Сперва все посмотрели на Существо. Он их удостоил взглядом, который так и говорит: «А что я сказал не так?». Затем засмеялась Тор, заставив бедного Геркулеса покраснеть и отвернуться от стыда.

— Не, ну вы слышали?! Вот это умора! — захохотала Тор, несколько раз ударив по столу. Каким-то чудом тот не треснул.

— Очень интересная мысль, — первый прервал тишину Витман.

— Я не шучу, — каменноликий человек состроил гримасу, что застыла между гневом и разочарованием. — Вы все прекрасно помните, как раньше Виктория гонялась за Марти, — Существо кивком головы указала на мужа Рей.

— Да, было такое, — согласился тот, неловко потирая шею, пока верная супруга сверлила его взглядом. — Спасибо, Бен, что напомнил тот период жизни, который я стремлюсь забыть.

— Всегда обращайся, старый друг, — улыбнулся каменноликий. — Но я серьёзно…

— Бен, опустим эти детали, — остановила его Старк. — Я думаю, мало кому из присутствующих подобное интересно. Это оставляет нас с другим вопросом. Что будем делать? У меня есть свои идеи на данный счет, но сперва я хотела бы услышать ваши мысли.

И началось…

Почти у каждого из присутствующих героев нашлись свои предложения по дальнейшим действиям. Если обобщить, то их можно раскидать на несколько групп. Часть, в том числе Росс, что с пеной у рта доказывал верность своего плана, выступают за превентивный удар. Но большинство предлагают наблюдать различными способами.

— … что значит наблюдать?! — воскликнул Росс, поднявшись со стула. — Во имя всего святого, почему мы позволяем Дум делать её грязные дела? Она объединилась с этим монстром, о котором мы нихера не знаем, а вы говорите "наблюдать"?!!

— Генерал, — Роджер поднялась с места и выпрямилась в полный рост. — Как и вы, я тоже не желаю дожидаться, пока Дум нарушит какие-то договоры и границы. И мир ждет нашей реакции. Но официально Дум действует в рамках закона. И если мы сейчас ударим, поднимется такой политический шторм…

— Генерал Росс, я знаю Дум лучше всех из присутствующих, — менторским тоном заявила Ричардс. — Она умная, спору нет. И очень хитрая. Но её ахиллесова пята — её буйный темперамент. Если бы не он, она бы уже давно правила миром. Если мы сейчас пойдем в Латверию, мы нарушим огромное количество международных законов, атакуем суверенного монарха…

— Диктаторскую свинью, — сплюнула Т’Чала.

— Неважно, — отрезала Рей. — Какой бы гадиной она ни была, но Дум остается суверенным монархом. Мы с вами из-за жажды мести можем пол-Восточной Европы обратить в руины. Я такого исхода не хочу. Так что нам остается ждать. Виктория обязательно совершит фатальную ошибку, что развяжет нам руки. И именно тогда мы ударим.

Росс, явно недовольный таким ответом, громко и смачно харкнул на стол.

— Я буду ждать! О, я буду ждать этого момента!

***

Ближний Восток.

Синайский полуостров.

Пустыня. Жестокая, беспощадная пустошь, заваленная песком. Куда ни посмотри, до самого горизонта простилается однородное желтое ничто с редкими вкраплениями колючей растительности. Песчаные барханы сменяются друг друга, образуя своеобразный волнистый рельеф, подобно застывшему навсегда океану. Сегодня на небе ни облачка, и солнце безжалостно печет с небосвода. Здесь нет дорог, даже элементарных тропинок. Здесь легко забыть о цивилизации, ведь о ней ничего не напоминает.

Тем не менее рука цивилизации добралась и сюда. Посреди пустыни, если хорошо присмотреться и знать, что здесь есть, можно обнаружить тяжелую железобетонную дверь, что ведёт куда-то вниз. Она покрашена в песчаный цвет, соответствующий местности, и укрыта маскировочной сеткой.

И оттого очень необычно видеть у этой двери фигуру, опутанную в черную мантию. На открытых участках виднеется золотая броня, чьи контуры ярко светятся под палящим солнцем.

— Нашёл, — голос Императора прозвучал подобно смертному приговору. Без каких-либо движений, силой мысли, он плавно снял со своей головы глубокий капюшон, позволяя лучам солнца коснуться его шлема в форме головы льва.

