Маскировочный транспортный челнок Латверии плавно опустился на землю. Мощные потоки воздуха, создаваемые работой двигателей, сдували с места посадки обломившиеся ветки деревьев, огромные листы и даже куски почвы и травы с цветами. Когда десантный трап раскрылся, по нему не спеша спустились пассажиры. Первым вышел Амон. Кустодий, крепко держащий щедро украшенное золотом копье, на секунду остановился и внимательно оглядел окрестности. Удовлетворенный отсутствием угроз, он последовал дальше. Следом за ним сошла Виктория в сопровождении четырёх дум-ботов, маршировавших в такт своей создательнице. Мэри, дева-воительница с ангельскими крыльями, грациозно спустилась по трапу, распространяя вокруг себя ауру холода. И последним с гордой походкой вышел сам Император, убрав руки за спину.

Когда Император впервые услышал про Дикие земли, он представил нетронутую человеком природу. Джунгли и саванны Африки, кишащие различной живностью. И в целом его видение оказалось правильным. Спускаясь по трапу, он увидел пышно-растущие джунгли с огромными деревьями, покрытыми лианами, густой травой, очень экзотическими растениями и характерным какофониям жизни. Песни птиц, жужжание насекомых, отдаленные крики животных — всё это сливалось в единое целое, образуя очень характерное звучание.

«Тот, кто создал это место, не просто использовал пространственную аномалию, — он сохранил старую жизнь. Все эти растения, они давно вымерли, ещё до того, как предки человека спустились с деревьев. И видеть их вживую — это бесценный дар для меня, как учёного. Как только закончу с внешним миром, я хочу обследовать все это место».

— Мистер Альбей, — Дум, как и все остальные, обратила внимание на то, что Император резко остановился и стал внимательно всматриваться в окружающий мир. — Я разделяю ваши чувства. Как и вы, я тоже была удивлена этим местом, когда впервые оказалась здесь. Но эта земля не прощает оплошностей. Местная фауна очень недружелюбна, — кивком головы Дум показала на землю.

Когда взгляд Императора коснулся земли, он увидел многочисленные затершиеся отпечатки лап. Пускай он никогда не был следопытом, но его познаний в археологии Земли хватило, чтобы определить, кому они могут принадлежать.

— Тираннозавр?

— Тут обитают хищники куда крупнее и опаснее, чем этот динозавр. Поэтому настоятельно рекомендую не задерживаться, — Виктория по закрытому каналу отдала приказ искусственному интеллекту корабля подняться в воздух и ждать дальнейших указаний. И он это сделал, подняв десантный самолет вверх, скрыв его от взора обитателей острова маскировочным полем.

Как только это случилось, незваных гостей поприветствовал глашатай Высшего Эволюционера. Небольшой маскировочный дрон серебряной покраски, парящий в воздухе за счет антигравитационных технологий, сбросил маскировку и покинул свое укрытие. Что интересно, приближаясь к прибывшим, он на лету не создавал шума. Если бы не жест руки Дум, посланца бы в то же мгновение изрешетил Амон или Мэри, что инстинктивно наставили оружие на него.

Когда между дроном и Дум осталось десять метров, машина резко остановилась, зависнув в воздухе. В самом центре её корпуса находился красный округлый датчик, что чем-то отдаленно напоминало человеческий глаз. Устройство выпустило красную сетку, которая за пару секунд с ног до головы просканировала Викторию.

— Личность опознана, — раздался приятный женский механический голос. — Виктория фон Дум. Начинаю сеанс связи.

Издав несколько нечленораздельных звуков, дрон деактивировал сканер и запустил голографическую проекцию. Перед владычицей Латверии, облаченный в красную высокотехнологическую рельефную броню со шлемом, что напоминает живое лицо человека со строгим взглядом, предстал Высший Эволюционер. Он возвышался над Дум, превосходя её в росте как минимум на голову. Его красные глазные линзы внимательно изучали девушку.

