На следующий день после пьянки.

Я молча смотрел вслед Демону Меча, Бабнику и Сыма Би, который тоже собрал свои вещи. Все они направлялись в Город Белого Орла.

Понятия не имею, как на Демона Меча и Бабника повлияло наше недолгое совместное путешествие.

Знают они об этом или нет...

Но я сделал для них всё, что мог.

Я кормил их свиными костями, выделил им комнаты в Павильоне «Сливовый цвет» и делил с ними дуканское вино.

Я пригласил их в свой родной город, показал кузницу, где делают моё оружие, и даже строящуюся Гостиницу «Изаха».

Если бы я считал их врагами, то не позволил бы и сотой доли всего этого.

Я общался с ними в надежде, что их жизнь изменится.

Я надеялся, что Демон Меча однажды не умрёт в одиночестве, скитаясь по какой-нибудь пустыне.

И что Бабника не объявят врагом, и ему не придётся бежать в Демонический Культ.

Это мои желания.

Но у каждого своя жизнь.

Теперь мы снова разделились, чтобы тренировать боевые искусства и решать свои проблемы. Если за это время Демонический Культ вдруг прикончит Демона Меча, а Бабник натворит дел, и всё пойдёт так же, как в прошлой жизни, — что ж, это будет судьба, которой не избежать.

Внезапно Демон Меча, Бабник и Сыма Би, которые уже почти скрылись за холмом, остановились и обернулись, посмотрев на меня. Я стоял у окна в Павильоне «Сливовый цвет».

Скрестив руки, я обменялся взглядом с Демоном Меча.

— ...

Тем временем Бабник вытащил из носа кусок ткани и куда-то его швырнул.

Сыма Би поклонился мне.

Я неловко поднял руку.

— ...Ещё увидимся.

Демон Меча кивнул, развернулся и вместе с учеником и Сыма Би скрылся за холмом.

Теперь Бабник снова будет оттачивать своё Ледяное Искусство.

А Демон Меча — тренироваться с деревянным мечом.

И я тоже.

Кстати, даже такой индивидуалист, как Демон Меча, оставил мне совет. Не забывать о тренировках в погоне за врагами. И это были правильные слова.

Бабник тоже проявил завидное терпение.

Хоть мы и кормили друг друга землёй, таскали за волосы и дружески обменивались ударами и пощёчинами, главное, что даже в такой грязной драке мы так и не применили внутреннюю энергию.

Даже будучи одержимым женщинами, страдая от безумия и пытаясь побороть внутреннего демона...

Обещание есть обещание.

Я передал дела в городе Хёк Рён Хону, которого перед этим как следует пропесочил и припугнул, а затем впервые за долгое время обошёл город с проверкой.

Убедившись своими глазами, что люди живут своей обычной жизнью без каких-либо проблем, я тихо покинул город.

Членам Секты Хао не обязательно в деталях знать, где находится и чем занимается их глава.

***

Я с ноги распахнул главные ворота Союза Чёрного Кролика и ворвался внутрь, словно для внезапной атаки.

Все подчинённые Союза Чёрного Кролика стояли, упершись лбами в землю и заложив руки за спину.

— ...

Со Гун Пён вздрогнул от неожиданности и подбежал ко мне.

— Вы пришли?

Я кивнул и посмотрел на подчинённых. Один из них вдруг вскочил и поприветствовал меня, сложив руки.

— Глава, вы пришли!

Тут же, преодолев нерешительность, вскочили и остальные. Все они разом поприветствовали меня.

— Глава, вы пришли!

— Ага, привет.

Я спросил у Со Гун Пёна:

— Что-то случилось? Почему все лбами в землю упёрлись?

Со Гун Пён ответил:

— Да, Глава. В последнее время стало много лентяев, вот мы и проводили специальную тренировку для укрепления лбов.

Я серьёзным тоном ответил:

— Отлично. Тренировка лба — обязательна для воинов Канхо.

— Именно так.

— И для защиты от щелбанов эффективно.

— Верно.

Я обратился к подчинённым:

— Продолжайте упираться лбами в землю, пока они не станут стальными.

— Есть!

Пока подчинённые снова принимали упор, я прошёл мимо Со Гун Пёна и сказал:

— Хорошо поработал.

Со Гун Пён широко улыбнулся в ответ.

— Слушаюсь.

Пройдя через внешний двор и войдя во внутренний, я увидел, что там в самом разгаре идёт поединок. Младшие братья из Двенадцати Генералов и Хо Ён Чон сидели кружком и наблюдали, а в центре Ча Сонтае от кого-то с упоением огребал.

На голове у Ча Сонтае была повязана неуместная белая лента. Он размахивал мечом, но раз за разом получал веером по лицу и морщился от боли.

Судя по всему, это младший брат Бэк Ю с удовольствием избивал Ча Сонтае.

Через мгновение Ча Сонтае получил веером прямо в лоб и плюхнулся на задницу.