Опустившись на колено, Император коснулся пальцем поверхности железобетонной двери. Прочность и толщина этой конструкции поистине впечатляет. Эта конструкция вполне способна пережить прямое попадание тактической ядерной ракеты малой мощности и сохранить жизнь всем, кто находится внутри. Но она ничто перед мощью бывшего Владыки Человечества. Приложив немного силы, он изменил молекулярную структуру строения, превратив твердую материю в самую настоящую воду. Жидкость с характерным звуком сразу устремилась вниз, стекая по ступенькам.

Не обращая внимания на хлипкий звон, Император начал спускаться вниз. Серый коридор был освещен многочисленными люминесцентными лампами. Стены украшены древнеегипетскими иероглифами и арабскими письменами. Императору хватило лишь одного взгляда на них, чтобы понять бессмысленность этой писанины. Все эти фрески и тонкая работа живописцев — не более, чем проказы одного существа. Горделивого божка, что возомнил себя выше всех остальных.

Опустившись на пятую ступеньку, Император услышал едва различимый щелчок. И тут же из стены вылезла автоматическая турель. Это двуствольный лазерный пулемет, установленный на специальном округлом лафете. Однако он не успел выпустить ни одного луча. «Альбей» силой мысли просто вырвал оба ствола. Снопы искр ударили из образовавшихся «ран».

Император продолжал плавно спускаться вниз. На его пути появлялись всё новые и новые автоматические турели. Более десятка смертоносных устройств выскальзывали из узких проемов. Но каждое из них не успело сделать и выстрела, будучи вырванным из крепления вместе с проводами.

Помимо турелей, Императора на пути вниз «приветствовали» магнитные ловушки, взрывные устройства, стяжки гранат всех видов, радиоактивное оружие и плазменные детонаторы. Но ни что не причинило вред «Альбею». Он не обращал на все эти потуги никакого внимания, плавно идя дальше, полностью невредимый. Даже чёрная мантия не потеряла ни одной ниточки.

И вот Император спускается с последней ступени. Его уже встречают. В длинном коридоре, что больше напоминает просторы высокотехнологического комплекса, с гладкими золотыми стенами выстроились в несколько рядов около сотни солдат. Перед собой они выставили массивные прочные щиты из какого-то темного материала. В специальных брешах виднеются многочисленные дула автоматов и энергетических пушек. Солдаты облачены в довольно высокотехнологичную броню с плотными защитными шлемами, что скрывают их лица за черным бронестеклом. Помимо простых людей, Императора взяли на мушку многочисленные турели и им подобные системы безопасности.

— Открыть огонь! — раздался на арабском вопль одного из солдат. И тут же помещение огласил рев сотен залпов. Горячие гильзы градом посыпались на пол. Солдаты зажали спусковой крючок до упора, не щадя ни своего оружия, ни боеприпасов.

Император не пошевелился. Ни одна из пуль или лучей энергии не достигли его. Все они останавливались в трех метрах от него, застыв в воздухе.

«Это начинает надоедать».

Внезапно все выпущенные в Императора снаряды синхронно развернулись и были отправлены обратно своим владельцам. Прочные щиты не спасли солдат. Первый ряд в мгновение ока свалился на землю с многочисленными пулевыми отверстиями и лазерными ожогами. Несчастных теперь даже узнать будет затруднительно. Те же, кому посчастливилось пережить ответный залп Императора, почувствовали, как сама жизнь покидает их. Опытные бойцы за секунду обращались из наполненных жизнью людей в иссушенные трупы, что падали на пол под грузом обмундирования. Автоматические турели постигла немного иная судьба. Император просто раздавил их телекинетическим ударом.

Силой мысли Император поднял с пола всё оружие, что было на руках солдат. Синхронно пустые обоймы выпали и их заменили новые. Несколько сотен разнообразных стволов окружили бывшего Владыку Человечества. И он направился дальше.

Не успев сделать и двадцати шагов, он увидел: ему на встречу вышла очередная группа солдат. Несколько десятков человек под предводительством девушки в черном балахоне выбежало из бокового коридора. И оружие Императора открыло огонь. Новые тела украсили коридор, орошая пол своей кровью. Женщина-мутант создала вокруг себя кинетический щит и поэтому смогла пережить смертельную очередь. Ослабив бдительность, она обрадовалась и собралась атаковать накопленной в щите энергией, но не успела — Император выжег ей мозги. В прямом смысле. И несчастная рухнула со сгоревшими, почерневшими глазными отверстиями. Тем временем новое оружие присоединилось к коллекции «Альбея».