— Приятно снова тебя видеть, Виктория, — на удивление, голос у Эволюционера оказался очень приятным для слуха. Почти как у оперного певца, что привык говорить на высоких тонах. Он поприветствовал девушку, сделав низкий поклон. Затем ученный обратил внимание на остальных. — Я вижу, ты привела с собой незнакомых мне людей. Хм, очень колоритные персонажи. У меня хорошее предчувствие. Думаю, сегодня я успею с ними познакомиться как следует.

— Герберт…

— Высший Эволюционер, — вежливо поправил девушку он. — Тебе прекрасно известно, почему я отрекся от своей былой личности.

— Хорошо, Высший Эволюционер, не могу разделить твою взаимность… Сам знаешь почему.

— Да-да, это, разумеется, печально, — наигранно закивал головой ученый в красной броне. — Так зачем пожаловала в мои владения?

— Нам надо поговорить…

В то же мгновение группу телепортировало в другое вместо. Из пышных, густых джунглей, что кишат жизнью, Дум и остальные перенеслись в стерильный белоснежный ангар, освещённый яркими прожекторами и светильниками. Высший Эволюционер, скрестив руки за спиной, стоял прямо перед ними.

— Я слушаю тебя, Дум.

Пользуясь случаем, Император быстро оглядел лабораторию ученого. Увиденное произвело на бывшего Владыку Человечества очень приятное впечатление. По-другому и не скажешь: многочисленные ряды прозрачных биобаков, залитых зеленоватым питательным раствором, в котором хранились гуманоидные существа. Стойки с оружием. Разобранные до мельчайших деталей роботы. Многочисленные дроны-помощники плавно парили вверху, занимаясь обслуживающими заданиями, будь то перенос каких-то деталей или уход за дорогим оборудованием.

В отдалении, за многочисленными биобаками Император узрел археологические стойки со скелетами. Ящеры давно минувших дней застыли в различных позах. Одновременно с мёртвыми рептилиями можно разглядеть еще живые, массивные образцы, законсервированные в специальных водохранилищах, окутанные многочисленными питательными трубками. «Альбей» с легкостью распознал взрослую особь тираннозавра и спинозавра. Остальные твари ему неизвестны — на его Земле никогда не было таких динозавров.

«Видимо, местные эндемики», — подумал Император.

— Для начала… — Высший Эволюционер не успел дернуться в сторону, как получил мощный хук слева от Виктории. Девушка явно не сдерживала силу удара, оставив внушительную вмятину на лицевой стороне шлема. С тяжелыми грохотом Герберт отлетел назад, смачно приземлившись на стоящую рядом панель и несколько дронов. Под весом своего создателя машины превратились в лепёшку из микросхем и проводов.

— Это за Брюссель.

«Брюссель… Да, помню, читал об этом инциденте. Тогда было убито очень много народу и полгорода превратили в руины в ходе битвы с неизвестным чудовищем, появившимся из глубин океана. Значит, Эволюционер приложил руку к его созданию. Очень интересно. Что ж, тогда пора взять ситуацию в свои руки»

— Ладно, я это заслужил, — с большим трудом Герберт поднялся на ноги. Отскребя от себя остатки дронов, он посмотрел на Викторию. — Надеюсь, теперь ты на меня зуб не точишь?

— Всё зависит от тебя… — договорить Виктория не успела.

— Позвольте уточнить, — вежливо, но уверенно заговорил Император, прервав своё молчание. Не спеша он вышел вперед, направившись к одной из капсул хранения, в которой спало четырехрукое существо, что очень слабо напоминало человека. Чёрная кожа, хищная морда и очень странное телосложение. — Мне интересно происхождение этого существа. Я одновременно вижу в нём несколько начал. Это может свидетельствовать о том, что данная особь — гибрид, имеющий нескольких прародителей из более чем двух видов.

— О, наконец-то я встретил понимающего человека! — Высший Эволюционер не стал скрывать своей радости и почти сразу забыл о раздосадованной Виктории, сосредоточившись на незнакомце. Быстрыми шагами, будто ничего и не случилось, он направился к нему. Подойдя почти в упор, он плавно остановился. — Я всегда рад видеть коллегу-биоинженера в своих скромных владениях! Мистер…?

