Дум очень быстро пришла в себя после своего воскрешения. Ей потребовалось лишь пару минут и глоток крепкого коньяка, чтобы полностью восстановиться. И вот теперь она, надев броню, стояла рядом с Альбеем и Высшим Эволюционером в одном из нетронутых ангаров, что таил в себе важный проект, над которым трудились Император и его ученик. Чуть поодаль от них стоял Амон, облаченный в демонические доспехи.

Им было что обсудить…

— Четвёртый, восьмой, одиннадцатый и двадцатый уровень потеряны в результате обвала. Восемьдесят пять процентов гамма-мутантов уничтожены боевиками Мандарин; оставшихся мощностей не хватит, чтобы быстро восполнить эти потери. Более того, значительные людские резервы и оборонный потенциал комплекса утрачен. По текущим данным Черепа, потери более пятидесяти процентов, среди пленных — восемьсот семьдесят два человека. Но это не окончательное число: патрульные группы продолжают находить солдат Мандарин, — на этом Высший Эволюционер закончил подводить итоги очень «удачного» рейда Дракона Востока.

— Это… Очень удручающе… — на лице Виктории застыло тяжелое и хмурое выражение. — Потеря твоей информационной базы — самый ощутимый удар для нас. А я ведь тебе всегда говорила, что надо иметь запасной носитель в случае такого ЧП, — Дум укоризненно посмотрела на Герберта.

— Не все данные потеряны, — Император положил руку на плечо Виктории. — Несколько лет назад мне удалось получить доступ ко всей базе данных Щ.И.Т.а, и сейчас Омега создает новый архив. К тому же инфоботы моего ученика продолжают свою работу, пополняя наши знания. Да, эта потеря отбросила нас на десятки лет назад. Но это не столь критично, как другие проблемы.

— Верно, — согласилась Дум, тяжело вздохнув. — У нас не хватит солдат, чтобы исполнить последнюю стадию плана. Гамма-мутанты были ключевым компонентом, но без них…

— Все будет куда сложнее. Да, — Император кивнул головой. — Но осуществимо.

— Человеческие жертвы будут катастрофическими! — на лице Виктории появилось выражение искреннего недопонимания и… отчаяния. — Мне страшно подумать, сколько людей погибнет. Более того, мы, скорее всего, вгоним все человечество в каменный век! И это не считая потерь после сражения с Шумо-Горатом. Нам нужно время, чтобы подготовиться и собраться. Люди уже достигли пика отчаяния. Мы можем прямо сейчас захватить всю власть и начать строить утопию. Но Кхтон… — девушка развела руки от бессилия. — Этот демон портит все наши планы. Это все моя вина. Если бы я тогда не умерла, ничего бы этого не случилось. А что теперь? Демон может вселиться в любого инопланетянина на нашей планете и послать сообщение в космос. Он приведет сюда огромную армию, к которой мы не готовы! И даже мой антивампирский медальон, который для него как яд, не смог помочь.

— Виктория, — Альбей произнес имя владычицы Латверии достаточно ласково и при этом властно, усилив свою речь частичкой пси-мощи. Результат не заставил себя ждать: Дум успокоилась и с интересом посмотрела на Императора. — Твои переживания мне понятны. Я сам не желаю гибели стольких людей. И недавние события… Хоть и серьезный удар, но всего лишь шаг назад.

— Что ты задумал?

Император шагнул в сторону. На его благородном молодом лице появились неглубокие морщинки от тяжелых размышлений.

— Возможно, настало время более радикальных мер. Я смогу создать для нас самую мощную армию на Земле за несколько дней. Они будут верными и преданными.

— Как? — последовал вполне логичный вопрос со стороны Виктории.

— Оставь это мне. От тебя лишь требуется задействовать фабрики Латверии, чтобы снабдить армию снаряжением и оружием, — такой нечеткий ответ явно не устроил девушку, что видно было по ее лицу, но в текущей ситуации Дум не стала спорить и, тяжело вздохнув, кивнула в знак согласия.

