— Я ничего не скажу тебе, наглая, одноглазая шлюшка! Засунь себе в задницу своё самолюбие и пусти себе пулю в лоб, никчёмная американская тварь! Hail Hydra!

Столь грубые слова принадлежат белому мускулистому мужчине средних лет с короткими пшеничными волосами, чьи серые глаза покраснели от лопнувших капилляров. Как и все оперативники «Гидры», он облачён в зелёный защитный комбинезон, ныне успевший заметно испачкаться и порваться в некоторых местах. На его твёрдом и уверенном лице виднеются кровоподтёки и несколько синяков, а под сломанным носом — струйка запёкшейся крови.

Пойманного оперативника «Гидры» усадили на металлический стул, к которому его по рукам и ногам приковали мощные металлические крепления. Напротив него, по другую сторону серого стола, расположилась миловидная особа тридцати-сорока лет. Она сидит скрестив руки под грудью, её длинные волосы цвета тёмной дубовой коры собраны в конский хвост, опустившийся чуть ниже плеч. Приятное на вид лицо со слегка пухлыми губами, бледноватой кожей и нежными чертами источает холод. Левый глаз скрыт чёрной повязкой, а правый отстранённо оглядывает своего визави. Она одета в синюю униформу Щ.И.Т.а. Всё в этой женщине буквально кричало о том, что её следует опасаться.

В этом тёмном помещении, где единственным источником света является люминесцентная лампа на потолке, также присутствуют двое солдат, стоящих по бокам от авторитетной дамы. Они облачены во внушительную броню и держат в руках не менее внушительные автоматы.

— А я надеялась, что мы с тобой достигли понимания, Франц, — недовольно причмокнув губами, прервала тишину Фьюри.

— Пошла к чертовой матери, сука! Hail Hydra! — мужчина, даже понимая всю безысходность своих попыток, всё ещё пытался вырваться из оков.

— Печально. А я уж надеялась на твою благоразумность. Обычно девушки и даже парни вроде тебя сразу принимают цианид или ещё какую-нибудь отраву. Но раз так, будем действовать по протоколу.

Фьюри на несколько мгновений подняла руку, два раза щёлкая пальцами. Тут же в комнату вошла мулатка в белом халате с эмблемами Щ.И.Т.а и металлическим подносом в руках, на котором лежит маленький шприц, заполненный зелёной жидкостью.

— Я ничего не боюсь. Hail Hydra! Hail Hydra!

«Как же мне хочется проломить этому тупоголовому идиоту черепушку. Жаль, информация о базах «Гидры» сама себя не достанет».

— Директор Фьюри, — в помещение резко ворвался отчего—то очень взволнованный и растрёпанный адъютант Норин Фьюри, отчего даже фанатик «Гидры» умолк. — Вас вызывают!

— Я же просила не беспокоить меня, — голос у Фьюри спокоен, однако взгляд её глаза, что сейчас устремился на помощника, говорил совсем о другом.  — Я занимаюсь допросом ценного источника информации.

— Я знаю, знаю, директор! Но это срочно! Уровень сообщения «Альфа-один».

«Однако, в самый неподходящий момент», — очевидно недовольная Норин встала в полный рост, в последний раз окидывая взглядом пленника.

— Даю тебе ещё десять минут подумать, как следует. Жизнь даётся тебе один раз — не стоит растрачивать её впустую и калечить себя, — на этом слове властная девушка развернулась и удались из помещения. Автоматическая дверь захлопнулась за ней почти мгновенно, оставляя скованного агента с двумя охранниками и сотрудницей медицинского отдела.

Без лишних слов она прошла по хорошо освещённым тёмно-синим коридорам. Встречающиеся на её пути сотрудники Щ.И.Т.а расходились в разные стороны, приветствуя директора кивком головы, но она оставляла их без ответа, в быстром темпе проходя свой путь. Чтобы не отставать, её помощнику приходилось передвигаться практически бегом.

