На мои невежливые слова старейшина Хо Гём ответил:

— …В молодости этот старик и вправду был настоящим мужиком. Прошло уже больше полувека с тех пор.

Я кивнул.

— Старик, я не знаю, чего вы от меня ждёте, но если Дворец Кровавой Ночи останется демонической силой, я не смогу помочь.

Старейшина Хо Гём кивнул.

— Как я уже говорил, Дворец Кровавой Ночи станет силой, которая не угнетает, не убивает и не выжимает все соки из слабых. Если мы станем такими, вы поможете нам, глава. Остаток своей жизни я намерен потратить на то, чтобы ворчать и направлять их на этот путь. К счастью, Госпожа Дворца прислушивается к словам этого старика, так что это будет не зря.

Я обычно тот ещё пустозвон, но когда дело дошло до обещания, на душе стало тяжело. Однако по какой-то причине я не мог избежать горящего взгляда этого старика.

— Старик, будь по-вашему.

— Глава, вы даёте обещание?

Я посмотрел ему в глаза и пообещал:

— Это будет договор между молодым мужиком и стариком, что состарился как надо. Дворец Кровавой Ночи покидает Демонический Путь, а Секта Хао помогает ему в этом.

Пара слов — и вот я уже должен помогать Дворцу Кровавой Ночи.

Я было подумал, правильно ли это, но, глядя на расползающуюся по лицу старика улыбку, я почувствовал себя загнанным в угол.

Старейшина Хо Гём был не просто старым дедом.

— Мне плевать, с какой организацией Канхо будет сражаться Дворец Кровавой Ночи. Но если вы не будете трогать тех, кто не владеет боевыми искусствами, Секта Хао вам поможет.

Старейшина Хо Гём ответил:

— Я запомню ваши слова.

В любом случае, инициатива в этом разговоре полностью принадлежала старому Хо Гёму.

Внезапно он щёлкнул пальцами, и к нему подошёл молодой человек, ожидавший неподалёку.

— Ён Мён.

— Да.

Все уставились на старейшину.

— Как думаешь, что я собираюсь приказать?

Молодой человек по имени Ён Мён ответил:

— Кажется, я знаю. Говорите.

— Третья полка, шестой ряд, тринадцатая книга. Принеси.

— Да.

Ён Мён, выслушав его, быстро покинул зал, а старейшина Хо Гём посмотрел на меня.

— Глава.

— Да.

— В Поднебесной не так уж много боевых искусств, которые сочетают в себе техники крайнего Ян и крайнего Инь. И не так уж много бойцов Канхо, которые их изучали. Хотя я и потерял свою внутреннюю энергию, я не ленился изучать теорию боевых искусств. Среди прочего, у меня есть книга, в которой я систематизировал свои мысли о сочетании этих двух полярных энергий.

Я, скрестив руки, смотрел на старика.

— Хм.

— Важно, чтобы вы использовали это лишь как справочный материал. Теория боевых искусств — это не та наука, где можно что-то утверждать категорично. У каждого разные физические данные, окружение и тип внутренней энергии. Вы это понимаете?

— Да.

— Я кратко объясню принцип сочетания. Что будет, если взять воду в правую руку и воду в левую и соединить их?

— Просто стечёт.

— А если в обеих руках будет по снежку?

— Снежный ком станет больше.

— А если в одной руке камень, а в другой — снежок?

— Ударная мощь возрастёт.

— Это книга, в которой я систематизировал эти простые принципы с точки зрения проявления и гармонии энергии. С какой текстурой проявлять и управлять энергией. Как именно их сочетать, чтобы возникла ударная мощь. Я разделил использование внутри тела и вне его. Там в беспорядке записаны мой опыт, мои битвы и то, что я узнал, когда меня избивали этим старым телом. Честно говоря, я не думал, что когда-нибудь передам это кому-то лично, так что название книги временное. Это просто «Размышления об Инь и Ян».

В одно мгновение Хо Гём обрушил на меня целый ливень теории, но я, не упустив ни слова, всё понял. Потому что его теория в точности совпадала с моими собственными проблемами.

Старейшина Хо Гём добавил:

— То же самое и с принципом Тайцзи у даосов. Момент, когда Инь и Ян встречаются, они считают наиболее эффективным. Как бы то ни было, в момент столкновения двух сил всегда возникает взрывной импульс. Чтобы противостоять этому, в Демоническом Пути долго изучали обратный Тайцзи, но в конечном итоге, стремясь к вершине, ты понимаешь, что размышляешь об одном и том же. «Достижение вершины» или «Избавление от демонической природы» — это всего лишь таблички на пути к совершенству.

