ЭПИЛОГ.

В королевской столице Лизильтании, Стрелль…

— Вау! Ваше Высочество… нет, Ваше Величество! Вы прекрасны!

Флора, одетая в свою горничную униформу, сложила руки перед грудью в изумлении, входя в комнату.

— Вы обращаетесь к королеве. Ведите себя соответственно, — отчитала Флору пожилая горничная, помогавшая Юлис одеваться, но Юлис подняла руку, чтобы остановить её.

Глядя в зеркало, она была поражена чисто белым платьем, которое только что подогнали для неё в подготовке к вечернему приёму. Оно было гораздо элегантнее её церемониального наряда и делало её длинные, пышные розовые волосы ещё более заметными, чем обычно. Люди говорили, что она выглядит гораздо красивее, чем раньше. Несколько лет назад она была так отчаянна, возможно, она действительно потеряла свою резкость.

— П-простите… — сказала Флора, съёжившись.

Юлис мягко улыбнулась ей, пока старшая горничная отступала.

— Не беспокойся об этом, Флора. Я должна извиниться перед тобой, что держу тебя так занятой, хотя ты только что вернулась.

— Н-ничего подобного! Моя обязанность — служить вам, Ваше Выс— Ваше Величество!

— Я рада слышать, что ты так говоришь. В любом случае, сегодня я просто устала.

Юлис села на диван и вздохнула, осторожно, чтобы не помять платье, в которое только что переоделась. В конце концов, у неё был напряжённый день — от выезда в конном экипаже вокруг озера, чтобы поприветствовать большие толпы людей, до участия в ритуалах в соборе, где она принесла присягу перед архиепископом. Ей вручили кольцо, скипетр и корону, и помазали святым елеем. Затем она снова вернулась в королевский дворец в экипаже и снова поприветствовала людей с балкона здания. Шёлковое платье и бархатный церемониальный наряд, которые она носила на церемонии коронации, было трудно носить, а длинный подол приходилось нести нескольким слугам. Кроме того, её волосы были уложены сложно. Всё это было невыносимо чопорным и формальным.

Но она всё ещё прошла только половину дневного расписания. После этого её ждали ещё два ужина, прежде чем произнести речь перед нацией. Она ждала весь день этого шанса перевести дух.

— Так все здесь?

— Да! Они все прибыли. Просто… — Флора опустила взгляд с болезненным выражением. — Все, кроме мастера Амагири…

— …Понимаю.

После выпуска из «Сейдокана» Юлис переехала в двухгодичный университет в Англии, чтобы изучать сравнительную политологию и другие предметы, и, вернувшись в Лизильтанию, помогала своему старшему брату Йолберту в правлении. За это время она часто разговаривала со своими друзьями из «Сейдокана», с которыми делила так много радости и трудностей, и даже продолжала общаться с Сильвией и другими из остальных школ. Но она редко слышала от Аято. Или, может быть, точнее будет сказать, что ей почти никогда не удавалось с ним связаться. По-видимому, то же самое было и для остальных. Раз в месяц, иногда раз в несколько месяцев, её мобильник звонил, и они говорили несколько коротких минут. По словам Саи, это, вероятно, потому, что он должен был держать свой мобильник выключенным, где бы он ни был, или потому, что там не было приёма, или, возможно, он просто был сломан. Но даже так Юлис не могла не беспокоиться о том, где он и что делает.

— Я тоже хотела поговорить с ним кое о чём… — пробормотала Юлис, поднимаясь с дивана, чтобы посмотреть на сады за стеклянными дверями. — До первого ужина ещё есть немного времени. Я подышу свежим воздухом, — объявила она.

— Да, конечно, — ответила Флора почтительным поклоном.

Оставив её позади, Юлис вышла в сад, простирающийся между королевским дворцом и меньшим отдельно стоящим дворцом. Это было её любимое место, сад, за которым она до сих пор находила время ухаживать сама.

Было ещё немного рано для весны, но некоторые почки начинали распускаться на клумбах, первые намёки на их ароматы витали в воздухе.

Солнце садилось, но она всё ещё чувствовала остатки его тёплого света.

Внезапно сильный южный ветер пронёсся по саду.

Рефлекторно Юлис протянула руку, чтобы удержать волосы на месте, закрыв глаза.

И затем —

— Привет, Юлис. Давно не виделись.

Она услышала голос, ностальгический и знакомый. Затем она открыла глаза, и вот он был.

— Аято…

Не успела она опомниться, как перед ней появилась фигура молодого человека.

