— Встреча прошла успешно. Жаль, что в этот раз М.О.Д.О.К. не смог совладать со своей гордыней. Он был бы очень полезным слугой. Впрочем, его смерть ничего не меняет. Он тратил свой гений впустую, так и не приобретя никаких более-менее полезных знаний, — Виктория быстрыми грациозными шагами шла по коридору собственного замка, златоголовый сопровождал её. «Альбей» за время встречи не проронил ни слова, позволяя девушке самостоятельно вести переговоры.

— Она прошла куда лучше, чем мы планировали, — нарушил молчание Император, плавно поравнявшись с Викторией. Его руки всё ещё находились за спиной. — Им не пришлось промывать мозги: мы всего лишь пожертвовали одной пешкой. Страх хорош как кратковременное средство убеждения, но в дальнейшем человек к нему привыкнет — и былого эффекта не достичь.

— Я знаю их куда лучше тебя, — пускай голос Дум звучал бесстрастно, Император услышал в нём слабую нотку задетой гордости. — И прекрасно могу спрогнозировать их поведение. Череп не будет предпринимать каких-либо действий, пока не поймёт, с чем имеет дело. А Аттума слишком прямолинейна и консервативна. Она уважает силу. А ты убил Модока. Этого для неё достаточно, чтобы остерегаться тебя.

— Что ж, так и быть. Я доверюсь твоему чутью в отношении этих двоих. Теперь, когда ты заполучила контроль над их ресурсами, следует приступить к следующему этапу…

Император и Дум быстро скрылись за очередным поворотом коридора. Всё это время за ними пристально наблюдала Таскмастер, сидя на диване одной из многочисленных гостевых комнат замка. Её взгляд не покидал пару до тех пор, пока она не исчезла из поля зрения.

«Отлично», — подумала она — «Два монстра спелись».

Как и любое помещение резиденции Виктории, эта гостиная выполнена в величественном стиле, в тёплых тонах с преобладанием зеленого. Куча шкафов, заставленных толстыми книгами, уютные столы и кресла с мягкими кожаными диванами. Над кирпичным декоративным камином, чьё нутро горело слабым огнём, висел портрет Дум в полный рост в её типичном наряде, броне с зеленым плащом. Скрестив руки на груди, она грозно взирала с полотна.

Впрочем, Таскмастер не одна находилась под взглядом Виктории. Напротив неё, в обычном домашнем костюме, состоящем из белой футболки, синих шорт и обыкновенных шерстяных тапочек, сидел Кейн. Его лицо было опущено вниз, на пожелтевшие страницы книжки по алхимии. Наёмница ранее попыталась прочесть то, что там написано, но не смогла. Какая-то безумная смесь латыни и нескольких языков, о которых девушка не имела представления.

Кейн контрастировал на фоне Таскмастер. В отличие от него наёмница была облачена в своё стандартное боевое облачение, лицо скрывалось за маской-черепом, но напряжение, исходящее от неё, всё равно ощущалось. Джозеф, напротив, был спокоен, умиротворён и попивал крепкий зелёный чай, наслаждаясь чтением.

— Кейн, — имя вендиго, нарушив слабое потрескивание камина и уютную обстановку, прозвучало словно гром. Мужчина молча оторвал глаза от книги и удостоил своим взором девушку. — Тебя не смущает то, что Император и Дум так быстро поладили? Они почти всё время проводят вместе.

— Альбей просит не называть себя так, — поправил девушку вендиго, возвращаясь к чтению книги.

— Но его так иногда называет Амон.

На этот раз Джозеф посмотрел на наемницу взглядом, который так и кричал: «И что?».

— Ладно, пусть будет Альбеем. Но это не меняет сути вопроса. Я ещё никогда не видела, чтобы Дум с кем-то так корешилась. В лаборатории, на отдыхе — они всё время вместе.

— Таскмастер, я не понимаю, что ты хочешь от меня? — Кейн тяжело вздохнул. С явным неудовольствием он захлопнул книгу и серьёзно посмотрел на наёмницу. — Он тебе мало платит?

— Нет.

— Может быть, он платит тебе не в той валюте?

— Нет.

