сюда. На самой быстрой повозке, запряжённой лучшими лошадьми, на полной скорости. Скажи, что зовёт Глава Секты Хао. И обращайся уважительно. Это его знакомый.

— Будет сделано.

Она, глядя на своего человека, добавила:

— Сделаем всё, что в наших силах.

— Да, Госпожа.

Только тогда она протянула мне руку.

— Дай меч.

Взяв меч, она вышла на середину зала и сказала мне:

— Это меч убийцы. Основа меча убийцы — один-единственный удар. Поэтому его делают максимально лёгким. Ты и сам знаешь боевые искусства и понимаешь, что меч убийцы — очень сложная техника. Это бесконечная наука. Я покажу.

Она, держа меч в левой руке, уставилась на точку на противоположной стене.

Внезапно её фигура двинулась по прямой, на полпути она выхватила меч и точно коснулась его остриём той точки, на которую смотрела.

— Это первая стадия.

Она медленно вернулась на своё место и снова уставилась на стену.

На этот раз она двигалась так, словно на пути к стене было множество препятствий.

Её движения были лёгкими и плавными.

Но, как человек, несущий меч, она постоянно сохраняла позу перед ударом, используя технику передвижения. Долго двигаясь, словно кружа по полю боя, она, приблизившись к стене, выхватила меч и выставила его вперёд.

Моим глазам это снова показалось одним движением.

Она спросила меня:

— Это была вторая стадия. Чем она отличается от первой?

— Ничем.

— Верно. В итоге всё одно и то же. Тогда дальше объяснять не нужно. Остальное — лишь применение. Это и есть меч убийцы.

— Довольно сложное искусство.

Она кивнула.

— Искусство, в котором для нанесения предельно простого удара с предельно высокой скоростью используются всевозможные виды тренировок. То есть, оно начинается с простоты, проходит через сложные тренировки и снова возвращается к простоте. Такова наука убийцы. Такова наука Старейшины Хо.

У меня сами собой вырвались аплодисменты.

— Воистину великолепная наука.

Процесс, должно быть, — сущая мука.

Потому что без должных тренировок это искусство было абсолютно бесполезным. Это была наука одного удара, в которой была заключена лишь одна цель — убить наверняка. Конечно, тренируясь для нанесения этого удара, ты будешь становиться всё сильнее.

Я принял меч из её рук и ответил:

— Поднебесная велика.

Она кивнула.

— И препятствий много. Можно оглохнуть от звуковой техники, приближаясь к мастеру. Есть те, кто умеет скрывать свою фигуру. Есть демонические искусства, вызывающие галлюцинации. Но убийца в итоге должен, оглохнув, прорвавшись сквозь галлюцинации, вонзить меч в горло того, кто скрывается.

Она говорила страшные вещи.

— Самая отчаянная атака убийцы, которую я видела, — это когда он, уже исчезая, убил противника мечом, который всё ещё держал в руке.

Я покачал головой.

— Я так не смогу. Я и не убийца. Но приму к сведению. В любом случае, раз я привлёк внимание Лидера Культа, ко мне могут прислать убийц.

Подумав об этом, я разозлился. Могут прислать убийц — это значит, снова бессонные ночи?

«Вот же блядь...»

Она спросила меня:

— Почему такое лицо?

— Потому что я зол.

— Внезапно?

— Разозлился, так что дайте поесть. Кстати, мне и воды не предложили.

— Прикажу приготовить.

Я остановил её, когда она собиралась уходить.

— Госпожа, подождите. Не хочу есть один, давайте поужинаем вместе.

— Давай.

Оставшись один в зале, я посмотрел на вход, где стоял Лидер Культа. В темноте мне привиделся его улыбающийся образ.

«Из-за тебя я теперь спать спокойно не смогу. Посмотрим, кто кого».

Как победить Лидера Культа прямо сейчас, я не знал.

Но эту проблему нельзя было решить только боевыми искусствами.

Позвать Моён Бэка, помочь Дворцу Кровавой Ночи, спасти Старейшину Хо, отчитывать Обосрыша, познакомить Демона Меча с Моён Бэком...

Всё это было для того, чтобы убить Лидера Культа.

Он становится сильнее, тренируясь.

А я ставлю на кон свою жизнь.

Внезапно вспомнились слова Ги Сон Чжи.

«Праведник сильнее любого мастера».

Так ли это?

Слова, прочитанные в прошлом, сегодня обрели новый смысл. Наверное, поэтому книги и перечитывают.

На самом деле, Лидера Культа сейчас невозможно одолеть силой. Если судить только по боевым искусствам, то не только я, но и Госпожа Дворца, и Демон Меча, и даже Им Со Бэк слабее его.

Значит, его нужно победить в чём-то другом.

Он живёт неправильной жизнью, так что, чтобы одолеть его, придётся ответить жизнью праведника.

«Вот же бред».

У меня сам собой вырвался вздох.

Потому что я был далёк от праведности.

Праведник Изаха?

