Гидра, А.И.М и сторонники старой Атлантиды очень часто взаимодействуют между собой. И пускай со стороны может показаться, что они союзники — на деле это не так. Их с некоторыми оговорками можно назвать братьями по оружию, что оказались таковыми по стечению обстоятельств. При этом синекожие обитатели морей откровенно презирают своих союзников, считая себя выше их. Аналогичные чувства испытывают потомки чистокровных немцев, называя атлантов морскими выродками.

Но если взаимная неприязнь между двумя ветвями человечества вполне объяснима простой ксенофобией, то раскол Гидры и А.И.М.'а имеет более специфическую причину. «Группа 935» и команда Йохана Шмидта постоянно грызлись между собой на почве делёжа власти, финансирования и разных точек зрения. Как правило, дальше словесных перепалок, обвинений в мошенничестве и глупых авантюрах дело не заходило. После поражения во Второй Мировой недобитки двух этих групп на время забыли о своих прошлых обидах. Но, как только им удалось встать на ноги, старые раны открылись, и на этот раз столкновения были куда кровавее.

Казалось бы, что может объединять столь разные и враждующие группы? Разумеется, в первую очередь огромное количество общих врагов. А.И.М., Гидра и сторонники старой Атлантиды справедливо считаются очень продвинутыми террористами. За ними охотятся и пытаются всячески уничтожить. С переменным успехом. Красный Череп, Аттума и М.О.Д.О.К. — очень прагматичные лидеры, они прекрасно понимают: по одиночке их всех разобьют. Так что перед лицом непреодолимой угрозы эти злодеи готовы забыть о старых обидах и работать вместе. Временно.

Сейчас эти три организации не более чем тень былого величия. После разгрома в США Гидра лишилась огромного количества своих ресурсов, как материальных, так и человеческих. Фактически из высшего руководства остался лишь один Красный Череп — остальные сидят в хорошо охраняемых тюрьмах. А.И.М. постигла примерно такая же участь: после череды неудавшихся экспериментов и провальных операций потомки «Группы 935» растеряли почти всю свою мощь. А люди Аттумы… Огромная часть последователей синекожей воительницы просто потеряла желание бороться — слишком долго они воевали. Ситуацию усугубило то, что правительница Атлантиды объявила амнистию всем, кто добровольно сложит оружие и вернётся в лоно родного города. Многие этим воспользовались и бежали.

И, когда этой троице поступило предложении от Виктории фон Дум, они были вынуждены согласиться. У них не было выбора. И к тому же, кто знает, что на этот раз удумала тиран Латверии? Вполне возможно, что это очередной передел мира, который позволит им вновь возвыситься.

Они собрались в замке у Дум, в одном из совещательных помещений, что по стилистике напоминало зал круглого стола самого короля Артура. С небольшой поправкой — здесь стол был в форме овала, из красного дерева, украшенный семейным гербом Виктории. Место было скрыто от солнца, и единственным источником света являлась массивная хрустальная люстра, чем-то напоминающая перевёрнутый фонтан.

Делегация злодеев мала. Чуть больше десяти человек. Помимо трёх лидеров, пришли самые приближенные к ним люди: несколько командиров А.И.М.'а, советница Аттумы и помощник Черепа. Зал оказался для гостей очень большим. На его фоне они казались столь незначительными и ничтожными, что синекожая воительница невольно скривилась от гнева. Овальный стол был способен уместить куда больше людей, чем явилось на собрание, поэтому представители трёх организаций расселись друг от друга на почтительном расстоянии. Сопровождавшие их восемь дум-ботов плавно рассредоточились по залу, встав по углам. Их красные глаза внимательно следили за гостями.

— И долго нам её еще ждать? — М.О.Д.О.К не стал скрывать своего недовольства тем, что Виктории нет в зале.

Из всех присутствующих лидер А.И.М.'а выглядел особенно запоминающимся: он напоминал огромную бочку на антигравитационном кресле. А всё дело в его строении — его голова была огромна. Вернее сказать, она и была его телом. От макушки до подбородка целых два метра. Шеи и туловища нет как таковых. Ноги и руки, что росли из головы, дистрофичные, маленькие и даже в теории не способны выдержать вес М.О.Д.О.К.а. Но если отбросить всю эту дистрофию, то черты его лица соответствовали размеру головы. И всё же оно было уродливым — маленький нос, глубоко посаженные глаза со злобным прищуром, большие белые зубы, выглядывающие из-под тонких губ, растянутых в оскале.