— А что насчет него? — наконец-то Дум решила перевести разговор на одну из их главных трудностей — на огромную фигуру в золотых доспехах, что ранее называлась Апокалипсисом, а теперь спала в питательном растворе.

— Ах, проект «Озарение» почти готов, — с гордостью объявил Высший Эволюционер. Подойдя к Нуру, он положил свою ладонь на толстое бронестекло, что разделяло его и мутанта. — Учитель и я проделали огромную работу над ним. Осталась лишь самая малость — ввести в организм альфа-паразита, через которого мы сможем контролировать Апокалипсиса. Это займет меньше суток.

— А без него?

— А без него он будет неконтролируемым монстром, — решительно и мрачно ответил Император. — После сражения со мной его психика сильно повреждена — он будет неуправляемым. Поэтому для безопасности мы держим его в анабиозе. Ещё нам пришлось установить несколько пси-блокираторов из-за мощи Апокалипса. Если ты не знала: его сила сама уничтожает собственное тело. И чтобы этого не допустить, пришлось искусственно ограничить её.

— Очень любопытно, — подытожила Виктория, одобрительно качнув головой. — Я надеюсь, что ваши старания не пропадут зря и он будет очень полезен нам.

— В этом ты можешь не сомневаться. Он принесет много пользы, — Император сделал особый акцент на слове «принесет», подчеркивая этим свою уверенность в новом творении. — И это оставляет нас с еще одним маленьким вопросом. Кольца Мандарин. Что будем делать с ними?

— Хм, — Виктория обратила свой взор на Амона. Кустодий, подобно мрачной статуе, застыл у входа и пристально наблюдал за разговором. — Моя кандидатура сразу отпадает. Кольца Мандарин мне не нужны. Они не совместимы с моей силой и будут мешать. А вот Амон… — на лице девушки появилась немного жутковатая ухмылка. — Соедини силу Гонщика и мощь колец и получишь монстра, против которого даже Галактус будет беспомощен.

— Но сможет ли он использовать эту силу? — с любопытством уточнил Альбей, немного склонив голову вперед.

— Разумеется, да, — улыбнулась Виктория. — Эти кольца — один из простейших во владении магических артефактов. Даже Старк, ничего не понимая в колдовстве, несколько раз ими пользовалась. Тут лишь требуется фантазия. Не более того. И еще ему нужна новая броня, а от этой демонической дряни рекомендую избавиться как можно скорее. Иначе может отрастить рога.

Император бросил оценивающий взор на кустодия. Если слова Виктории действительно правда, то он получит очень мощное оружие в свой арсенал. Еще необходимо расспросить самого Амона о том, как именно он выбрался из адской хватки. Определенно ему кто-то помог. Но кто и зачем? Впрочем, сперва надо уладить еще несколько вопросов.

— Виктория, — Император подошел поближе к Дум и положил ей на плечо ладонь. — Возвращайся в Латверию. Тебя ждет много работы. Я уверен, что ты сможешь придумать вескую причину своего возвращения к жизни. И внимательно следи за всеми исходящими с планеты сигналами. Как только обнаружишь действия Кхтона, оповести об этом весь мир. Пусть все будут готовы. Это не критично для нашей ситуации, но позволит сохранить много человеческих жизней.

— Разумеется, — Император явно не ожидал следующего действия Виктории. Девушка внезапно положила ладони на щеки Альбея, потянула его к себе, а затем страстно поцеловала. Это заняло не больше пары секунд. После того, как она отстранилась, на лице бывшего Владыки Человечества появилось лёгкое недоумение.

— Спасибо, — тихо произнесла Виктория и поспешила удалиться из зала, оставляя Альбея наедине с Гербертом и Амоном.

— Хм, — Альбей вытер губы. Дождавшись, когда автоматическая дверь захлопнется за Дум, он быстро надел на себя шлем и обернулся к Высшему Эволюционеру. Красноволосый ученый старательно делал вид, что ничего не видел.

