ГЛАВА 6: НОВЫЕ ДНИ

Три года спустя, в районе редевелопмента Астериска...

Кёко Яцудзаки шла по главной улице, охваченная сильными эмоциями, наблюдая за совершенно новым городским пейзажем.

— Вещи действительно меняются, да?

Место, которое когда-то было известно как район редевелопмента, усыпанное заброшенными зданиями, притоном преступников и головорезов, полностью преобразилось. Теперь оно было заполнено упорядоченными строениями и населено дружелюбными туристами и студентами. Трудно было представить кровавый и жестокий город старых времен.

Кёко, с её уникальным прошлым бывшей ученицы «Ле Вульфа» и учительницы в «Сейдокане», и сама была дикой в свои школьные годы. Её «Дамская Команда» была печально известна в районе редевелопмента тогда.

— Конечно, если отбросить сентиментальность, это явно изменение к лучшему...

Это действительно заставляло её чувствовать лёгкую тоску, но теперь она педагог. Она должна быть рада, что безопасность города улучшается.

Район редевелопмента изначально был районом, опустошённым во время инцидента «Янтарных Сумерек», и хотя после этого там обосновались различные интересы, ученики из «Ле Вульфа» и бросившие учёбу из других школ превратили его в свою цитадель. В конце концов, возникла улица под названием Ротлихт, усаженная нелегальными заведениями, которые гангстеры использовали как источник средств. Вскоре они установили особые отношения с высшими эшелонами города, и к тому моменту никто уже не мог до них дотянуться.

Причиной преображения этого района стало, как ни странно, событие «Золотого Полудня» три года назад. Городской совет, находясь под давлением, чтобы развеять тёмную тень, отброшенную террористическими атаками, воспользовался восстановительными работами, нацеленными на сильно повреждённые портовые сооружения и систему общественного транспорта, чтобы объявить оживление района редевелопмента центральным элементом нового проекта. Для стороннего наблюдателя это могло звучать как несбыточная мечта, но это стало первым шагом к обновлению города.

Конечно, нелегальные организации, обосновавшиеся в районе редевелопмента, не были довольны этим предложением и были готовы бороться с ним до горького конца. Они, вероятно, полагали, что их власть абсолютна. В конце концов, хотя в прошлом было много попыток оживить район, ни одна не увенчалась успехом.

На этот раз, однако, ситуация была иной. «Ле Вульф», организация, которая больше всех выигрывала от беззакония в районе, выступила в поддержку проекта. Всё началось с публичного заявления исполняющей обязанности президента студенческого совета школы, Короны Кашимару, замещающей отсутствующего Дирка Эбервайна:

— А? Ну, разве не было бы хорошо избавиться от опасных мест? Я думаю, это отличная идея — провести редевелопмент.

Она, должно быть, витала в облаках. Без малейших колебаний она позволила своим истинным чувствам проявиться, не принимая во внимание свои обязанности или положение.

На самом деле, Корона в основном была номинальной фигурой в качестве президента студенческого совета, и у неё не было реальных политических способностей. Из-за этого она также совершенно не знала о реальных намерениях «Сольнаж». Никто не ожидал от неё ничего, равно как и не считал её способной на это. Право назначать президента студенческого совета принадлежало номеру один в школе, но поскольку Орфелия в то время была в больнице, образовался вакуум власти, так сказать. Кроме того, кому какое дело до простой номинальной фигуры, которую вот-вот заменят? И поэтому она смогла высказать своё мнение, не сдерживаясь ни перед кем.

Городской совет Ракки, получив добро от того, кто должен был быть их главным противником, приступил к использованию полной силы Стьярнагарм для захвата контроля над районом редевелопмента. И на этом закончился этот рай для преступников.

Лидер преступной группировки, оказавшей наибольшее сопротивление, Родольфо Цоппо из «Омо Неро», был схвачен Харукой Амагири после ожесточённой битвы, тема, которая занимала заголовки новостей довольно долгое время.

— ...Так вот оно что.

Кёко остановилась перед небольшим кафе на углу главной улицы. Стены, выходящие наружу, были из стекла, создавая ощущение открытости, с металлической дверью стильного и впечатляющего дизайна.

— Добро пожаловать! А...?! Мисс Яцудзаки...?!

Открыв дверь, Кёко встретил крупный бородатый мужчина за стойкой, который быстро скривился, не скрывая гримасы.

— Вау, какое приветствие, Лестер Макфейл. И это после того, как я пришла сюда поздравить с открытием.

— Ох... Нет, я не это имел в виду... Эм, спасибо.

— Хм. Тебе не идёт эта борода, — сказала она, садясь перед ним.

Внутри было не так много мест, и каждый стул был окружён большим свободным пространством, поэтому, хотя здание не было особенно большим, оно всё равно казалось просторным. Столы и мебель идеально сочетались с общей атмосферой — настолько, что даже Кёко, ничего не знающая о ресторанах, была впечатлена.