— Вы можете называть меня Альбей Сиггилит, — все так же вежливо ответил Император и протянул руку Эволюционеру, который тот с удовольствием пожал. — Рад знакомству.

— Взаимно, — кивнул головой мастер биоинженерии. — Да, как Вы верно подметили, это существо имеет несколько начал. Надеюсь, Вам известно о том, что нашу планету каждый год посещают минимум две сотни представителей внеземных цивилизаций?

— Разумеется. Согласно моим данным, большинство из них теперь попадают на Землю вполне легальным путем, проходя через несколько проверок М.Е.Ч.а. Остаются на небольшой срок и затем улетают обратно.

— Верно, — довольно кивнул головой Эволюционер. — Однако будем честны, за последние сто лет безумного научного прогресса наша цивилизация с трудом подходит к первому уровню по шкале Кардашева…

— Позвольте, — вежливо остановил Эволюционера Император, немного склонив голову в сторону. — Теория Кардашева очень специфична. Я в корне не согласен с тем, что его деление основано на энергетическом потенциале и технологиях.

— Хм, очень интересно. Тогда какую шкалу предлагаете Вы?

«Ох, это явно надолго», — с тяжелым вздохом закатив глаза, осознала Дум. — «Я прекрасно помню, сколько времени занял наш первый разговор с Альбеем. Лучше заняться полезным делом, а то я так с этими двумя с ума сойду».

Ладони Дум зажглись слабым зеленым магическим огнем. Произнеся несколько слов и сделав несколько пассов руками, она вызвала светящийся зелёным магический круг, из которого перед девушкой появился роскошный диван и декоративный столик прямо как из её замка. Сняв маску и опустив капюшон, девушка плавно села на свое место и положила одну ногу на другую. Со стола она взяла несколько инфопланшетов.

— Чай, — произнесла Виктория. Тут же один из дум-ботов достал из своего нутра хрустальную чашечку и другие части чайного набора. Ясно можно было понять, что девушка чего-то такого и ожидала. Робот вытянул палец вперед: оттуда начала струиться горячая жидкость, что заполнила кружку до краев. Когда все было сделано, робот передал своей хозяйке чашку её любимого черного чая.

— Благодарю. Так, посмотрим, какие же дела Латверии требуют моего внимания…

*****

Прошло четыре часа. За это время Дум успела решить все важные государственные вопросы. Её дум-боты отловили последнего вампира. Она выписала несколько смертных приговоров шпионам, что пытались проникнуть в её страну. Просмотрела и утвердила бюджет. Даже пообщалась со своим дядей, единственным живым родственником, перечитала статью о философском камне и еще много полезных и интересных вещей.

Но Император и Эволюционер всё еще не закончили. Все это время Дум подслушивала их разговор. Если поначалу она прекрасно понимала, о чем они говорят, то со временем русло диалога перетекло в такие дебри биоинженерии, что Виктория полностью потеряла связь с тем, о чем вообще идёт речь. Она с трудом понимала те термины, которые они использовали в своей речи. И где-то в глубине её души зародилось очень неприятное, терпкое чувство. Зависть. Элементарная. Всепоглощающая.

—… Нет, что Вы, — закивал головой Высший Эволюционер. — Под воздействием окружающей среды местная фауна приобрела очень много экзотических способностей. Например, Экзомедус…

Сейчас Император со своим новым знакомым очень увлеченно обсуждают особенности местной фауны, стоя напротив одного из экземпляров древних ящеров. Замороженная туша огромной рептилии застыла в позе, будто она собираться ринуться на жертву.

«Нет, это определенно надо заканчивать», — с досадой про себя подумала Дум, громко захлопнув книгу и положив её на стол. Стоило этому произойти, как вещица исчезла в зеленой магической вспышке. — «Иначе это затянется на целые сутки».

Плавно поднявшись с дивана и надев на себя маску, Виктория направилась к дуэту биоинженеров.

— Простите, что прерываю ваш очень увлекательный разговор, господа, но время идет, — её голос прозвучал на удивление грубо и недовольно.