— Амон, подойди ко мне, — Альбей подозвал кустодия жестом руки. Как послушный слуга, трехметровый исполин подчинился воли своего создателя и быстрыми шагами направился к золотому рыцарю. Подойдя к нему на расстояние вытянутой руки, метачеловек остановился и позволил владыке дотронуться до себя.

Коснувшись демонического шлема, Император с легкостью проник в разум кустодия. Тот даже не сопротивлялся этому. Он покорно ожидал своей участи. Все это заняло не больше секунды. Когда бывший Владыка Человечества закончил, он с уверенностью мог сказать, что Амон принадлежит ему и только ему, телом и душой. Его лояльность неоспорима. Но есть одна деталь, которая его заинтересовала.

— Ты вступил в сексуальные отношения с демоном?

— Да, мой повелитель, — Амон опустился на одно колено, не смея смотреть в лицо своему создателю. — Но все это было ради того, чтобы я смог вернуться к Вам и преданно служить.

— Я не оспариваю твою лояльность, Амон. Поднимись. Незачем преклоняться передо мной, когда ты не сделал ничего плохого, — кустодий незамедлительно встал. Он возвышался над своим создателем. — За всю историю кустодиев ты стал первым моим телохранителем, что вступил в сексуальные отношения после трансформации. Скажи мне, что ты испытал?

— Новое ощущение, мой повелитель.

— Понравилось ли оно тебе?

— И нет, и да. Вы меня создали быть выше простых чувств смертных. Признаюсь, я испытал некоего рода наслаждение. Но не более того.

— Испытал ли ты привязанность в момент единения?

— Нет, повелитель. Я принадлежу Вам и только вам.

— Желаешь ли ты повторить это?

— Если такова Ваша воля, то да.

— Превосходно, — Альбей дотронулся до нагрудника брони кустодия. — Потом призови эту демоницу. У меня есть предчувствие, что она нам может поведать много интересного о мироздании этой реальности. И возьми кольца Мандарин. Они тебе понадобятся.

— Как прикажете, повелитель.

Амон удалился. Теперь в зале остались только двое. Мастер и ученик.

— Все готово, наставник, — мрачно объявил Высший Эволюционер, убрав руки с поверхности капсулы Апокалипсиса. — Внедрение альфа-паразита прошло успешно, как Вы и предсказывали.

— Замечательная новость, — Император подошел поближе к Герберту.

— Я провел все необходимые тесты: организм Нура его не отвергает. Все жизненные показатели стабильны. И, как Вы просили, я ввел несколько голосовых директив в его подсознание. Ваши слова занимают приоритетное положение на фоне всех остальных. Его никто не сможет обратить против Вас, учитель. И он готов к бою и ожидает приказаний.

— Превосходно. Ты проделал великую работу во имя человечества, мой ученик.

— Да, но потеря данных… — Высший Эволюционер ссутился и тяжело вздохнул. — Деградация икс-гена означает гибель всего человечества.

— Тебе предстоит еще многое узнать, Герберт. Утрата этих данных безусловно печальна. Но с моими знаниями и твоим талантом мы сможем достичь немыслимого, — Альбей сжал ладонь в кулак. — Это всего лишь шаг назад на пути к нашей цели. Совместными усилиями мы обратим икс-ген на пользу всему человечеству, создав новый вид людей, что при этом не утратят своей человечности. Перед нами откроются совершенно грандиозные перспективы покорения космоса. Человек, что сможет приспособиться и процветать в любых экстремальных условиях, быстро станет венцом творения и завоюет первенство в космосе.

— Да-а-а, учитель. Но что насчет Дум? Не боитесь ли Вы, что она обернется против Вас и Ваших целей? Пускай она разделяет Ваши взгляды, но её амбиции… Это меня пугает.

— Ей осталось пройти одно испытание, — с мрачной решимостью ответил Альбей. — Если она справится с ним, то станет самым ценным человеком в моей команде.

