В Союзе Чёрного Кролика я не мог практиковать свои смертоносные техники, поэтому сосредоточился на медитации. Я разобрался со всеми бандами Чёрной Фракции в округе, так что ожидал, что какое-то время будет спокойно. Но в жизни всякое бывает, так что это было лишь предположение.

В любом случае, как и советовал Демон Меча...

Я на время погрузился в самосозерцание, уединение и закрытые тренировки.

Как я и ожидал, моё Искусство Беспощадной Лунной Тени перешло со стадии Убывающей Луны на стадию Полумесяца. Вероятно, дело было не столько в силе Небесного Нефрита, сколько в Цветке Лунной Пилюли. Однако на стадии Полумесяца я больше не мог целиком посвящать себя Ледяному Искусству.

Я чувствовал, как нарушается баланс в моём теле.

Внутри что-то похолодело.

Потому что именно такое состояние я и предполагал у Лидера Культа, когда мы были на скале.

Мои слова о том, что он, вероятно, хочет сначала сбалансировать инь и ян, а потом съесть Небесный Нефрит...

Моё состояние было очень похоже на это.

Поэтому один день я практиковал Технику Девяти Золотых Превращений, а на следующий — Искусство Беспощадной Лунной Тени.

Но и у этого подхода был свой предел.

Даже от простой медитации у меня было ощущение, будто руки и ноги истончаются. Суставы в пояснице и коленях деревенели, а умственные и физические силы стремительно истощались.

Если бы я придерживался одного метода медитации, то так бы не уставал. Но одновременная практика инь и ян создавала двойное давление, двойное напряжение на тело.

Короче говоря, я себя изматывал.

В итоге я стал тренироваться так: один день — Техника Девяти Золотых Превращений, второй — Искусство Беспощадной Лунной Тени, а третий — физические тренировки.

Я назвал этот метод «Искусство трёхдневного усердия».

Только тогда тренировки пошли на лад.

Когда я практиковал Технику Девяти Золотых Превращений, моё тело целый день было охвачено жаром.

Когда практиковал Искусство Беспощадной Лунной Тени, я ощущал себя запертым в вечных снегах.

Мой вывод был таков: восстановить умственные и физические силы, потраченные за два дня, можно было только с помощью физических тренировок.

Вообще-то, люди тренируются, чтобы стать сильнее.

А я тренировал своё тело до изнеможения, потому что боялся свалиться от Отклонения Ци и умереть.

Поэтому я намеренно тренировался вместе с подчинёнными, постоянно болтая и неся всякую чушь.

Даже во время этих тренировок в моей голове без всякого порядка всплывали образы: Бабник, Демон Меча, Лидер Культа, лидер Альянса, Безумный монах, Король Кулаков, злодеи из списка Врагов Мурима, мастера из Гильдии Скорости.

Помимо них было ещё много мастеров, которых я так и не смог одолеть в прошлой жизни.

Физические тренировки требовали терпеть боль, поэтому я постоянно вспоминал сильных противников из прошлого, чтобы пережить и вытерпеть эти мучительные часы.

Особенно я усердствовал, зная, что мне ещё предстоит сразиться с Бабником без использования внутренней энергии.

В конце концов, тренировки...

Наиболее эффективны, когда ты раз за разом представляешь, как будешь избивать кого-то.

Я ежедневно тренировался вместе с подчинёнными, и когда на моём теле начали проступать мышцы, я стал подтягиваться на одной руке на ветке сливового дерева, как обезьяна.

Подтягивание на одной руке — это просто... поднимаешь и опускаешь тело на одной руке.

Я повторял это до тех пор, пока мышцы не начинало сводить, а потом менял руку.

После того как я несколько раз проделал это на глазах у подчинённых, они тоже стали потихоньку подходить к деревьям и подтягиваться на двух руках.

Однажды я огляделся и увидел, что все мужики висят на деревьях или стенах.

— Ну вы даёте... ай-яй-яй, обезьяны.

Один из подчинённых рассмеялся и свалился с дерева.

Выражение «и обезьяна падает с дерева» придумали как раз для таких случаев.

Я тоже рассмеялся, и руки ослабли, так что пришлось спрыгнуть на землю.

Когда кто-то что-то делает, окружающие начинают повторять. Похоже, это человеческий инстинкт.

Я строго посмотрел на рассмеявшегося и сказал:

— Кто впредь будет смеяться на тренировке, останется без ужина.

— Есть.

Я стёр улыбку с лица и с удвоенным усердием продолжил подтягиваться. Когда я стал тренироваться с таким остервенением, подчинённые тоже подтянулись до моего уровня.

Не только я становился сильнее — мы становились сильнее все вместе.

Я повторил свой «трёхдневный цикл» около тридцати раз...

И на улице уже стало довольно прохладно.

Уровень моей внутренней энергии остался прежним — Петух в Технике Девяти Золотых Превращений и Полумесяц в Искусстве Беспощадной Лунной Тени.

