— Стефани! Стефани, очнись! Подъем, солдат!

— Что… Что происходит…

Стефани ощущала сильную головную боль, слабость в теле и легкий озноб. С большим трудом она открыла глаза, чтобы увидеть…

Комнату. Самую обычную комнатушку Нью-Йорка периода её молодости, обставленную по-домашнему, с теплотой и заботой. Повертев головой, Роджерс увидела многочисленные семейные фотографии, которые были настолько размыты, что даже она не в силах была разобрать, кто именно на них запечатлён. Но, судя по очертаниям, это семейная пара.

«Где я?», — мозг Стефани отказывался понимать, каким образом она перенеслась из грязных канализационных туннелей на мягкую постель. Какая-то её часть в этот момент захотела все бросить, накрыться одеялом и крепко заснуть.

«Нет, так нельзя», — будучи праведным солдатом до мозга костей, Роджерс собрала волю в кулак и поднялась с мягкой постели… И обнаружила на себе свою старую армейскую форму, которую она носила еще в учебке, до того, как стала Капитаном Америкой. Даже фирменные инициалы были на месте: «Рядовая С. Роджерс».

«Так, а вот это действительно странно. Надо осмотреться»

Еще раз осмотревшись, Стефани обнаружила еще больше предметов домашнего декора. Старый шкаф, заставленный толстыми книгами — судя по чистоте, хозяин любил регулярно перечитывать его содержимое. У прозрачного окна, что выходило на одну из улиц старого Нью-Йорка, стоял позолоченный телескоп. Рядом с ним, на столике, расстелили масштабную карту Земли, на её уголке стоял глобус.

Её внимание скоро привлек каменный камин с зажженным огнем. Такой теплый, такой уютный. Стефани невольно захотела подойти к нему и присесть на одно из кресел, обитых красной кожей.

Подойдя поближе, Роджерс сильно удивилась. В левом кресле сидел абсолютно незнакомый ей джентльмен. Но не это её смутило. Его испачканная толстым слоем грязи офицерская одежда выглядела очень странной в этой обстановке. По сути форма этого рослого крепкого человека сочетала в себе признаки всех главных участников Европейского фронта во время Второй мировой войны. Роджрес увидела советские погоны, немецкие кресты, американскую офицерскую каску, на которой был запечатлён чин капитана…

Но самое главное — взгляд. Золотые глаза человека, на чьем лице виднелись уже проступающие от возраста морщины, были устремлены к пламени, что бушевало в камине. За свою короткую жизнь Стефани успела повидать многое: космических богов, безумных тиранов, кровожадных маньяков и просто потерянных людей, что сбились с пути, — но взгляд этого мужчины… Она просто не в силах была его описать. Единственное, что Роджерс могла сказать — этот человек куда старше, чем кажется. И он видел многое — очень многое.

— Ох, Вы проснулись, — офицер повернулся к Роджерс и на его лице сразу появилась дружелюбная, приветливая улыбка. Капитан Америка увидела его слегка пожелтевшие зубы.

— Прошу вас, Стефани, присоединяйтесь ко мне.

В этот самый момент внутри девушки возникло много вопросов. Кто это такой? Что он хочет? Каковы его мотивы? Но одновременно с этим внутри её появилось непреодолимое желание присесть. Что она и сделала.

— Чаю? — Стефани обратила внимание на поднос с чайным сервизом и две чашки, заполненные до краев. От них шел очень приятный мятный запах.

— Нет, спасибо, — Роджерс улыбнулась в ответ.

Незнакомец пожал плечами. Сам он, в отличие от Стефани, не стал отказывать себе в таком удовольствии. Когда офицер потянулся за чашкой чая, Роджерс обратила внимание на его руки — старые, дряхлые, покрытые густой сетью вен и глубоких шрамов, оставленных пулями и холодным оружием. Под ногтями виднелся слой грязи.

«Да кто же он такой?»

Безымянный офицер с нескрываемым удовольствием поднес к сухим губам чашку чая. Как истинный джентльмен, несмотря на свой неопрятный вид, он сделал несколько глотков, после чего начал смаковать вкус напитка.