Завернув за угол и войдя в лифт, Фьюри вместе со своим адъютантом терпеливо ждала, когда она окажется на нужном этаже. Как только на информационной таблице высветилась нужная цифра и дверки лифта открылись, директор поспешно вышла. Помощник поспешил за ней. Пройдя ещё пару десятков метров по коридорам, женщина очутилась в просторном, сильно затемнённом помещении.

— Оставь меня одну, — обратилась Норин к адъютанту.

Молча кивнув, мужчина спешно покинул помещение. Автоматические створки моментально захлопнулись за ним, а затем раздался щелчок, означающий, что выход заперт.

Фьюри недолго находилась в полном одиночестве. Почти сразу её окружил целый ряд массивных голограмм. Люди с затемнёнными лицами, одетые в дорогие деловые костюмы и сидящие за полукруглым столом. Все их взгляды были направлены на Норин.

— Добрый день, директор Фьюри. Мы вас ждали, — произнёс лысый мужчина в тёмном смокинге, сидящий в самом центре этой группы.

— Я надеюсь, то, что вы мне скажете, будет стоить моего внимания? Меня, между прочим, ждёт ценный источник информации, касающейся «Гидры».

— Директор, — примирительно поднял руки лысый мужчина. — Если бы мы считали иначе, мы бы не обратились к вам за помощью. Но ситуация требует вашего вмешательства. Цена вопроса — национальная безопасность Соединенных Штатов Америки.

— С чем я имею дело?

— Произошло проникновение на один из наших секретных объектов. Возможна утечка очень деликатной информации. В нужных руках эти данные могут сильно испортить всю внутреннюю и внешнюю ситуацию.

— Старк?

— Ответ отрицателен. Мисс Старк здесь ни при чём. Более того, если бы это была она, мы бы к вам не обратились. У нас есть средства заставить ее замолкнуть. Вы будете иметь дело с совершенно новой проблемой.

Будто по желанию лысого мужчины перед девушкой появились объёмные проекции с подробными отчетами. Единственный глаз Фьюри сразу сконцентрировался на новой информации.

«Так-так, а вот это интересно. Кто-то, обладающий неординарными способностями, практически незаметно проник в «Зону 51». Внутренние системы безопасности его не обнаружили, однако субъект «Информатор» был найден без сознания у себя в помещении. Незамедлительно была проведена проверка... База данных объекта оказалась не тронута. Проверили системы безопасности. Хм… обнаружили едва заметное для приборов слабое магнитное поле, по очертанию напоминающее маленького человека. За чертой объекта обнаружили следы обуви… Хм».

— Значит, ребёнок… — Фьюри резко нахмурилась.

— Предположительно.

— Не имеет значения. Какова моя задача?

— Найти субъект и нейтрализовать его.

— Прошу уточнить. Нейтрализовать — понятие очень растяжимое.

—  Ваша задача заставить субъект замолчать. Любыми средствами и способами. Нас не интересует его дальнейшая судьба; нам нужна гарантия того, что информация в его голове не окажется в ненужных руках.

«О да, я представляю, какая будет шумиха, если внезапно общественность узнает про ваши тайные делишки. Жаль, что от этого страна разорвётся изнутри».

— Задача принята. Постараюсь всё выполнить в кратчайшие сроки.

— Превосходно, директор Фьюри. Совет рассчитывает на ваш успех. Вся имеющаяся у нас информация будет переслана вам по защищённому каналу связи. На этом всё. Конец связи.

Голограммы исчезли так же неожиданно, как и появились, оставив Норин в темноте. Директор Фьюри несколько секунд стояла на месте, обдумывая свои дальнейшие действия.

«Конечно, можно поднять все ресурсы Щ.И.Т.а и начать масштабные поиски, но это привлечёт слишком много нежелательного внимания. Лучше начать с чего—то более простого... да. Точно…»

Девушка с задумчивым лицом незамедлительно направилась к выходу. Там её уже ждал адъютант.

