По опыту я знал, что после долгого разговора лучше помолчать. Я впечатал в сознание разбойников имена «Секта Хао» и «Изаха», а затем замолчал.

Внезапно я подумал об Им Со Бэке и Альянсе Мурим, которые должны были направляться к Крепости Древесного Духа.

Вот уж человек с тяжёлой жизнью.

Человек, который мучается не ради себя, а ради других. Может, именно таких и называют в миру праведниками?

В прошлой жизни лидер Альянса, которого я видел издалека, был упрямым, нелюдимым, часто ссорился с главами праведных сект и не проявлял ни капли милосердия к последователям кривых путей.

Но Им Со Бэк, которого я увидел вблизи...

Лидер Альянса, который в бою стоит в авангарде, всегда бросается в атаку первым, а потом с тревогой осматривает своих людей, проверяя, не ранены ли они.

Человек, который ест невкусное вяленое мясо со своими воинами, спит у костра и всю ночь идёт пешком.

Одним словом, человек, у которого мало поводов для улыбки.

Поэтому я так хорошо представлял себе выражение его лица, пока он шёл к Крепости Древесного Духа.

Крепко сжатые губы, суровый взгляд, которым он иногда оглядывал свой отряд.

Как и в прошлой жизни, если в бою с пиратами пострадает много его людей, Крепость Древесного Духа, скорее всего, ждёт полное уничтожение.

Поэтому я надеялся, что Обосрыш своим Ледяным Искусством окажет лидеру большую помощь.

Тогда лидер Альянса будет ему благодарен...

И Обосрыш останется Обосрышем, а не станет Бабником.

Жизнь Обосрыша лучше, чем жизнь Бабника, — таков был мой вывод.

Разбойники так пристально на меня смотрели, что мне пришлось заговорить.

— Никчёмные вы мои, если есть вопросы, спрашивайте.

— Что такое Секта Хао?

Я кивнул и ответил:

— Это организация, которая избивает и убивает таких, как вы.

— За что нас?

— Потому что торговцы, у которых дома ждут старые матери, на перевалах попадают к вам, вы отбираете у них деньги, избиваете, а иногда и убиваете. Ублюдки. И вопрос идиотский. Кто сейчас спросил? Встать.

Снова встал тот самый парень с невежественным видом. К несчастью, я уже запомнил его имя.

— Сядь, У Чун. Невежественный ты ублюдок.

— Есть.

Я сказал Чан Сану:

— Сан.

— Да.

— Принеси выпить. Только не то, что вы пьёте, а то, что ваш покойный лидер Яюль в одиночку попивал.

— Будет сделано.

— Гу Джун, Гу Пхён.

— Да.

— А вы принесите закуску и ключи от склада.

— Ключи от склада?

— Должно же быть место, где ваш Яюль хранил свои разбойничьи сокровища. Ключи оттуда.

Гу Джун и Гу Пхён встали и ответили:

— Будет сделано.

Пока те трое ушли, Чо Га Сон спросил меня:

— Ваша сила больше, чем у лидера Яюля?

Я посмотрел на Чо Га Сона.

Эти люди инфантильны, потому что они разбойники? Или они стали разбойниками, потому что инфантильны? Впрочем, я и сам был не менее инфантильным, чем они, поэтому без труда ответил:

— Он же напал на лидера Альянса и быстро умер, не так ли? Да ещё и вместе с главой школы Долины Демонов.

— Да.

— Если бы он сразился со мной, было бы то же самое.

— А если вы сразитесь с лидером Альянса?

— Это вопрос уровня «кто победит, тигр или медведь?». Отлично. Нельзя уступать.

Я вздохнул и посмотрел на Чо Га Сона и остальных разбойников. На их лицах было искреннее любопытство. Вот насколько инфантильны те, кто отбирает чужое.

— Как думаете, сколько лет лидеру Альянса?

— На вид больше сорока.

— А мне?

— Кажется, чуть за двадцать.

— Внутренняя энергия — это сила времени и лет. Чтобы мне сразиться с лидером Альянса на равных, нужно ещё подождать. Сейчас у меня, конечно, меньше шансов. Даже если предположить, что наши таланты в боевых искусствах равны, лидер Альянса накапливал энергию на двадцать лет дольше меня. У кого, очевидно, преимущество?

— У лидера Альянса.

— Верно.

— Но нашему лидеру Яюлю тоже было за сорок.

— Потому что он был придурком. Как может старая шавка, которая только и делала, что старела, победить медведя?

— Да.

— И лидер лидеру рознь.

Только тогда я понял, что эти разбойники, как и Чан Сан, были стариками в молодых телах.

Вскоре принесли выпивку, и я разделил её с разбойниками, разливая по тыквенным чашам.

