— Добро пожаловать.

Госпожа Дворца Кровавой Ночи произнесла это уважительным тоном, обращаясь к старику, который появился, когда мы пили чай. Все повернули головы и увидели, как у входа в зал какой-то старик, опираясь на руку юноши, с трудом идёт вперёд.

Старик с седыми как лунь волосами остановился и, широко раскрыв глаза, уставился на Демона Меча.

— О… Левая Рука, вы и вправду здесь.

Демон Меча с удивлением встал и подошёл к старику.

— Почтенный Главный Посланник, давно не виделись.

Старик легонько похлопал по руке юношу, который его поддерживал.

— Ён Мён, спасибо. Подожди немного.

— Да.

Я тоже с широко раскрытыми глазами смотрел на старика и Демона Меча. Демон Меча аккуратно взял старика под руку и проводил его к столу, за которым мы пили чай.

Вблизи он выглядел так, будто ему далеко за сто лет.

Госпожа Дворца лично налила ему чаю и повернула столик.

— Угощайтесь, старейшина.

Старик светло улыбнулся и ответил:

— Благодарю вас, Госпожа Дворца. Я услышал, что пришли гости, и решил выйти. Так рад и счастлив снова увидеть лицо Левой Руки перед смертью.

Старик погладил по спине Демона Меча, сидевшего рядом, словно тот был его внуком. Демон Меча с улыбкой ответил:

— Почтенный, я покинул Культ после ссоры с лидером. Я больше не Левая Рука.

— Ах, вот как? Этого я не знал.

Старик оглядел всех сидящих за столом и добавил:

— Я очень волнуюсь, ведь рядом с лидером Культа остаётся всё меньше людей, говорящих ему правду в лицо. А кто эти молодые люди?

На вопрос старика ответила Кё Ён:

— Это господин Мон Ён из клана Мон, а это глава Секты Хао, господин Изаха. Они спутники дяди Демона Меча.

Старик посмотрел на меня и на этого бабника, а затем представился:

— Господин Мон, глава Изаха. Меня, старика, зовут Хо Гём.

Поскольку он был очень стар, мы с бабником ответили вежливо:

— Почтенный, меня зовут Мон Ён. Говорите со мной запросто.

— Старейшина, меня зовут Изаха.

Раз уж сама Госпожа Дворца говорила с ним на «вы», а Демон Меча вскочил при его появлении, он, должно быть, был кем-то вроде верховного старейшины.

Старейшина Хо Гём спросил Госпожу Дворца:

— Госпожа Дворца, о чём вы говорили? Надеюсь, я, старик, не помешал? На самом деле, я специально пришёл, услышав, что Левая Рука здесь, уж очень хотелось поучаствовать в беседе.

Госпожа Дворца указала на меня.

— Вот этот глава Секты Хао собирается напасть на организацию убийц под названием Долина Потока Смерти и просит у моего Дворца помощи. Старейшина, вы знаете о Долине Потока Смерти?

Старейшина Хо Гём вытащил из широкого рукава старую записную книжку.

— Долина Потока Смерти, говорите... Минутку. Я помню. Но записи точнее моей памяти, так что я посмотрю и скажу.

Все уставились на старую книжку в его руках.

Он открыл потёртую обложку, под которой виднелись страницы, усеянные мелким почерком. Пролистав несколько страниц, старейшина Хо Гём зачитал один из фрагментов.

— Здесь кратко изложено в разделе об убийцах. «В Долине Потока Смерти всегда густой туман. Там скрывались отступник, Седьмой инструктор, и его ученики, занимаясь убийствами. Среди них были и мастера формаций, так что искоренить остатки было трудно. Много людей из руководства Культа погибло, и многие из тех, кого посылали для подавления, тоже были убиты. Позже они были разгромлены Первым инструктором, посланным из Культа. Остатки были казнены, а их убежище сожжено. Однако тело Седьмого инструктора так и не нашли». Похоже, они снова где-то обосновались?

Я молча смотрел на старейшину Хо Гёма и ответил:

— Точно не знаю. Я вышел на это место, отслеживая убийц, которых они постоянно ко мне присылают.

Старейшина Хо Гём посмотрел на меня и улыбнулся.

— Вы так молоды, а вас уже донимают убийцы. Похоже, деятельность главы была весьма активной.

Я почувствовал что-то странное, исходящее от него, и ответил:

— Так уж вышло, пока я сражался то с одними, то с другими.

Судя по тому, как тяжело он ходил, старик определённо потерял свои боевые навыки. Но при этом он не выглядел слабым. Удивительно, но он казался человеком, к которому стоило проявлять полное уважение. И это было не просто из-за его возраста. Чувствовалось, что когда-то он был настолько силён, что мог взирать на всю Поднебесную, и эта аура осталась с ним. Почему такой человек стал таким немощным, я пока не мог знать.

В любом случае, Госпожа Дворца вела себя с ним крайне уважительно, а Демон Меча даже вскочил, чтобы его поддержать. Похоже, этот старейшина Хо Гём был важной фигурой в Культе.

Кё Ён спросила:

— Почтенный, что значит «Седьмой инструктор»?