— Простите, что отвлекаю вас, но кто вы такой?

Джентльмен, не прекращая наслаждаться вкусом чая, удостоил Стефани оценивающим взглядом. В конце концов, довольно причмокнув губами, он поставил чашку на место. Положив одну ногу на другую, сложив ладони в замок, человек обратился к Роджерс.

— А как вы думаете, кто я?

Стефани, как человек, что привык всегда действовать открыто и честно, не стала скрывать своего удивления. Её брови поднялись вверх, а на лице появилось легкое замешательство.

— Эм… Честно, мне трудно ответить, — Стефани еще раз окинула офицера с ног до головы. — Я, конечно, не являюсь магическим экспертом, но могу предположить, что Вы, точнее Ваше тело, являетесь собирательным образом. Как и эта комната… Но вот чьим именно не рискну заявлять.

Джентльмен довольно улыбнулся.

— И с чего Вы это решили?

— Ваш взгляд, сэр, — прямо и честно сказала Стефани, готовясь к тому, что на неё сейчас обрушатся небеса. — Я еще никогда не видела такой взгляд у какого-либо.

Стоило ей это произнести, как лицо человека переменилось. Морщины стали еще заметнее. И теперь перед ней сидел не пожилой офицер, а самый настоящий дряхлый старик, что прожил слишком много зим, чтобы быть обычным человеком. Но его взгляд, решимость внутри него никуда не делась, а, наоборот, стала сильнее.

Несмотря на преклонный возраст, старик с небывалой прытью поднялся с кресла и протянул Стефани руку.

— Я хочу вам кое-что показать.

Роджерс сама удивилась, когда без лишних раздумий приняла руку… И белый свет поглотил её…

Когда Стефани очнулась, она обнаружила себя в космическом пространстве. Рядом с ней находился тот самый старик, а внизу, прямо под ним, Земля. Но с ней что-то случилось. Это не тот сине-голубой шарик, к которому привыкла Роджерс. Её родная планета… Стала грязной, почти коричневой, с редкими вкраплениями синего.

— Что это такое? Это Земля? — уточнила Роджерс.

— Верно. Это Земля, — раздался в ответ холодный голос мужчины.

— Но что с ней случилось? Это будущее или нечто подобное?

— Для меня это прошлое, а для Вас — возможное будущее. А теперь узрите истину.

Моментально Стефани и безымянный офицер переместились на сотни тысяч километров вниз и оказались на поверхности Земли.

— В моем прошлом Земля оказалась разорена войной…

Стефани узрела просто чудовищные даже по её меркам картины сражений. Десятки миллионов обезумевших солдат сходились в бою посреди разрушенных городов и пустошей. Они рвали друг другу глотки, обмазывались внутренностями побежденных врагов, делали кровавые знамена. Роджерс увидела, как многомиллионные города, что больше напоминали настоящие муравейники, уничтожились ядерным огнем. Как ни в чем не повинные люди умирали, поедаемые заживо бактериологическим оружием, от которого их кожа слезала прямо на глазах.

Роджерс стало плохо. Но она держалась.

— Безумцы и тираны приходили к власти и устанавливали свои кровавые режимы…

И снова новая картина. Стефани узрела опьянённых властью людей, что больше напоминали чудовищных монстров со всей этой кибернетикой. Эти отвратительные существа отъедали брюха, пока их граждане голодали, умирали и становились рабами, подвластными прихотям своего хозяина. Роджерс узрела тиранов, что сидели на кровавых тронах, сделанных из тел сотен людей.

Стефани увидела священников. Не тех миролюбивых старцев, к котором она привыкла. Нет, это были настоящие порождения тьмы. В фанатичном безумии они бросали новорожденных младенцев в огонь, пока толпа кричала от религиозного восторга. Роджерс воочию наблюдала, как эти священники собирали свою паству и объявляли «крестовые походы против нечестивцев», и затем эта толпа маньяков обрушивалась на всех неверных, и им было абсолютно плевать, кто перед ними. Их «бог» велел им карать еретиков.

— На этом страдания Терры не кончились.

