На улице сейчас никого не было. И немудрено, два часа ночи — совсем не час-пик для спального района. Впрочем, ночная жизнь всё ещё была довольно оживлённой: стаи мотыльков кружатся вокруг уличных фонарей, тут и там стрекочат сверчки, а в отдалении виднеются яркие огни большого города.

Одинокий мальчик в черных одеяниях, чьё лицо скрывается за маской, не спеша шёл по улочкам. Его взгляд пристально падал то на один дом, то на другой.

Он шёл так довольно долго, пока не забрёл в очередной переулок, служивший импровизированной свалкой. Там, среди мусорных корзин и черных мешков стоял одинокий, белый мужчина, справлявший естественную нужду, держал в свободной руке полупустую бутылку виски.

На нём был тёмно-синий, потрёпанный и изношенный спортивный костюм, покрытый пятнами грязи и чего-то… менее презентабельного. Лицо ухожено, без единого волоска на подбородке и скулах, а вот на блондинистой голове полный бардак — подобие причёски напоминает, скорее, иглы разворошенного ежа, чем что-то, что мог бы отрастить человек.

«Внутренние органы в норме… пока ещё. Видимо, пить он начал не так давно. Хорошо».

Войдя в переулок, Император щёлкнул пальцем, и за его спиной, буквально из воздуха, возникла красная кирпичная стена, идеально вписавшаяся в окружающий ландшафт. Всё тот же случайный прохожий даже не обратил бы внимания на дополнительную декорацию.

Оказавшись рядом с мужчиной, Император встал прямо за ним, убрав руки за спину.

— Доброй ночи, — прокашлялся паренёк.

От неожиданности незнакомец чуть ли не подпрыгнул. Выпавшая из рук бутылка со звоном упала, закатившись за мусорный бак. Спешно натянув трусы вместе со штанами, незнакомец обернулся назад, желая со вполне понятными намерениями найти нарушителя своего спокойствия. Он судорожно вертел головой по сторонам, пока наконец-то не опустил взгляд вниз, увидев маленького мальчика в чёрной маске.

— Фух… парень, ты меня напугал, — чуть успокоился пьяница. — А чего это ты делаешь на улице в столь поздний час? Тебя небось мамка во всю ищет.

— Я могу задать аналогичный вопрос, — парировал красноволосый мальчик. — Неужели тебя дома не ждет любящая жена и дети?

При их упоминании, мужчина расстроился. Он тяжело вздохнул. Сделав несколько шагов в сторону, он прижался к ней и сел на карточки, задрав голову к небу.

— Понимаешь, пацан…

— Нет, не понимаю

.

— Это все такая хуйня… — раздался хриплый, уставший голос мужчины. — Когда я был таким же мелким, как ты, то думал о женитьбе, как о чем-то хорошем. А сейчас — эта такая хуйня. Парень — мой тебе совет. Не женись.

Если ты хочешь саморазвиваться, забудь про женщин. Это того не стоит. Они забирают все твое внимание. Пытаются привязать тебя к себе. Чертовы бабы, — от досады, парень со всей силой ударил кулаком по земле. Костяшки пальцев стали красными. Кое-где проступила кровь.

— Я бы отдал все, чтобы изменить свою жизнь. Отказаться от всего этого дерьма…

— Это в моих силах, — красноволосый вытянул руки вперёд и с кончиков его пальцев сорвались золотые молнии, словно молотом ударившие бездомного. Тот отлетел назад, прижатый к стене невидимой силой. Мгновение — и его разум потух, предотвращая возможные крики и любое сопротивление.

«Будем надеяться, на этот раз все выйдет».

Император не пытался уничтожить тело мужчины. Вовсе наоборот — он преобразовывал его, превращая в идеального суперсолдата, кустодианского стража.

В своё время бывший Владыка Человечества потратил очень много времени, выводя «рецепт» кустодия. И в ходе подобных научных изысканий ему пришлось положить на алтарь прогресса бесчисленное количество жизней.

Но результат определённо окупал все жертвы и боль: они были во всех смыслах идеальны, уступая лишь полубожественным примархам. Однако создание даже одного такого воителя требовало неимоверных затрат и усилий, потому их никогда много не было.

Ранее Император никогда не пытался чисто собственными «силами» создать кустодия, ведь это очень деликатный процесс, и торопить его ни в коем случае нельзя, иначе может получиться не идеальный суперсолдат, а обезображенный ужас Древней Ночи.

Но сейчас он не Император. У него нет под рукой ни прежних ресурсов, ни огромной подземной лаборатории с чудесами Золотого Века, ни ордена «Сигиллитов», поставляющего подходящих «добровольцев». Остаётся лишь рискнуть.