«Его лицо оставляет более сильное впечатление, чем раньше? Возможно, его лёгкий загар придаёт ему более зрелый вид. Он набрал немного мускулов, но также стал выше, что смягчило впечатление. В целом он сохранил ту же мягкую, спокойную атмосферу, которую она помнила. Если придираться, аккуратно собранные длинные волосы на затылке ему не очень шли».

На мгновение Юлис стояла ошеломлённая — но вскоре она восстановила самообладание, устремив на него взгляд, когда улыбка появилась на её губах.

— Похоже, ты вошёл в привычку нарушать границы.

— Ха-ха… Прости. Охрана взглянула на меня и попыталась не пустить.

Аято был одет в поношенное пальто, скрывавшее его тело, а его ботинки явно видали лучшие дни. Это было далеко от формальной одежды и, конечно, не тот вид одежды, который позволил бы получить доступ в королевский дворец.

— Не удивлена… Всё же ты мог бы просто позвонить кому-нибудь, чтобы тебя впустили. Даже не обязательно мне. Клаудия или кто-то из остальных смогли бы всё уладить.

— Ну… — начал он, показывая ей своё мобильное устройство — оно было полностью разбито.

Нет, не просто разбито. Эти грубые отметины были безошибочно работой лезвия.

— Серьёзно… Что ты вообще делал? — спросила она, наполовину обеспокоенная, наполовину шокированная и больше чем немного раздражённая.

Аято отвел взгляд и улыбнулся. Казалось, он не намеревался отвечать ей.

— …По крайней мере, разве ты не мог сначала привести себя в порядок? У тебя совсем нет здравого смысла?

— Ну, эм… Стыдно признаться, но у меня ничего другого под рукой не было.

Юлис не нашла слов, но, остановившись, чтобы подумать об этом, он скитался с места на место последние три года. Возможно, это было неизбежно. Конечно, с его способностями и известностью он мог бы заработать столько денег, сколько хотел или в чём нуждался. Тот факт, что он этого не сделал, мог означать только то, что ему не хотелось.

— На самом деле, я планировал просто наблюдать издали… Но когда я увидел твоё лицо, я не смог устоять перед желанием увидеть тебя снова лично, Юлис. И поздравить тебя.

— …!

Он был таким же хитрым, как всегда. Когда он так говорит, как она должна реагировать?

— …Ладно, ладно. Понимаю, — сказала она, положив руку перед глазами и махнув ему, чтобы остановился. — …Похоже, ты был занят, однако.

Между пальцами Юлис пронзительный взгляд мог разглядеть всё его тело.

Было легко увидеть по одной только его манере поведения, но безмятежное состояние его праны было необычайным. Должно было быть невозможно удерживать столько силы внутри, не показывая напряжения — не только физического, но и умственного тоже.

Аято перед ней был даже сильнее, чем раньше — несравнимо сильнее, когда она думала о том, кем он был три года назад. Возможно, теперь он даже может сравниться с Синлоу. На его нынешнем уровне у него не было бы никаких проблем проскользнуть мимо охраны, чтобы проникнуть на территорию дворца.

— Многое было удачей. Сяохуэй познакомил меня с почтенным старым мудрецом, который научил меня основам сэйсэндзюцу… Хотя это не очень мне подходит, и, к сожалению, я не смог овладеть этим в совершенстве.

— Что…? Ты встретил Хагуна Сэйкуна?

— Во время моих тренировок по боевым искусствам. Я случайно наткнулся на него, так что он позволил мне какое-то время сопровождать его. Он тоже стал довольно грозным.

— О? Я слышала, он победил Кирин в их последней дуэли…

— Похоже, он не был очень доволен исходом. На самом деле, говоря о «Цзе Лун», я столкнулся с Фуюкой на горе Эмэй. У неё были проблемы с людьми из «Аздайи» и —

Аято, говоря легко, словно вспоминая приятные воспоминания, внезапно поднял руку ко рту, чтобы остановиться.

— Погоди… Ты только что сказал «Аздайя»? — Юлис устремила на него испытующий взгляд.

— Эм… — ответил Аято кривой, неопределённой улыбкой.

«Аздайя», о существовании которой Юлис узнала только после вовлечения в государственные дела, была, так сказать, затянувшимся призраком различных объединённых индустриальных фондов. По сути, она состояла из худших частей двух ныне несуществующих организаций и, как полагали, была замешана во всевозможных тревожных инцидентах.