— Не ожидала, что у такого парня, как ты, будет такой хороший вкус.

— ...Это она всё выбирала.

— Так я и думала. — Кёко усмехнулась, облокотившись на стойку и подперев подбородок руками.

— Кстати... Эм, сёстры Урзаиз, верно? У них тоже здесь где-то есть заведение, да?

— Ага. Говорят, у них тоже довольно хорошая репутация. Не то чтобы я знал, — фыркнул Лестер без особого удовольствия.

Учитывая их общее прошлое, ему, должно быть, трудно искренне хвалить.

Она слышала, что сёстры держат уютный ресторан с кухней их родной страны, достаточно известный, чтобы даже Кёко, никогда не проявлявшей особого интереса к таким местам, о нём слышала. Люди говорили, что там домашняя атмосфера, дешёвая и вкусная еда.

— Ну, было довольно забавно видеть Ирэн Урзаиз, обслуживающую клиентов вот так, — заметил Лестер.

По-видимому, две сестры работали в ресторане вместе, младшая отвечала за кухню, а печально известная старшая обслуживала клиентов. Кёко должна была признать, что это звучало как любопытное зрелище.

— Что это? Ты только что сказал, что мало о нём знаешь, но ты там был?

— Э-э... Ну, мы друзья, я полагаю, так что пришлось...!

— Ты тоже не тот человек, которого я ожидала бы увидеть обслуживающим столики, знаешь ли?

— Угх...!

Лестер, должно быть, это чувствовал. Он не предложил ответа, и его огромные плечи уныло поникли.

Кёко криво ухмыльнулась ему, её выражение стало более серьёзным.

— Знаю, что это немного запоздало... но ты не сожалеешь, да? Ты всё ещё идеально квалифицирован для участия в Фесте. Если бы ты пошёл в университет, ты мог бы сделать ещё очень многое.

— Нет... Я сделал всё, что мог.

— Что ты говоришь? Ты был на пятом месте в Культе Именных.

— Это потому что... Юлис...!

До этого момента Лестер сдерживал эмоции, и теперь он в порыве гнева ударил кулаком по стойке, заставив чашки, аккуратно выстроенные вдоль края, громко загреметь.

Лестер победил Юлис в их последнем официальном ранговом матче, когда учился в «Сейдокане». Это, конечно, вызвало огромный переполох, ведь он победил обладательницу Большого Шлема, но он всё ещё не был удовлетворён победой.

— Не то чтобы Юлис халтурила или что-то в этом роде, верно? Победа есть победа. Ты должен гордиться собой, — сказала Кёко.

— ...Я знаю, но всё же... — Лестер отвел взгляд, его лицо стало угрюмым.

— О-хо...? Здесь становится довольно оживлённо, да?

В этот момент из глубины ресторана появилась вяло выглядящая женщина с длинными чёрными волосами — чарующая красавица с раскосыми глазами и воздухом хрупкости.

— Йо, Мелисса.

— О...? Это ты, Кёко.

Это была Мелисса Штраух — или, технически, Мелисса Макфейл, теперь, когда она вышла замуж за Лестера. Бывшая участница команды «Иррлихт», единственной команды в истории «Ле Вульфа», победившей на «Грипсе», — и близкая подруга Кёко.

— Ну, я думала, что лучше заглянуть рано или поздно. В смысле, моя подруга теперь мама.

На руках у женщины мирно спал очаровательный младенец.

— О, он выглядит совсем как мама. Он такой милый, а?

— ...Он тоже мой ребёнок, знаешь ли, — пробормотал Лестер, но мрачный оттенок на его лице посветлел, как только Мелисса передала ему ребёнка.

— Обычное, Кёко?

— Да. Спасибо.

Мелисса повязала передник на талию и принялась молоть кофейные зёрна.

Мелисса раньше держала кафе в Ротлихте. Кёко, частый клиент в те дни, отчётливо помнила восхитительный вкус её кофе. Даже здесь Мелисса была управляющей, а Лестер был всего лишь сотрудником.

— Итак, возвращаясь к тому, о чём мы говорили... — сказала Кёко. — Ты тоже получил своё, да? Приглашение от Юлис?

— О. Да.

Новичок в отцовстве, Лестер всё ещё казался немного нервным, держа ребёнка на руках.

— Ты идёшь?

— Ты что, шутишь? Между управлением новым заведением и заботой об этом малыше мне никак не добраться до Лизильтании.

— Я не возражаю, — вмешалась Мелисса. — Перестань волноваться и иди. У нас здесь и так не так много работы.

— Угх...

Плечи Лестера снова поникли от едких комментариев, доносившихся из-за спины. У Мелиссы, конечно, был острый язык, хотя она пускала его в ход только на тех, кто ей дорог. Не то чтобы Кёко собиралась сказать это Лестеру.