«Концентрация. Главное — не терять концентрацию», — под маской волосы «Джона» взмокли от пота и напряжения. Он уже пытался создать кустодиев в этом мире. Пять раз. Пять попыток. Пять загубленных жизней. Но каждая приближала его к пониманию процесса, оттачивала его навыки.

К тому же, сейчас у него был туз в рукаве — приобретённая на черном рынке колба с кровью одного из мутантов. Его способности Императора не интересовали — ему гораздо важнее был потенциал изменения генома, который был заложен во всех мутантах.

Легкий надрез — и кровь мутанта оказалась в теле будущего кустодия.

Плоть мужчины поплыла под воздействием магии. В первую очередь он прибавил в росте, причём так сильно, что вскоре его одежда разорвалась, не в силах сдержать внушительную мышечную массу. Внутри организм тоже перестраивается.

На молекулярном уровне отрастают новые, непредусмотренные эволюцией, органы, упрочняется скелет с мышечными волокнами. Следует благодарить местный крайне пластичный и разнообразный людской геном — на родине у Императора не вышло бы такого даже с сотой попытки.

«И последний штрих», — подумал Император, заменяя былую личность человека на нечто новое, созданное из образов самых преданных кустодиев.

Сознание алкоголика он оставил в самых дальних уголках разума кустодия — не из-за излишнего гуманизма, который из Императора окончательно вытравили культисты Роанока и Иннсмута, а из-за банального нежелания терять ресурс — даже такой пропащий разум, как этот, можно на что-нибудь приспособить.

— Фух, — довольный результатом, мальчик сделал несколько шагов назад.

Огромный голый мужчина трёх метров роста, всё так же прижатый к стене дома псионическим импульсом, не шевелился ещё несколько секунд.

Очнувшись же, он слегка нахмурился, разрушая путы, рассчитанные на человека. Освободившись, страж сделал шаг вперёд и припал на одно колено, склоняя голову перед красноволосым.

— Я готов служить вам, мой господин, — для обладателя таких грубых форм голос у нового суперсолдата был на удивление мягким и бархатным.

*****

Канализация — не самое приятное для человека место. Там темно, грязно, сыро и к тому же воняет отходами. Впрочем, без неё жизнь большого города была бы невозможна, ведь именно здесь проходит столь много важных коммуникаций.

Одинокий мужчина шёл по своеобразному «бордюру» чуть выше уровня бледно-коричневой воды в водостоке. Незнакомец был одет в совершенно неподобающую подобному месту одежду — тёмно-серое пальто с чёрными пуговицами, доходящее ему до колен. Некогда идеально наполированные кожаные ботинки, как и кончики штанов, измазались в грязи. К голове плотно прилегает так называемая «английская» кепка. В одной руке мужчина держит два идентично непрозрачных белых пакета, под завязку заполненных неизвестным содержимым. На указательном пальце его левой руки виднелось золотое кольцо.

Завернув за угол, мужчина видит в боковом углублении, где стоят счетчики и другие приборы, красноволосого мальчика, который, поджав под себя ноги, сидит на полу. Под ним была расстелена красная скатерть, на которой также лежит несколько исписанных бумаг с карандашами и чёрная маска. Мужчина встал позади него, но парень, полностью поглощённый ноутбуком на своих коленях, не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Император быстро барабанил по клавишам, прикусив губу.

— Мой владыка, — обратился к нему кустодий. — Я принес то, что вы приказывали.

Император, поглощённый своей работой, не отрывал взгляд от монитора. Кустодий же, решив не стоять столбом, поставил рядом со своим хозяином более мелкий пакет и отошёл назад, доставая из второго крупную тёмную скатерть. Расстелив её в углу, суперсолдат как следует уселся, прижав ноги к себе, а затем начал доставать оставшееся содержимое пакета. Сперва кустодий вытащил четыре внушительные коробки с пиццей, затем упаковки с гамбургерами, бигмаками и прочей продукцией «Макдональдса». И в конце, как последний аккорд нездорового питания, несколько бутылок высококалорийной газировки.

Кустодий, снявший с пальца золотое кольцо, сразу увеличился в размерах, а вместе с ним и его одежда. Положив первую коробку с пиццей к себе на ноги, суперсолдат открыл её и, долго не раздумывая, взял солидный кусок, свернул его в трубочку и стал жевать. Император тоже решил сделать небольшой перерыв и засунул в свой пакет руку, достав оттуда плитку шоколада. Разорвав упаковку, он отломил ломтик, который и стал с жадностью поглощать. Конечно бывший Владыка Человечества из окружающей материи может создать себе элементарную пищу, но куда легче и проще воспользоваться услугами современного общества.

— Мой владыка, как ваши успехи? — спросил кустодий, первым дожевав свой кусок.