— Подготовь стелс-самолет, — опередила своего помощника Фьюри. Тот не растерялся и начал что—то быстро отмечать на своем инфо-планшете. — И отправь сообщение Чарльзу Ксавьеру. Я сегодня навещу его школу. А пока мне надо закончить дело с нашим пленником.

* * * * *

Тем временем в Лос-Анджелесе, в одной дешёвой съёмной квартире где—то на окраине города, можно увидеть очень необычную картину. Маленький красноволосый мальчик, одетый в спортивный костюм, сидит напротив симпатичной девушки в байкерском наряде. С места у двери за ними наблюдает настоящий громила в длинном плаще. За окном звучит жизнь большого города, но она нисколько не мешает беседе, что идёт вот уже пару часов.

— Фига ты древний, — хмыкнула девушка. — Должно быть, клёво жить целую вечность и быть бессмертным.

— Ты мыслишь слишком узко и тривиально, — произнёс бывший Владыка Человечества, но, заметив её несколько нахмурившиеся брови, добавил: — Я вовсе не считаю тебя глупой. Просто твой смертный разум не может в точности представить, что такое быть мной. Человечество само по себе крайне агрессивно, ксенофобно и неразумно. Малейшие изменения в собственном геноме вызывают у них отторжение и неприязнь. Людям свойственно совершать ошибки. Причём нередко это фатальные ошибки, что влекут за собой гибель целых цивилизаций. Да... я давно забыл, что такое — жить для себя…

Император невольно вспомнил дни своего давно минувшего прошлого, когда он, облачённый в золото, правил целыми Империями и покорял соседние народы, нередко сражаясь в первых рядах своего воинства.

— Меня уже давно не волнует богатство, слава, власть. Всё это удел простых смертных, чьё сознание сконцентрировалось на материальном.

— Звучит… ну, не знаю, как—то скучно. Вот если бы я оказалась на твоём месте… — и тут Джейн как понесло. — Я бы перепробовала все развлечения и жила бы в своё удовольствие до конца времён! Ну и, конечно же, нашла бы симпатичного парня, с которым можно коротать вечера! Эх, идиллия…

— Эх, юность... Мне тоже знакомо это чувство. У меня было много жён и любовниц. Все они были прекрасными женщинами. Но со временем их становилось всё меньше и меньше. И дело было не в том, что мне было больно наблюдать, как они стареют и увядают. У меня изменились приоритеты. Но это не важно, нам стоит перейти к делу.

— Я слушаю… — с любопытством протянула девушка.

— При текущих обстоятельствах человечество обречено. Вы либо сами себя уничтожите, либо это сделают пришельцы, либо любая абстрактная сущность. Вариантов множество, но исход везде одинаково печален.  Мне уже приходилось наблюдать, как людской род умирал в страшной агонии, и я ничего не мог с этим поделать.

— То есть, мировое господство? — Джейн приподняла левую бровь. — Я знаю одну даму, что затирает примерно такие же речи. Зовут её Виктория фон Дум.

— Да. Мировое господство. Но я не жажду его ради удовлетворения мелочных амбиций и гордыни. Я стремлюсь овладеть им, чтобы дать человечеству шанс на выживание и жизнь, которую оно заслуживает. Нет более благой цели, ради которой я готов пойти на всё. Только вообрази себе мир, где человечество, избавившись от паразитов, называющих себя его божественными господами, силой своего разума достигает невиданных вершин! Мир, где сама материя подчиняется человеческой воле, и никто, ничто не сможет остановить нашу поступь. Люди сами станут как те пресловутые боги, они станут даже выше, чем боги, и сами выкуют свою судьбу. Сама смерть станет подвластна человеку, и этот Золотой Век будет длиться, пока существует само Бытие.

— Вау.