— Вот, держи.

Богатый аромат поднялся из чашки кофе, протянутой ей, щекоча нос Кёко.

Она отпила напиток с его сдержанным горьковатым вкусом и сильной кислотностью — тот самый вкус, которым она всегда наслаждалась.

— Да, вкусно. Подумать только, что такой вкус должен привлекать больше клиентов... — сказала Кёко, оглядывая пустые столики и стулья.

— У нас сегодня неудачный день, — сказала Мелисса. — Обычно не так тихо, знаешь ли.

— Верно, — добавил Лестер. — Все, наверное, на стадионе или смотрят на одном из больших экранов, установленных на углу следующей улицы. Погоди, разве ты не должна быть там, учительница?

— Ну, я не её классный руководитель или что-то в этом роде. Хотя я давала ей несколько указаний ещё тогда, когда она сражалась на «Грипсе».

В этот момент дверь распахнулась, и в кафе вошёл пухлый студент.

— Брр, на улице холодно... Как обычно, Лестер... О! Мисс Яцудзаки?!

— Ну, если это не Рэнди Хук.

Бывший прихвостень Лестера, видимо, всё ещё торчал поблизости.

— Почему мои бывшие ученики всегда вскрикивают, когда видят меня? — пробормотала Кёко.

— Разве это не показывает, что ты за учитель? — парировала Мелисса, язык острый как всегда.

— Угх...

Лестер и Рэнди оба кивнули, словно не могли сказать лучше.

＊＊＊

— Это всё, что мы можем сообщить о «Эллиот-Паунд» на данный момент, — сказал Эйсиро в специальной смотровой ложе Академии «Сейдокан» на стадионе «Сириус Доум».

Его хозяйка — Клаудия Энфилд — спокойно улыбнулась и перекрестила длинные ноги.

— Спасибо, Эйсиро. Это должно означать, что помолвка Эрнеста и Дианы окончательно подтверждена. В таком случае, мало сомнений, что те, кто благоволит Генестеллам, получат преимущество в организации... Вероятно, будет разумно связаться с Эллиотом как можно скорее. Я посмотрю, что сможет сделать Летиция...

Она сделала паузу, положив руку на подбородок и опустив взгляд в задумчивости.

Клаудия повзрослела после того, как поступила в университет при Академии «Сейдокан», но никогда не теряла своего мягкого нрава. Для тех студентов, кто не знал её истинной натуры, она, должно быть, казалась идеальной старшей сестрой, что объясняло её впечатляющую поддержку как со стороны мужчин, так и женщин. Тем не менее, она также отточила свою коварную сторону, и, насколько это касалось Эйсиро, она была настоящим демоном.

Тем не менее, её способности и проницательность не вызывали сомнений, и она продолжала служить президентом студенческого совета. Она была самым долгоправящим лидером в истории академии, и даже если считать остальные пять школ, единственная администрация, прослужившая дольше её, была, вероятно, у «Банъю Тенра» в «Цзе Лун».

Помимо роли президента студенческого совета, она также была студенткой и секретарём у своей матери, Изабеллы. Она носила не две шляпы — она жонглировала тремя. Более того, она не только анализировала информацию изнутри Астериска, относящуюся к шести школам города, но и следила за разведданными об объединённых индустриальных фондах, которые ими управляли. Скорее всего, она планировала свой выпуск, когда перейдёт в «Галактику».

Таким образом, работа, которую она поручала Эйсиро, была гораздо сложнее, чем раньше, и, честно говоря, он хотел бы, чтобы она дала ему передышку.

— Итак, твоё следующее задание...

— Эм, президент? Разве «Теневой Звезде» без меня не будет немного трудно? Я слышал, что новых рекрутов не так много. У нас нехватка персонала, верно?

Строго говоря, в наши дни Эйсиро был больше личным шпионом Клаудии, чем агентом «Теневой Звезды».

Его миссии по выслеживанию объединённых индустриальных фондов становились слишком сложными для управления, и, честно говоря, он хотел взять перерыв и заняться чем-нибудь попроще.

— Не беспокойся об этом. Способности Сайласа Нормана хорошо подходят для текущей ситуации. Он, я полагаю, очень рад быть так близко к выплате своего долга.

— Нгх...!

С преобразованием района редевелопмента подпольный мир Астериска также претерпел кардинальные изменения. Короче говоря, шпионаж увеличился, в то время как прямые столкновения между конкурирующими организациями стали реже. В результате сила более воинственных фракций, а именно «Грималкина» и «Гайши», уменьшилась, в то время как те, что больше ориентированы на сбор разведданных, такие как «Синодомиус» и «Бенетнаш», стали доминировать. Способность Сайласа была манипуляция куклами, но она также позволяла ему получать информацию от врагов, поэтому он был хорошо приспособлен к этому новому виду работы.