Любые проблемы с такими, как они, были непростым делом.

— …Просто скажи мне одну вещь. Ты не пытаешься связаться с объединёнными индустриальными фондами, да?

— Ну… на данный момент… я, наверное, в порядке… полагаю?

Неубедительный ответ Аято заставил Юлис хотеть схватиться за голову. Если дойдёт до этого, все её планы на будущее окажутся напрасными.

— …Слушай, Аято. Есть кое-что, что я хочу тебе сказать, — начала она, восстановив самообладание.

Аято выпрямил спину.

— О, сначала — поздравляю, Юлис. Не ожидал, что ты станешь королевой так скоро.

Юлис искренне улыбнулась в ответ, даже если то, как он только что перебил её, немного задело её нервы.

— Хи-хи… Ну, полагаю, да. Я тоже не ожидала.

Аято удивлённо моргнул.

— Всё, что привело к этому, было планом моего брата. Я знаю, он может вести себя так, словно не понимает, что происходит, но на самом деле он очень проницателен. Иногда до досады.

Изначально Юлис хотела изменить страну, помогая своему брату Йолберту. Она всегда знала, что в конечном итоге может сменить его на троне, но это время, если оно когда-нибудь наступит, будет ещё нескоро, рассуждала она.

Но однажды он просто предложил отречься. Когда Юлис отреагировала немым изумлением, Йолберт устремил на неё беспомощную улыбку, пока его жена Мария обнимала его на коленях.

— Юлис, — объяснил он. — Ты, должно быть, заметила это. Благодаря тебе права короны значительно расширились, и мы получили определённую свободу действий. Но, к сожалению, я достиг своего предела. Я давно в дружеских отношениях с объединёнными индустриальными фондами, поэтому не могу заручиться достаточной поддержкой для дальнейших реформ. Так что… я собираюсь разоблачить всю коррупцию и скандалы, которые происходили до сих пор, и взорвать себя вместе с псами, которые управляют этими корпоративными бегемотами. Мне нужно, чтобы ты взяла на себя заботу о вещах отныне.

Его выражение лица, когда он говорил всё это, было выражением тихого принятия.

Естественно, политические и деловые сферы в Лизильтании были ввергнуты в хаос, поэтому, как только Юлис взошла на трон, она заложила основу для обуздания объединённых индустриальных фондов и преуспела в принятии нескольких важных законов.

— Одним из них был законопроект об отмене монархии, который превратит Лизильтанию в республику при моей жизни.

Лизильтания была возрождена как марионеточное государство для объединённых индустриальных фондов, поэтому было бы вполне логично, если бы она просто перестала существовать. Но пока есть люди, которые называют эту страну своим домом, они должны иметь право решать своё собственное будущее.

Поэтому Юлис стала королевой, чтобы подготовить государство к этому возможному исходу.

И этого будущего нельзя достичь, просто склонившись перед объединёнными индустриальными фондами.

Но хотя корона может иметь больше власти, Лизильтания никогда не сможет конкурировать с самими ОИФ. Единственными организациями, способными соперничать с ними в таком масштабе, были бы другие ОИФ.

— Мой опыт в Астериске был поучительным. Его шесть школ конкурируют за превосходство, но в конечном счёте достигают осторожного баланса. Поэтому я подумала, что, возможно, мы могли бы попробовать воспроизвести нечто подобное здесь — и на самом деле, я уже приняла законопроект, чтобы сделать именно это.

Лизильтания будет ничем не отличаться от Астериска — игровой площадкой для шести объединённых индустриальных фондов, каждый из которых будет искать превосходство в форме прибыли.

ОИФ существуют, чтобы прежде всего преследовать прибыль. Для этого они часто объединяются, чтобы сотрудничать в определённых проектах. Они подобны зверям, ищущим всё больше богатств. В конечном счёте, их цели — уничтожить конкурирующие организации и расширить свои собственные экономические сферы, чтобы охватить каждый уголок мира. Инстинктивно, только это и имело для них значение, а любое внешнее сотрудничество или компромисс было, насколько они были озабочены, лишь средством для достижения цели.

Роль Юлис заключалась в том, чтобы успокаивать зверей, временами заманивать их и иногда, когда это необходимо, наказывать.

— Конечно, это опасный путь. Один неверный шаг может иметь серьёзные последствия для всей страны. И нельзя сказать, что может стать со мной, — сказала она со вздохом, поворачиваясь к Аято, который всё это время молча слушал. — Кстати… Ты всё ещё… Ты всё ещё занят скитаниями по миру?