+Плохо+, — голос Императора отчетливо прозвучал в голове кустодия, пока сам владыка продолжал надкусывать шоколадку. — +Очень многих людей, которые могли бы мне помочь, попросту нет.+

— А другие?

+Они занимают незначительные должности и по определению не могут мне помочь. Впрочем, это не значит, что мои труды прошли даром. Мне удалось найти информацию про некую организацию под названием Щ.И.Т. Антитеррористическая организация, санкционированная «Объединенными нациями» для борьбы с «ГИДРОЙ» и прочими угрозами. Хотя, как я понял, фактически это американская организация. И я абсолютно уверен, что в их базе данных содержится очень много ценной информации.+

Амон, оторвав себе второй кусочек пиццы, поднёс её ко рту.

— Тогда проникновение в штаб Щ.И.Т.а наша первоочередная задача?

Император, взяв в обе руки всю оставшуюся плитку шоколада, стал откусывать от неё кусочек за кусочком.

+Одновременно и да, и нет.+

— Милорд? — Амон нахмурился, отстранившись от кусочка пиццы.

+Я не знаю, где находится их штаб. Хуже того, из публичных источников мне стало известно, что там вечно находятся всякие супер-личности, которые могут осложнить нам жизнь. То есть, как только мы проникнем на территорию Щ.И.Т.а, я сразу заявлю о себе всему миру. Что я делать не хочу.+

— Тогда я готов вместо вас осуществить задуманное, милорд. Клянусь своей жизнью, моя деятельность останется незамеченной.

+Исключено. Слишком высок риск того, что тебя поймают. А я не хочу, чтобы в ненужные руки попал суперсолдат из далёкого будущего. Это может привести к очень печальным последствиям для всего человечества. Но это не значит, что мы будем сидеть на месте. Есть локальная угроза, которая меня заинтересовала. Сегодня ночью мы с тобой будем изучать вампиров.+

— Искоренять нечисть древней мифологии Терры?

+Нет. Изучать. Не более.+

Император захлопнул ноутбук и отложил его в сторону. Владыка потянулся к пакету и достал оттуда увесистую книжку в твёрдом переплете, на обложке которой в готическом стиле написано: «Warhammer 40000». А внизу изображён рисунок, где гордый двуглавый орел борется со змеёй за право находиться на боевом молоте.

«Так-так, что тут у нас?»

Первые несколько страниц владыка человечества пролистал без особого интереса, но потом его лицо резко поменялось в настроении. Быстро дожевав плитку шоколада, он с большим любопытством стал вчитываться в содержимое книжки, что не укрылось от Амона.

— Чем вас так заинтересовала эта книжка, мой владыка? Как мне объяснили в магазине, это просто настольный варгейминг, что бы это не значило.

— Ранее у меня была одна теория, — произнёс Император, не отрываясь от книги. — Я предположил, что, возможно, в других вселенных есть хоть какое-то отражение нашей действительности. Но проверить это я никак не мог, и дальше теории всё это не ушло. Теперь же у меня на руках есть прямое доказательство…

Резко лицо Императора вновь переменилось, застывая в подобии каменной маски, несвойственной детским чертам.

— Богиня-Императрица, — сорвалось с уст красноволосого. Он моментально захлопнул книгу и швырнул её в водосток, как какой-то мусор.

Кустодий ошарашенно хлопал глазами.

— Чем вам не угодила эта книга, мой господин?

+Тебе лучше не знать.+

* * * * *

С наступлением ночи Император вместе со своим телохранителем покинули временное убежище, направляясь на «охоту». Странная компания из маленького мальчика и трёхметрового громилы путешествовала по крышам домов, чтобы не привлекать к себе особого внимание прохожих.

Для Императора найти «вампира» оказалось совсем не сложно. Так как они в какой-то степени мертвецы, при инфракрасном спектре их можно спокойно обнаружить из-за того, что их тела холоднее, чем у обычных людей. И пока за два часа охоты красноволосому удалось найти шесть «упырей». Но как объекты наблюдения они оказались крайне сомнительны, поскольку занимались «домашними делами».

Пока «Джон» с крыши многоэтажки рассматривал окрестности, Амон делал примерно то же самое. Его зрение многократно превосходит человеческое и он мог прекрасно видеть, что происходит на много километров вокруг. Но вот в определении «вампиров» он был далеко не так хорош. Но это не значит, что совершенно бесполезен.

— Милорд, взгляните вон на ту машину, — кустодий пальцем указал на автомобиль с открытым верхом, чем-то отдаленно напоминающий гончую, застывшую в ожидании прыжка. Красный автомобиль марки «Феррари» стоял на светофоре, за рулём простого вида парень, с которым едет откровенного вида всячески домогающаяся до него девушка.

