— О, мистер Альбей… Когда ты сказал мне ждать подарка, я ожидала немного другого. Например, эксклюзивную коллекцию трудов Рудерсона Старка о термодинамике и ядерной физике или полное собрание сочинений Толстого. На худой конец, экзотические декоративные цветы. Я всё-таки девушка. Но это… Мистер Альбей, Вы продолжаете удивлять меня с каждым разом все сильнее и сильнее, — Дум, обычно прячущая лицо за бронированной маской костюма, не скрывала своих эмоций. Сидя на троне монарха Латверии, положив одну ногу на другую, девушка в строгом зеленом платье довольно улыбалась, не веря своим глазам.

И ведь есть чему не верить. В считанных метрах от неё, опустившись на одно колено и склонив голову в раболепном почтении, находится никто иной, как Апокалипсис. Бывший Владыка древнего мира, что ранее клялся захватить всю Землю, сейчас даже не смел посмотреть в лицо Дум. И, что наиболее интересно, на нем нет его легендарной брони. Массивное, мощное тело, по большей части заменённое кибернетическими частями, скрывало несколько тряпок.

— Его зовут Хаис Тохта, — с некой гордостью представил свой дар Император, выходя вперед. Руки красноволосого рыцаря убраны за спину. — Можешь не сомневаться в его лояльности. Он не посмеет поднять руку на кого-нибудь из нас. Я об этом позаботился, — Император резко присел на корточки и, схватив Апокалипсиса за подбородок, заставил того посмотреть на себя. Но мутант отвел взгляд в сторону. — Не так ли?

— Да… мой мастер… — голос у бывшего Владыки древнего мира прозвучал так, будто из него выкачали любые эмоции. Словно сейчас говорит не живой человек, а бездушная машина.

— Хорошо, — Император отпустил лицо Хаиса и встал в полный рост.

— Очень, очень интересно… — не спеша, Виктория поднялась со своего трона и грациозной походкой направилась к мутанту. Все это время за ней пристально наблюдали десятки дум-ботов, что расположились вдоль стен парадного зала, где Дум любит принимать высокопоставленных гостей. Подойдя вплотную к Апокалипсису, девушка дотронулась до его лысой головы и резко потянула вверх, заставив порабощённого тирана посмотреть на себя.

— Ох, Апокалипсис, я помню нашу первую встречу. Столько пафоса и громких слов, а в итоге такой жалкий пшик… — Виктория внимательно всматривается в черты его лица, пытаясь найти в нем хоть какие-то эмоции. Былой мутант сейчас бы взорвался в вспышке гнева и попытался распылить её на атомы за такую дерзость. Но на Хаисе застыла маска абсолютного безразличия, смешенная с рабской покорностью. И эти пустые, бездонные глаза, лишённые всякой цели…

— Апокалипсиса нет… — наконец-то заговорил мутант. — Есть только Хаис Тохта.

Довольная таким ответом, девушка отпустила голову Тохты. Взор владычицы Латверии опустился на красноволосого рыцаря в золотых доспехах.

— Как ты умудрился сломать его, Альбей? Наш общий «друг» обладал очень сильной волей к победе. Ты уходишь и спустя несколько часов возвращаешься с ним. Плюс, ваша битва в полную силу уж точно принесла бы немалые разрушения. Но их не было… И это наводит меня на одну очень интересную мысль, — девушка указала пальцем на себя. — А меня бы ты смог сломать?

«Разумеется, да».

— Виктория, давай не будем говорить о подобном, — «Альбей» вежливо улыбнулся. — Такие разговоры вредны для наших с тобой отношений. И, скажем так, у меня есть свои методы работы. Апокалипсис был достаточно силен. Но в конце концов, даже такая крепкая индивидуальность покорилась мне.

— Ладно, так и быть, — недвусмысленно ответила девушка, самодовольно хмыкнув. — Тогда как ты его нашёл? Я всегда думала, что Апокалипсис хорошо прячется, дабы враги не нашли его в момент особой уязвимости переселения в другое тело.

