Норин Фьюри неспешным шагом шла по мощёной дорожке прямиком к даже с виду старому особняку. Несмотря на его внешний вид, директор Щ.И.Т.а не сомневалась, что он достаточно прочен, чтобы простоять незыблемо ещё лет восемьдесят. Как несложно догадаться, она сейчас находилась на территории загородного дома профессора Чарльза Ксавьера. Несмотря на отличную погоду и прекрасный пейзаж, настроение у ветерана войны было далеко не радужное.

Ещё бы, идти к матёрому мозголому, у которого целая школа «людей» со способностями, что могут принести очень много бед, то ещё удовольствие. Более того, Норин будто ходила по минному полю. Конечно, кое-какие наработки у её организации против телепатов были, но она сильно сомневалась, что ей сильно поможет маленькая штучка за ухом (если бы Фьюри надела что-то побольше и понадёжней, то просто глупо бы выглядела и нервировала и так не совсем психически стабильных подростков).

Естественно, с ней была охрана под видом обычных гражданских, но в данной ситуации она мало что решала. Гораздо большее влияние на ситуацию оказывали стражи, что подлетели перед ними в стелс-режиме и мягко приземлились на крыше особняка. Вот она уже заметила подходящих к ним двух человек. Точнее, подходил один подтянутый молодой парень экзотической внешности со смуглой кожей и белыми, словно снег, волосами. Второй же — лысый мужчина за пятьдесят, который сидел в инвалидном кресле — профессор Икс собственной персоной. Молодым парнем оказался Орор Монро, он же Шторм — один из приближённых людей Ксавьера и мутант с потенциалом уровня Омега.

— Мисс Фьюри, — поприветствовал её Ксавьер.

— Профессор, — ответила Фьюри, отметив, что собеседник не слишком доволен её визитом...

— Я так понимаю, вы пришли сюда не просто так, а по какому-то делу, я прав? — ...и не пытается это скрыть. Впрочем, она и не надеялась на радушный приём.

— Да, вы правы. Есть тема для разговора. Приватного разговора, — Норин выразительно посмотрела на Орора. Он только фыркнул.

— Мне нечего скрывать от моих учеников, директор, — Ксавьер взглядом окинул собственных воспитанников.  — Потому говорите прямо, что вам нужно?

— Это вопрос национальной безопасности, профессор, — на лице Норин появилась лёгкая улыбка. — Боюсь, вашим ученикам не стоит знать нечто подобное. Как там говорится, меньше знаешь — крепче спишь?

— Давайте хотя бы пройдём ко мне в кабинет, — тяжело вздохнув, телепат решил пойти на компромисс и обсудить вопрос в более приватной обстановке. Всё же при детях некоторые вещи действительно обсуждать не стоит. И что-то подсказывало Чарльзу, что, как и в прошлый раз, именно неприятный вопрос они и будут обсуждать. А интуиции мужчина, управляющий целой школой, привык доверять.

Впрочем, совсем один на один с этой женщиной он оставаться не собирался, и потому с помощью телепатии позвал каждого из Людей Икс в свой кабинет. Наконец они вошли в него, и Фьюри была неприятно удивлена тем, что в помещении уже была вся «звёздная команда», правда, в гражданской одежде. Диковатого вида женщина по имени Логан. Здоровая, синемордая и ещё более похожая на зверя женщина, кодовое имя которой было под стать облику — Зверь — Хелен Маккой. По заверениям лысого телепата, гениальный учёный. Далее идёт Циклоп — молодая девушка, стреляющая мощными лазерами из глаз вне зависимости от желания и неспособная контролировать эту способность. И, наконец, самая сильная угроза — Джин Грей. Молодой мальчик, похоже, боящийся собственной тени, при этом пока что сильнейший мутант на планете. В перспективе, по крайней мере. Будь её воля, его или где-нибудь тихо прикопали, или сделали бы из него спецагента. Угроза того, что мальчик случайно, из-за плохого настроения, уничтожит какое-нибудь здание, а то и несколько, слишком велика. Единственная причина, по которой она была более-менее спокойна в его присутствии — это заверения Ксавьера в полном контроле мальчиком своих способностей.