— Ну, если ты действительно не хочешь, я могу это учесть... — начала Клаудия. — Но миссия, которую я имею в виду, будет стоящей. Учитывая текущие предложения в «Теневой Звезде», я думаю, тебе довольно быстро станет скучно.

— Ну... — Эйсиро не знал, как ответить.

Его девиз — жить легкомысленно. Он не хотел быть ничем скован, но в то же время хотел наблюдать интересные события и людей вблизи. Он прекрасно знал, как трудно балансировать между этими двумя желаниями. Клаудия хорошо знала его натуру — возможно, даже лучше, чем он сам, — и поэтому хорошо умела обращаться с ним.

— Но да, я тоже должна дать тебе немного свободного времени. Ты, наверное, хочешь провести время со своей девушкой, я уверена.

— Что?! — Эйсиро замер.

— Бывшая глава клуба журналистики... — начала Клаудия с усмешкой. — Она теперь репортёр... ABC, кажется? Как романтично, что ваши отношения начались со случайной встречи.

— Эй, к-как ты...?!

Конечно, это была правда, что Эйсиро встретил свою бывшую начальницу случайно на месте происшествия некоторое время назад — их первая встреча за несколько лет. Но никто другой не должен был об этом знать. Он позаботился о том, чтобы даже его подчинённые в «Теневой Звезде» не следили за ним.

— О-хо. Ты не мой единственный источник информации, Ябуки, — ответила Клаудия с безупречной улыбкой.

Не было сомнений — она скоро поднимется на высшие уровни в «Галактике».

В этот момент между ними щелчком открылось воздушное окно, возвестив о прибытии нового посетителя.

— О, уже время? — пробормотала Клаудия, нажимая кнопку, чтобы открыть дверь, и обнаружив девушку с короткими зелёными волосами.

— Спасибо, что пригласили меня, госпожа президент! — энергично сказала она.

Девушка была воплощением наивности и жизнерадостности, без малейшего намёка на негатив.

— Добро пожаловать, Флора.

— Приветик!

Флора Клемм. Бывшая горничная в королевском дворце в Лизильтании, отправленная в Астериск братом Юлис, — и когда-то похищенная «Грималкином». Тогда она ещё была ребёнком, но с тех пор значительно подросла, её гибкое и подтянутое телосложение было доказательством её тренировок.

Она поступила в Академию «Сейдокан» только этой весной.

— Ты её пригласила, президент? Зачем?

— Зачем? Чтобы она могла смотреть матч с лучшего места в зале, конечно, — ответила Клаудия, указывая на ближайший стул.

＊＊＊

Флора вежливо поклонилась ей, садясь.

— Флора — вернее, Талея — одна из наших самых многообещающих новичков. Она несёт будущее «Сейдокана» на своих плечах. Мы должны убедиться, что она видит каждый момент этого матча.

— Я-я сделаю всё возможное! — ответила Флора, уставившись на пустую сцену внизу и сжимая руки на коленях.

До начала матча оставалось ещё немного времени, и она ждала в нетерпеливом ожидании.

— Хех. Похоже, президент довольно высокого мнения о тебе, — заметил Эйсиро.

— Конечно, — ответила Клаудия. — Она первый новый пользователь «Сер Вересты» со времён Аято.

Флора вошла в Культ Именных вскоре после начала учёбы в «Сейдокане» и привлекла значительное внимание своим ярким стилем фехтования, чем-то напоминающим нескольких бойцов из «Галлардворта». Но самое примечательное было в том, что её выбрали для владения «Сер Верестой».

С тех пор как Аято выпустился, многие студенты пытались владеть Орга Люксом, но никто не смог получить достойный рейтинг совместимости. Пока Флора не взяла его в руки.

— Н-но... Я ещё не совсем освоила его... — сказала она, опуская плечи.

Это не было удивительно. Самому Аято Амагири потребовалось почти три года, чтобы освоить оружие. И, конечно же, его использование требовало огромного количества праны. Без значительных запасов Аято вы не смогли бы использовать его долго.

Флора, казалось, была выше среднего, когда дело касалось праны, но она не могла сравниться с Аято. По этой причине она активировала «Сер Вересту» только тогда, когда ей абсолютно необходимо было его использовать.

— Да, я хорошо его помню, даже спустя всё это время... — пробормотала Флора. — Мистер Амагири и вправду был удивительным.

Эйсиро не мог не заметить, как по лицу Клаудии на мгновение промелькнула тень гордости.

«Хорошо, что она всё ещё такая же милая, как всегда...»

— Что это, Ябуки? — спросила Клаудия, словно прочитала его мысли.

— Нет, нет, ничего. — Эйсиро отвел взгляд, чтобы избежать её устрашающей улыбки.