Слова старейшины, похоже, дали пищу для размышлений не только мне, но и Демону Меча, бабнику, Госпоже Дворца и Кё Ён.

Вскоре вернулся Ён Мён и протянул книгу старейшине. Тот, взяв её, без всяких условий и эмоций протянул её мне.

— Глава, прочтите это в качестве справочного материала.

Поскольку я пообещал помочь Дворцу Кровавой Ночи, я спокойно принял книгу.

— Внимательно прочту.

— Ён Мён, нам пора.

Старейшина посмотрел на Ён Мёна, и тот помог ему подняться.

Оглядев всех, старейшина Хо Гём сказал:

— Что ж, продолжайте вашу беседу. И когда пойдёте громить Долину Потока Смерти, возьмите с собой Ён Мёна. Он будет полезен. Я научил его по крайней мере не создавать проблем.

Все посмотрели на молодого человека. Судя по всему, это был молодой ученик, которому старейшина передал все свои знания.

Госпожа Дворца встала и сказала Хо Гёму:

— Старейшина, берегите себя.

Хо Гём спокойно встретился со всеми взглядом и сказал:

— Чтобы долго жить, нужно рано ложиться. Я пойду первым.

Его обычные слова теперь звучали совсем не обычно, так что все встали.

— Спокойного отдыха, старейшина.

— Господин управляющий, до новых встреч.

— Берегите себя.

Я остановил старика и Ён Мёна.

— Минуточку.

Я положил книгу на стол и сказал:

— Старик, я провожу вас до ваших покоев.

Ён Мён, поддерживавший старика, с удивлением посмотрел на меня и на Хо Гёма. Когда старейшина кивнул, Ён Мён отошёл в сторону.

Подойдя к Хо Гёму, я сказал:

— Молодой мужик и старый мужик пойдут своей дорогой, так что не мешайте.

Я подошёл к Хо Гёму вплотную и поддержал его иссохшее тело. Он был таким лёгким, что, казалось, его можно было поднять одним пальцем.

Хо Гём легко похлопал меня по тыльной стороне ладони.

— Глава, пойдёмте.

Мы со старым мужиком очень медленно пошли. Путь обещал быть коротким, но в то же время долгим, так что я незаметно облизал губы.

— Старик.

— Говорите.

— Вы на полвека старше моего покойного деда. Мой дед всю жизнь мучился в таверне, а вы выжили в Демоническом Пути. Наверное, это был невероятный путь. И повидали вы за это время немало отморозков.

Старейшина Хо Гём громко рассмеялся.

— И не говорите. Внутри Культа тоже было много раздоров, так что я повстречал немало демонов.

Мы наконец дошли до главного зала и посмотрели наружу. Чистая дорожка во внутреннем дворе казалась бесконечно длинной. Если бы я понёс старика на спине, мы бы преодолели её в мгновение ока, но мы были мужиками, поэтому продолжали идти.

— Если бы мой дед увидел меня сейчас с небес, он бы очень удивился.

— Почему же?

— Парень, который толком не мог приготовить лапшу и только и делал, что протирал полы, теперь ходит по Канхо и убивает людей. Как тут не удивиться. Наверное, он волновался бы, даже если бы я просто унаследовал таверну и работал там каждый день. И видя, как я хожу по Канхо, он бы тоже сильно волновался.

— Вы жалеете, что пришли в Канхо?

Я покачал головой.

— Мне нравится моя нынешняя жизнь.

— И мне тоже. Если есть загробная жизнь и там тоже есть Канхо, я без колебаний выберу его.

Я тоже кивнул.

— Аналогично.

Пока мы шли, перед нашими глазами закружились лепестки неизвестных цветов, и мы на мгновение остановились. Лишь когда они пролетели, мы снова двинулись в путь.

— Мне понадобилось больше полувека, чтобы понять этот мир и осознать глупость людей, включая свою собственную. Я видел многих, кто становился лишь хуже, когда их ругали и критиковали. А ведь так не должно было быть. Были времена, когда я впадал в отчаяние от того, что убийствам нет конца.

— Я тоже глупый мужик. Если бы я встретил вас раньше, вы бы меня часто ругали.

— Глава, а когда вы стали таким… неправильным?

Я усмехнулся и порылся в памяти.