— Я, кажется, говорила о приватном разговоре, — недовольно процедила директор Щ.И.Т.а.

— А я говорил, что не собираюсь скрывать что-либо от своих воспитанников, — упрямо заявил лысый, — к тому же, неужели вы думаете, что я не рассказал бы им это потом? Норин, мы с вами уже достаточно долго знаем друг друга, так что давайте не тратить время на лишние препирательства. Какое у вас ко мне дело? — по лицу Ксавьера было видно, что спорить с ним бесполезно.

Еще раз тяжело вздохнув, Норин приказала охране выйти из кабинета. Всё же они точно не имели достаточного уровня допуска для присутствия здесь. Все, кроме одного. Один крепко сложенный мужчина из охраны уже был проинформирован о причине визита в Школу, и потому просто остался в комнате.

Норин положила распечатанные данные на стол инвалида. Ксавьер незамедлительно потянулся к папке с данными и затем в течение нескольких минут неспеша изучал предложенную ему информацию.

— Хм, занятная информация, — профессор вернул папку на её прежнее место. — Проникновение на сверхсекретный объект в таком возрасте очень большое достижение. Я догадываюсь, что ты от меня хочешь, Норин. Но прежде я хочу знать: какова будет судьба мальчика? Что ты с ним сделаешь, если я помогу тебе?

— Не волнуйтесь, профессор, убивать я его не буду, — Норин причмокнула губами. — Мне лишь необходимо узнать полноту той информации, что он смог заполучить во время пребывания в Зоне 51. Не более того. И, скорее всего, мне придётся стереть ему память, а потом он полностью ваш.

Лицо Ксавьера нахмурилось. Он скрестил руки на груди и крепко задумался.

Но у Фьюри ещё есть припрятанный туз в рукаве.

— Мне известно, что недавно у вас опять начались проблемы с министерством по делам мутантов, профессор. В моих силах сделать так, чтобы в ближайшее время вас и ваших подопечных никто не беспокоил. В обмен я лишь прошу оказать мне помощь.

Лысый телепат посмотрел на свою звёздную команду. Большинство из людей Х встретило его взгляд пожатием плеч. Только Логан одобрительно кивнула. Ксавьер тяжело вздохнул.

— Хорошо, так и быть, — профессор тяжело посмотрел на Норин. — Но должен предупредить, что поиск одного мутанта через Церебро — дело не быстрое. Это может занять несколько часов.

— Я подожду, — Норин слабо улыбнулась.

— Сюзан, сопроводи нашу гостью в зал ожидания, — профессор обратился к «Циклопу». Девушка с характерным визером поверх глаз кивнула головой.

— Мисс Фьюри, прошу, следуйте за мной, — Циклоп с уважением произнесла эти слова. Выйдя вперёд, она открыла дверь и стала ожидать, когда за ней последует директор Щ.И.Т.а.

Норин не заставила себя долго ждать и вместе с охранником покинула кабинет Ксавьера, оставив телепата со своей командой. Сюзан отвела агентов Щ.И.Т.а в очень уютную приёмную и разместила их на мягком диване. Кроме них здесь присутствовало несколько учеников-подростков, которые сильно удивились, увидев незнакомых им людей. Если агенты сохраняли каменные лица, то Фьюри позволила себе маленькую улыбку, чтобы не пугать детей.

— Кофе? Чай? Пиво? — поинтересовалась Циклоп у гостей.

Охранники молчали.

— Нет, спасибо, — Норин ещё раз улыбнулась. — Я пить не хочу.

Из кармана девушка достала широкий инфо-планшет. И пока у неё есть свободное время, она решила проверить поступившие данные по различным операциям. Сосредоточившись, она начала внимательно просматривать всю статистику, передвигая массив информации движением пальца по интерактивному экрану.

Циклоп не стала стоять столбом перед агентами и села напротив них, внимательно наблюдая за Норин.

Профессор появился даже раньше, чем обещал. Не прошло и часа, как появился на пороге вместе с Монро.

— Я не обнаружил того, кто вам нужен, — голос Ксавьера прозвучал довольно громко и отчётливо. — Кто бы это ни был, он явно не мутант. Либо он научился как-то прятаться от моего взора, что маловероятно.