— О, верно... — начала Флора, сложив руки, словно только что что-то вспомнив. Она посмотрела на них обоих. — Вы оба получили приглашение от Её Высочества, не так ли? Вы будете присутствовать?

— Да, конечно. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела Юлис лично.

— Пока я не на задании, я буду рад поехать. Верно, президент? — сказал Эйсиро, бросив боковой взгляд.

Клаудия нарочито вздохнула.

— Поняла. Я не буду давать тебе никакой работы в этот период, Ябуки.

— Отлично!

Он наконец-то обеспечил себе настоящий отпуск. В его работе никогда не знаешь, когда задания хлынут потоком, так что гарантированный выходной — это то, что нужно ценить.

— Хотела бы я получить ответ от мистера Амагири... но я даже не знаю, как передать ему приглашение.

— Действительно... Но он же знает об этом, да?

— О, конечно. Её Высочество сказала мне, что упоминала ему об этом в последний раз, когда он звонил.

— Тогда не должно быть никаких проблем. Аято не из тех, кто предаёт доверие друга. Я обязательно упомяну об этом в следующий раз, когда услышу от него, — успокоила её Клаудия.

— Спасибо! — воскликнула Флора, её лицо просияло, когда она склонила голову.

— Ну, похоже, там внизу вот-вот начнётся.

Подогреваемые живым комментарием, публика вокруг сцены была просто наэлектризована, их волнение было ощутимо.

Флора наклонилась вперёд, сосредоточившись, а глаза Клаудии сузились в ожидании.

В следующий момент прозвучал чёткий голос Мико Янасе:

— Итак, наконец пришло время решающего матча этого года Линволуса! Кто из наших участников впишет себя в анналы истории?!

＊＊＊

Фигура шла одна по слабо освещённому проходу, ведущему к сцене.

В первый раз, когда она шла этим путём, она была с партнёром.

Во второй раз — со всеми друзьями.

С тех пор прошло несколько лет — и теперь Кирин Тодо шла одна, её туфли цокали по твёрдому полу.

Она солгала бы, если бы сказала, что не чувствует себя немного одинокой. Она тоже временами чувствовала себя беспомощной.

Неважно, как сильно она росла, неважно, насколько сильной она становилась, она всё равно была той же старой Кирин.

Но это было нормально. Пока она оставалась собой, пока он мог видеть её, где бы он ни был, этого было достаточно.

Пройдя через входные ворота, она остановилась и перевела дыхание.

Затем, разбежавшись и спрыгнув с моста на сцену, она услышала, как публика кричит от волнения. Её длинные, распущенные серебряные волосы развевались за спиной, сверкая на свету.

— Мчится через восточные ворота номер один Академии «Сейдокан»! Она вошла в четверку лучших в прошлом сезоне «Феникса» и одержала победу на «Грипсе» вместе с «Пылающей Розой», Юлис-Алексией фон Риссфельд! Святой Меч шестого поколения! Сама «Остроносая Буря»! Часто называемая величайшим мастером меча в истории Астериска, Кирин Тодо!

Она переполнялась энергией.

Она получила несколько травм к этому моменту, но ни одна не была настолько серьёзной, чтобы мешать её способности передвигаться по сцене.

Тем не менее, она не была уверена, что сможет одолеть этого следующего противника.

— ...

А вот и она.

Рефлекторно тело Кирин напряглось, и она сглотнула.

Её противница только что прошла через ворота, и хотя она была ещё вне поля зрения, ощущение подавляющей силы, исходящей от нее, заморозило Кирин до глубины души.

Её противницей сегодня была «Банъю Тенра» третьего поколения, Синлоу Фань.

— И теперь! Появляясь из западных ворот, правящий номер один «Цзе Лун Седьмого Института»! Девушка, унаследовавшая легендарный титул «Банъю Тенра»! Давно говорили, что она обладает абсолютной силой! Хотя из-за возрастных ограничений это её первое активное участие в Фесте! До сих пор её редко видели на сцене! Доминируя во всех своих матчах, доказывая правдивость слухов, это Синлоу Фань!

Синлоу спустилась с моста без единого звука, удовлетворённо ухмыльнувшись, когда увидела Кирин.

— М-хм... Хорошо, хорошо. Ты хорошо развилась, как я и надеялась.

В последний раз Кирин видела Синлоу лично на приёме после прошлого Линволуса, три года назад. За это время она превратилась в прекрасную девушку. Конечно, Кирин позаботилась о том, чтобы посмотреть записи каждого её матча, так что была знакома с её внешностью. Но видя её так близко, различия были очевидны.

Она была маленькой и хрупкой, не особенно высокой, её конечности тонкие, тело всё ещё развивается, хотя явно в хорошей форме. Её волосы имели переливчатость крыльев бабочки, и хотя выглядели так же, как и раньше, теперь она носила их значительно короче.