Но моё тело стремительно приближалось к состоянию Безумного Демона из прошлой жизни. Мышцы окрепли, лишний жир ушёл, и я стал способен наносить весомые удары одной лишь физической силой.

Подчинённые тоже усердно тренировались, но я был самым упорным.

Потому что я делал больше всех подтягиваний на одной руке, на пальцах и отжиманий на пальцах.

* * *

Говорят, отсутствие новостей — хорошая новость...

Я как раз радовался, что из Дворца Кровавой Ночи, Города Белого Орла, Южного Небесного Альянса и Южного Альянса не было никаких вестей.

И тут раздался треск, с которым разлетелись главные ворота...

Мои подчинённые выбежали наружу.

Я тоже отпустил ветку и вышел во внешний двор. Кто-то, связанный по рукам и ногам, хромая, шёл вперёд, а за ним с ухмылками входили в Союз Чёрного Кролика незнакомцы.

Связанный человек, увидев меня, радостно улыбнулся и сказал:

— Старший брат...

— Кто ты?

Его лицо было так сильно разбито, что я не мог его узнать.

— Это я, младший брат Гым. Старший брат.

— Свинья, как ты до такого докатился?

Один из пришедших толкнул Гым Хэ в плечо, и тот рухнул на колени. Тощий тип с палашом на поясе потрепал Гым Хэ по голове и спросил:

— Кто здесь Глава Секты Хао?

Пришельцы вели себя так дерзко, что я ответил, как перепуганный идиот:

— ...Это я.

Я ошарашенно оглядел четверых незнакомцев.

«Всего четверо?»

Мужчина, выглядевший как их предводитель, взмахнул веером и сказал:

— А ты молод.

Оглядывая Союз Чёрного Кролика, он продолжил:

— Мы — посланники Южного Альянса Зелёного Леса.

Если бы это были посланники Демонического Культа, это были бы мастера высшего класса, но в обычных организациях посланники — это просто гонцы.

— Что...

Я потерял дар речи.

«Лидер Альянса Им, вот же сукин сын...»

Придя в себя, я задумался и понял, что, похоже, лидер Альянса Им ещё не усмирил Южный Альянс Зелёного Леса.

После регрессии время, кажется, течёт как-то странно.

Ко мне вдруг нагрянула та самая банда разбойников, которую в будущем должен был уничтожить Альянс Мурим. Это были ребята, которые и так обречены на гибель, так что я чувствовал одновременно и растерянность, и радость.

Иногда чувства смешиваются, как инь и ян, и сейчас был именно такой случай.

Как бы то ни было, Южный Альянс Зелёного Леса — это крупная сила, объединяющая всех лесных разбойников на трети территории провинции Хонам. Иногда мастера боятся не потому, что у противника много сильных воинов, а потому, что их просто очень много. Обычно праведные фракции стараются избегать стычек с лесными разбойниками и речными пиратами.

Проще говоря, это были те, кого обходили стороной из-за их многочисленности.

— Ай, вот же бред.

Я подошёл к Гым Хэ, достал Сверкающий кинжал и разрезал верёвки. Толстая верёвка лопнула, словно перерезанная нитка.

Левой рукой я взял Гым Хэ за лицо и спросил:

— Младший брат.

— Да.

Я убрал кинжал и сказал:

— А ты похудел. Тебя что, не кормили?

Гым Хэ улыбнулся и ответил:

— Да, не особо.

— За что тебя схватили? За то, что ты толстый?

— Помните, когда я перевозил деньги Общества Сломанного Меча?

— Да.

— Оказывается, я, сам того не зная, прошёл по горной тропе, которую проложил и контролирует Южный Альянс Зелёного Леса, и пересёк территорию, где нужно платить дорожный сбор. Когда я шёл, меня никто не остановил, но потом они меня выследили и...

— А...

То есть, когда он перевозил деньги, он незаконно пересёк территорию Южного Альянса Зелёного Леса. Это означало, что они специально позволили ему пройти, чтобы потом содрать с него деньги. Именно из-за таких выходок Южный Альянс Зелёного Леса и взбесил лидера Альянса Им, после чего был уничтожен до последнего человека. Методы были настолько жестокими, что даже в праведных кругах об этом много говорили. Я слышал об этом лишь вскользь, так что подробностей не знаю.

Я посмотрел на посланников.

— Так сколько?

Мужчина ответил:

— Глава, мы хотели взять всего одну десятую, но этот господин из торговой гильдии отказался сотрудничать. Когда мы спросили, он сказал, что это деньги не гильдии, а Секты Хао, так что нам пришлось прийти сюда. Если бы он сразу сказал, что это деньги Секты Хао, мы бы так не затянули. Упрямый какой... Сам напросился на порку.

Вот же вечная проблема с деньгами.

А поскольку богатства Общества Сломанного Меча были огромны, проблема стала ещё больше.

Мышление воинов Канхо слишком часто лишено здравого смысла.

У меня было ощущение, что они просто придираются от зависти.