«О, а задание стало ещё интереснее».

— Благодарю за проделанную работу, Профессор, — девушка вместе с охраной поднялась с места. Её лицо не выражало каких-либо видимых эмоций. — Пускай вы не смогли его найти, но я от своих слов не отказываюсь. Ждите письмо с извинениями из министерства.

— С нетерпением буду ждать.

* * * * *

Последнее, что помнила Мэри до того, как погрузилась в нирвану — мощные объятия прекрасного, высокого, статного незнакомца. Она планировала провести с ним незабываемую ночь и, если бы всё пошло так, как надо, в мире стало бы на одного вампира больше, а девушка нашла бы себе достойного любовника, с которым коротала бы вечность.

К своей досаде, она очнулась явно не в крепких объятиях прекрасного мужчины после жаркой ночки. И первое, что она почувствовала — боль. Сильная боль пронизывала её тело. Складывалось такое ощущение, что вчера по ней прокатилась фура, причём несколько раз.

— Мой Лорд, я верю в вашу мудрость и ваше благоразумие, но как верный слуга я должен спросить: разумно ли оставлять это… существо, в живых? Неизвестно, как оно себя поведёт, очнувшись. И я крайне скептичен насчёт того, что оно согласится с нами сотрудничать. Гораздо логичнее будет стереть ей личность, либо утилизировать существо, как неудачный эксперимент.

«Чего? Существо? Эксперимент? Что вообще происходит?» — пускай разум Мэри находился как будто в легкой дымке, а голова немного кружилась, но она догадалась: речь идёт о ней.

Её глаза моментально распахнулись, и первое, что она узрела, тот самый незнакомец, одетый в ту же самую одежду. Внушительный мужчина стоял во весь рост, нахмурившись, почёсывая подбородок левой рукой.

— С пробуждением, мисс Мэри.

Девушка не сразу заметила, кто ей это сказал. Несколько секунд её голова металась из одной стороны в другую, пока её взгляд не упал на маленького красноволосого мальчика в чёрном спортивном костюме. Он стоял, скрестив руки за спиной, и с любопытством рассматривал её.

Только сейчас Мэри поняла, что она голая. Её обнаженное тело висело над землёй, подвешенное золотой цепью, что не позволяет ей пошевелить руками и ногами. Но непонятный предмет, который плотно сковывал её движение, абсолютно не ощущался на коже. Его словно нет.

«Мои волосы… они белые?» — краем глаза Мэри обнаружила, что её некогда чёрные волосы стали идеально-белыми. — «Что со мной случилось? Почему мои волосы поменяли цвет?»

— У тебя много вопросов, — продолжил красноволосый, нисколько не стесняясь наготы прекрасной особы. Говорил он спокойно и уверенно. — Твоё лицо так и кричит об этом. Для начала хочу поздравить тебя: отныне ты больше не вампир.

— А?

Юнец выставил вперёд руку и внезапно над его ладонью возникло миниатюрное солнце. Пускай звёздное светило крайне мало, размером с теннисный мячик, но свет и энергия, источаемые им, оказались настолько мощны, что обычный человек мгновенно бы ослеп и получил серьёзные ожоги.

Мэри прищурилась. Она давно уже не ощущала на собственной коже солнечные лучи. Всё её тело сжалось. Девушка застыла в ожидании неминуемой боли. Она уже представила, как энергия солнца будет раздирать её на куски, сжигая до того состояния, пока от неё не останется жалкая кучка пепла.

Но этого не произошло.

Более того, она впервые за столь долгое время испытала нежное тепло солнечного света и прилив сил. И это приятно. Столь приятно, что она открыла глаза. Её взор сосредоточился на миниатюрном светиле. Маленькое, но столь мощное — звезда испускала из своей неровной поверхности протуберанцы, что извивались вокруг неё.

Но всему приходит конец. Красноволосый сжал ладонь вокруг солнца, и то сразу погасло и исчезло.

Девушка ошеломлена. Несколько секунд она хлопала глазами, прежде чем смогла что-то сказать.

— Ты … Бог?

— Примитивные, непросвещённые умы могут сказать — да. Но таковым я не являюсь по целому ряду причин.

