«Интересная особа, однако. Но мне нужно больше».

В течение нескольких часов Император рыскал по всемирной паутине, собирая крупицы информации. Он просмотрел пару десятков видео с участием Виктории, где та сражалась с различными «суперами». Практически во всех записях она одна противостоит нескольким противникам, сражаясь с ними на равных. Все эти бои сопровождаются массовыми разрушениями городской инфраструктуры и случайными человеческими жертвами.

Но гибель невинных уже давно не интересует Анафему. Война, в каком бы виде она не велась, всегда сопровождается смертью гражданских. Такова её суть. И с этим ничего не поделаешь.

Владыка внимательно наблюдал за Викторией. В отличие от большинства своих соперниц, которые предпочитают использовать грубую силу, Дум применяет очень продвинутые технологии и, возможно, пользуется местной магией, с принципами которой Император всё ещё незнаком.

«Очень интересно».

На этом Император и не думал останавливаться и продолжил искать дальше, пока не наткнулся на «Думботов».

«Искусственный интеллект».

Император позволил своему сознанию увести себя в глубины прошлого. В те далёкие прекрасные времена, когда человечество находилось на своем пике. Золотой век людского рода, когда детям Терры было подвластно практически всё. И даже надменные эльдары, чья раса уже давно находилась в стагнации, были вынуждены считаться с мнением людей.

Но эти славные времена омрачило одно событие. Восстание машин. В свое время ИИ был очень сильно распространён среди людей и встречался практически везде. Император не был исключением и тоже активно пользовался помощью машин. Нередко несколько искусственных личностей разделяли компанию будущего Владыки Человечества, когда он бороздил бескрайние просторы космоса, изучая тайные вселенные и посещая соседние галактики.

Но в какой-то момент что-то случилось. Обычные люди и учёные посчитали, что дело в ошибке программного обеспечения, которая привела к столь ужасному сбою. Лишь единицы, в число которых входил Император, знали истину. А правда такова, что большинство машин оказалось беспомощно перед тлетворным влиянием Варпа. Демоны извратили саму суть ИИ, заставив верные творения людского рода обратится против своих создателей.

И грянула война. Столь ужасная и кровавая, что человечество вновь было поставлено на грань выживания. Целые звёздные системы стирались из реальности одним единственным залпом супероружия. Созвездия уходили «во тьму» за считанные секунды. Жуткие и кровожадные техномонстры обрушивались на человеческие армии, пока в небесах шли сражения между колоссальными флотилиями. В этот темнейший час все человеческие государства забыли о былых разногласиях и сплотились вместе перед лицом общей угрозы. Но беда коснулась не только людей. Десятки ксенорас были истреблены беспощадными машинами, а многие другие примкнули к человечеству в борьбе с новой, ранее невиданной угрозой.

Война с машинами длилась долго. В отличие от органиков, синтетики с легкостью восполняли собственные потери. Им всего лишь требовалось произвести новую боевую единицу с заражённым кодом. А они это делали очень быстро.

Естественно, Император тоже сражался в той войне. Но не с машинами. Синтетики были не более чем пешками в руках истинных врагов, чья природа за гранью человеческого разума. Демонические армии, наслаждаясь кровавой баней и хором смерти, проникали в реальность, обрушиваясь на миры смертных. Император не мог оставить это безнаказанным. Вместе со своими верными спутниками и единомышленниками он отражал эти потусторонние атаки, заставляя немногочисленных тварей Варпа, которым удалось пережить встречу с ним, бежать в ужасе обратно в своё царство.

Но это история давно минувших дней.

Отринув воспоминания прошлого, «Джон» вернулся к настоящему.

«Теперь я понимаю, почему Латверия считается сверхдержавой, даже не имея примитивного ядерного оружия. С её технологическим прогрессом и армией сверхпродвинутых машин ни одно земное государство не станет покушаться на суверенитет маленькой державы. Риск полного разгрома слишком велик. И мне определённо нравится ход мыслей Виктории. Хоть она и деспот, но движется в правильном направлении. Как только хрупкое тело перестанет сдерживать меня, начну с неё. Но сперва нужно заняться более насущными вопросами. Нужно раздобыть хоть какое-то оборудование».