— Тогда, может быть, он поручает тебе задачи, что гораздо выше твоих возможностей?

— Нет, — так же твердо и уверенно ответила девушка.

— Тогда в чём проблема? Что тебя не устраивает?

— Да все меня устраивает, — отмахнулась девушка. — Платит он очень хорошо и, самое главное, — в технологиях и золоте. Ещё дал симбионта. С подавленной волей, а это важно. А то видела я в новостях его… взбрыки, — в подтверждение этих слов рука Таскмастер покрылась чёрной субстанцией с характерной белой отметиной на запястье. — Но меня просто гложет любопытство.

— Любопытство? — Кейн ещё раз тяжело вздохнул. — Таскмастер, ты профессиональная наёмница. С каких это пор ты стала забывать об этом?

— Да брось, мы уже три года работаем вместе…

— И за эти три года я так и не узнал, что скрывается под этой маской…

— Альбей знает.

— Альбею плевать на то, что ты скрываешь.

— Просто подумай, ты за эти три года провёл с ним очень много времени. Гораздо больше, чем я. Ты его знаешь лучше…

— Я умею хранить секреты, Таскмастер, — в жёсткой форме парировал Кейн, давая однозначный ответ.

— Да-да-да, знаю я про это. Но после ваших разговоров ты сильно изменился. В лучшую сторону, — подметила девушка, слегка наклоняясь вперёд.

— Это личное, Таскмастер. Но коль тебе так любопытно... Скажем так, если тебе каким-то магическим образом удастся дожить хотя бы до четверти моего возраста, ты сойдешь с ума. От скуки. И от осознания того, что история забудет про тебя. Раньше я вершил человеческую судьбу. Но меня никто не помнит. До недавнего времени я был жалкой шестёркой. Без цели, что находится в состоянии овоща, не в силах умереть. Но Альбей излечил мою внутреннюю глубокую меланхолию и дал мне новый смысл жизни. И за это я ему благодарен.

— Но как же Мэри?

— А что она? — древний наклонил голову в бок, приподняв правую бровь. — Да, она стала более холодна и менее общительна. Но все так же домогается до Амона. И с каких это пор тебя волнует её судьба? Не забивай голову бесполезной информацией. Лучше насладись отдыхом — скоро у нас будет много работы.

*****

За закрытыми дверями, в тайной комнате, Дум и Император обсуждали свои планы. Помещение как-будто соответствовало духу произносимых слов: мрачное, закрытое, без каких-либо излишков, с голографической объемной моделью Земли, что разделяла Викторию и «Альбея». Помимо достоверного изображение колыбели человечества, высокотехнологический проектор отображал различную сопутствующую информацию: данные о различных героях, странах, ресурсах. Всё, что могло пригодиться в дальнейшем завоевании.

Но они были не одни. В зале, где единственным источником света выступало излучение голограммы и дополнительной информации, был трёхметровый исполин, закованный в золотую броню с красным плюмажем. Стоя в самом углу, скрестив руки на груди, Амон почтенно молчал, позволяя двум стратегам планировать дальнейшее будущее Земли.

— … я не желаю прямой конфронтации с геройским сообществом, Виктория, — твёрдо и в однозначной манере озвучил свою позицию Император. — Какими бы тщеславными и эгоистичными они ни были, это не отменяет того факта, что они защитники человечества. Как минимум десять раз эти храбрые люди спасали Землю от полного уничтожения. Сражаться с ними — это всё равно, что стрелять себе в ногу.

— Но это неизбежно, — Виктория развела руки в сторону. — Они не разделяют наших взглядов и вряд ли захотят жить в том мире, что мы собираемся построить.

— Первобытный человек боялся огня. Он считал его даром богов и их неукротимой яростью. Возникали целые культы, что почитали такое первобытное явление…

— Не надо мне рассказывать эту историю, я прекрасно её знаю, — резко парировала Дум, взмахом руки «отрезав» Императора. — Более того, это сравнение неуместно. Мы имеем дело не с первобытным обществом, для которых гром — это гнев эфемерного существа, а с цивилизованными, образованными людьми…

— Именно. Людьми, — подхватил слово Император, делая шаг назад. Левой рукой он обхватил голограмму Земли. — Человечество за свою долгую историю неоднократно меняло свои взгляды на все вещи в этом мире. Будь это стандарты красоты, отношение к науке, к старости. К чему угодно. И это подобно огню. Ведь изначально люди считали его даром богов, пока не поняли, как обуздать этот процесс.