— Тогда... ты, собственно, кто? Маг? Волшебник? Колдун? Черно...

— Не обращай внимание на моё тело, за мою долгую жизнь я носил множество имён и званий. В текущей ситуации можешь обращаться ко мне «Джон».

— Хорошо, Джон, — девушка практически сразу поняла, что перед ней не простой мальчик, а что-то совсем иное. Что-то очень древнее. Это было понятно по одному только его взгляду. Но этот факт не смог остановить бурю эмоций. — Будь добр, скажи, какого чёрта ты со мной сделал!? Почему я голая!? Почему у меня волосы белые!? Почему я больше не вампир!? Почему я связана…

+Достаточно+

Внезапно девушка ощутила, как её губы непроизвольно сомкнулись и больше не подчинялись ей.

— Прежде, чем я дам тебе подробный ответ, рекомендую взглянуть на саму себя.

Из воздуха прямо перед девушкой возникло зеркало в её полный рост. И Мэри ошалела.

«Что со мной произошло!?» — самое первое, что ей бросилось в глаза, она выросла. Заметно. Как минимум прибавила двадцать сантиметров, а может и больше. Кое-где появились отчётливые очертания мускулов, в частности, в области пресса и на руках, причём, это не особо сказалось на её женской красоте. Но это не самое главное. У неё появились самые настоящие ангельские крылья, плотно прижатые цепью к спине.

— Крылья!? — от взора девушки не укрылся тот факт, что её глаза слабо засияли золотым светом. — Я что, превратилась в ангела?

— Нет, — твёрдо ответил Император. — Если не углубляться в подробности, то всё это — реакция и работа твоего подсознания. Твой разум сам изменил тело, руководствуясь глубинными желаниями, о которых ты сама могла не знать. Область бессознательного.

— Что? Чего?

«Я забываю, что говорю с простым существом».

— Твое беспокойство мне понятно. Но прежде чем делать скоропостижные выводы, позволь мне тебе рассказать истину. Изначально, когда я увидел тебе подобных, я проникся к вам жалостью.

«Жалостью он проникся… конечно», — Амон не изменился в лице, продолжая быть молчаливым наблюдателем.

+В каком-то смысле, так оно и есть, Амон+. Кустодий не удивился, когда услышал голос своего хозяина у себя в голове. + Руководствуясь воспоминаниями данного человека, я могу заявить, что далеко не все люди добровольно стали вампирами. Многие — самые обыкновенные жертвы. И из паразитов я собираюсь превратить их в спасителей+.

«Тогда прошу прощения, милорд».

Разговор между хозяином и слугой занял не более секунды, так что девушка не успела ничего понять.

— Я собирался дать тебе второй шанс, и для этого мне требовалось модифицировать вирус, — всё так же спокойно продолжил Император. — Думаю, тебе известно, что вампиризм имеет магическую природу?

Девушка кивнула головой.

— С помощью своей силы я попытался воздействовать на вирус. К сожалению, моя мощь оказалась столь велика, что полностью уничтожила заразу. И вместо лекарства ты получила крупицу моего могущества. Я не буду скрывать, что ты могла умереть. Не каждый человек способен принять такой дар и уцелеть — большинство просто сгорает на глазах. Но твоё тело и стремление к жизни оказались достаточно сильны, и теперь ты стала чем-то другим.

— Кое-кто называл тебе подобных «Живыми Святыми», — Мэри вздрогнула, когда услышала довольно резкий голос Амона. — И это вполне понятно, одним своим видом ты вызываешь религиозный приступ у толпы простых людей. Но ничего святого в вас нет.

— Я хочу сделать тебе предложение, — красноволосый подошёл практически вплотную к девушке. — В глубине души ты жаждешь приключений. Стать чем-то большим для мира и самой себя. Мне это подвластно, и тебе требуется лишь присоединиться ко мне.

— Прежде, чем я дам ответ, можешь развязать меня?

Без лишних раздумий «Джон» кивнул головой. Золотые цепи в мгновение ока исчезли и Мэри приземлилась. И практически сразу девушка оказалась возле Амона и «прописала» ему смачную, солидную пощечину.