— Тебе известно, что Кейн служил ему? — кивком головы Император указал на поверженного мутанта. Ответ девушки был незамедлителен.

— Разумеется, да, — она кивнула головой. — Он сам мне рассказал свою увлекательную историю незадолго до того, как отправился в Трансильванию.

— В памяти Кейна есть воспоминания о нескольких убежищах Апокалипсиса. От меня потребовалось немного усилий, чтобы найти его. Упрощало работу то, что арабская делегация не особо скрывалась. Да и не смогла бы.

— Тогда всё понятно, — затем Виктория резко добавила. — Но возникают другие вопросы. Куда ты дел его броню и что мы будем делать с ним? — под «ним» девушка подразумевала самого Апокалипсиса.

— Не всё сразу, — Император сделал шаг назад. Его взгляд плавно опустился на комплект доспехов Позднего Средневековья. — Я снял с него броню и передал твоим людям, повелев доставить её в лабораторию. Как и ты, я желаю изучить технологии так называемых Целестиалов и приблизиться к их пониманию, — ответив на первый вопрос, Император развернулся и посмотрел прямо на Викторию. — Что касается Тохты, его память хранит в себе много ценной информации. Разумеется, мы извлечем всё ценное, после чего можно будет использовать нашего раба по назначению.

— По какому же назначению? — прищурилась девушка, с любопытством глядя на Императора.

— Как подопытный субъект с огромной регенерацией и грубой силой. Он — очень мощный мутант: глупо раскидываться столь ценными инструментами, учитывая наши далеко идущие планы.

Император предпочел опустить то, что он заложил в разум Апокалипсиса несколько ментальных закладок. Дополнительная гарантия того, что Тохта не сможет действовать против него. Прагматизм и горький опыт бывшего Владыки Человечества подсказывали, что всегда надо иметь запасной план. Пускай с каждым днем вероятность предательства Виктории постепенно падала, и она вела себя так, как того хочет и ожидает от нее Император, но именно это его и настораживало. Дум — очень хитрая и умная женщина. Что не менее важно — властная и почти не признает авторитеты.

— Разумно, — согласилась с мнением Императора Дум. — Его регенеративные способности и особый Х-ген делают из него идеального подопытного кролика. Но у меня тоже есть приятные новости. Пока тебя не было, мои дум-боты смогли отловить около девяноста процентов всех видоизменённых вампиров. Сейчас они томятся в моих катакомбах и ждут тебя.

— Займусь ими, как только смогу. Но Хаис Тохта — не единственный мой дар. Я готов преподнести тебе более скромный подарок, — Император щелкнул пальцем, и массивные двери, ведущие в приемный зал, мгновенно распахнулись. Цепочка людей послушно, как марионетки, промаршировало вперед. По мысленной команде красноволосого они остановились в десяти метрах от Виктории и него.

— Мутанты? — подметила девушка, что не трудно было определить. У пятерых пленных из двадцати очень необычная внешность. Огромные иголки, как у дикобраза, вместо волос, синяя кожа, очень яркие, люминесцентные глаза и прочие изменения, что сразу заметны.

— Я нашел их в плену у Апокалипсиса, — холодно заявил Император. Плавно золотой рыцарь подошел к ближайшему из них, посмотрев в пустой взгляд мутанта. — Все они официальные граждане Дженоши, давно без вести пропавшие.

— Очень интересно, — это нескрываемая фальшь. Виктория не стесняется своего скептического взгляда, которым удостоила пленных и Императора. — И что ты планируешь с ними сделать? Пустить на опыты? Вернуть в Дженошу? Или просто отпустить?