Выпив, Чан Сан спросил меня:

— Значит, лидер Альянса Мурим — самый страшный человек в Канхо?

— Хм...

Я посмотрел на лицо Чан Сана. Было видно, что он спрашивает из чистого любопытства. Хоть ему и девятнадцать, но если он провёл большую часть жизни в Южных горах, то о мире Канхо он действительно мало что знает.

Я посмотрел на разбойников.

— Страшных людей, кроме лидера Альянса, много.

Хоть мне и было лень, я смочил горло выпивкой и начал им объяснять:

— Земли обширны, так что вы с ними вряд ли встретитесь, но и в Чёрной Фракции есть человек, которого называют лидером. Вам это знать не нужно, но есть и те, кого называют Тремя Непревзойденными. Кроме того, есть те, кого считают сильнейшими в своей провинции. Есть сумасшедшие, которые борются за звание Главного Злодея Поднебесной. Много сильных и без своих фракций. Но если называть самого страшного человека в Канхо, то это лидер Демонического Культа.

— Слышали.

— Конечно, слышали.

— Даже наш лидер Яюль не упоминал его имя попусту.

Я кивнул.

— Если бы вы увидели его вживую, то даже не смогли бы посмотреть ему в глаза. Знаете почему?

— Почему?

— Потому что даже взрослые мужики боятся его вида.

— Вы его видели?

— Видел его портрет. Ростом он на две головы выше Чан Сана, и плечи у него шире. Может, из-за огромного роста, спина у него немного ссутулена. Волосы черные, блестящие. Наверное, потому что он извращенец. Голос неприятный, как скрежет клинков. Будто он говорит человеческие слова голосом режущей свиньи. Просто ублюдок. Не человек.

— Вы видели портрет, а откуда знаете про голос?

— У Чун, заткнись.

— Есть.

— А лицо... Глаза навыкате, скулы — как два холма. Челюсть квадратная, а рот огромный, как у сома. Убивает людей без малейших эмоций. Обычно говорит с улыбкой и убивает с улыбкой. От одного вида его лица становится страшно. Он настолько уродлив, что такой рождается раз в тысячу лет.

Чан Сан возразил:

— Какая связь между уродством и страхом?

— Поправлюсь. Он настолько чудовищен, что такой рождается раз в тысячу лет.

Внезапно подул холодный ветер, и разбойники нервно сглотнули.

Я медленно осмотрел их лица. Если бы среди них был последователь Культа, он бы непременно вспылил.

«Нету».

Гу Джун подошёл и протянул мне связку ключей, а Гу Пхён раздал фрукты и закуски из большой корзины.

Как только я опьянел, мне на ум пришли воины Альянса Мурим, идущие в атаку. Мне было не по себе и от того, что я их бросил, и от того, что пью здесь, пока они сражаются.

Но разбойники были инфантильны и честны, поэтому я тоже честно высказал свои чувства.

— Отвратительная выпивка.

— Почему?

— Не знаю. Может, потому что пью с невеждами.

И тут я задал разбойникам вопрос, который был вершиной инфантильности.

— Кстати.

— Да.

— Если сразятся разбойники и пираты, кто победит?

— ...

Я жевал сушёную закуску и смотрел на них.

— Если ваш альянс сразится с Крепостью Древесного Духа, кто победит? Наверное, пираты? Говорят, их Демонический Клинок неплохо дерётся. А у вас теперь нет лидера, вы просто сборище придурков, так что вам не справиться, да? Впрочем, вы только и умели, что мучить тех, кто не знает боевых искусств, так что какая разница. Какой в этом смысл.

— ...

— Но тем разбойникам, что пошли с лидером Альянса, повезло.

— Почему?

— Подумайте сами. Благодаря мне, по счастливой случайности, ни один воин Альянса не погиб. В такой ситуации разбойники присоединяются к Альянсу, атакуют Крепость Древесного Духа и совершают подвиг. Допустим, кто-то проявит особую храбрость и убьёт трёх-четырёх пиратов. Что это за ситуация? С древних времён на полях сражений было понятие «сдавшийся генерал».

— Что такое «сдавшийся генерал»?

— Сдавшийся в плен генерал, ублюдок. А не «счастливый» генерал. В общем, если сдавшийся генерал совершает подвиг, его уважают. Был разбойником, а убил нескольких пиратов? Конечно, придётся пройти отдельный экзамен, но есть малюсенький шанс стать воином Альянса Мурим. Вот такие сюрпризы преподносит судьба. Каково это — быть разбойником, а потом стать воином Альянса Мурим?

Я подпёр подбородок рукой и уставился вдаль.

— Давайте представим. Был разбойником, а стал воином Альянса Мурим... А, я, кажется, загнул? Такого быть не может.