Если картины до этого еще можно было перенести, то от увиденного сейчас Стефани закрыла глаза. Перед ней предстали дикие воины севера. Кровожадные «потомки викингов». Но не это заставило девушку испугаться. Вовсе нет — рядом с рейдерами ходили существа, что отрицали саму суть материальной природы. Демоны, отвратительные, уродливые существа, от одного взгляда на которых глаза начинали болеть.

— Смотри.

Стефани ощутила, как её глаза, несмотря на все её усилия, раскрываются. И она видела, как эти монстры пожирают людей. Как вместе с ними идут чудовища-мутанты, техноварвары и первобытные шаманы, что обращали всех противников в тлеющие угольки.

— Прошу, перестань! Я больше не могу!

Стоило ей это произнести, как все картины давно минувшего прошлого исчезли, развеялись. Но безымянный офицер на этом не закончил. Стефани переместилась в иное время, и вот теперь под ней находилась Земля — вечно голубой шарик, к которому она так привыкла. Который она поклялась защищать.

Но она увидела, как к нему со всех сторон начинают тянуться лапы пришельцев, космических монстров и прочих враждебных сущностей. Они обхватывают колыбель человечества, сжимают в своих объятиях, чтобы раздавить.

— Будущее людей находится в наших руках, — Стефани ощутила, как вся тревога внутри неё исчезает, и образовавшуюся пустоту замещает стремительно растущая решимость. — Лишь мы способны предотвратить надвигающийся апокалипсис. Стефани, Вы слишком долго бездействовали. Именно такие, как вы, позволили прийти к власти маньякам и тиранам. Общество, привыкшее полагаться на супергероев, стало нежизнеспособным. Оно не развивается, не желает видеть проблем, а просто существует. Я не могу такого допустить. Сейчас Вы не поймете — сочтете меня безумцем. Но со временем даже Вы осознаете, насколько я был прав.

— Тогда что Вы от меня хотите?

— Ваше воспоминание…

Стефани переместилась в свое боевое прошлое, во времена войны. Один из рейдов на объект Группы 935. Проект «Колокол». В этот самый момент случайный выстрел попал в телепортационное устройство и прогремел взрыв.

Это был не просто взрыв, а самая настоящая пространственная воронка. На месте телепорта образовалась черная дыра, что начала засасывать в себя всех вокруг. Ученые в белых халатах, солдаты и офицеры — за мгновение погибло несколько десятков из них.

Затем воронка захлопнулась, и золотое свечение осветило всех. Стефани прикрыла глаза, не в силах вынести яркость этого явления. И вот оно рассеялось. Там, где раньше был «Колокол», сейчас возвышалась, держа огненный меч, величественная гигантская фигура, закованная в золотую броню. Лицо этого человека… Столь яркое и прекрасное, что Стефани не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза. Ей было больно лишь от его вида.

Исполин пристально оглядел всех присутствующих. Его взгляд был холоден. И вот в следующий миг он исчез, оставив огромную дыру в крыше ангара. Стефани устремила свой взгляд туда и увидела сияющую луну.

— Благодарю за информацию, мисс Роджерс.

Когда Стефани моргнула и открыла глаза, она внезапно переместилась в реальный мир. Теперь она не была одета в боевую форму, а сидела по колено в грязи где-то в технических туннелях. Рядом с ней, осев на стену, лежала измотанная Джейн, что погрузилась в глубокий сон.

— Кто ты такой? — протянула Стефани и попыталась подняться. Но хватка Аттумы не дала ей это сделать. Синекожая воительница Атлантиды одной рукой удерживала символ Америки на месте.

— Вы можете меня звать Альбеем, мисс Роджерс, — вежливо произнес бывший Владыка Человечества. Его руки были убраны за спину, за широкий красный плащ. Несмотря на царившую вокруг грязь, он выглядел очень чистым — Аттума, доставь пленниц обратно в комплекс и помести их в криокапсулы.

— Как прикажете, Альбей, — губы воительницы растянулись в хищной улыбке. Последнее, что запомнила Роджерс до того, как отправилась в царство снов, — надвигающий на неё синий кулак.