Своим зрением Император «пронзил» парочку. Тело девушки куда холоднее, чем парня. И, судя по их разговору, который Владыка прекрасно слышит с такого расстояния, влюблённые спешат в клуб.

— Молодец, Амон, — объявил «Джон». — Теперь посмотрим, куда же они поедут.

Без лишних слов кустодий посадил своего Владыку на плечи и, дождавшись, когда машина, как голодный зверь, тронется с места, последовал за ней, с лёгкостью прыгая по крышам. Пару раз Императору приходилось прибегать к своим способностям, чтобы Амон смог пробежать сквозь здание без вреда для строения.

Долго гоняться за машиной не пришлось. Через пару кварталов она остановилась возле действующего «мясокомбината» или его аналога. Парочка оставила автомобиль и пошла к чёрному входу. Внутри, на подземном этаже, Император видит множество фигур «вампиров» и несколько человек. И они пляшут.

«Хм. Видимо, это их ночной клуб, где те вовсю отдыхают, не боясь быть раскрытыми. Интересно».

— Что вы видите, Владыка?

— Я вижу кучу вампиров, предающихся плотским утехам.

— Мерзкие мутанты, — процедил сквозь зубы кустодий. — Стоит ли мне отправиться туда и захватить одного из них живьём для изучения?

— Терпение, Амон, терпение. У нас гости.

К тайному клубу вампиров на внушительном байке, чей мотор грозно рычал, подъехала одна симпатичная особа с длинными светлыми волосами, заплетёнными в одну косу. Одета «байкерша» во всё кожаное и шипастое, что, впрочем, только подчёркивало её аппетитные формы, приятные мужскому глазу. Что отнюдь не редкость в этом мире, как успел убедиться Император.

«Любопытно».

В течение нескольких минут девушка стояла у своего мотоцикла, напевая одну песню. Как мог сказать Император, она называется «Highway to Hell».

— I'm on a highway to hell! — и с этими словами незнакомка пошла в тот же самый черный ход, продолжая напевать песню. Внутри, когда девушка прошла морозильник с подвешенными тушами свиней, ей преградили путь несколько крепких молодчиков. И дальше произошло самое интересное. Внезапно незнакомка покрылась пламенем. Кожа слезла с её лица, открывая вид на пылающий череп, из которого изверглось адское пламя, своим потоком отправляя парней на тот свет.

Император с нескрываемым интересом наблюдал за представлением.

Пылающее существо устремилось дальше. Без каких-либо проблем оно прошло сквозь всю вооружённую охрану, неистово обстреливающую вторженца из всех стволов, не причиняя существу никакого урона. Оказавшись на месте «вечеринки» «демон» зашёлся в довольном смехе, а затем начал уничтожать всех. Яркое пламя вырывалось из его рта. Огненная цепь, подобно хлысту била порождений ночи, превращая их в горстку пепла при контакте. Охваченные паникой вампиры попытались бежать, но пылающее существо просто перемещалось туда, куда направлялась испуганная толпа.

— Мой владыка, что вы видите? — от Амона не укрылось с каким любопытством его Владыка смотрел вниз.

— Я вижу нечто интересное. Очень интересное.

Но неожиданно «демон» развернулся, смотря в глаза бывшего Владыки Человечества, сквозь многочисленные стены и внушительное расстояние. И прямо из воздуха огненное существо материализовалось перед красноволосым, протягивая к нему свою костяную руку, охваченную пламенем.

Кустодий среагировал моментально, попытавшись с размаху ударить неизвестное существо, но «демон» с лёгкостью поймал его кулак и заломил с такой силой, что кости суперсолдата противно хрустнули, а сам телохранитель, скривившись от неожиданной боли, упал на колени. Демон отбросил Амона в сторону как тряпичную куклу, словно он ничего не весил.

«Демон» схватил красноволосого за шиворот своими костяшками и поднял на уровень своих бездонных глазниц, пылающих красным светом. Сам Император даже не пытался сопротивляться. Амон быстро оправился и попытался помочь своему владыке.

+Стой+ — Кустодий остановился. Но это не значит, что он расслабился.

— Ты принёс страдания квадриллионам людей, — прохрипел потусторонний голос.

— Я это слышал очень много раз, — спокойно ответил «мальчик», не боясь заглянуть в проклятую бездну.

— Ты виновен. Твоя душа очернена кровью невинных. И за это ты должен понести справедливое наказание. Того требуют умершие.

Огненное существо в течение нескольких минут смотрело Императору в глаза. Будто пытаясь в нем что-то найти. Резко пламя потухло. И демон стремительно превратился в красивую девушку, с любопытством оглядывающую «мальчика». Опустив его на твёрдую поверхность, она довольно хмыкнула.

— Фига себе. Ты на моей памяти первый, кто заставил «Дух Мщения» отступить.