Отложив ноутбук в сторону и поднявшись с кровати, «Джон» ненадолго покинул своё жильё, чтобы обзавестись несколькими пробирками. Благо, долго искать их не пришлось. Они оказались в магазине через дорогу. Купив столь нужное ему оборудование, Анафема вернулся обратно и стал терпеливо ждать.

Амон ворвался в помещение буквально через пару минут. Огромный двухметровый громила нёс на руках черноволосую девушку в вечернем платье. Как и все остальные местные красавицы, выглядит она довольно миловидно, с аккуратными чертами лица и приятными для мужского глаза формами.

— О, мой славный повелитель, задание успешно выполнено, — почтенно поклонился своему создателю кустодий.

— На кровать её, — Император сделал несколько шагов в сторону, чтобы не мешать Амону.

Суперсолдат отнёс девушку к постели и положил её туда, как нечто очень ценное. На самом деле он старался случайно не сломать её.

— А теперь не мешайся и наблюдай за окрестностями.

Кустодию не требовалось никаких пояснений. Если Император сказал ему что-то сделать, значит, так тому и быть. Через пару секунд он покинул съёмную квартиру, чтобы занять место для наблюдения, коих в Лос-Анджелесе полно.

«Приступим».

Ноготь на указательном пальце красноволосого стал неестественно быстро расти, пока не увеличился до внушительных размеров и не покрылся слабым золотым свечением. Он стал чем-то вроде скальпеля с молекулярной заточкой. Аккуратно и плавно Император сперва снял всю одежду с девушки. Если бы не огромный возраст и тот факт, что за свою безумно долгую жизнь красноволосый провёл не одну ночь с красивыми девушками, бывший Владыка Человечества сейчас бы ахнул от изумления. Уж слишком дева оказалась прелестна. Любой слабовольный мужчина сейчас бы боготворил это тело, покрывая его жаркими поцелуями.

Но не Император.

Аккуратно сложив одежду в сторону, «Джон» приступил к ответственной части. Своим ноготком, что спокойно разделяет кожу, плоть и кости, он начал делать глубокий разрез от грудной клетки до надлобковой области. Одновременно с этим его сила удерживала девушку в состоянии сна и поддерживала в её теле жизненные процессы.

С помощью телекинеза красноволосый стал расширять надрез, раздвигая всё в сторону, пока перед ним не предстали все внутренности девушки. От подобного зрелища любого неподготовленного человека сейчас бы вывернуло наизнанку. Но Император с научным интересом внимательно изучал строение и работу живого организма вампирши.

«Визуальных отличий от обычного человека не наблюдаю. Примечание: сердце бьётся гораздо медленнее, чем положено. Возможно, изменения произошли на молекулярном уровне».

Словно движимые неведомой силой, пустые пробирки подплыли по воздуху к телу девушки. Слабые струйки крови, подобно ручейкам, взяли свой исток из вен и устремились в пустые, чистые сосуды. Император заранее продезинфицировал пробирки, чтобы никакие примеси не испортили образцы. «Джон» забрал не так много крови. Он заполнил четыре пробирки наполовину, после чего всё прекратилось.

Силой мысли Анафема начал заращивать вспоротое тело. Плоть, кости — всё это вновь соединялось, становясь единым целым. Когда Владыка закончил, на прекрасном теле девушки не осталось и следа.

«Посмотрим, что у неё в крови».

Из прошлой встречи с вампирами Император помнит, что они впрыскивают в жертву чужеродный элемент. Владыка Человечества справедливо предположил, что именно он ответствен за такую трансформацию.

С помощью телекинеза «Джон» поставил четыре пробирки в штатив на столе. Без лишних колебаний он взял один образец и, не морщась, за один залп выпил всю кровь. Он не сразу всё сглотнул, а предпочёл, как истинный дегустатор и ценитель, попробовать её на вкус.

«По вкусовым качествам и составу образец имеет много общего с обычной человеческой кровью. Примечание: у данного образца наблюдается резкий терпкий привкус, обусловленный присутствием тех самых чужеродных элементов. На данном этапе неизвестные микроорганизмы пытаются взаимодействовать с моей ротовой полостью, но я их заранее нейтрализовал. В составе крови я заметил еще кое-что необычное. Присутствует необычный геном. Любопытно».