— Твоя дуэль с Сяохуэй У в полуфинале «Грипса» и твой матч-реванш с ним шесть месяцев назад — оба были превосходны.

— ...Тогда я была недостаточно сильна.

Как и обещала, Кирин дала Сяохуэй реванш шесть месяцев назад, и она проиграла с минимальным отрывом.

— Хо-хо-хо! Сяохуэй действительно высоко целится. Но... если бы ты использовала Орга Люкс у себя на поясе, я ожидаю, что результат был бы совсем другим.

— Ну...

Это была правда, что она не использовала «Фудараку». Или, скорее, что она не смогла его использовать.

В конце концов, она приберегала его на сегодня.

— Хорошо, хорошо. Сяохуэй сказал мне, что ты выложилась по полной. Он сказал мне и причину, хотя был совсем не доволен этим. — Сказав это, плечи Синлоу задрожали от тихого смеха. — Он снова покинул «Цзе Лун», отправляясь в путешествие для тренировок и открытий. Из-за этого Хуфэн и Сесили устраивают всякие неприятности. Теперь, когда близнецы перешли в штаб-квартиру, нам не хватает хорошего руководства.

— А?! Сяохуэй снова взял отпуск...?

Кирин впервые слышала об этом. Ей было бы трудно жить с собой, если бы она была виновата.

— Не тревожься. Это к лучшему. Знаешь, как говорят: «Если любишь своих детей, отправь их в мир».

— Полагаю, да... Так куда же он отправился в это тренировочное путешествие?

— Я не знаю. Но, возможно, он где-нибудь столкнётся с Муракумо.

Это было в пределах возможного.

Кирин мягко улыбнулась, представляя эту встречу.

— Что ж... ты держала тот Орга Люкс в ножнах с тех пор, как я объявила о своём намерении участвовать в этом году Линволуса, да?

— Верно.

Кирин решила использовать свою последнюю возможность участвовать в Фесте, чтобы войти в этот год Линволуса. Она знала с самого начала, что если «Банъю Тенра» решит войти, она неизбежно столкнётся с ней рано или поздно. По этой причине Клаудия запретила ей использовать «Фудараку».

— О-хо, я рада это слышать. Но я никогда не думала, что Святой Меч шестого поколения будет так опасаться меня.

— ...Не нужно скромничать. Я слышала, насколько ты сильна. И кто-то ещё в «Сейдокане» однажды столкнулся с «Банъю Тенра» в полную силу.

— О, понимаю, понимаю. Юлис, ты имеешь в виду? Да, у неё щепетильное чувство долга, эта одна. Она даже потрудилась отправить мне приглашение на днях.

Прежде чем Синлоу успела сказать больше, механический голос прозвучал, возвещая о скором начале матча.

— О боже, мы позволили себе увлечься праздными разговорами. Это место, где кулаки и клинки говорят за себя. Не так ли, «Остроносая Буря»?

— ...Да, — ответила Кирин кивком.

Синлоу криво ухмыльнулась ей, направляясь на свою стартовую позицию.

Кирин почувствовала, как груз свалился с её плеч. Возможно, этот разговор был способом Синлоу помочь ей облегчить её тревоги.

Но даже если так, она сомневалась, что это ради неё самой.

«Она, вероятно, хочет насладиться этим боем по полной...»

В таком случае, она даст своей противнице всё, что та хочет.

— Линволус, финальный матч — начало боя.

С началом матча Кирин обнажила «Фудараку». Вырвался поток фиолетового электричества, опаляя воздух вокруг неё.

Когда она вытаскивала клинок, он сопротивлялся, словно гигантский дракон, яростно бьющийся в её руках. Кирин стиснула зубы и сдерживала его — иначе оружие могло бы выйти из-под контроля при малейшей возможности.

В конце концов, «Фудараку» был Орга Люксом в форме японского меча, чья способность заключалась в накоплении энергии, пока клинок оставался в ножнах. И чем больше энергии было накоплено в оружии, тем труднее было им управлять. Говорили, что месячный запас энергии давал уровень силы, подобный любому из Четырёх Цветных Рунических Мечей. Когда она сражалась с Персиваль Гарднер во время «Золотого Полудня», она победила «Святой Грааль» с четырьмя месяцами накопленной энергии.

Сейчас в «Фудараку» был запас энергии за целый год.

И Кирин теперь была достаточно сильна, чтобы контролировать его.

— Хааааааа!

Она извлекла меч с горячим криком, когда порыв ветра пронёсся по сцене.

— Ха... Ха-ха-ха-ха-ха! Замечательно! Какое величие! Какой яростный дух! Я больше не могу сдерживаться! Поехали!

Щёки Синлоу покраснели от возбуждения. Она щёлкнула костяшками пальцев и —

«...! Она исчезла?!» — паникующе подумала Кирин. «Нет, она за мной!»