Красный Череп, этот крепкий высокий мужчина, абсолютно соответствовал своему псевдониму: его лысая голова была обтянута тонкой красной кожей, из-под которой выступали лицевые кости. Иссохшиеся губы едва прикрывали заострённые зубы. Впалые карие глаза быстро бегали по помещению, ища что-то, ведомое только самому Шмидту. Нос обезображен, словно его спилили, оставив две дырки для дыхания. Йохан облачен в костюм Железного Человека. Это старая модель, которую ему удалось выкрасть несколько лет назад из арсенала Старк. Разумеется, она переделана: передняя часть укреплена и расширена дополнительными пластинами, встроено дополнительное оружие, сканеры и другие модификации. Список изменений очень внушителен. Есть и косметические — броню перекрасили в чёрный и добавили логотипы Гидры.

Несмотря на то, что Аттума родилась в Атлантиде и большую часть своей жизни провела под толщей океана, среди своих коллег она выглядела наиболее человечной. Это была очень высокая синекожая дева-воительница, на полголовы выше Красного Черепа. Её плечи, такие широкие для женщины, и хорошо выраженные мускулы на руках не казались уродством. Аттума на удивление выглядела женственно и, можно сказать, красиво, если бы не вечная тяжелая гримаса на лице и строгий взгляд карих глаз. Длинные чёрные волосы были собраны в простой хвост, чтобы не мешать деве-воительнице. Подчёркивая свой статус знати, она носила крепкую церемониальную броню цвета морского бриза, что своим дизайном напоминала античные доспехи. Боевой наряд украшали символы Атлантиды и семейная геральдика. На голове у девушки красовался очень своеобразный шлем, отдаленно напоминающий серебряный трезубец с Т-образным вырезом.

Без лишних слов и пафосных речей Дум плавно вошла в зал, не обращая внимание на слова М.О.Д.О.К.'а. Чуть в отдалении от неё шагал золотой рыцарь со шлемом в форме льва, открывшего пасть. Гости моментально сосредоточили на незнакомце всё своё внимание, предполагая, кто это такой. Они предпочли держать свои мысли при себе.

Владычица Латверии грациозно опустилась на своё место — этакий трон, что стоял выше остальных стульев, богато украшенный, сделанный из лучших материалов. Золотой рыцарь, напротив, не стал присаживаться, а, скрестив руки, встал позади Дум, по левую сторону от неё.

— Добро пожаловать в Латверию, господа, — Виктория приветственно кивнула Красному Черепу и М.О.Д.О.К.'у, — и дамы. Пока вы здесь, вы находитесь под моей защитой. Никакая сила этого мира не сможет достать вас, не нарушив несколько очень важных законов.

— Дум, — бесстрастно произнес Череп. — Давай опустим формальности и сразу перейдем к делу. Зачем ты пригласила нас к себе?

— Да, — раздался хриплый писклявый голос предводителя А.И.М.а. — И какого черта ты заста…

— Довольно, Модок, — в бархатистом голосе Дум появились очень твёрдые и властные нотки. — Ты — мой гость. Но в любую секунду всё может измениться. Мне достаточно щёлкнуть пальцами, и тебя схватит целая армия моих роботов — а через десять минут ты будешь в лапах Щ.И.Т.а.

Маленькие ручки М.О.Д.О.К.а сжались от клокочущей в его дистрофичном теле злобы. Несколько секунд он состязался взглядом с Викторией, но, в конце концов, разум взял верх над эмоциями. И он отступил.

— Благодарю за понимание. Надеюсь, такого впредь не повторится, — Виктория оглядела своих гостей. Получив от них желаемую реакцию, она продолжила. — А теперь — к главному. Не сочтите за грубость, но я буду говорить прямо. Вы — орлы со сломанными клювами и ощипанными перьями. Вас разбили в пух и прах. Вы надеетесь, что, подобно фениксу, вновь восстанете из пепла, как было ранее. Но так уже не будет. Вы проиграли.

— Да как ты сме…

— Тихо, — Виктория твердым голосом прервала М.О.Д.О.К.а, не давая тому и шанса на очередную гневную тираду. — Тебе не давали право голоса. Если не хочешь признать поражение, значит, ты ещё больший глупец, чем я думала. Только полный дегенерат будет отрицать бедственность положения, в котором вы оказались.