— Действительно, — только сейчас Высший Эволюционер сверился с внутренним хронометром. — Как интересно, мистер Альбей, мы говорим уже пятый час. Вот что значит компания приятного человека.

— Тогда позволь отблагодарить тебя за проведенное время.

Герберт не успел заметить, как Император положил руку на его плечо. И когда это случилось, его мир изменился навсегда. Он словно окунулся в бесконечный океан знаний. Прикоснулся к самым сокровенным тайнам Вселенной и мироздания. Его душа будто пронеслась по всем божественным чертогам, дав ему взглянуть на то, что он так хотел узнать, — на истину.

Но в мгновение ока вся эта красота научного торжества исчезла. И вот он вернулся в бренный, пресный мир. Эволюционер осознал, что сейчас стоит на коленях перед тем человеком, с которым так долго общался. Сам не понимания, что делает, безумный ученый сорвал с себя шлем.

«И это всё?», — Дум всегда гадала, кто может находится под этой маской. Когда Герберт Виндхам принял личину Высшего Эволюционера, девушка подозревала, что он сильно изменил свою внешность. Но увидев его лицо сейчас, она узрела самого обычного человека. Все это время он не менял себя.

Стоя на коленях, перед ними от радости плакал самый обычный человек. С густыми красными волосами, большими синяками под зелеными глазами и впавшими щеками. И конопатым лицом.

— Что ты ему показал? — поинтересовалась Дум, поравнявшись с Императором.

— Частичку того, что знаю, — ответил он, не отрывая взора от ученого.

— Всё это время, — на лице Эволюционера появилось чистое выражение осознания чего-то легкого и элементарного, — Я был прав. Современная наука так мало понимает в мироздании… Но всё это время… — удивленный взор устремился на Императора. — Прошу, — он подполз к бывшему Владыке Человечества, схватив того обеими руками за ногу, — Покажи мне это еще раз! Я узнал столько ответов…

— Всему свое время, — Император протянул ему руку. Герберт не сразу её заметил, но в конце концов схватился за неё, позволяя «Альбею» поднять себя на ноги. — Я с тобой охотно поделюсь частью своих знаний, но взамен от тебя требую абсолютной верности.

— Да! Да-да, конечно, учитель! — как некий раб, он склонил голову в присутствии своего хозяина. — Я сделаю все, что скажете. Мои способности к вашим услугам.

С помощью телекинеза Император поднял с пола помятый шлем. Ему потребовалось приложить немного усилий, чтобы полностью восстановить помятый элемент брони, и теперь он выглядел так, словно его сделали сегодня.

— Тогда будь достоин своего звания, — Император протянул Герберту его шлем. — Не будь послушным рабом.

— Как скажете, учитель, — он принял шлем из рук «Альбея», надев его на себя и скрыв лицо за холодной маской.

— Вот моя первая просьба. К сожалению, мои познания в Х-гене очень скромны. Не мог ты взглянуть на мою подопечную, — жестом руки он подозвал к себе Мэри. Девушка с белоснежными крыльями быстро подошла к своему хозяину. — Сними шлем, — И она подчинилась.

Герберт не обратил внимание на внешность девушки, на её ослепительную красоту и холодность. Он сразу приступил к тщательному осмотру, взяв лицо Мэри и повернув на левый бок. Три пальца коснулись шеи, встроенные в них иглы пронзили кожу и вошли внутрь.

В течение нескольких следующих минут Эволюционер молча стоял на месте, устремив свой взор к потолку. Но затем…

— Необходима сыворотка Х-009312. Срочно, — почти сразу из ниоткуда появился маленький дрон. На специальном креплении он держал шприц с зеленой жижей. Вытащив иглы из шеи Мэри, Эволюционер ввёл сыворотку в вену девушки. Святая почти сразу рухнула на землю и громко закашляла.

— Мой учитель, Вы по незнанию исказили Х-ген данной девушки, что привело к деформации её психики. К счастью, я не раз встречал подобную ошибку. Да что скрывать, сам её поначалу делал.

— Джон, — с трудом произнесла девушка, борясь с кашлем и страдая от тяжелой отдышки, — Ты скотина! Чертова скотина!