— Ах, это просто моё обозначение. Мои записи в основном касаются Культа. Седьмой инструктор — это просто седьмой по счёту наставник, который обучал убийц в Культе. Можете считать его кем-то вроде седьмого командира в организации убийц. В те времена, когда Культ был на пике своего могущества, у нас было много талантов. Когда из-за борьбы за престолонаследие Культ ослаб, некоторые инструкторы ушли и основали свои гильдии убийц. Те, кто обучал убийц, были людьми, познавшими самые тёмные стороны Культа. Думаю, вам, Госпожа Дворца, тоже стоит помочь главе Секты Хао разобраться с убийцами из Долины Потока Смерти.

Госпожа Дворца кивнула.

— Да, старейшина.

Судя по их диалогу, было уже непонятно, кто из них на самом деле Госпожа Дворца.

Я молча смотрел на старейшину Хо Гёма.

Можно было лишь предположить, что он был легендарной фигурой в Демоническом Культе. Я, конечно, ничего не знал о деятелях прошлого, но атмосфера и обстоятельства говорили сами за себя.

Если человек прожил в демоническом мире больше ста лет…

Сколько же битв, предательств, смертей и рождений он видел своими глазами?

Если судить по возрасту, он был почти как даосский бессмертный, так что я с удивлением попивал свой чай.

Старейшина Хо Гём, словно дорожа каждой минутой, активно участвовал в разговоре. Вдруг он обратился к этому бабнику:

— Господин Мон.

— Да.

— Можете дать мне вашу руку? Я бы хотел взглянуть на вашу внутреннюю энергию.

Бабник слегка растерялся, но, посмотрев на Демона Меча, протянул руку. Старейшина Хо Гём, как лекарь, взял его за запястье и улыбнулся.

— Ах, вы, случайно, не выживший из Дворца Нефритового Цветка…

Бабник слегка кивнул.

— А, да. Это так. По материнской линии.

Старейшина Хо Гём погладил его руку.

— Вы так прекрасно выросли. Я знал, что род Дворца Нефритового Цветка не прервался, но вижу это впервые. Рад, что и их великое боевое искусство не исчезло. Господин Мон.

— Да.

— Вам, должно быть, очень тяжело пришлось в тренировках.

— О, нет. Я встретил учителя и получаю хорошие наставления.

Демон Меча кивнул.

— Почтенный, это мой ученик.

Старейшина Хо Гём с улыбкой посмотрел на Демона Меча.

— Удивительно, что Левая Рука взял себе ученика. Ледяное искусство Дворца Нефритового Цветка, доведённое до совершенства, — это великое учение, так что не передавайте ему Меч Света.

Демон Меча кивнул.

— Я так и собирался.

Вдруг я выпрямился.

Этот старик — не простой человек.

Он был похож на ветерана ста битв, который ушёл на покой и прожил ещё полвека.

Как я и боялся, на этот раз старейшина Хо Гём посмотрел на меня.

Я смотрел на него и думал:

«А… давайте не будем».

Старейшина Хо Гём вежливо сказал:

— Глава, вам может быть неприятно, но я, старик, не могу сдержать своего любопытства… Могу ли я, как и у господина Мона, взглянуть на вашу внутреннюю энергию?

Я знал, что у него не было дурных намерений, но всё равно с тяжёлым сердцем ответил:

— Да, конечно. Прошу, дайте мне наставление.

Старейшина Хо Гём легко положил пальцы мне на запястье и вскоре убрал руку.

Внезапно его лицо изменилось. Он молча уставился на меня.

— ...

* * *

Кё Ён встала и принесла воды.

— Почтенный, выпейте воды.

В наступившей ледяной тишине Госпожа Дворца, Демон Меча и бабник переводили взгляды с молчавшего старейшины на меня.

Старейшина Хо Гём выпил воды, и только тогда его лицо немного расслабилось.

— Глава, в столь юном возрасте у вас поразительные достижения. Вы, случайно, не ученик Левой Руки?

Демон Меча ответил за меня:

— Нет.

— Прошу прощения за вопрос, но вы доверяете ему?

Демон Меча невозмутимо ответил:

— Его поступки часто бывают слишком резкими, а в словах нет вежливости, но его цели я ценю высоко, невзирая на возраст. Старейшина Хо Гём, глава Секты Хао — не плохой человек. Не стоит его опасаться. Если вам есть что сказать, говорите прямо. Я выслушаю вместе с ним.

— Могу я вкратце узнать о его прошлых деяниях?

— Насколько я знаю, он в основном уничтожал и поглощал силы Черные Фракции в тех землях, откуда сам родом.

— С Альянсом или Культом у него ещё не было конфликтов?

— Нет.

Только тогда старейшина Хо Гём посмотрел на меня.

— Глава, вы, случайно, не ученик одного из Троих Непревзойдённых?

Я покачал головой.

— Нет. Что вы.

