И снова подземная лаборатория Виктории фон Дум. Как это ни странно признавать, но Император вместе с владычицей Латверии проводил здесь почти всё свободное время, не покидая территорию белых стен. Наука была одним из главных увлечений на протяжении всей его жизни. Невольно бывший Владыка Человечества вспоминал свои старые дни, ещё до начала Объединительных Войн. Тогда он тоже почти все время проводил под землей. И чем-то это место напоминало ему прежнюю лабораторию. Однако здесь… Размах не тот, и не чувствуется того имперского величия.

Скрестив руки на груди, Император холодным взглядом ученого наблюдал за образцом, только что доставленным из новой провинции Латверии. Дум стояла возле него, нахмурившись и прищурив взгляд. Она была облачена в свои парадные одеяния, так как не успела переодеться после своей триумфальной речи в бывшей Трансильвании. Кроме них, в наблюдательной камере присутствовали несколько ассистентов в белых халатах.

На другой стороне помещения, за специальным бронированным стеклом, ошарашенно бегала в усмирительной рубашке девушка. Она была скована специальными черными креплениями из неизвестного материала. Совсем молодая, не больше двадцати лет, типичной румынской наружности, хорошо сложенная, с чёрными длинными волосами и приятными чертами лица. Она напугана. Её изумленный взгляд метается по комнате с мягкими стенами, обитыми войлоком, лицо скорчено в гримасе ужаса. Девушка кричит. Кричит так сильно, насколько позволяют человеческие легкие, насколько позволяют уже давно надорваные голосовые связки... Она зовёт на помощь. Но никто её так и не услышит...

— И что ты мне хотел показать? — поинтересовалась Дум, указывая пальцем на образец. — Бедную, напуганную, маленькую девушку? Хорошо…

Император остановил владычицу Латверии жестом руки. Он плавно вышел вперед и заслонил собой обзор Виктории, смотря ей прямо в лицо.

— Как тебе известно, она — бывший вампир, — Император сделал шаг в сторону, позволяя Виктории ещё раз посмотреть на девушку. — Моя сыворотка сработала, как и задумано. Она стала человеком… Почти.

— Почти? — Виктория склонила голову на левый бок и нахмурилась. Она положила руки к себе на грудь, скрестив их между собой.

— Образец БИ-ООО-789, как и все бывшие вампиры, видоизменилась. Более она не боится солнечного света, — в подтверждение своих слов Император щелкнул пальцем: внутри камеры заработали ультрафиолетовые лампы. Инстинктивно бывшее дитя ночи зажмурилось, ожидая мучительную смерть. Но этого не случилось. Осознав это, девушка безумно засмеялась, прыгая на месте. — Но на этом все не закончилось. Ты знаешь, что организм вампира по-своему уникален. Пускай он фактически находится в законсервированном состоянии и функционирует за счёт магических элементов, кое-что полезное я смог из него извлечь.

Император отошел в сторону от окна и закрыл глаза. Его сознание потянулось к девушке. Без проблем он проник в её разум и взял над ней контроль. В этот момент Виктория услышала некий... пожалуй, "щелк" в энергетическом плане, раздавшийся от девушки. В этот момент она резко затихла. Когда дама распахнула веки, её глаза сияли цветом расплавленного золота. В следующее мгновение, бывшая вампирша с небывалой простотой разорвала сковывающие крепления одним движением, расправив руки. Словно таран, она ринулась вперед и проломила своим хрупким телом бронированное стекло. Град осколков полетел в разные стороны. Ассистенты, застигнутые врасплох, попрыгали кто куда, а Дум от неожиданности прикрыла лицо рукой. Но такое даже ее оголенную кожу не повредит. Когда последний осколок с характерным звоном упал на пол, Виктория заметила, что на теле девушки тоже нет ни одного повреждения.

— Что именно ты с ними сделал? — Виктория знала, что сейчас «Альбей» контролирует тело подопытной. Она повернула голову и посмотрела в умиротворенное лицо красноволосого юноши.