— Хм, — Дум тяжело вздохнула. Пускай Император не видел её лицо, но он и без этого мог сказать, что девушка сильно нахмурилась. — Хорошо, допустим. Но что это нам даёт?

— Ты забываешь самое главное, Виктория. Общество существует вместе с героями и мутантами, а они — в нём, — Император произнёс это так, будто это нечто очевидное, находящееся на поверхности. — Контролируя человеческое общество, мы тем самым контролируем и суперов. Капитан Америка — сильная, волевая женщина и безусловно заслуживает уважения. Но она — один человек, реликт прошлого, что воплощает давно отброшенные идеалы двадцатого века. А если всё общество ополчится против неё? Если ей некого будет защищать? Долго ли она тогда продержится? Нет. Тоже самое касается и остальных героев. Старк, Ксавьер, Мстители — их мнение можно изменить, надавив на них.

— Хорошее заявление. Мне оно нравится. И я бы с тобой согласилась, — Виктория скрестила руки на груди. — Если бы не одно "но". Герои и злодеи формируют свой социум. Пока они едины — чтобы ты ни делал, их угроза никуда не денется. Даже если ты настроишь всё общество против них, они будут противостоять нам до конца. Допустим, нам удастся сделать невозможное и расколоть героев, но существуют такие пришельцы как Тор, Геркулес и им подобные. Им глубоко плевать на мнение людей. Так что столкновение неизбежно.

— Виктория, я не отрицаю этого. Рано или поздно, но нам придётся встретиться с ними в бою. Однако есть одна деталь. Что ты знаешь об операции «Мёртвая Рука»?

— В первый раз слышу, — отмахнулась девушка. — Но могу предположить, что это как-то связано с политической жизнью США.

— Верно. Это тайная операция Секретного Комитета, что уже десять лет находится в разработке. Её суть — посеять вражду среди геройского сообщества. Разбить их и подчинить воле государства. Точнее власти Секретного Комитета.

— Хм, — Виктория почесала бронированный подбородок шлема. — Любопытно. Тогда это действительно многое меняет. Но это дилемма будущего. Что мы будем делать сейчас, пока Гидра, А.И.М. и Аттума занимаются переброской остатков своих ресурсов?

— Есть много врагов, которые представляют для нас большую угрозу, — Император дотронулся до голографического изображения. Взаимодействуя с машиной с помощью своих сил, он вывел на экраны портреты и данные десятков могущественных злодеев. — Апокалипсис, Злыдень, Мандарин, Колпак, Барон Мордо, Дракула, Магнето, Высший Эволюционер, Рука — все они должны быть уничтожены либо выведены из игры до того, как мы начнем последние приготовления.

— Они все очень серьезные противники, — произнесла Дум после того, как внимательно просмотрела уже известные ей данные. — Апокалипсис наиболее опасен из них. Это очень могущественный мутант, владеющий технологиями целестиалов. Его потенциал огромен, почти бесконечен. И он не просто так называл себя в своё время «альфа и омега». Был побеждён всего один раз, и то с помощью подлых уловок. И это только он один.

— Мне это вполне известно. Один из моих инструментов ранее служил ему. Поэтому им займусь лично я, когда придёт время, — твёрдым решительным голосом произнес Император. — Но пока предлагаю сосредоточиться на более простой и доступной цели. Амон.

В первые за несколько часов кустодий зашевелился. Подобно ожившей золотой статуе, он плавно подошёл к голограмме. Сделав несколько манипулирующих жестов, он сперва вернул изображение Земли, а затем приблизил её к одной стране, охватив всю её территорию. Дум снова тяжело вздохнула.