Старейшина Хо Гём сказал:

— Иногда я сам бываю в замешательстве от того, как много знаю. Особенно когда сталкиваюсь с чем-то непонятным. В этом году мне исполняется сто одиннадцать лет. Вы, глава, очень молоды, но при этом владеете и энергией крайнего Ян, и энергией крайнего Инь, так что моё удивление вполне естественно. Подобным искусством владеет лидер Культа. Я на мгновение испугался, что он прислал сюда своего тайного ученика. Если же вы, глава, освоили это в одиночку, то я, старик, выражаю вам своё почтение.

Я кивнул.

— Вот оно что. Я понимаю.

Естественно, лидер Культа, стремясь заполучить Небесный Нефрит, должен был освоить гармонию Инь и Ян. Неудивительно, что старейшина, который долгое время был в Культе, так удивился, изучив меня.

Старейшина Хо Гём спросил меня:

— Я не слышал об организации под названием Секта Хао. Вы её основали?

— Да.

— Какова цель вашей секты?

— Я создал её с мыслью, чтобы работающим людям не мешали.

Старейшина Хо Гём с удивлением рассмеялся.

— Что ж, из всех целей основания сект, что я слышал, ваша — самая дерзкая.

Кё Ён спросила:

— Почтенный, а что в ней дерзкого?

— То, что работающих людей притесняют, — это обычное дело. Значит, цель его секты — это то же самое, что и обещание сражаться всю жизнь. Я слышал о взлётах и падениях многих сект, но с таким сталкиваюсь впервые.

Я кивнул.

— Вы не ошиблись.

Старейшина Хо Гём спросил меня:

— А гармония Инь и Ян хорошо у вас получается?

Как только речь зашла о боевых искусствах, я ответил осторожно:

— Я осваиваю это в одиночку, так что не всё гладко. И я всё ещё на начальном этапе.

— Понимаю.

Вдруг старейшина Хо Гём пристально посмотрел на Госпожу Дворца.

— Госпожа Дворца.

— Да.

— Что касается нападения на Долину Потока Смерти. Я бы хотел, чтобы вы активно помогли главе Секты Хао. Прошу прощения, что лезу не в своё дело.

Госпожа Дворца ответила:

— Нет, что вы. Я так и сделаю.

— Вы поможете?

— Да.

На этот раз старейшина Хо Гём с тяжёлым взглядом посмотрел на меня.

— Глава.

— Да.

— Я, старик, очень стар. Когда бы это ни случилось, когда я покину этот мир, я прошу вас помочь Дворцу Кровавой Ночи.

— Что?

Ответив, я оглядел лица присутствующих. Демон Меча, Кё Ён и Госпожа Дворца выглядели удивлёнными, словно это не было заранее обговорено.

Госпожа Дворца сказала:

— Почтенный, что вы такое говорите? Мы ведь не какая-то деревенская школа боевых искусств.

— Да, я знаю.

Старейшина Хо Гём огляделся и сказал:

— Когда я умру, лидер Культа придёт во Дворец. Я прошу помочь в тот день. Это может звучать странно, но так и будет. Разве лидер Культа меня боится? Нет. Просто когда-то в прошлом я спас ему жизнь, и он делает вид, что не замечает меня. Тогда он ещё не был лидером. Он не из тех, кто заботится о других или входит в положение, но он чётко разделяет долги благодарности и обиды, когда дело касается жизни. И зная это, я всё это время и оставался во Дворце.

Внезапно старейшина Хо Гём пронзительно посмотрел на меня.

— Наш Дворец покинул Культ, но после этого мы не убивали слабых, не владеющих боевыми искусствами. Вы, глава, помогаете слабым, так что я прошу вас в будущем проявить великодушие и помочь нашему Дворцу. Не все выходцы из Демонического Пути — одинаковые дьяволы.

Никогда ещё взгляд человека, потерявшего свою силу, не казался мне таким пугающим.

Просьба была слишком странной, так что я попытался уклониться от ответа.

— Если будет чем помочь…

Хо Гём перебил меня.

— Глава.

— Да.

— Только когда кто-то протягивает руку помощи, люди могут хотя бы иногда вырваться из Демонического Пути.

Когда стоодиннадцатилетний старик начал так упрашивать, я и сам растерялся.

— Почтенный, у меня есть вопрос…

— Спрашивайте.

Я посмотрел на Хо Гёма и спросил:

— Как вы потеряли свою силу?

Хо Гём ответил:

— Были времена, когда я, старик, тоже считал себя сильным и был высокомерен. Я помешал одному широко известному человеку, и вот так получилось.

— Кто это был?

— Позже он стал одним из Троих Непревзойдённых.

Я подскочил от удивления и посмотрел на лица Демона Меча и Госпожи Дворца. Судя по тому, что их выражения не изменились, они уже знали об этом. Только теперь я понял их осторожное отношение.

В любом случае, этот старик заслуживал уважения.

Не так уж много было тех, кто выжил после схватки с одним из Троих Непревзойдённых.

Передо мной, глядя на меня своим старым лицом, сидел редкостный седовласый альфа-самец.

Похоже, я был слишком впечатлён, потому что из моей пасти вырвались слова в моей обычной манере:

— Вау… старик, а ты был крутым мужиком.

— ...

Атмосфера стала ледяной.

Говорят, люди повторяют одни и те же ошибки. Это точно про меня.