— А если нет?

Золотое свечение охватило Императора. Спустя мгновение, когда все стихло, перед Высшим Эволюционером стояла никто иная, как Виктория фон Дум. Но стоило ей заговорить, как Герберт услышал голос Альбея.

— Это нежелательный результат, — ответил Император. — В конце концов, она успела доказать свою полезность в моих планах. Но, если она не сможет совладать со своими чувствами, придется мне занять её роль, — последние несколько слов бывший Владыка Человечества произнес голосом Виктории. Высший Эволюционер испытал некий дискомфорт от этого.

— Во имя блага человечества, разумеется.

— Во имя человечества, — незамедлительно ответил Высший Эволюционер.

Приняв прежний облик, Альбей скрестил руки за спиной и направился к секретному лифту, о котором знали лишь несколько человек во всем комплексе. Кейн был одним из них. Вендиго умел хранить тайны и понимал необходимость чего-то подобного.

— Я исполнил еще одно Ваше желание, учитель, — продолжил Высший Эволюционер, встав по левое плечо от Альбея. — Я вырастил десять пустых клонов из Вашего ДНК. Если Вас убьют, Вы сможете занять их тела.

— Отличная новость, но ты знаешь, за чем именно мы направляемся.

Оставшийся путь вниз прошел в тишине. Спускаясь на лифте, а затем идя по относительно чистым коридорам, Альбей и Высший Эволюционер не проронили ни слова. Взмахом руки Альбей открыл небольшую дверь, что вела в темное помещение, заставленное широкими капсулами. Внутри каждой из них, находясь в питательном растворе, плавали готовые к бою суперсолдаты. Несколько десятков кустодиев, что внешне были абсолютно похожи на Амона. Но не обычных. Они были гораздо больше «стандартных» и их кожа была зеленого цвета.

— Ваш проект оказался очень успешным, учитель. Кустодии, усиленные гамма-радиацией, обещают быть величайшей силой в Вашем арсенале, — с гордостью произнес Высший Эволюционер, дотронувшись до ближайшей капсулы. — Они полностью готовы. Осталось лишь их снарядить.

— А что ты думаешь об этом, Амон?

Призрачный кустодий возник рядом со своим создателем в вспышке пламени. Теперь он выглядел совершенно иначе. Его тело было покрыто броней, что ранее носила Мандарин. Рога исчезли, а доспехи украшали двуглавые орлы. И, разумеется, пламя. Сила Заратоса буквально окутывала ныне золотую защиту, предавая ей одновременно устрашающий и впечатляющий вид, вместе с десятью кольцами.

Кустодий пристально оглядел своих будущих «братьев». Он подошел к ним ближе. Прислушался к умиротворённому биению сердец.

— Не переживайте, мистер Амон. Психологическое состояние Халк после трансформации обусловлено её детскими травмами, — Высший Эволюционер объяснял это так, словно опытный преподаватель рассказывает абсолютно всем известную истину. — Все остальные гамма-мутанты сохраняют свой рассудок и не теряют интеллектуальных способностей. Это Ваши идеальные клоны, усиленные гамма-радиацией.

— Они будут беспрекословно выполнять мои команды? — уточнил кустодий, обернувшись к Герберту. Но вместо него ответил Император.

— Точно так же, как и ты выполняешь мои команды, Амон.

— Тогда я вижу достойных защитников, мой владыка, — произнес Кустодий, склонив голову.

— Теперь, когда мы уладили все волнующие нас вопросы, пора приступить к главному, — Император обернулся к Высшему Эволюционеру. — Там, откуда я пришел, этих солдат называли Громовыми Воинами. К сожалению, у нас нет времени пройти полную процедуру их создания, но я знаю способы ускорения их производства. Трупы не пригодятся. Их генный материал и сами тела нам ещё понадобятся. Всех обычных пленных — ко мне.

— Как прикажете, мой учитель.