И резкий удар по голове мутанта, что заставил его череп смяться, а зубы раскрошиться; уже оседая, вошедший в грунт по колени парень увидел, как размывается изображение Часовой, что было впереди — и мощнейший удар со спины заставил его отлететь вперёд. Одна его нога, хлюпая, вывернулась из ловушки, отправляясь следом за остальным тело, но более не представляющая никаких возможностей для опоры на себя; вторая же так и осталась в плену у почвы.

И, несмотря на это, он хохотал.

Он хохотал, даже когда вибрирующие в воздухе скоростные клоны девушки окружили его со всех сторон; он едва ли мог отбиться от всех них, и они пользовались этим, ускоряя свои удары.

— ЧА-СО-ВА-Я!... — четыре клона выбили его из общей кучи в воздух, где его окружили пять намного более плотных; все остальные пропали, и новые клоны замахнулись кто рукой, кто ногой, а кто и чем-то подобранным на месте схватки:

— ФИНАЛЬНАЯ ЛЬВИНО-ГРОМОВАЯ АТАКА!

И новый удар отправил его обратно, вминая в землю с грохотом и треском.

...и, вместе с тем...

«Я начинаю разочаровываться»

...он смеялся и хохотал.

«Ты же понимаешь, что происходит, да?»

А затем он засиял, накапливая всю ту энергию, что он собирал во время боя.

«Ты не сможешь победить его, хехехе...»

Он был готов на это.

«Не так, как обычно»

А она — нет.

«Так что... Ты сама знаешь, что ты должна сделать, верно?»

Она не была готова.

«Действуй»

Она не была.

«У тебя нет выбора»

...Она просто хотела быть героиней, которую мир заслуживает.

На самом деле, это не та ситуация, которая имела огромный шанс на то, чтобы произойти — обычная ситуация включала в себя злодея, который был более умён, нежели силён, но всё ещё силён, дико, невероятно силён, потому и дико опасен, а решение проблем, как правило, так или иначе сопрягалось с тем, что надо бы начистить ему морду и кинуть в руки людей, что занимаются арестом и осуждением преступников, пока сами герои продолжают спасать мир на передовых.

Часовая мечтала о том, чтобы это была такая ситуация, когда вминала кулаки в противника, заглушая его смех и чувствуя, как её атаки наносят всё меньше и меньше урона. Её враг был силён, очень силён, но абсолютно безумен и так же абсолютно ненавидел людей, как те ненавидели мутантов — всех и без исключений.

А ещё он обладал силами, которые одновременно глушили её силы, как бы она не тянулась за ними всем своим естеством, и при этом был способен манипулировать собой и миром вокруг себя во всё больших и больших масштабах с усиливающимися возможностями и расширяющимися всё активнее рамками и пределами.

«Но никто не придет. Забвение ждет всех! Ха-ха-ха...»

Знакомый голос журчал в её голове, когда перед ней, словно поглощая яркий свет, испускавшийся её противником, сформировалась женская с виду, но крайне устрашающая фигура, что видна была только ей. На грани сознания.

«Верно?»

Пустота улыбалась, смотря на слёзы, текущие по щекам героини.

«Ты знаешь, что именно надо делать. Не надо сдерживаться!»

Она повторяла это не в первый раз за бой и точно не в последний, но героиня отказывалась; она пыталась сломать как можно больше участков тела свого врага, надеялась выбить его из сознания или вернуть свои силы, чтобы "потушить" его, но ничего не помогало. Её разум был разбит, погружался в стресс, когда она чувствовала всё больше и больше разрушительной силы, что сосредотачивается под ней — в куске полуэнергетического мяса, продолжающего свой безумный смех.

«И что бы ты ни выбрала — ты проиграешь»

Пустота обвела взглядом всё вокруг.

«Этот взрыв... Вполне возможно, он будет достаточен, чтобы стереть несколько окрестных городов, оставить от пары штатов лишь руины, а возможно даже — пробить земную кору до магмы и вызвать множество катаклизмов по всей планете...»

Её клыки демонстрировались всё сильнее, становясь поистине гротескными.

«Но это ведь достойная цена, чтобы самой не быть убийцей?»

Героиня промолчала в ответ.

— Всё просто. Чтобы меня убить, — он склонил голову вбок, позволяя видеть расплавленную им землю, — Тебе нужно просто сломать её, ха-ха!

Он ожидал ответа, но не услышал его.

— Почему я тебе это говорю, да? - он устало передразнил её. — Просто потому, что я вас, супергероев, насквозь вижу и знаю — вы не сделаете этого... никогда и ни за что!

Хруст.

И наступила тишина.

Однако взрыва не последовало. Будто неведомая сила не позволила ей выйти наружу, заглушив её внутри.

«Ну, вот и всё»

Пустота вновь соткалась из осязаемой тьмы, теперь уже в виде мужской фигуры со светящимися белыми глазами и несколькими бездонными клыкастыми пастями.

«Ты сделала это, героиня»

Его голос всё сильнее звучал так, словно бы его разрывает от смеха.