Все затаили дыхание. Чан Сан спросил меня:

— А что за экзамен на вступление?

— Чтобы вступить в Альянс Мурим, нужно сдать экзамен. Проверяют и физическую силу, и характер. У обычных воинов боевые навыки не смотрят. Всё равно потом научат. Насколько я знаю, кандидатов гоняют несколько дней, подвергают всяческим тренировкам и издевательствам, доводят до предела, а потом выбирают прошедших. Я сам экзамен не сдавал, так что говорю то, что слышал.

— Я думал, туда берут за боевые навыки.

— Есть и такие. Это те, кого берут по специальному набору.

Я пристально посмотрел на Чан Сана и сказал:

— Эй, Сан.

— Да.

— Тебе девятнадцать, так что если повезёт и ты попадёшь в Альянс Мурим, то сможешь прослужить там лет тридцать-сорок. В Альянсе и жалованье хорошее. И обращение хорошее. Если скажешь, что ты из Альянса, тебя никто не будет презирать. С людьми из праведных сект там в основном обращаются как со старшими и младшими братьями, уважают друг друга. Потому что хоть и фракции разные, а цели одни.

Конечно, есть и такие негодяи, как глава клана Сыма, Сыма Хак, но разбойникам об этом знать было не обязательно.

Я отпил из чаши и посмотрел на Чан Сана.

— Чан Сан из Альянса Мурим. Как звучит?

Чан Сан с улыбкой ответил:

— Хорошо.

— Хорошо?

— Да.

Я с серьёзным лицом ответил:

— Что хорошего, разбойник ты эдакий.

Когда Чан Сан покраснел, остальные разбойники рассмеялись.

— Ха-ха-ха-ха-ха...

Я посмеялся вместе с ними и продолжил:

— Допустим, Чан Сан вступил в Альянс Мурим...

— Да.

— Несколько лет он терпит изнурительные тренировки. Наконец, попадает в элитный отряд. Допустим, в отряд меча или штурмовой отряд. Его отправляют на задания, он ловит преступников из Чёрной Фракции. Выслеживает и уничтожает Врагов Мурима. Выступает посредником в спорах между сектами. Получает повышение, женится, чего и в судьбе не было, и живёт счастливо.

Я оглядел смеющихся разбойников и сменил тон:

— А однажды его убивают разбойники, отрубив голову.

— ...

— Вообще-то, с силой Чан Сана он бы легко победил в том бою, но ему в бок попадает стрела, и его зарубают мечом. А в доме, где они только поженились, молодая жена ждёт его всю ночь.

Лица этих невежественных разбойников окаменели, и они уставились на меня.

— ...

Я с невозмутимым видом продолжил:

— Поседевший лидер Альянса в своём кабинете получит донесение. «Воин Чан Сан из Седьмого Отряда Меча погиб при исполнении». Тогда лидер Альянса спросит: «Кто такой Чан Сан?». Наверное, спросит, хоть и знает. Подчинённый ответит: «Бывший разбойник, вступил в Альянс по рекомендации Главы Секты Хао...»

Я, подражая суровому лицу Им Со Бэка, кивнул и сказал:

— А, тот парень. Помню. Лидер с непроницаемым лицом спросит доложившего: «Кто его убил?». «Разбойники». Лидер Альянса скажет «понятно», выпроводит подчинённого и на некоторое время останется один. Потому что ему нужно время, чтобы собраться с мыслями. Лидер получает донесения о смерти каждого воина. Ему нужно время, чтобы не сойти с ума. Не знаю, видели ли вы, но лидер Альянса, убив вашего лидера Яюля, смотрел с налитыми кровью глазами не на вас, а на своих людей.

— ...

— Его взгляд говорил: «Надеюсь, никто из моих не пострадал от этих разбойников?».

Я посмотрел на разбойников и продолжил:

— Лидер Альянса Им Со Бэк — человек на грани безумия. То, что вы не погибли от моей руки и от его руки, — это настоящее чудо. Небеса позаботились о вас и дали шанс на новую жизнь, так что бросайте свой идиотский разбой. Поняли?

— Да.

Я намеренно встретился взглядом с Чан Саном.

— Чан Сан.

— Да, Глава.

— Вчера и сегодня ты жил как разбойник, но дальше так жить не обязательно. Прежде чем мучить слабых, присмотрись к миру. Способов жить много, и невежество — не грех. Учись.

Я оглядел разбойников.

— Я человек, у которого слова часто расходятся с делом, но обещания я держу. Поверьте мне и попробуйте прожить жизнь иначе, чем вчера.

Я отпил глоток и спокойно произнёс:

— Родиться мужчиной, и стать разбойником — что за нелепость.