Бэк Ю первым заметил меня и произнёс:

— Старший брат, вы пришли.

Я принял приветствия от младших братьев и Хо Ён Чона, а затем в упор посмотрел на сидящего на земле Ча Сонтае.

— Сонтае, я поражён, что ты всё ещё жив.

Ча Сонтае, потирая лоб, сказал мне:

— Вы пришли, Глава.

Кровь со лба Ча Сонтае пропитала белую повязку, окрашивая её в красный цвет. Я невольно взглянул на состояние Бэк Ю.

Удивительно, но Бэк Ю тоже вспотел.

Я сказал ему:

— Младший брат-петух, похоже, чтобы отлупить Ча Сонтае, даже тебе приходится попотеть.

Бэк Ю смущённо улыбнулся и вытер пот со лба.

— Нет. Просто жарко.

— Да, жарковато.

— Да.

Я протянул руку измотанному Ча Сонтае, который даже не мог встать. Он ухватился за неё и поднялся на ноги.

Я оглядел всех, кто был во внутреннем дворе, и спросил:

— Все в порядке?

— Да.

— Почему такое чувство, будто мы давно не виделись?

Ча Сонтае ответил:

— Потому что мы и правда давно не виделись.

Я посмотрел на кровь, текущую со лба Ча Сонтае, и сказал:

— За время нашего отсутствия ты поумнел.

— Спасибо.

— Кровь вытри.

— Есть.

— Голова не треснула?

— Нет, не треснула.

— Отлично. Продолжайте.

Только после этого я вошёл в главный зал, но тут же остановился. Длинный стол в зале был в полном беспорядке.

Настоящий бумажный лабиринт, в котором и Чжугэ Лян бы заблудился.

Управляющий Бёк вскочил с места, но тут же схватился за поясницу, скривившись от боли.

— Ай, поясница...

— ...

— О, вы... вы пришли.

— Управляющий Бёк, вы так дух испустите. Вставали бы помедленнее.

— Да.

Глядя на разбросанные по столу бумаги, я прошёл к почётному месту.

— Ого, это что, формация из документов?

— Ха-ха... вы преувеличиваете.

— Это была не похвала.

— Да.

Если бы всё это было рисунками Управляющего Бёка, у меня бы точно случилось Отклонение Ци, но, к счастью, это были всего лишь документы.

Я бегло просмотрел их — в основном это были отчёты о доходах и расходах.

— Почему отчёты в таком беспорядке?

Управляющий Бёк ответил:

— А, это я тренируюсь в составлении финансовых отчётов. Видите ли, у Главы много фракций, и ...и, ну... всё это упорядочить довольно сложно, поэтому...

— Короче?

— В общем, в верхней строке я пишу названия: Союз Чёрного Кролика, Павильон «Сливовый цвет», Павильон «Поэзии и живописи», Крепость Чёрного Урагана, Общество Сломанного Меча... В левом столбце — порядковый номер, а в центре — сумму. Не знаю, понятно ли я объяснил.

— О, то есть ты изучаешь и создаёшь эффективный формат отчётов, чтобы всё было видно с одного взгляда. Я правильно понял?

Управляющий Бёк ответил с радостным лицом:

— Верно! Никто не понимал, что я делаю, а вы сразу догадались.

Я кивнул.

«Угадал».

Управляющий Бёк объяснил:

— Я планирую завершить три таких шаблона и передать их заместителям управляющих в каждом филиале.

— Кто эти заместители?

— Это вы, Глава, со временем решите.

— Понятно. Кстати, я тут побывал в одной организации под названием Дворец Кровавой Ночи.

— Да.

— Тамошнему старейшине сто одиннадцать лет.

— Невероятный старик.

Я постучал по столу.

— Управляющий Бёк, не работай в одиночку. Обучай учеников. Простые задачи нужно делегировать, если хочешь работать долго. Что это за бардак? У меня от одного вида этого стола ощущение, будто я попал в ловушку. Убери всё это.

— Будет сделано.

Я крикнул вглубь зала:

— Госпожа Сон!

Через мгновение, с грохотом, выбежала госпожа Сон.

— Глава, вы пришли?

— Наша Сон Со Со, госпожа Сон.

— Да.

— С сегодняшнего дня назначаю тебя ученицей Управляющего Бёка.

— Что?

— Молчать. Изучи все дела, связанные с финансами. Через сто дней я назначу тебя главным заместителем управляющего, так что учись как следует.

— Будет сделано.

— Помоги ему разобрать это.

Убирающим стол я сказал:

— Сделайте так, чтобы вы двое в будущем могли обучать управляющих из каждого филиала.

— Есть.

Я выглянул из широко открытой двери зала и увидел, как Ча Сонтае летает по двору. Не то чтобы он использовал технику передвижения — его просто отправляли в полёт ударами.

— Ай-яй-яй, как усердно живёт. Очень усердно.