Он сочился удовольствием, наблюдая, как девушка, дрожа, слепо поднимает ладони к лицу и глупо на них глядя, сжимая пальчики в кулачки и снова раскрывая их, а затем переводя взгляд на противника, голова которого ныне не была соединена с остальным телом, постепенно теряющим свечение от испаряющейся силы. Лицо мутанта выражало некоторую степень крайнего удивления, сильного страха и серьёзной обиды.

Из глаз девушки медленно покатились слёзы.

«Даааа...»

Голос Пустоты выражал крайнее удовлетворение.

— ....З-з... — она сглотнула, зажимая уши. — Затк-нись... заткнись!...

Она закричала, пересиливая звуки дождя.

— Заткнись, заткнись, заткнись, ЗАТКНИСЬ-ЗАТКНИСЬ-З-ЗАТКНИСЬ! — её глаза вспыхнули, когда она подняла голову вверх. - ТЫ ДАЖЕ НЕ СУЩЕСТВУЕШЬ НА САМОМ ДЕЛЕ! ТЕБЯ НЕТ! УЙДИ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!!!...

И героиня взмыла в воздух.

***

— Сегодня, в день, навсегда отмеченный позором и трауром, Соединенные Штаты Америки подверглись неожиданному и предумышленному нападению со стороны террористов и их пособников.

Эти мрачные и тяжелые слова сейчас разносятся со всех экранов на территории США. Президент Америки, облаченный во все черное, выступает перед Конгрессом, что выглядит не менее подавленным и траурным. Но, несмотря на все, белокурый мужчина средних лет выглядит решительным и уверенным. Что показательно, перед ним не лежит ни одной бумажки.

— Пускай до сих пор идет подсчет погибших и раненых, но по имеющимся данным можно смело утверждать — погибли и пострадали сотни тысяч американских граждан.

Президент замолчал, чтобы сделать глоток воды. Все присутствующие в зале Конгресса сохраняют абсолютную тишину. Никто не смеет даже пошевелиться.

— Террористы поступили сегодня не просто подло. Они явили свое истинное лицо, лишенное морали, человечности. Вместо того, чтобы атаковать военные объекты, они выбрали густонаселенные районы. Мужчины, женщины, дети, старики — все это были абсолютно невинные люди. Наши граждане, пострадавшие ни за что.

И снова выдержанная пауза, в ходе которой лицо страны внимательно оглядело всех присутствующих в зале.

— Есть неопровержимые доказательства того, что все террористы были пособниками Дженоши. Личности всех злодеев опознаны. Наши доблестные сотрудники спецслужб установили, что убийцы, все до одного, граждане этого проклятого государства, что получали прямые указания от… да простит меня Господь за столь грубое слово, мрази, известной как Магнето. Все это было тщательно спланировано как акт возмездия «за угнетение мутантов».

— Факты говорят сами за себя. Народ Соединенных Штатов уже определил свое отношение к ним и прекрасно понимает последствия произошедшего для самой жизни и безопасности нашей нации, а также всего мира. В качестве главнокомандующего армией и флотом я отдал приказ принять все меры в интересах нашей обороны и предотвращения подобных событий. Я убежден, что излагаю волю Конгресса и народа, когда заявляю, что мы не только сделаем все возможное, чтобы защитить себя, но и предусмотрим решительно все, чтобы эта форма предательства более никогда не угрожала нам.

— Военные действия начались, — твердо и ясно дал понять президент. — Нельзя закрывать глаза на существование серьезной угрозы нашему народу, нашей территории и нашим интересам. С уверенностью в наших вооруженных силах, с безграничной решимостью нашего народа, мы добьемся неизбежной победы, и да поможет нам Бог. И я прошу, чтобы ввиду состоявшегося Конгресс поддержал мое решение об ударе возмездия по Дженоше. Боже, храни Америку.

И зал конгресса взорвался грохотом аплодисментов.

Чарльз, как и многие граждане Америки, молча слушал эту речь у себя в поместье. Однако в отличие от большинства, что громко поддержали своего президента, Ксавьер спрятал свое лицо за ладонями.

«Прости меня, Мария… Я тебя подвел».

Мстители ему не помогут. Фантастическая четверка ему не поможет. Все геройское сообщество не решится идти против своего народа. Люди Икс и мутанты Америки остались одни. Не в силах помочь своим братьям на Дженоше.

И в первые за долгие годы, пока никто не видит, Чарльз позволил пустить себе слабину. И громко заплакал под громкий гул торжественных аплодисментов, не сдерживая свою боль.

Боль от того, что все его труды рухнули в одно мгновение. И он не имеет ни малейшего представления о том, кто это сделал.

***

Дженоша — это очень необычное место. Мутантское чудо — такой термин дают этому месту все мировые экономисты.

Дженоша является достаточно большим и крупным островом, располагающимся на севере от Мадагаскара. Климат здесь приятный. Своеобразный тропический рай с большим разнообразием экзотической живности.