— Дай мне десять лет — и я устрою огромный научный прорыв, который никогда не знало человечество! Дай мне тридцать лет — и мои корабли начнут бороздить космос! Дай мне пятьдесят лет — и человечество начнет терраформировать Марс! Дай мне сто — и у нас появятся первые космические колонии! Но сперва мне нужно обезопасить человечество от всевозможных угроз. И я предлагаю тебе присоединиться к этому грандиозному проекту! Стать частью фундамента, который обеспечит светлое будущее для новых поколений!

Все это время Джейн Блейз сидела с открытым ртом. Сказать, что она была сражена наповал — это ничего сказать. Почему—то в её голове всплыл образ этой идеальной утопии, где люди и вправду овладели таким могуществом, что не снилось никому. И это прекрасно!

Но её восхищение резко сменилось ужасом. Дух Мщения огненной пеленой охватил её разум, показывая ужасы грядущего. Невиданные войны между людьми и пришельцами, где гибнут миллионы, если не миллиарды душ. Как молчаливый тиран, закованный в золотой доспех, и который сейчас сидит перед ней в образе мальчика, наблюдает за всей этой бойней. Его холодное лицо взирает на муки невинных.

Джейн резко вскочила, отчего Амон насторожился и напрягся. Сам Император нисколько не изменился, смотря на взволнованную девушку.

— Я не хочу участвовать в этом! У меня нет желания смотреть, как умирают невинные. Пускай и ради благой цели. Я не смогу простить себе всей этой крови.

— Как и все представители рода людского, ты принимаешь иррациональное решение, Джейн. Твой разум скован моралью и человеколюбием и не в состоянии узреть общую картину. Жертвы неизбежны. Такова суть человечества. В своем мракобесии, гордыни, алчности мы не можем принять верное решение. И чтобы вывести всех на правильный путь, требуется множество кровавых деяний. Ты это должна понимать. Как ты мне сказала, дух, обитающий в тебе, карает грешных. Виновных. И таких людей подавляющее большинство.

Слова Императора оказали на Джейн отрезвляющий эффект. Секунду назад девушка хотела покинуть комнату, но теперь она внимательно слушает «Джона».

— Я не кровавый тиран. Я не испытываю удовольствия от страданий тёмных душ. И я не заставляю тебя убивать невинных. В этом нет нужды. Но вот демоны, вампиры и прочая нечисть несёт явную угрозу для всего людского рода. И ты это понимаешь.

Девушка молча кивнула головой.

— Мне нужна твоя помощь. Одному мне не под силу такая задача. Но вместе мы сможем свести к минимуму потустороннюю угрозу и заложить фундамент к тому самому будущему, которое заслуживает людской род.

Джейн ответила не сразу. Несколько минут её взгляд метался по сторонам, лицо нахмурилось, а затем она вовсе ушла в себя, но Император терпеливо ждал.

— Я согласна, — наконец-то произнесла Призрачная Гонщица, с решимостью смотря на красноволосого мальчика. — Но с условием. Не проси меня участвовать в своих войнах. У меня нет желания обагрять руки в крови невинных. Меня не для этого выбрал Мстительный Дух.

— Превосходно. Я рад, что ты сделала мудрый выбор, — Император кивнул, и даже несмотря на то, что его лицо оставалось каменной маской, девушка услышала в его голосе толику довольства. Но столь незаметную и такую невзрачную.

— Демоны ждать не будут, — Джейн, будто хоть сейчас готовая вершить возмездие и отправлять тварей обратно в Ад, энергично подскочила с места. — Мы и так с тобой потратили слишком много времени. Что ты от меня хочешь?

— Пока ничего.

— Э? — нахмурилась девушка. Не такого она ожидала ответа, это уж точно.

— Как ты сказала ранее, демоны ждать не будут, — подметил «Джон». — Я более не смею отвлекать тебя от охоты на них. Просто будь готова к тому, что я могу связаться с тобой.