После пройденных двух десятков метров массивная бронированная перегородка в конце коридора начала стремительно закрываться. Огромные ставни захлопнулись перед Императором со слабым шипением воздуха.

Бывший Владыка Человечества, мельком увидевший в следующем коридоре движение, равнодушно произнес одно:

— Идиоты...

Легким взмахом руки он создал столь мощную ударную волну, что дверь просто выбило. Железная махина стремительно полетела вперед, сбивая на своем пути все. В том числе и несколько десятков солдат и двух массивных мутантов, что оказались перемолоты под весом перегородки.

***

— Мой владыка, простите, что прерываю вас, но у нас есть проблема, — приятная на вид девушка арабской наружности, одетая в строгий деловой черный костюм, почти шёпотом передала эту информацию.

Её внимательно выслушал сам Эн Сабах Нур, известный современному миру как Апокалипсис. За минувшие тысячелетия величественный, богоподобный мутант нисколько не изменился. Все такой же помпезный, огромный, закованный в броню, дарованною ему вершителями судеб, Нур восседал на таком же величественном, как он сам, золотом троне, украшенном сказаниями о его великих деяниях.

Апокалипсис, злобно сощурив глаза, удостоил девушку не очень приятным взглядом, отчего ту пробил холодный пот. Мистер Злыдень ехидно улыбнулся, обнажив свои бритвенно-острые белоснежные зубы, что скрывались под черными губами. Сидя по левую сторону от Нура, этот крепкий даже на вид мужчина как всегда создавал незабываемое впечатление. Кожа. Сперва может показаться, что он с ног до головы облил себя белой краской. Но это не так — таков её естественный цвет. Красные глаза внимательно смотрели на Апокалипсиса. На лбу красовался алый кристалл, поблескивающий под светом зала.

Зал. Это огромное вместительное место чем-то напоминало былые владения Эн Сабах Нура. Оно было украшено огромными древнеегипетскими статуями, сделанными из чистого золота, а стены исписаны величественными фресками и символами. В самом центре находился глубокий бассейн. И, как в древности, сейчас Апокалипсиса охраняют преданные стражи. Его всадницы. Четыре девы, закутанные в плотные чёрные балахоны.

Помимо многочисленных мутантов и прочей прислуги, здесь присутствовали и обычные люди. Вооружённая охрана и двенадцать арабских шейхов в своих традиционных нарядах. Богатые и влиятельные, желающие заполучить частичку божественности, они сидели за квадратным столом, устремив свои взоры на Апокалипсиса.

— Что. На этот. Раз? — процедил сквозь зубы бывший Владыка древнего мира. — Говори быстро и не трать моё время, ничтожный человек.

— У н-на-ас п-проникновение, л-лорд Апокалипсис, — Нур промолчал. Маска злости плавно сменилась сосредоточенностью. Кивком головы он велел девушке продолжить. — Неизвестный проник в наш комплекс и сейчас беспрепятственно продвигается вглубь, направляясь прямо сюда. Охрана несет…

— Меня не волнуют потери моих слуг, — достаточно громко ответил бывший Владыка древнего мира, чтобы все это услышали. — Они поклялись умереть во имя меня! И их время пришло! — Апокалипсис грациозно, насколько позволял его внушительный рост, поднялся с трона и посмотрел на одну из своих всадниц. — Тальяти, я хочу знать, кто идёт ко мне! Кто желает узреть всё моё величие перед тем, как отправиться в загробный мир?!

— Как прикажете, о мой Мудрый и Бессмертный Владыка! — и в то же мгновение девушка сняла с головы капюшон, показав всем присутствующим свою деформированную голову. Её черепная коробка словно состояла из какого-то прозрачного желе, обнажая вид на очень массивный пульсирующий мозг. Некоторые шейхи и люди от подобного вида сморщились, отводя лицо в сторону.

Сознание девушки-телепата устремилось вперед. Она сразу узрела огромный источник силы, что излучал ослепительно яркий свет, подобно небесному светилу. Её сознание приблизилась к нему. Последнее, что она увидела перед своей смертью, — огромное огненное существо, очень похожее на двуглавого орла. Оба клюва раскрылись, издав звук, схожий с беснующимся пламенем, что пожирает всё, на своем пути. И затем её голова взорвалась, забрызгав ошметками несколько ближайших солдат.