История этого места любопытна. До начала колониальной эпохи на Дженоше проживало малочисленное племя аборигенов, застывших в каменном веке. Местные вели мирный уклад жизни, и поэтому, когда на их землю пришли европейцы, они оказались полностью порабощены, а затем увезены в Новый Свет. Единственное напоминание о коренных жителях — это наскальные рисунки в пещерах и несколько уцелевших построек, которые сейчас используются как музеи древнего мира.

Колониальные державы Европы на протяжении нескольких веков боролись за власть над этим островом. Дженоша имела очень выгодное положение как перевалочный пункт между метрополиями и их колониями в Индии и Океании. Территория переходила из рук англичан французам и голландцам несколько раз, пока британская корона окончательно не завладела ею.

Самые первые мутанты стали прибывать на Дженошу с европейскими колонистами. И вскоре это место оказалось своеобразной тихой гаванью, куда начали постепенно прибывать угнетенные обществом души.

После обретения независимости Дженоша оказалась изолирована от мировой общественности. Из-за мутантской истерии мало кто хотел сотрудничать с новорожденным островным государством. Так продолжалось в течение нескольких десятилетий. Дженоша пришла в упадок, и некогда райский тропический уголок стал похожим на Сомали или Либерию со всеми вытекающими последствиями.

Однако все изменилось восемь лет назад, когда на Дженошу пришла Мария Эйзенхарт, известная всему миру как «Магнето». Умудренная годами женщина, пережившая Холокост, очень быстро навела порядок и закон в этом царстве анархии со своими преданными людьми. Действовала она по-настоящему драконовскими методами, устраивая публичные казни особо рьяных преступников. Но усилия полностью окупились через два месяца, когда даже самый бедный нищий не воровал у ближнего своего, боясь лишиться руки.

Уставшая от постоянных противостояний со своим старым другом Чарльзом и борьбы с ксенофобами, Мария вознамерилась создать настоящий мутантский рай, где одаренные люди не боялись бы применять свои способности на публике. Во благо общества, разумеется. Пускай её взгляды некоторым могут показаться жесткими, но она не чудовище, как Злыдень, Апокалипсис и им подобные. Даже в самые трудные минуты Магнето старалась не поддаваться жажде мести в отношении обычных людей. А когда такое все же случалось, она, в конце концов, вспоминала, за что она борется на самом деле. Поэтому она не стала трогать их. Лишь сообщила о своих намерениях, дав выбор: либо жить в мире и согласии с новыми хозяевами Дженоши, либо покинуть остров. Все остались. И не пожалели.

Воспользовавшись старыми связями и знакомыми, что еще остались на свободе, Магнето смогла организовать эмиграцию мутантсткого населения. И небольшой «ручеек» людей устремился на остров. Используя свои силы и возможности, одаренные индивиды начали постепенно преобразовать зловонную помойку и трущобы в цивилизованное место. Буквально за пару лет под чутким наблюдением и контролем Марии Дженоша преобразилось до неузнаваемости, став передовым, во всех смыслах этого слова, местом.

После начала «мутантской оттепели», благодаря старанием Ксавьера, Дженоша расцвела еще сильнее, став одним из главных игроков Индийского океана и Восточного побережья Африки, торгуя с многими странами. За этот период, благодаря притоку мутантов, численность острова возросла до четырех миллионов обитателей. И он стал похож на настоящий технологический рай. Подобное рисуют в воображении всякие фантасты. Но теперь... Это реальность. Некоторые люди прибывают на Дженошу исключительно ради того, чтобы посмотреть на эту красоту с вечно зелеными декоративными садами.

И Амон должен уничтожить это место…

Массивная фигура, скрытая маскировочным плащом, укрылась во мраке катакомб Дженоши, держа в руке портативный голо-проектор. Дискообразное темное устройство создает небольшую проекцию повелителя Амона.

— Дженоша должна быть уничтожена, — еще раз произнес свой приговор Император. Голос бывшего Владыки Человечества остается холодным и безэмоциональным. Лишь только прагматизм и ничего более. Изображение «Альбея» немного пошло рябью. На мгновение. — Карательные группы Стражей и ударные части США уже на подходе. Если данные спутников верны, через два часа они будут на месте. Магнето это известно. Твоя задача — отключить все системы безопасности, не обнаружив себя. После выполнения задания активируй телепортационный маяк и возвращайся обратно.

— Да, мой лорд, — спокойно ответил кустодий. – Даете мне разрешение на ликвидацию живой силы противника?

— Лишь по необходимости, — недвусмысленно дал понять красноволосый рыцарь. — Если будет угроза твоего обнаружения и поимки, разрешаю применить летальную силу. Но ни в коем случае не трогай Магнето. Я предпочту, чтобы она осталась жива.

— Разумеется, мой повелитель. Что-нибудь еще?

— Это все, что я хотел сказать. Конец связи, — и коммуникатор погас. Вместе с ним исчезло и изображение Императора, оставив кустодия в почти кромешной тьме.

«Пора начинать».