— Я воспользовался теми изменениями, что были в теле, и немного их доработал, убрав лишнее.

Виктория немного удивилась. Император говорил не своим голосом. Слова сорвались с уст контролируемой девушки. И этот голос, он одновременно сочетал в себе и мужское, и женское, и возможно, еще какое-то, начало, отдаваясь эхом прямо в голове.

— Тела вампиров сохранили прежнюю силу, выносливость и регенеративные способности, а также видоизмененный желудок, что позволял им потреблять человеческую кровь в тех количествах, которые для обычного человека являлись ядом. Все эти способности надо лишь пробудить. Самостоятельно их активировать невозможно, и только я знаю как это сделать. Это мера предосторожности. Они не должны натворить дел.

— Очень интересно, — с любопытством безумного гения Виктория за два решительных шага подошла к подопытному образцу. Без всяких предубеждений Дум с большой охотой начала ощупывать открытые участки тела девушки. Благодаря тактильным сенсорам доспеха, дополненным несколькими рунами, она ощутила твердые, как сталь, мышцы нового творения Императора. И не только это — тиран Латверии почувствовала мощное биение сердца, что гоняет кровь по организму. — Но как ты улучшил их?

— В деталях объяснять очень долго, и ты не поймешь половину из того, что я скажу. У нас с тобой разные научные профили. Но если максимально упростить, я упрочнил их тело, повысил скорость регенерации и еще сильнее модифицировал желудок, чтобы тот быстрее усваивал полученную энергию. Более того, теперь он способен переваривать гораздо больший спектр продуктов.

— Например?

Император не заставил себя долго ждать. Теперь зашевелилось его оригинальное тело. Открыв глаза, он поднял руку. В его ладони из воздуха материализовался самый элементарный боевой нож, и затем он метнул его в подопытную. Контролируемая девушка не пыталась защититься, позволяя оружию ранить себя. Однако острие ножа не смогло пробить кожу и отскочило, как от железной стены. Но орудие убийств не успело упасть на пол. Бывшая вампирша плавно подставила ладонь, позволяя рукояти упасть на неё. Она откусила от лезвия самую острую его часть, как от изысканного деликатеса, и с громким хрустом начала её жевать.

— Впечатляет, — Дум не скрывала своего удивления, вскинув брови и сжав губы. — Они будут идеальными солдатами в моей армии.

— Именно, — дожевав кусок ножа, девушка бросила надкусанное оружие на пол и вернулась в свою камеру. Как только она зашла туда, бронестекло стало восстанавливаться, как на видео в обратном повторе. Мгновение спустя защитный барьер выглядел как новенький, без малейших следов повреждения. И тут же Император отпустил девушку, из-за чего она рухнула на землю без сознания.

— Поэтому все вампиры, попавшие под действие газа, частично лишились памяти. Это ещё одна мера предосторожности, — Император произнёс это своим обычным голосом, перейдя в движение. Убрав руки за спину, он подошел к бронированному стеклу и посмотрел на девушку. — Разумеется, это сделано во благо общества и их самих, чтобы они не смогли навредить себе.

— А что насчёт обычных людей? Какие последствия могут быть?

— Незначительные, — Император посмотрел через плечо на Викторию. — В худшем случае кратковременная потеря памяти и лёгкое недомогание с понижением температуры. Но поскольку использованный газ существует в атмосфере только тридцать минут, беспокоиться нам не о чем. Всё давно позади. А насчет оставшихся вампиров можно не беспокоиться. Лишившись руководства и поддержки Дракулы, они вымрут в ближайшие пять лет. И мы им в этом поможем.

— Замечательные новости. Тогда я прикажу моим дум-ботам собрать всех оставшихся измененных. По моим оценкам, на свободе еще находится порядка девятнадцати тысяч бывших вампиров...