— Тогда зачем ты нас вызвала, Дум? — вежливо, но бесстрастно спросил Йохан. — Явно не для того, чтобы посмеяться над нами. Ты что-то явно задумала. Что-то грандиозное, — лидер Гидры бросил недвусмысленный взгляд на золотого рыцаря, что стоял подле тирана Латверии.

— Верно, Йохан, — владычица Латверии ответила Черепу в такой же почтительной манере. — Зная ваше положение, я не могла упустить такую возможность…

— Хватит тянуть, Дум, — прервала молчание Аттума. — Говори прямо, что хочешь от нас. Мне уже терять нечего.

— Я планирую очередной передел мира, после которого я окажусь на вершине. А вы мне нужны как верные слуги. От вас лишь требуется преклонить колено, и тогда вы станете частью этого грандиозного замысла. Я гарантирую сохранить ваши жизни. И, как честный и мудрый правитель, обещаю, что все ваши труды будут щедро вознаграждены.

— Что?! — завопил М.О.Д.О.К. , ударив по подлокотнику своего кресла. — За кого ты нас держишь, Дум?! За дураков? Я ни за что не продамся тебе в рабство! Так что можешь засунуть это предложение себе в задницу! А.И.М, мы уходим отсюда!

— Это окончательное решение? — Виктория равнодушно сказала эти слова, с безразличием смотря на уродливого человечка.

— Да! — рявкнул М.О.Д.О.К. После нажатия несколько клавиш летательный аппарат слабо загудел и оторвался от земли на полметра.

— Альбей, можешь убить его.

Вот золотоглавый рыцарь выходит вперед, поравнявшись с Дум. Вот он делает ленивое движение рукой… И тут вокруг него появляется странная бледно-золотистая зловещая аура. Стремительно увеличиваясь, эта эфемерная сущность распространяется по залу, приобретая очертания огромной, покрытой чешуёй, твари с очень длинной шеей. Это дракон — массивный, величественный, с вытянутой мордой и острыми, как бритва, зубами. М.О.Д.О.К. даже не успел пискнуть, как полупрозрачное золотистое существо резко выпрямилось и бросилось вперед. Зубастая пасть на мгновение раскрылась, чтобы громко захлопнуться, перекусив лидера А.И.М. надвое.

Всё это произошло столь быстро и резко, что гости не успели заметить, как оборвалась жизнь одного из самых опасных преступников Земли. А когда заметили…

— Океан, сохрани мою душу, — прошептала побледневшая Аттума. Красный череп выпучил глаза и буквально вжался в своё кресло, оттолкнувшись от стола, чтобы отдалиться от этой твари. А.И.М.овцы и остальные гости чуть не повыскакивали из своих мест.

С хрустом мираж дракона завершил своё дело, проглотив половину М.О.Д.О.К.'а, а другую часть оставив на обозрение гостям. Надкусанное кресло потеряло управление и с громким звоном плюхнулось на пол. Всё, что осталось от лидера А.И.М.'а, вывалилось наружу, в том числе и деформированные внутренние органы, ещё содрогающиеся в тщетной борьбе за жизнь. Красная жидкость стремительно вытекала из его мёртвого тела. "Жуткая смерть", — подумал Красный Череп.

Дракон исчез так же неожиданно, как и появился, не оставив после себя ни следа. Лишь только изумленные и ошарашенные взгляды уставились на золотого рыцаря.

— Я ещё раз извиняюсь за эти неудобства, — голос у Виктории был холоден, лишен всяких эмоций, словно ничего не произошло. — Но ситуация вынудила меня поступить так. Не буду скрывать: М.О.Д.О.К был мне неинтересен. Но я надеялась, что хоть в этот раз его талантливый разум возобладает над гордыней и сверхраздутым эго. Очевидно, я ошиблась. Печально, но это послужит вам уроком. А теперь, господа и дамы, кто ещё из вас желает отклонить моё предложение?

Виктория в расслабленной манере вытянула руку вперёд. Над ладонью появилась магическая сфера зловеще-зелёного цвета, окруженная различными символами. Тяжёлый оценивающий взгляд девушки прошёлся по каждому из гостей. Никто не произнёс ни слова.

— Замечательно! Я вижу, мы с вами достигли компромисса. Отрадно видеть столь быстрое осознание собственного положения. А теперь встаньте. И преклоните колени передо мной.