Аято на мгновение выглядел озадаченным этим внезапным изменением темы, но он скрестил руки и глубоко задумался.

— Хмм, да… На самом деле, я думал, что, возможно, пришло время мне осесть на какое-то время…

— Н-ну тогда…! Возвращаясь к тому, о чём я хотела поговорить с тобой… Эм… К-как насчёт… ты останешься со мной…?

— А…?

— Н-н-нет, не в таком смысле…! Как телохранитель! Верно, я ищу умелого телохранителя! Как я сказала, нет гарантии, что со мной или с теми, кто мне дорог, не случится ничего плохого в будущем… И, как ты знаешь, я больше не Стрега. Мне было бы трудно защитить себя, не говоря уже о ком-то другом.

— О… — Аято печально поднял взгляд. Казалось, он собирался что-то сказать, когда Юлис перебила.

— Э-это нормально, однако. Я не притворяюсь здесь — у меня действительно нет никаких сожалений.

С тех самых пор — с того дня финального матча против Орфелии — Юлис потеряла свои способности Стреги. Причина оставалась неясной. Может быть, потому что она зашла так далеко за пределы своих возможностей, или, возможно, потому что она мельком увидела другую сторону. Её сила как Генестеллы всё ещё оставалась, поэтому она не была полностью бессильна, но её боевая эффективность опасно упала.

И всё же —

— Это правда, я больше не могу заставлять свои огненные цветы цвести. Но у меня есть подруга, которая выращивает другой вид цветка, ещё более подходящий мне. Этого достаточно.

С этими словами Юлис перевела взгляд на другую сторону озера за садом. Там, ухаживая за красочными цветами в теплице у небольшого приюта, жила женщина с белыми волосами и красными глазами — её лучшая подруга и, как и Юлис, Стрега, которая также потеряла свои силы. Это было то, чего Юлис пожелала как чемпионка Линволуса.

Заметив тёплый взгляд Аято, Юлис откашлялась.

— Итак, вернёмся к главной теме… Что думаешь? Если ты всё ещё хочешь узнать больше о Генестеллах и обычных людях, в некотором смысле, эта страна может быть лучшим местом для этого. В конце концов, ты не найдёшь больше нигде Генестеллу во главе государства, — сказала она и с гордостью, и с ноткой самоуничижения.

— Ты говоришь, что начинаешь новую битву здесь, на этот раз как королева? — спросил Аято.

— …Ну, полагаю, да. Что-то вроде того.

Враг — не объединённые индустриальные фонды.

Они были бегемотами, зверями — но они также были системой. Они по своей природе ни хороши, ни плохи, но могли быть и тем, и другим, когда того требовал момент. Если здесь действительно был враг, которого нужно было победить, то это было нынешнее состояние мира и люди, которые сделали систему такой, какая она есть. И это, без сомнения, была та же самая вещь, которую пытался раскрыть Аято.

— Тогда я не могу отказать, — сказал Аято, его улыбка неизменная с того дня. — Я поклялся защищать тебя, Юлис.

— …!

Она чувствовала, как её лицо краснеет, и подняла руку, чтобы скрыть смущение.

— Я королева, знаешь? Разве ты не должен преклонить колено и поцеловать мне руку?

— Хе-хе, это неплохая идея… Но я могу придумать что-то ещё более подходящее.

Юлис хотела быть на равных с Аято. Иначе это не имело бы смысла.

— …Поняла.

Аято поднял правый кулак и мягко прижал его к её кулаку. Затем их взгляды встретились — и они оба начали смеяться.

Именно тогда —

— О, мастер Амагири!

Высокий голос Флоры прозвучал эхом по саду, когда группа знакомых лиц направилась к ним.

— О, Аято. Ты пришёл.

— О боже, мы не можем позволить тебе проводить тайную встречу с королевой, не так ли?

— Э-эм, Аято. Ты выглядишь действительно сильным…

— Ух. Никаких самовольных отлучек, Ваше Величество.

— …Боже мой, здесь вдруг стало тесно, — сказала Юлис, положив руку на талию и расплывшись в необычно расслабленной ухмылке.

— Пойдём, Юлис, — сказал Аято, пытаясь шагнуть вперёд.

Однако Юлис была полна решимости не позволить ему идти впереди, поэтому она встала рядом с ним.

Стоять рядом с ним. Идти рядом с ним.

Это было её желание сейчас — и она никому его не уступит.