— Однако, — «Альбей» прервал Викторию, так и не дав ей закончить. — Мы все еще нуждаемся в генетических лабораториях Высшего Эволюционера. Только они способны обеспечить поставку измененных людей в нужных нам количествах. Но сейчас нам нужно сконцентрироваться на поимке всех оставшихся на свободе бывших вампиров. Я уверен, ты с этим справишься без моей помощи.

— А что будешь делать ты?

— Как я говорил ранее, я займусь Апокалипсисом лично. Жди меня с подарком, — снова скрестив руки за спиной и гордо запрокинув голову, насвистывая какую-то неизвестную Дум песню, бывший Владыка Человечества покинул комнату. Автоматическая дверь со слабым шипением захлопнулась.

«И всё-таки в нём что-то есть…»

Только сейчас Дум обратила внимание на малозаметную колбу. Сперва ей показалось, что внутри обычная маслянистая черная жидкость. Возможно, нефть или что-то похожее. Но стоило ей сделать шаг по направлению к прибору, как вещество внутри пробирки зашевелилось.

«Хм, симбионт… Что же вы задумали, мистер Альбей?».

***

Мстители. Кто на Земле не знает про Мстителей? Даже самый больной ребенок в самой нищей стране этого мира хоть раз, хотя бы краем уха слышал о команде супергероев, что борются с несправедливостью. Пытаются сделать мир лучше для всех людей. Но Мстители раньше и сейчас — это совершенно разные организации.

Оригинальная команда Мстителей очень широко известна. Тор — богиня Асгарда, повелительница молний. Невероятная Халк или, как её называют некоторые фанаты, Зеленый Удар. Обворожительная учёная, изобретательница, миллиардерша и филантроп — Железная Леди. Пример героизма, храбрости и отваги — Капитан Америка. Бывший советский агент Николай Романов или, как он себя называет, Натан. И, разумеется, самая лучшая лучница на Земле — Соколиный глаз.

В таком составе команда просуществовала несколько лет, решая многочисленные вопросы по борьбе со злодеями и тиранами. Однако, как и всё в этом мире, Мстители изменились. Со временем количество угроз росло, будь это пришельцы, непредсказуемые мутанты или безумные гении преступного мира. Появлялись новые герои, готовые встать рядом с легендарными спасителями мира. Сейчас, если не брать в расчёт различные отделения, только в первом дивизионе Мстителей насчитывается тридцать героев. И, конечно же, их уровень ответственности возрос. Если раньше всё ограничивалось лишь Землей, то теперь героям иногда приходилось решать проблемы и других планет.

Тем не менее, не каждый день первый дивизион Мстителей собирается вместе. Как правило, на активном дежурстве находится треть членов организации — остальные либо отдыхают и наслаждаются обычной жизнью, либо занимаются собственными геройскими делами.

Но сегодня собралась поистине внушительная и разношёрстная компания. За одним круглым столом в башне Старк в данный момент присутствовали подлинные знаменитости Земли. Причём очень колоритные. Тор вместе с Геркулесом и Гиперионом о чем-то переговаривались, попутно пропуская по глотку свежего пива. Конечно, если считать "глотком" три пинты, а так же метровый бочонок добротного асгардского напитка. Дейн Витман, он же Чёрный Рыцарь, с тоскливой миной уткнулся в свой белоснежный смартфон, быстро печатая на сенсорном экране сообщение жене. Напротив него — Человек-Паук, в небрежной манере закинув ноги на стол, ещё быстрее печатала на телефоне, общаясь со своим возлюбленным. Алый Ведьмак и доктор Стрендж вели увлекательную беседу о магических искусствах. Вижен, опустив голову на ладонь, внимательно слушала парочку магов, иногда влезая в разговор, чтобы кое-что уточнить. Впрочем, не только андроид наблюдал за колдунами.

Помимо Мстителей, за круглым столом сидят представители иных команд. Профессор Ксавьер, сопровождаемый Росомахой и Циклопом, вежливо общался с Джоном Волтеросом. Как всегда по вопросу прав мутантов. Рей Ричардс спорит с Люси Беннер о биохимической теории и гамма-радиации, в то время как остальные члены Фантастической Четверки разбрелись по своим клубам по интересам. Генерал Росс, одетый в чистую парадную униформу армии США, выглядит так, будто в любую минуту готов взорваться и покраснеть. Еще бы, спустя столько предложений от выпивох в центре...