Не было никакой возможности, чтобы «Банъю Тенра», как бы она ни была способна, могла двигаться быстрее, чем провидческие глаза Кирин могли различить, — что означало, что она, должно быть, использовала какую-то способность телепортации.

Кирин прыгнула вперёд, извернувшись в воздухе, и выпустила «Фудараку» ослепительной вспышкой.

— О-хо! Так ты можешь отреагировать на мои техники «сюкути» с первой попытки?!

В мгновение ока Синлоу появилась позади Кирин, атакуя мощным ударом ногой и быстро контратакуя, когда та ответила ударом своего Орга Люкса. Но Синлоу всё же удалось уклониться от удара в невероятном проявлении боевых искусств.

Синлоу прыгнула на близкую дистанцию, нанося удар ладонью правой руки, который Кирин парировала «Фудараку». Хотя и не на уровне «Сер Вересты», «Фудараку» должен был иметь более чем достаточно накопленной энергии, чтобы рассечь практически что угодно. Прямое попадание по голой руке должно было причинить травму, однако Синлоу отбила клинок простым щелчком запястья, а затем нанесла новый удар левой рукой.

— А?!

Кирин обернулась вправо и атаковала рубящим ударом сверху, отступая на полшага, — но этого было недостаточно. Она чисто рассекла рукав формы своей противницы из «Цзе Лун», но в то же время локтевой удар Синлоу пришёлся прямо ей в живот.

— ...!

— Нгх!

Кирин была отброшена назад силой удара, а её следующий удар нанёс неглубокий порез на плече Синлоу.

И затем —

Выплюнув кровавую мокроту, Кирин нанесла ещё один удар.

— Хмм!

Удар, нанесённый с её полной силой, рассек сцену по прямой линии, и хотя Синлоу пригнулась, чтобы уклониться, он всё же сорвал прядь её волос, которая затрепетала, как крылья бабочки, мягко опускаясь на землю.

— ...Впечатляюще. С таким фехтованием ты действительно непревзойдённа. В таком случае...

Пространство вокруг Синлоу исказилось, три ваджры появились из пустоты — «Доккосё», «Санкосё» и «Гоккосё».

— Инструменты мудреца, оставленные первой «Банъю Тенра». Итак, поехали.

Три ваджры парили вокруг Синлоу, словно спутники, — пока их внезапно не запустили в неё.

Земля под ногами Кирин была взорвана, когда первая ваджра понеслась к ней, как ракета, за ней быстро последовали вторая и третья.

Они действительно обладали пугающей разрушительной силой, но Кирин обнаружила, что на них легче реагировать, чем когда Синлоу атаковала на короткой дистанции мгновение назад.

Больше всего —

— Пах!

Кирин рассекла «Фудараку» вниз, прямо по «Доккосё», когда та снова поднялась перед ней.

— ...! Что?

Удар расколол ваджру чисто пополам, выпустив облако разлетающихся осколков в воздух позади неё, когда она остановилась, а затем таким же образом расправилась с «Санкосё» и «Гоккосё».

— ...Я не ожидала, что ты так легко уничтожишь мои инструменты мудреца. Ты больше, чем я представляла.

— Возможно, с физическими боевыми искусствами другая история, но когда дело доходит до состязания оружия, я не проиграю, — заявила Кирин, готовясь к продолжению.

Синлоу устремила на неё взгляд искреннего удовлетворения.

— О-хо...! Я недооценила тебя. Тогда давай ещё попробуем!

Ухмылка на лице Синлоу потеряла своё великодушие и приобрела опасную остроту.

— Ликуй. Я даже не дала Хельге Линдволл вкусить мою следующую технику.

Снова пространство вокруг Синлоу исказилось — но на этот раз она протянула руку в искажение.

Она оставалась в таком положении короткое мгновение, словно роясь в ящике. Когда она вытащила руку, она сжимала чёрный предмет в форме палки.

— Это...?

— Хмм, не так знакомый предмет в сегодняшнем мире, да? Старый китайский твёрдый бич.

И затем Синлоу небрежно опустила его.

— Его имя — «Дашэньбянь».

— ...?!

В следующий момент какая-то огромная, невидимая сила обрушилась на Кирин сверху, раздавив её под своим весом.

— Угххххх!

Хотя она попыталась поймать удар, подняв «Фудараку», он был слишком тяжёлым, слишком сильным. Не в силах отразить его, она была вынуждена выдерживать, упираясь обеими ногами, пока вес отталкивал её назад, вырезая кратер в земле под ней.

Пока наконец —

— Ха... Ха... Ха...!

Кирин едва пережила удар. Синлоу, наблюдая с края кратера, медленно захлопала в ладоши.

— Молодец. Ты заслуживаешь высокой похвалы.