Управляющий Бёк, разбирая бумаги, доложил мне о главном:

— Богатства, накопленные Обществом Сломанного Меча, были огромны. Хон Син и Гым Хэ с трудом их перевезли, и по предложению "Десять тысяч золотых" мы надёжно разместили их в банке "Десять тысяч золотых".

— Банк "Десять тысяч золотых"?

— Да.

— Почему именно там...

— Вы знаете его?

— Разве это не банк, находящийся под защитой Альянса Мурим? Они же должны были расспрашивать об источнике средств, и процедура там сложная.

— Верно. Можно сказать, это самый безопасный банк. И когда Гым Хэ вносил средства, он назвался представителем Секты Хао и использовал ваше имя, Глава. Удивительно, но банк "Десять тысяч золотых" отправил запрос в Альянс Мурим, и всего через три дня пришло одобрение. Если бы нам отказали, пришлось бы снова мучиться с перевозкой.

— Альянс Мурим сразу дал добро?

— Да.

— Лидер Альянса Им так тщательно работает?

Управляющий Бёк с удивлением посмотрел на меня.

— Вы знаете лидера Альянса?

— Недавно мельком виделись.

— Вы были в Альянсе Мурим?

— Долго рассказывать, давай пропустим.

— Есть.

— В общем, название «Секта Хао» было доложено Альянсу Мурим.

Я почувствовал, что стал на шаг дальше от статуса Врага Мурима. С одной стороны, это было облегчением, но с другой — почему-то стало немного досадно.

Ну, натворить дел я всегда успею, так что жалеть не о чем.

Управляющий Бёк, почти закончив с бумагами, сел и сказал:

— Я тут слышал, Альянс Мурим проводит масштабный набор новых членов. Устраивают турниры, есть специальные наборы, и повсюду развешаны объявления, призывающие преступников сдаться. В частности, они набирают обычных и внешних членов по результатам турнира. У вас нет желания поучаствовать, Глава?

Я покачал головой.

— Нет.

— Есть.

Управляющий Бёк широко улыбнулся и посмотрел на меня.

— Чего смеёшься?

— Глава, а как насчёт того, чтобы отправить наших людей?

— Хм?

— С уровнем Двенадцати Генералов один-двое точно смогут пройти через турнир и попасть в Альянс Мурим.

— Звучит так, будто ты предлагаешь внедрить шпионов в Альянс Мурим. Зачем нам это?

Управляющий Бёк снова коварно улыбнулся.

— Никогда не знаешь, как обернутся дела. Вместо плохого слова «шпион» можно думать, что вы просто отправляете их на стажировку... Мы же не какая-то злая фракция из Чёрной Фракции.

— А Союз Чёрного Кролика разве не был Чёрной Фракцией?

Управляющий Бёк ответил твёрдым тоном:

— Мы — Секта Хао.

Для меня, человека, который лично создал Секту Хао, эти слова прозвучали на удивление свежо.

— Совсем забыл. Я подумаю над этим. А теперь за работу.

Я отпустил Управляющего Бёка и госпожу Сон, откинулся назад и закинул ноги на стол.

— Ха-а...

Сонливость наваливалась, как водопад.

Усталость и сон были настолько сильными, что если бы я сейчас закрыл глаза, то не понял бы, засыпаю я или впадаю в Отклонение Ци.

Я протяжно зевнул, и из глаз выступили слёзы.

Насколько сильной была эта усталость?

Настолько, что я не мог заставить себя встать и дойти до кровати. Я на мгновение закрыл глаза и сосредоточился на звуках, доносившихся из Союза Чёрного Кролика.

— ...

Во внешнем дворе Со Гун Пён по-прежнему орал на подчинённых.

Во внутреннем дворе слышались звуки спаррингов и смех младших братьев, дразнивших Ча Сонтае.

Изнутри доносились шёпот служанок и разговор Управляющего Бёка с госпожой Сон.

Весь этот шум...

Едва сумел подавить предвестники Отклонения Ци, которое готово было настигнуть меня. Лёгкая дрёма смешалась с воображением, и перед глазами вдруг возник образ Сыма Би, идущего по дороге со своими вещами.

Суровое лицо Демона Меча, снова крепко сжавшего губы...

Бабник, который даже на ходу поправлял причёску.

И лицо Старейшины Хо, гуляющего по Дворцу Кровавой Ночи при поддержке Ён Мёна.

И тут мне в голову пришла мысль.

Как и они, я тоже живу, отдавая всего себя...

И доказательство тому — вес сна, навалившийся на всё моё тело.

Но расслабляться было нельзя, поэтому я достал из-за пазухи Сверкающий кинжал, воткнул его в стол и попытался заснуть. Само собой вырвалось бормотание, не обращённое ни к кому конкретно.

— Я тут посплю немного.

.

.

.

Через некоторое время.

Союз Чёрного Кролика погрузился в безмолвную тишину.

Потому что вернувшийся Глава Секты Хао спал.