Но не один Росс выглядит на празднике жизни чужим. В самом дальнем конце зала, забившись в угол, на корточках сидела молодая девушка лет двадцати пяти, укутавшись в синюю мантию. Длинные золотистые волосы были растрёпаны. Взгляд голубых глаз потух. Жёлтый костюм, обтягивающий крепкое и стройное тело девушки, кое-где был испачкан следами выпивки. Если бы кто-нибудь из героев сейчас оказался рядом с ней, он бы испытал такую печаль, будто из него всю радость выкачали. Это обычное, не показное состояние Руби Рейнольдс. Она же Часовая. Одна из величайших героинь Земли, что в своей доблести, отваге и правильности ничем не уступает Капитану Америке. А порой и превосходит. Красивая сказка для народа, не правда ли? А еще Часовая не только козырь, но и проблема Земли. Если не номер один, то близко к этому. Но об этом знают немногие, предпочитая в страхе держать язык за зубами. Хотя многие не сознаются в этом. Даже себе...

— Так, всем привет, команда! — громогласно огласила свое прибытие Железная Леди, одетая в простой, но деловой наряд. Как всегда, при том, что образ был слегка неряшливым, выглядела миллиардерша, что называется, с иголочки. Рядом с ней почти маршировала Капитан Америка, резко контрастируя на фоне Старк в своем фирменном геройском костюме с щитом из вибраниума, который сейчас отложила в сторонку. — Рада вас всех видеть, — Гвенет одарила гостей своей башни белоснежной улыбкой. Но когда она взглянула на Часовую, радость сразу пропала. — Руби, ну почему ты ведешь себя как чужая! — герои сразу повернулись и посмотрели на Рейнольдс. Все, кроме Росса. — Хватит реветь в тени! Присоединяйся к нам, за столом много места!

— Мне и здесь хорошо, — сказала она и сразу спрятала лицо в ладони. Голос у Часовой на удивление оказался спокойным и чутким, однако, если внимательно вслушаться, можно почувствовать слабые нотки, будто девушка находится на грани страшной меланхолии и готова расплакаться прямо сейчас.

— Может, тебе принести успокаивающего чая?

— Нет, со мной все в порядке, — также спокойно ответила Часовая.

— Ты уверена в этом, Руби? — Старк продолжила настаивать на своём.

— Я просто хочу посидеть в тени, — Рейнольдс достала голову из своего «панциря», одарив Старк утомленным взглядом. — Неужели я так много прошу?

— ...

— Ладно, мое дело предложить, — Старк опустила руки, признавая своё поражение в борьбе с депрессией Руби.

«По крайней мере я попыталась. Надо быть аккуратной, но все же настойчивой. Это самое главное».

— Так, — Старк смачно хлопнула в ладони. После этого девушка стала тереть их друг об друга. — Вы все знаете, зачем я вас вызвала.

— Дум, — Т’Чала произнесла это прозвище так, будто выплюнула изо рта что-то противное на вкус.

— Именно, — кивнула головой Старк, плавно присаживаясь на свое место. К ней присоединилась Роджерс. — Опять Виктория строит свои козни. На этот раз всё серьезно.

— Я же говорила, её надо убить, — Джин Роудс, ака Боевая Машина, явно с недовольным видом откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Нет человека — нет проблем. Особенно хорошо звучит это высказывание, если оно касается бесноватой Дум.

— Роуди, ты же знаешь, у нас так не принято, — парировала Роджерс. — Мы не убийцы. Мы спасители. К тому же, ты и сама знаешь, какой будет хаос, если мы просто возьмем и убъем правительницу Латверии.