Гым Хэ улыбнулся и сказал:

— Старший брат, дорожный сбор — одна десятая. То есть они требуют отдать десятую часть денег, которые я перевёз от Общества Сломанного Меча. Ха-ха-ха...

Гым Хэ, похоже, так сильно избили, что он немного поехал крышей.

Я кивнул.

— Многовато. Одна десятая...

— Много?

Мужчина посмотрел на меня и сказал:

— Это же всё равно деньги, отобранные у Общества Сломанного Меча. И ты говоришь, что это много? Глава, если будешь слишком жадным, то погубишь дело. Этот вопрос уже доложен нашему лидеру. Если вы сейчас заплатите одну десятую, то в будущем Секта Хао сможет беспрепятственно пользоваться дорогами, которые проложил наш Южный Альянс. И ты всё ещё считаешь, что это дорого?

Я проигнорировал его слова и помог Гым Хэ подняться.

— Вставай.

— Есть.

Я похлопал Гым Хэ по плечу и отправил его к младшему брату Бэк Ину. Гым Хэ, хромая на одну ногу, пошёл к ним. Бэк Ин, Чон Джин и Бэк Ю подошли и позаботились о нём.

Теперь четверо из Южного Альянса Зелёного Леса смотрели на меня.

Подчинённые Союза Чёрного Кролика тоже молча наблюдали за мной.

Я посмотрел на четверых разбойников и вздохнул.

— Могли бы и по-хорошему, словами. Зачем было бить моего младшего брата.

Со Гун Пён с напряжённым лицом подошёл и схватил меня за руку.

— Глава, сдержитесь. Сначала поговорите...

— Что такое? Я ещё не разозлился.

— Есть.

Когда я остался стоять на месте, подошёл младший брат Бэк Ин.

— Старший брат, может, сначала попробуете решить дело разговором? В конце концов, младший брат Гым Хэ жив, так что лучше, чем сразу убивать этих четверых...

— Заткнись пока.

— Есть.

Я уставился на четверых из Южного Альянса Зелёного Леса...

И тут осторожно подошёл Ча Сонтае.

— Глава, не будет ли правильнее сначала провести переговоры?

— Переговоры?

— Да.

— Никогда не пробовал. Как это делается?

— А, я тоже не пробовал.

Пока Со Гун Пён, Бэк Ин и Ча Сонтае с напряжёнными лицами пытались меня остановить, выражения лиц четверых из Южного Альянса стали меняться. Они недоумённо переглядывались. Похоже, они поняли, что атмосфера совсем не та, на которую они рассчитывали.

— ...

Я с трудом подавил гнев и спросил у разбойников:

— Сколько вас всего?

Один из них ответил:

— Больше тысячи.

— Больше, чем в Секте Хао?

— Естественно...

У меня вдруг перехватило дыхание. Я сделал шаг и поразил всех четверых техникой Полумесяца.

*Так!*

Один замер, взмахнув веером.

*Так!*

Второй застыл, наполовину вытащив меч из ножен.

*Так!*

Третий остановился, замахнувшись на меня кулаком.

*Так!*

Четвёртый застыл в позе, в которой собирался бежать.

Я смешал точечные удары с техникой Полумесяца, поэтому они замерли в таких странных позах. Я вытащил из-за пазухи Сверкающий кинжал, и тут же на меня набросились Со Гун Пён, Бэк Ин и Ча Сонтае.

— Ха-ха-ха, Глава, секундочку!

— Ай, поговорите сначала, а потом убивайте!

— Старший брат, они же уже застыли, зачем их сейчас убивать? Ха-ха-ха.

Бэк Ин выхватил у меня из рук кинжал, а Со Гун Пён обнял меня, чтобы удержать.

Ча Сонтае схватил меня за руку и, тряся её, засмеялся:

— Ха-ха-ха...

Я оттолкнул их и сказал:

— Ай, отпустите меня...

Со Гун Пён крикнул подчинённым:

— Сначала избейте этих ублюдков!

— Есть!

В мгновение ока подчинённые Союза Чёрного Кролика набросились на застывших разбойников, начали бить их по лицу, валить на землю и топтать ногами.

Я посмотрел на это, а затем сказал троим, что меня удерживали:

— Ладно, отпустите. Понял я. Сначала посмотрим.

— Есть.

Я протянул руку Бэк Ину.

— Отдай мой кинжал.

— Вот, держите.

Я забрал Сверкающий кинжал, скрестил руки на груди и, наблюдая за избиением, сказал:

— Для начала сделайте их рожи такими же, как у младшего брата Гым Хэ.

Подчинённые Союза Чёрного Кролика хором ответили:

— Будет сделано.

Со Гун Пён, Бэк Ин и Ча Сонтае встали рядом со мной, тоже скрестив руки на груди, и стали наблюдать, как наши люди избивают разбойников.

Подчинённые топтали их с упоением.

Похоже, за время суровых тренировок у них накопилось много злости.

Они топтали их с особой жестокостью.

Только тогда я провёл рукой по груди.

— Фух... вот теперь я немного успокоился.