— Трансильвания, Дракула. У меня язык не поворачивается назвать его лёгкой целью. Этому вампиру несколько сотен лет. Он находится на своей родной земле, окруженный тёмной магией, что в прямом смысле усиливает его. Это вотчина вампиров. Концентрация этих тварей там огромна. Минимум двадцать тысяч. И это ещё не беря в расчет карпатских оборотней, горгулий и прочую нечисть, что служит Владу.

— Я не предлагаю захватить всю страну, Виктория, — на этот раз к голограмме подошёл Император и одним движением приблизил карту к готическому замку с высокими башнями — резиденция Дракулы. — Нам всего лишь нужно устранить Цепеша.

— Для чего? — поинтересовалась Дум.

— За эти три года я успел создать вакцину, способную полностью излечить вампиризм. Однако существование Дракулы ставит крест на всех моих усилиях — его энергия не позволяет препарату оказать стопроцентный эффект, в результате чего испытуемый через пару часов возвращается в состояние вампира.

— Мистер Альбей, — девушка сделала шаг назад, положив руки на талию, — с каждым разом Вы поражаете меня всё больше и больше. Сперва наша беседа, а теперь и это. Тем не менее мне любопытно, на основе чего работает Ваш препарат и какой эффект он оказывает.

— Я предпочитаю держать все свои козыри при себе, Виктория. Но не волнуйтесь, чуть позже я вам всё объясню. Но сейчас это не главное. Амон, — Император обратился к кустодию и кивком головы разрешил ему продолжить.

— В течение двух месяцев я наблюдал за целью… — начал свой доклад кустодий, но его тут же прервала Дум.

— Я очень в этом сомневаюсь. Охрана у Дракулы такова, что они тебя бы нашли. Так что не верю.

— Это правда, Виктория, — подтвердил слова своего подчинённого Император. — Амон в течение двух месяцев находился в Трансильвании. Я его снабдил самым лучшим маскировочным оборудованием, которое мог создать. В данном случае наука победила магию. Как и должно быть. Продолжай, Амон.

— Цель, известная как Граф Дракула, окружена огромным количеством вампиров и различных существ мифологического происхождения. Всего мне удалось насчитать примерно тысячу двести пятьдесят две враждебные особи. Допускается вероятность того, что гарнизон замка способны пополнить различные скрытые магические существа.

— Хм, продолжай, — Виктория не скрывала своей заинтересованности и с любопытством слушала слова Амона.

— Сам замок снабжен огромным количеством ловушек и смертельных устройств. Помимо этого, дворец охраняет личная гвардия Цепеша — сто боевых единиц и пять личных телохранителей. Все мутанты-вампиры. К сожалению, мне не удалось определить их способности, но у меня есть все основания полагать, что они чрезвычайно сильны.

Амон сделал еще несколько нехитрых манипуляций с картой и максимально приблизил изображение замка Дракулы.

— Из замка есть только один выход и вход. Это ворота крепости. Как правило, гости и постояльцы этого места предпочитают летать, — Виктория и Император прекрасно поняли, что подразумевает Амон. Часть вампиров, подобно созданиям из древних легенд, вполне способны трансформироваться в большую человекоподобную летучую мышь, чтобы быстро преодолеть значительное расстояние. — Мне не удалось найти каких-либо обходных путей, поэтому мы очень ограничены в способах ликвидации Дракулы. Я предлагаю отправить туда небольшой отряд зачистки во главе со мной под прикрытием дум-ботов. Пока эти машины будут отвлекать на себя всё внимание гарнизона, мы сможем пробиться к Цепешу и убить его.

— А почему ты не сможешь подкрасться к Цепешу и убить его? — поинтересовалась Виктория. — Ты же ведь смог целых два месяца скрывать своё присутствие от магии вампиров.

— К сожалению, меня раскрыли, — с досадой признался Амон. — Я просчитался, мне пришлось бежать. И я абсолютно уверен, вампиры предприняли всевозможные меры, чтобы такого впредь не допустить. Повторную инфильтрацию с целью ликвидации Цепеша я оцениваю как самоубийство и нецелесообразное расходование военных ресурсов. Поэтому силовой вариант.

— Тогда, раз иного пути ты не видишь, я могу выделить в твоё подчинение десять элитных дум-ботов — это мои самые смертоносные воины.

— Почту за честь…