— Даже не знаю. Наверное, с тех пор, как начал понимать слова, я слишком часто слушал бред пьяниц. Для меня это было так давно. Наверное, я с самого детства был неправильным. Думал, когда вырасту, первым делом отпизжу этих ублюдочных пьянчуг… А как было у вас, старик?

— Я всю жизнь провёл в тренировках и битвах. У меня не было времени оглянуться назад. Лишь когда я в один день потерял все свои боевые искусства, я увидел мир по-другому. Было время, когда я думал, что боевые искусства — это всё, но лишь потеряв всё, я понял, что это было не так. От природы я туповат, так что понял это слишком поздно. К счастью, в Культе, видимо, посчитали, что у меня много заслуг, и никто не пытался меня убить.

— Так и должно быть. Даже демоны должны уважать настоящих мужиков.

— И вот такой я однажды твёрдо решил, что должен убить лидера Культа. Но это было уже после того, как я потерял свои силы. Я был уже настолько стар, что на мгновение забыл, что я их потерял.

Я улыбнулся.

— Как было бы хорошо, если бы вы сразились с лидером Культа в свои лучшие годы.

— Было нелегко отрицать то место, где ты провёл всю жизнь, и думать по-другому.

— Золотые слова.

Мы подошли не к роскошному павильону, а к простому деревянному домику с тренировочной площадкой во дворе. Я медленно оглядел скромное жилище ушедшего на покой старого мастера Демонического Пути.

Старик сказал:

— Я присяду на веранду.

Я проводил его к веранде, и мы сели рядом. Отсюда открывался прекрасный вид на главный корпус Дворца и внутренний двор.

— Глава, ваш прогресс быстр, но не теряйте бдительности.

— Буду стараться.

— Моему ученику Ён Мёну я преподал один урок. Возьмите на заметку.

— Слушаю внимательно.

— Если встретишь человека, чей сосуд больше твоего, служи ему как господину. Если встретишь того, чей сосуд меньше, уходи без сожалений. Но если найдёшь поистине выдающегося человека, которого не можешь принять, присягни ему на верность и стань сначала его другом. Удар в спину от близкого друга, с которым ты разделил душу, не сможет отразить ни один мастер. Понимаете эту логику?

Я встретился взглядом со старейшиной Хо Гёмом и кивнул.

— Это логика самого безжалостного убийцы.

Старейшина Хо Гём сказал:

— Верно. Ён Мён — последний убийца, которого я обучил. Это человек, который посвятит всю свою жизнь тому, чтобы приблизиться к цели, и вспомнит о своей миссии лишь в самый подходящий момент. Этот метод используется для убийства целей, которых почти невозможно уничтожить. Я обучал его, имея в виду лидера Культа. Наша с ним битва ещё не окончена.

Я дотронулся до руки старейшины. Он потерял свою внутреннюю энергию, но толстые мозоли на суставах пальцев остались.

— Старик, это вы были инструктором Седьмого отряда в Долине Потока Смерти?

— Я часто вспоминал, что тогда не смог поймать инструктора Седьмого отряда. Не думал, что он появится снова таким образом. Глава, вам тоже стоит быть осторожнее. Раз я вырастил Ён Мёна, значит, и тот инструктор тоже кого-то обучил.

Я кивнул и посмотрел в далёкое небо.

— Врагов повсюду хватает. Из-за убийц я не могу нормально спать. Как с этим справиться? Я в последнее время даже за едой засыпаю…

Старик задумался и ответил:

— Способа нет. Для убийц самое трудное — это бороться со сном. Три-четыре дня они выдержат, но больше десяти дней — это тяжело даже для первоклассного убийцы. Вам остаётся лишь терпеть, понимая, что вы, кто может хотя бы урывками поспать, находитесь в лучшем положении, чем они. Используйте своих людей. Лучше всего, конечно, чтобы вас охранял убийца, но если ваше сердце будет полно подозрений, вам тоже не будет покоя.

Я устало вздохнул от его ответа.

— Нелегко выжить.

— Жить так яростно — это тоже одна из радостей жизни.

— Верно. Это жизнь настоящего мужика.

Когда я встал с веранды, старейшина Хо Гём посмотрел на меня.

— Глава, приходите навестить этого старика ещё раз, прежде чем я умру.

Я взял его морщинистую руку.

— Ты, мой старый товарищ-мужик, живи долго. Я ещё загляну.

Старейшина Хо Гём кивнул и усмехнулся.

— Буду ждать.

Мы были мужиками, поэтому лишь несколько раз кивнули друг другу и так попрощались.