— Нет-нет-нет, — отмахнулся бывший Владыка Человечества. — Они слишком ценны для того, чтобы просто так от них избавиться. Есть иное… более рациональное применение этой силы. Хочу напомнить, что антимутантские настроения в мире всё ещё сильны. С ними не составит труда спровоцировать… Локальный геноцид? — Император творил и более ужасные вещи во имя человечества, поэтому сейчас его голос был спокоен, не выражал никаких эмоций. — Мы одновременно уберем из игры Дженошу и Магнетто, не привлекая к себе никакого внимания.

— А вот это мне уже нравится, — улыбнулась Виктория. — Давай мы обсудим детали в более приватной обстановке. Но сперва позволь мне переодеться в соответствующую одежду.

— Разумеется, — Император галантно склонил голову.

*****

— Меньше чем за трое суток мы смогли убрать из глобальной картины вполне весомых игроков, — холодным и расчётливым голосом сказала Виктория, чье лицо скрывалось за мрачной маской. Облаченная в свою фирменную броню с зеленой мантией, девушка скрестила руки на груди, внимательно всматриваясь в проекции. Голограммы отображают портреты известных злодеев, что помечены как цели. Часть из них, а именно: Дракула, М.О.Д.О.К., Злыдень и Апокалипсис, — перечеркнуты двумя красными жирными линиями.

— Я должна сказать, что не совсем разделяю твоё решение о ликвидации Натаниэля. Да, он склизкая змея, но его разум таил в себе много секретов о возможностях Х-гена. Только Высший Эволюционер превосходит его в познаниях в данной области.

— Я сомневаюсь, что между нами могло быть плодотворное сотрудничество. Злыдень никогда бы не разделил наших взглядов. Он — террорист-радикал, уверенный в превосходстве своей подрасы. С такой личностью мы бы не смогли приблизиться к нашей цели. К тому же его разум был более устойчивым, чем у Апокалипсиса. Он попросту не стоил всей той работы, что я проделал с последним, — вежливо объяснил Император, стоявший напротив Дум. Их разделяет круглый стол, что проецирует перед ними изображения различных личностей. «Альбей» аккуратно опирается на него, немного сгорбившись. — И именно поэтому мы должны сосредоточиться на нём, сделав его первоочередной целью.

— Высший Эволюционер — крепкий орешек, — Дум склонилась над панелью и сделала несколько плавных движений на сенсорном устройстве. Фотографии целей исчезли, сменившись объёмной моделью Земли. Карта начала увеличиваться в одной точке, что находится на Южном полюсе. Император очень удивился, узрев крошечный островок зелени на фоне сплошной белизны «полярной шапки» и небольшой синей прослойки воды.

— Хм, что это за аномальное место? — Император пальцем указал на приближенный островок.

— Это Дикие земли, — пожала плечами Виктория, интонацией выделяя название острова, будто это ложное клишированное название.

— Я думал, это миф, — Император склонил голову на бок. — Такое место не может существовать на Земле по целому ряду причин.

— Верно, — согласилась с ним Дум. — А всё потому, что Дикие земли — одна сплошная пространственная аномалия. По данным спутников, это небольшой островок шириной пять километров, его легко не заметить на фоне Антарктиды. Но в реальности — если ты решишь пройти его вдоль и поперек своим ходом, тебе не хватит и десяти дней. Это огромная, неизмеримая территория, что по моим оценкам сопоставима с Австралией и всеми её островами вместе взятыми.

— Интересно, — Император сделал шаг назад, а затем плавно направился к Дум. Обойдя стол, он встал по левое плечо девушки. — Какая сила сумела сжать такой массивный объект до состояния острова, при этом не повредив планете?

— Ответ на твой вопрос мне неизвестен, — Виктория на мгновение посмотрела на Императора. Их взгляды пересеклись. — Это одна сплошная аномалия, где происходят невозможные вещи.

— Хм, полагаю, раз ты показала мне это место, Высший Эволюционер находится где-то там.

Девушка одобрительно кивнула головой.

— Высший Эволюционер за свою жизнь успел обзавестись огромным количеством врагов. Не буду скрывать, у меня тоже есть с ним старые счёты.