Затем, окруженный языками пламени, над просторным бассейном материализовался сам Император. Вся вода выкипела, не оставив после себя и пара. Охрана отреагировала так быстро, как только смогла, взяв в кольцо бывшего Владыку Человечества.

— Вы мне не нужны, — голос «Альбея» прозвучал как гром среди ясного неба. Все присутствующие, кроме Апокалипсиса, даже его хваленые "вестники" ощутили невидимую, но мощную хватку на шее, что начала их душить, перекрыв подачу воздуха.

— Постой… Я… Могу быть… Полезным… — с большим трудом произнес мистер Злыдень, схватившись за горло.

— Мистер Злыдень, Вы не представляете для меня никакой ценности, — холодно ответил Император, не удостоив белокожего человека взглядом. Все его внимание приковано к главному противнику — И поэтому Вы должны умереть, — приложив немного усилий, «Альбей» сломал шею мутанта и отпустил тело, позволив тому рухнуть на землю, словно тряпичная кукла.

Вскоре один за другим на землю стали падать другие люди и мутанты с выпученными глазами. Лица у некоторых посинели. На шеи виднелись следы царапин, оставленные собственными ногтями в борьбе за жизнь. И когда всё это закончилось, прозвучали мощные хлопки. Аплодисменты, исходившие от самого Апокалипсиса.

— Поздравляю, ты убил всех моих слуг, — с особым цинизмом произнес Эн Сабах Нур. — Если ты хотел задеть меня этим, то спешу тебя разочаровать. Мне на них абсолютно плевать. После того, как я разделаюсь с тобой, мне не составит труда найти новых болванчиков, что захотят прикоснуться к моей мощи. Ибо так будет всегда.

— Сильно сказано, — склонил голову по-птичьи мужчина, — Для труса, что заперся в своей норе.

— Трус? Я? Ха-ха-ха! — от смеха Апокалипсиса стены и колонны зала стали слабо вибрировать. — Я — Властелин Древнего Мира! Избранник небожителей! Альфа и Омега! По моей прихоти уничтожались целые цивилизации! И это мне говорит тот, кто даже не удостоился представиться, прежде чем отправиться в объятия смерти!

— И это мне говорит тот, кто не смог побороть даже безногого калеку, — мужчина презрительно фыркнул и нарочито медленно прямо из воздуха достал меч. — С этого дня тебя будут звать как Хаис Тохта — трусливый тушканчик.

— Жалкий, ничтожный глупец! А-а-а! — Апокалипсис, переполняемый злостью, стал увеличиваться в размерах. Вскоре его тень накрыла Императора. Огромная фигура восьмиметрового исполина угрожающе нависла над бывшим Владыкой Человечества. Левая рука стремительно трансформировалась в массивный энергетический бластер, чьё дуло было настолько внушительно, что «Альбей» спокойно мог поместиться в него в полный рост. Новое оружие моментально нацелилось на Императора. — Сдохни, никчемная мразь! — бластер страшно загудел, его дуло заполнил устрашающий фиолетовый свет.

Ослепительный свет заполнил всё. За один залп своего орудия Апокалипсис полностью уничтожил весь подземный комплекс и превратил ближайшие десятки километров пустыни в расплавленую кашу. Из образовавшегося массивного кратера, что по своим размерам немного уступал Юкатанскому, как ракета, в небо устремился Апокалипсис, используя левитацию. Зависнув в сотнях метров от земли, он осознал…

— Какого?! — во-первых, каким-то образом ясный день сменился ночью. Во-вторых, расположение и близость звёзд сильно отличались от известного Апокалипсису небосклона. И это если не упоминать об ощущениях разных видов энергии, а также изменившийся ландшафт, который он просканировал в одно мгновение. А это могло значить одно. — Это не Земля!

— Верно подмечено, — Апокалипсис задрал голову и увидел фигуру золотого рыцаря в черной мантии, что, как и он, висела в воздухе. Глупец, что посмел нарушить его покой. — Это мое карманное измерение, где нам никто не сможет помешать!

До того, как Апокалипсис успел поднять пушку для нового залпа, золотая молния сорвалась с пальцев его противника. И впервые за долгие тысячелетия бывший Владыка древнего мира испытал давно забытое чувство. Боль. Истинную, жгучую, нестерпимую боль. Варп-молнии с легкостью разрывали его неподготовленное к ним тело, оставляя глубокие раны и черные опалины на броне. Но Эн Сабах Нур не просто так был бессмертен.