— Э-э-э, оке-э-эй, — неуверенно протянула женщина. — А-а-а, если не секрет, чем ты будешь заниматься?

— Вампирами, — прямо заявил «Джон», а затем очень уклончиво добавил. — У меня есть на них планы.

— Хорошо-о-о. Как ты со мной тогда свяжешься?

Вместо чёткого и ясного ответа Император достал из кармана старый раскладной белый кнопочный телефон с логотипом «Нокиа» и кинул его девушке. Благодаря отменной реакции Джейн без проблем поймала предмет.

«Если бы не это абстрактное существо, что прикрепилось к душе мисс Блейз, и не тот факт, что Варп ничего не отображает, мне бы не пришлось полагаться на столь древнюю технологию».

— На этом, я думаю, мы можем закончить встречу, — произнес Император, поднимаясь с кровати. Но красноволосый юноша резко замер, смотря на блондинку. — Если, конечно, у вас не остались вопросы, которые вы хотели бы задать.

— Нет, пока всё, — девушка отбросила все свои сомнения в сторону и, убрав новый телефон в один из карманов, улыбнулась. — Так, мне пора за работу…

Как и ожидал Император, Джейн не стала выходить из комнаты стандартным методом. Вместо этого она превратилась в Призрачную Гонщицу и исчезла во вспышке пламени, оставив после себя небольшое огненное кольцо, которое само погасло через пару секунд.

— Мой славный владыка, — Амон, хранивший всё это время молчание, резко заговорил, чем-то обеспокоенный. — Я верю в вашу мудрость, но сейчас, как верный телохранитель, я должен спросить: разумно ли было говорить смертной столь много? Разумно ли было говорить так открыто? Она полностью нас не поддерживает, и потому доверять ей я бы не стал. Кто знает, что она прямо сейчас сделает? Возможно, в эту секунду она пересказывает ваш разговор сильным мира сего и тем самым подвергает нас смертельной опасности.

— Твои опасения мне понятны, — красноволосый не спеша подошел к внушительному воителю. Сейчас по сравнению с ним он казался безобидным ребенком напротив настоящей скалы. И этот факт несколько смутил Амона. Совершенный воин предпочёл опуститься на колено, чтобы смотреть своему хозяину в глаза. — Но ты забываешь один факт.

— Что, мой славный повелитель? Что я упускаю из вида? — искренне удивился Амон.

— Мисс Блейз обладает достаточной силой, чтобы схватить и убить и меня, и тебя. Ей нет нужды звать подмогу. Если бы она хотела, то моя история оборвалась бы давно. На более сложные действия эта женщина не способна. Её разум слишком прост для того, чтобы выстраивать сложные махинации и тайные интриги. К тому же люди её типа любят открытость. Я ничего не потерял, надев маску человечности и добросердечности.

На долю мгновения благородное и прекрасное лицо Амона исказилось несколькими морщинками, появившихся в ходе бурной мозговой деятельности, в процессе которой сознание суперсолдата усваивало информацию. И затем, когда все мозаики сложились в готовый паззл, наступило прозрение.

«Получается, я её переоценил».

— Я вас понял, мой славный повелитель.

— Превосходно, моё творение. А теперь слушай меня внимательно. — Каменная маска резко сползла с лика бывшего Владыки Человечества, сменившись сосредоточенностью и целеустремленным взглядом. — Для тебя есть особенная миссия. Мне нужен один вампир. Принеси мне эту особь, живую, с минимальными физическими повреждениями. Свидетелей не оставлять. Внимания не привлекать. У тебя есть сорок восемь часов.

— О, мой славный повелитель, — Амон ударил себя в грудь. — Клянусь своим первым именем и честью, что миссия будет выполнена без нареканий.

— Я рассчитываю на это…  — скрестив руки за спиной, бывший Владыка Человечества плавной походкой направился вглубь комнаты.