— Старые счёты? — неуверенно протянул бывший Владыка Человечества, явно не понимая, о чём идет речь.

— Скажем так, он очень ненадежный союзник. Вечно витает где-то в облаках, — Виктория резко подняла руку к голове и потерла висок пальцем.— Он стремится познать всё, что касается биоинженерии, эволюции и других наук.

«Чем-то напоминает меня в мои зрелые годы Золотого Века».

— Он любит импровизировать и иногда достает из своей подземной лаборатории очередную зверушку, чтобы посмотреть, какой ущерб она сможет нанести, прежде чем её убьют. Он помогает то злодеям, то героям, представляя им ценную информацию, либо же улучшая их, их снаряжение и так далее. Если проще — сам себе на уме, — всё это Виктория произнесла сухим и монотонным голосом, явно показывая свою незаинтересованность в этом разговоре.

«Ты что-то явно не договариваешь. Я это чувствую»

Император внимательно смотрел в лицо Дум. Пускай взгляд красноволосого рыцаря со стороны могло показаться успокаивающим и добродушным, но Виктория прямо сейчас ощущала на себе мощное невербальное давление. И вот девушка сдалась, тяжело вздохнув.

— Есть одно большое «но», — девушка отвела взгляд в сторону. — Высший Эволюционер ценит любую информацию. Он сохраняет у себя в архиве всё, что ему удалось найти. Даже если это не представляет для него никакого интереса. Сейчас ты услышишь то, о чем знает считанные единицы людей, — Виктория отступила назад. Её глаза со всей строгостью посмотрели на Императора. — Эволюционер располагает самым огромным архивом данных на Земле. Это настолько крупный массив информации, что на его фоне мы будто ходим в темноте, ничего не зная об окружающим мире.

«Это все меняет. Раньше я предполагал, что его можно вывести из игры силовым способом. Но теперь… Похоже, я встретил своего единомышленника».

— Насколько всё плохо? — почти сразу ответил Император спокойным и безэмоциональным голосом.

— В любой момент он способен обрушить всю нашу планету в каменный век, стоит ему пустить в общественный доступ часть своих данных. Например, секретные операции русских, пытки граждан США собственным правительством, огромные экономические махинации современных компаний, компромат как на злодеев, так и на супергероев. И это лишь вершина айсберга. Даже я не до конца представляю, какие грязные секреты ему известны. И что самое интересное, мне до сих пор непонятно, как он все это собрал, — Дум бессильно развела руками, снова тяжело вздохнув. — Его информационная клептомания не может оправдать такой объем данных.

— Кто еще может знать об этом архиве?

— Одного человека ты уже убил. Натаниэль — один из немногих, кто сумел прикоснуться к этому массиву информации, — затем девушка замолкла на пару секунд, вспоминая других. Резко в её глазах появилось осенение, и она щелкнула пальцем. — Ксавьер точно знает. Он неоднократно бывал в Диких землях. Следовательно, его друзья по кружку иллюминатов осведомлены об этом.

— Иллюминаты? — вежливо перебил «Альбей» Викторию.

— Долгая история, которая не касается нашей темы. Если желаешь, я тебе потом расскажу о них. Возвращаясь к теме… Я уверена, Фьюри тоже всё знает, но предпочитает помалкивать. И это вроде бы все достойные упоминания.

— Ты гораздо лучше знаешь этих людей, чем я, поэтому ответь на вопрос: если ты сделаешь шаг по направлению к Эволюционеру, они что-нибудь предпримут?

— Хм, — девушка сделала еще один шаг в сторону, неловко почесывая лицевую маску. — Трудно сказать. Эволюционер сам по себе. У него нет друзей и нет союзников. Могу лишь предположить, что вероятность подобного сценария крайне незначительна.

— Понимаю, — Император убрал руки за спину. — Учитывая деликатность данной ситуации, я доверюсь твоему чутью. Ты имела с ним дело и примерно представляешь, как он себя поведет.