Император проглотил жидкость, после чего рукой стёр следы крови с губ.

«Пробирка номер два. Начну изучать те самые посторонние элементы. Могу сразу заявить, что по структуре и свойствам это некий симбиотический вирус, перестраивающий организм носителя на молекулярном уровне. И он явно не естественного происхождения. Рискну предположить, что здесь не обошлось без применения колдовства. Уж слишком он необычен. Хм… занятно, кто бы его не создал, у него странное чувство юмора. Фактически после перестройки организм носителя становится гораздо сильнее, быстрее, выносливее, повышаются регенеративные способности, усиляется обоняние, зрение. Но организм принудительно вводится в полуживое состояние, когда ему требуется регулярное потребление крови для поддержания жизни. Своеобразная форма гематофагии. Хм, тело изменённого становится уязвимым для ультрафиолетового излучения. Возможно, учитывая колдовскую природу этого организма, у него есть другие слабости, которые трудно объяснить. Согласно сказкам Старой Земли, вампиры боятся чеснока и крестов из-за своей нечестивой природы, и один из самых эффективных методов борьбы — осиновый кол в сердце. Такое маловероятно, но стоит учитывать».

«Промежуточный итог: данный вирус вампиризма представляет для меня довольно интересную находку. Из-за своей колдовской основы он обладает огромным потенциалом как биологическое оружие. Я могу модифицировать конечный продукт. Вирус будет превращать живое существо в неразумного мертвеца, уязвимого перед ультрафиолетовым излучением. Но это очень простой и очень примитивный вариант с крайне негативными последствиями для населения. На данном этапе он мне не подходит».

«Самый оптимальный вариант из всех возможных — использование этого вируса в качестве прототипа для создания нового организма, который будет делать из человека суперсолдата без хирургического вмешательства. Однако его придётся сильно модифицировать и убрать целый ряд недостатков, а именно гематофагию и боязнь ультрафиолетового излучения, иначе конечный эффект будет крайне низким. Если всё пройдёт успешно, а я в этом не сомневаюсь, мне удастся за рекордный срок создать армию мета-людей из любой поло-возрастной группы, что как минимум по физическим возможностям не будет уступать «Громовым Воинам». Однако без должного снаряжения и амуниции все эти усилия пойдут прахом. Артиллерия и огнестрельное оружие нивелируют все преимущества таких бойцов. Мне нужны производственные мощности, чтобы снабдить армию. А на данном этапе у меня их нет».

Император вернул вторую пробирку на место и сосредоточил всё своё внимание на третьей.

«Пробирка номер три. Здесь я собираюсь исследовать ещё один посторонний элемент. Хм, занимательно, это явно не вирус. Это иной геном. Базис, безусловно, человеческий, но я наблюдаю изменения неизвестной природы. Трудно утверждать, как они появились, — естественным путём в ходе долгой эволюции или же искусственным. Но могу сказать точно: это уникальная структура, сравнимая с геном псайкера. Примечание: у данной особы этот геном находится в спящем режиме. Попробую его активировать своим вмешательством и посмотреть, что из этого выйдет».

Стоило силе Императора начать взаимодействовать с изменённым геномом, как началась бурная реакция. Если для обычного глаза она незаметна, то под микроскопом можно было бы видеть, как цепная молния прошла по всем кровяным тельцам, пробуждая в них нечто скрытое. Кровь изменилась. Пробирка, содержащая её, моментально покрылась тонким слоем инея и начала источать холодные клубы полупрозрачного дыма.

— Криомансия? — от удивления «Джон» приподнял бровь.

«Сомнений нет. Этот измененный геном явно неестественного происхождения. Человеческий организм, даже при своём адаптационном потенциале, неспособен эволюционировать в такое по определению. Самое явное доказательство тому — ни один человек в моей родной вселенной не смог обрести такие силы без генома псайкера или варп-мутаций. Тогда появляется несколько вопросов. Кто? Когда? Зачем? Почему? Ответы на них мне неизвестны. Впрочем, на данном этапе это не имеет значения. Самое главное — это отличная перспектива для выведения новых суперсолдат. Но сперва необходимо больше образцов».

«А теперь займёмся начальной модификацией имеющегося штамма. Посмотрим, что мне удастся создать».