Курам на смех...

Смеясь над собой, я продолжал думать, как спасти Дворец Кровавой Ночи от уничтожения.

Есть ли способ?

Я думал, чтобы придумать то, что не приходило в голову.

* * *

Сидя за ужином с людьми из Дворца, я наконец нашёл ответ на вопрос, над которым так долго думал. Набив рот едой, я пробубнил:

— ...Я тут, по своей тупости, кое-что придумал, послушайте.

У меня был так набит рот, что изо рта летели крошки риса и вываливались куски еды.

Госпожа, вздохнув, сказала:

— Глава, дожуй сначала, а потом говори.

— Хорошо.

Дело было простое, но для неё оно, должно быть, будет очень трудным. И решать должна была не я, а она.

Я искоса посмотрел на командиров Дворца и девицу Кё Ён, а потом сказал Госпоже:

— Пора открыть Дворец. Пришло время смешаться с Канхо.

— Мы отколовшаяся фракция Культа, кто нас полюбит?

Я не мог злиться за столом, поэтому спокойно ответил:

— Это лучше, чем умереть. Откройте все ворота, какие есть. Снимите все формации. Прекратите строительство новых. Внутри и так полно предателей, так что пусть люди ходят свободнее. И приглашайте гостей.

— Например?

— Для начала, пригласите нашу Секту Хао. Пригласите Клан Мон, пригласите Демона Меча, сообщите Альянсу Мурим.

Госпожа с почти насмешливым видом восприняла моё предложение без всякой серьёзности.

— Под каким предлогом?

Я, предположив, что Дворцу осталось жить не больше трёх лет, ответил:

— Объявление войны Чёрной Фракции. Заявление, что вы идёте другим путём, нежели Культ. Честная просьба о помощи к старшим братьям Канхо. Сообщение, что вы отказываетесь от имени «Дворец Кровавой Ночи». В конце концов, поделитесь реальной ситуацией: вас шантажирует лидер Демонического Культа, и через год-два весь Дворец может быть уничтожен.

Все, будто подавившись, отложили палочки и уставились на меня.

— ...

Я налил себе чарку и, выпив, посмотрел на Госпожу и её командиров.

— ...Чтобы выжить, нужно самим протянуть руку. Нужно просить о помощи. Отправьте красноречивого и умного человека в Альянс Мурим, пусть ухватится за штанину лидера Им Со Бэка. Прогонят — отправьте снова. Разошлите письма с мольбами этим вашим знатным кланам. Попытайтесь наладить связи с Союзом Нищих, кишащим оборванцами. Если лидер Альянса снова попросит помощи в зачистке разбойников и пиратов, на этот раз бросайтесь в бой.

Я усмехнулся.

— Я тоже поучаствовал, было на удивление весело. И добычи много. В общем, Дворец Кровавой Ночи, хоть и вышел из Пути Демона, должен протянуть руку этим невыносимым праведникам и попросить о помощи. Сделать всё, что можно. Абсолютно всё.

Во всём Дворце воцарилась такая тишина, что все замолчали.

Но я — человек, которому есть что сказать.

— Какой смысл сидеть, как лягушка в колодце, и ждать, пока Лидер Культа бросит камень и убьёт вас? Он сказал вам стараться, и это были правильные слова. Но если уж стараться, то нужно показать, как вы это делаете.

Я посмотрел на людей и сказал:

— Я обещал Старейшине Хо, поэтому, даже если весь праведный мир отвернётся, Секта Хао поможет Дворцу. Так что теперь на кону и моя жизнь. А я не хочу умереть напрасно.

Я выпил и пробормотал:

— Ещё слишком много ублюдков, которых нужно убить.

Я посмотрел на Госпожу Дворца.

— Старшая О Со Рён, пришло время отбросить гордость. Умереть из-за упрямства может большинство воинов Канхо. Вы хотите сгореть здесь вместе со своими людьми или действительно хотите отомстить? Давайте подумаем и решим.

Я посмотрел на девицу Кё Ён.

— Младшая Госпожа.

— Да.

— Лидер Демонического Культа спросил, почему вы построили такой великолепный дворец. Сказал, что будет приятно смотреть, как он горит. Вы — Младшая Госпожа, пока есть дворец. Если он сгорит, и все ваши люди погибнут, вы станете никем. Просто девицей, которая сгорела заживо, не дожив и до двадцати.

Кё Ён с удивлением посмотрела на меня, а я — на неё.

«В прошлой жизни с тобой так и было бы».

Госпожа Дворца, постукивая пальцами по столу, сказала:

— Не пугай.

— Это реальность.

Госпожа Дворца О Со Рён скрестила руки и сказала присутствующим:

— ...Я полностью открываю Дворец Кровавой Ночи. Мы сменим имя. И отправим гонца к лидеру Альянса Им.

Я вздохнул и выпил. Кусок, застрявший в груди, наконец, провалился.

— Кха!..

Я невозмутимо поднял руку.

— Извините.