Афроамериканка собиралась что-то произнести, но потом состроила недовольную гримасу и смачно ударила себя по коленкам, сжав губы. Только Росс одобрил её слова, незаметно для остальных подняв палец вверх и с легкой ухмылкой кивнув головой.

— С чем мы имеем дело на этот раз? — устало поинтересовалась Рей Ричардс. — Опять она построила какой-то прибор Судного дня или чудо-оружие?

— Дум поглотила силу Копья Судьбы, — как гром среди ясного неба раздался голос Стрендж. И моментально по залу прокатилась волна возгласов и тяжелых вздохов. Особенно отличились Витман и Т’Чала.

— Пресвятая дева-заступница, спаси и сохрани…

— Великая Пантера, дай мне сил!

Но нашлись и те герои, которые были максимально далеки от магических искусств и не поняли, почему стоит удивляться. И таких набралось прилично, даже болшинство. В том числе Росс, Соколиный Глаз и Джон Волтерс.

— Это очень сильный магический артефакт, — стала пояснять Стрендж с таким лицом, будто говорит очевидные вещи. — Согласно легендам и приданиям, им убили Христа. И это оружие впитало в себя его мощь. Однако до недавнего времени считалось, что это оружие утеряно в песках истории. Виктория доказала обратное, захватив Трансильванию, где оно хранилось, и убив Дракулу. Впрочем, о последнем вы знаете.

— Деус Вульт, — Витман не скрывал своей радости от смерти главного вампира. Как и некоторые присутствующие.

— Витман, мы здесь собрались не для того, чтобы праздновать смерть Цепеша, — ещё раз напомнила Роджерс. — У нас проблемы.

— Да… У нас есть проблемы. Неопределенного характера, — произнеся эти слова, Гвенет быстро начала нажимать по сенсорной панели, что открылась перед ней. После чего в центре стола открылся голо-проектор, который создал объемное изображение двух десятков фотографий. На них видна была Дум во время торжественной речи в Трансильвании о воссоединении двух братских народов. Но на каждой из них красным маркером выделена таинственная фигура в золотых доспехах. Этот человек на всех снимках находится в тени, на почтительном расстоянии. Но всюду сопровождает Дум. При этом интересна фотография в центре. На ней эта таинственная фигура о чем-то разговаривает с Таскмастер. И краем глаза можно разглядеть кусок чего-то массивного. Но трудно сказать, что это такое.

— Так, вот где эта дрянь, — процедил сквозь зубы Росс, сразу сжав кулаки от злости.

— Фотографии предоставлены моим дроном-шпионом, — с некой гордостью заявила Старк. — И когда я говорила «неопределенные проблемы», я подразумевала его. У Виктории появился новый союзник.

— Что нам о нем известно? — со всей серьезностью спросила Т’Чала, поддавшись вперед и уперевшись рукам о стол.

— Кроме догадок и предположений — ничего, — Старк пожала плечами. — Но если это текущий наниматель Таскмастер, можно смело сказать, что именно этот человек ответственен за событие в Лас-Вегасе.

— Ублюдок, — сплюнул Росс.

— Я хочу выслушать эти догадки и предположения, — твердый взгляд Т’Чалы устремился на Старк. Правительница Ваканды не обращала внимание на всех остальных.

— У нас есть теория, — неожиданно для всех присутствующих заговорил Ксавьер. — Согласно данной версии, этот человек является своеобразным путешественником. Пришельцем из другой реальности, обладающим огромной силой непонятной природы. И если она правдива, то это именно он вернул мне ноги, — Ксавьер замолк, позволяя волне изумленных вздохов и возгласов прекратиться. — Но это всего лишь теория. Крайне дырявая, с огромным количеством несостыковок и без каких-либо подтверждений.

— Вот как, значит… — протянула Т’Чала. — Тогда я буду придерживаться именно этой теории. Мой народ научен предполагать самое худшее. Как правитель, что заботится о своих людях, я так и поступлю и буду ждать этого.

— А может это просто любовник Виктории? — выдал явно неожиданную версию Бен Гримм.

И повисла тишина.