Император приложил еще немного силы. И теперь усилия золотых молний оказались достаточны, чтобы отправить лорда древнего мира вниз. С громким воплем он рухнул в кратер. В то же мгновение Император вбил его в землю еще сильнее, приземлившись на Нура со скоростью падающей кометы. Огненный меч вонзился в широкую грудь противника. Лезвие спокойно прошло сквозь броню, дарованную целестиалами. Впрочем, возможно, эти доспехи создал этот царёк, а не они. Ведь бывший Владыка Человечества справедливо полагал, что их изделия пробить гораздо труднее.

— А-а-а! — монстр древнего мира завопил ещё громче. Его глаза раскрылись так широко, насколько позволяло тело. Рот и глазные яблоки засветились фиолетовым цветом от переполняемой энергии. Мгновение спустя три мощных лучах устремились в небо. Император уклонился от атаки, отодвинув голову в сторону.

Апокалипсис очень фрагментно запомнил, что было дальше. Вот в одно мгновение он вонзил молекулярно созданный и переполненный мощью топор в плоть врага, точно попав в сочленение доспеха, в следующее — золотой воин успел вытащить из его груди меч и отрубить оружие. А затем вовсе оказался далеко в небесах, чтобы потом пропасть из виду. Раз— Апокалипсис неожиданно для себя очутился в самом эпицентре раскаленной материи. В ядре планеты. Окруженное сверхгорячей температурой, его тело начало иссушиваться, а доспехи плавиться. Ему потребовалась секунда, чтобы адаптироваться к изменениям. Его тело и броня начали впитывать в себя окружающий жар, попутно перерабатывая его и быстро исцеляясь, чтобы приобрести нужную форму.

«Кто… Это такой…»

Апокалипсис не успел закончить мысль, как из раскаленной магмы невидимая сила буквально протащила его через все слои планеты, всё это время пытаясь разорвать его, а потом швырнула в космос. Как тряпичная кукла, не осознавая, что происходит, он летел несколько мгновений со скоростью, что превышает даже скорость света, пока на полном ходу не совершил зубодробительное столкновение с чем-то твердым.

Придя в себя, монстр древнего мира обнаружил, что он врезался в малый космический объект. Многокилометровый астероид, почти расколовшийся на кусочки от столкновения с Апокалипсисом. Он устремил взгляд к звездам, пытаясь найти своего врага.

И он узрел. Нечто огромное, огненное, что по своему размеру превосходило небольшую планету, восседало на идеальной копии Земли. Этот огненный двуглавый орёл расправил свои крылья, затмив собой поле зрения Апокалипсиса. Оба клюва раскрылись, обнажив пылающую бездну.

И тогда Монстр древнего мира познал страх.

И закричал.

***

Император и Апокалипсис вернулись в реальность так же неожиданно, как и исчезли из неё. В настоящем мире прошло не больше минуты, но для бывшего тирана древнего мира прошло целое столетие. Сейчас он больше всего напоминает хорошо прожаренную тушу с почти разрушенной броней. Ослепший и передвигающийся на четвереньках, он не заметил, как своими неловкими движениями давил трупы недавно задушенных людей.

Император дал Апокалипсису несколько секунд отдыха, чтобы его тело смогло частично восстановиться. Ожоги и ссадины стали все стремительней закрываться, приобретая характерный оттенок, а броня постепенно восстанвливалась, стремясь покрыть все тело, в том числе и неорганическую часть.

— Хватит… — прохрипел уставший и ослабший голос Апокалипсиса. Он со страхом посмотрел единственным восстановленым глазом на фигуру в золотой броне, окутанную в черную мантию. — Пожалуйста, пощади…

Но вместо ответа Апокалипсис получил ещё один долгий и мучительный разряд варп-молний Императора. Тело Нура содрогнулось, и он снова закричал.

— Не переживай, — произнес Император, прекратив свою пытку. — Я не убью тебя. У меня есть некоторые планы на тебя, Хаис Тохта, — и в то же мгновение новый разряд молний сорвался с пальцев Императора.

— А-а-а! — душераздирающий крик Апокалипсиса как рокот грома прокатился по всему подземному комплексу. Немногочисленные пленные, томившиеся за решетками на нижних уровнях, сжались от страха.