— Скотина! Урод! Подлец! Гад! — каждое гневное слово Мэри сопровождалось мощным ударом, сотрясающим воздух. Но Амон сохранял видимое спокойствие. — Я тебе доверилась, подошла с самыми благими намерениями, а ты поступил со мной так подло! Урод!

Последовало еще три мощные пощечины. После них девушка сжала кулаки, отошла назад и стала тяжело дышать. На лице кустодия от таких ударов проявились покраснения характерной формы. Император за этим наблюдал внешне беспристрастно.

— К чёрту, я согласна! — сорвалась девушка, поддавшись эмоциональному порыву.

— Отлично, — Император кивнул головой. — У нас впереди много работы. Поэтому не будем терять времени. Но для начала одежда.

Бывший Владыка Человечества не стал заморачиваться с фасоном и кружевами. Вместо этого он практически скопировал свою одежду и перенес её на девушку с поправкой на телосложение, рост и крылья. Сама Мэри нисколько не удивилась такому фокусу. После миниатюрного солнца в ладони возникшая из ничего одежда на ней — детский лепет.

«Хотя бы удобно», — спортивный костюм идеально подошёл Мэри. Но для неё это далеко не самый любимый вид одежды.

— А теперь располагайся поудобнее. Мне тебя надо просветить.

Девушка не успела моргнуть, как оказалась на мягком диване. Причём он к ней сам подъехал без какого-либо шума.

— Закрой глаза и расслабься.

С Мэри бывший Владыка Человечества может позволить себе некоторые вольности. Для начала — разговор происходил нестандартно. Вместо привычного обмена слов, Император подошёл к девушке и дотронулся до неё, погрузив в некий стазис, продлившийся буквально пару секунд. За столь короткий промежуток времени он успел сделать многое.

Красноволосый передал девушке огромный пласт информации, касающейся его самого и своих дальнейших планов. Всё, что ей нужно знать, и не более. Кроме того, он на базовом уровне показал ей, как пользоваться новыми силами, оставляя огромный простор для саморазвития Мэри.

— На этом всё, — Император резко отпустил девушку. Та моментально вздрогнула и сделала глубокий вдох, словно оживший человек после ночного кошмара. И практически сразу она почувствовала слабость. Глаза непроизвольно смыкались, утягивая обворожительную особу в объятия сна.

+Отдохни+

Девушка так и осталась на диване, погрузившись в приятные объятия сна. Но тишина в комнате продлилась не долго.

— Как всё прошло, милорд? — Амон сложил руки на груди. — Она абсолютно с нами?

— Однозначно, — «Джон» подошёл к своему телохранителю и задрал голову к верху. — Простого человека легко склонить к сотрудничеству. Главное знать, на что надавить. Она, — Джон кивком головы указал на Мэри, — хочет быть в центре внимания. Стать частью чего-то большего, чем жалкое вампирское сообщество. И я ей это дал. И теперь она абсолютно мне лояльна, после маленькой коррекции личности.

— А если бы она не согласилась? Что тогда?

— Для начала, я бы ей рассказал, что бы её ждало, если бы она меня покинула. Заключение, эксперименты и смерть. Но это самый оптимистичный вариант. Существует множество других судеб, которые могли бы её ждать. Каждая из них хуже другой. Если бы мои предупреждения оказались малоэффективны, то тогда мне бы пришлось лишить её воли.

— Лишить воли? Лоботомировать?

— В каком-то смысле — да, — Император приподнял левую бровь. — Она бы стала моей марионеткой. Я не могу позволить этому творению попасть в лапы местных. Неизвестно, какие секреты они смогут достать из её тела.

— Я вас понял, милорд, — Амон ударил себя кулаком в грудь, кивнув головой. — И что теперь? Какова наша следующая задача?

— Обзавестись приемлемой штаб-квартирой. Эта явно не подходит.

Кустодий сам понял почему. Без лишних усилий он смог расслышать, как из-за стены раздавались слабые стоны наслаждения. А еще крики, звуки бьющейся посуды и песни веселых компаний.

— Купим небольшой участок земли за чертой города, — Император скрестил руки за спиной и медленным шагом направился к выходу из комнаты. Амон проводил его взглядом. — В столице развлечений Америки предпринимать что-то серьёзное крайне опасно.