— ...Не может быть... Это было настоящее...?

«Дашэньбянь».

Даже Кирин знала это имя. «Бич, бьющий богов», магическое оружие, известное как баобэй, которым владел Цзян Цзыя, протагонист старого китайского романа «Возведение в божественный сан».

В Астериске было бесчисленное множество Орга Люксов, наделённых именами, связывающими их с легендарным оружием всех эпох и культур, но в конечном счёте это были не более чем заимствованные мотивы.

...Но это была Синлоу Фань, так что, возможно...

— Конечно, мне бы хотелось сказать, что оно настоящее... но это не так. Это реплика реликвии, оставленной в Землях Бессмертных очень-очень давно.

Пока она говорила, Синлоу протянула руку в искажение над своим плечом.

— Итак, следующее... Да, «Хуасюэ Шэньдао» подойдёт прекрасно.

Из искривлённого пространства появился ярко-красный клинок, с которого капала жидкость, похожая на кровь.

— Итак, матч только начался. Не позволяй этому быть концом, слышишь?

Кирин поднялась на ноги и перевела дыхание, затем, вытирая пот со лба, посмотрела на Синлоу.

— ...Перед началом я не чувствовала, что у меня много шансов против тебя. Я всё ещё чувствую то же самое.

— О? — В глазах Синлоу было несомненное разочарование.

— Но я скажу вот что... У меня нет никакого намерения проигрывать.

— ...

Дело было не в том, что Кирин не могла достойно принять поражение. Да, сила Синлоу Фань была грозной, и Кирин ещё не достигла той сферы сама, — но это не означало, что она уже побеждена.

Вытащив «Хийнамару» из-за пояса, она перестроилась, размахивая двумя клинками.

Глаза Синлоу широко распахнулись, и с её дико вздыбившимися волосами она разразилась смехом.

— Хе-хе-хе...! Хорошо сказано! Это лучший упрёк, который я слышала за века!

Затем Кирин и Синлоу двинулись одновременно, обрушившись друг на друга.

Когда их клинки столкнулись среди ярости, стадион наполнился безумными аплодисментами публики.

＊＊＊

— Безбилетник?

Персиваль Гарднер подняла взгляд и увидела, что её непосредственный начальник, Харука Амагири, казалась слегка озадаченной.

Линволус закончился, и офицеры в Стьярнагарм наконец получили возможность перевести дух. Но это не означало, что в Астериске не было проблем. Персиваль всё ещё была офицером-новичком, но её, казалось, каждый день отправляли в поле, и она вернулась в штаб-квартиру сейчас только на быстрый обед.

Но насколько это касалось Персиваль, чем больше она была занята, тем меньше у неё было времени, чтобы её тревожили посторонние мысли.

— Верно, безбилетник. Такое случается довольно редко, но, что ж, мы имеем дело с несовершеннолетней. У неё не было при себе никаких документов, и она не говорит нам ни своего имени, ни того, что с ней случилось.

Харука теперь считалась вторым по способностям офицером в отряде после Хельги Линдволл, хотя на первый взгляд этого не скажешь из-за её спокойного и мягкого поведения. Конечно, любой с соответствующей подготовкой признал бы её таковой. В любом случае, она всегда была расслаблена — зрелище, которое заставляло Персиваль осознать, что значит обладать настоящей силой.

Спокойная, мягкая, прямолинейная и сильная — полная противоположность ей самой.

— Но... на её правом плече был вытатуирован номер.

— ...!

При этих следующих словах Персиваль вскочила с толчком, почти падая со стула.

Это звучало в точности как серийный номер, который когда-то украшал правое плечо Персиваль, доказательство того, что она раньше принадлежала Институту.

— ...Понимаю. Я возьму у неё показания.

— Спасибо. Я сообщу командиру и передам это в твои руки.

— Поняла.

Обычно такие серийные номера стирались в момент отправки. И кроме отправки, был только один другой выход из Института.

Утилизация.

Персиваль стиснула зубы, быстро шагая по коридорам штаб-квартиры Стьярнагарм.

После «Золотого Полудня» Персиваль потребовалось пройти длительный период госпитализации. Её разум, манипулируемый «Варда-Ваос», требовал значительного времени для восстановления, и даже сейчас у неё иногда бывали флешбэки к дням, проведённым под его влиянием.

Да, в отличие от Урсулы Свенд, чьё сознание было полностью захвачено «Варда-Ваос», воспоминания Персиваль оставались нетронутыми. Как будто ей никогда не позволят избежать правды о том, что она пыталась совершить, ни тяжести своих грехов.

Благодаря желанию объединённых индустриальных фондов сохранить всё в секрете, убедительным доказательствам интенсивного зомбирования и личному вмешательству Клаудии Энфилд из Академии «Сейдокан», Персиваль была условно освобождена от любой формы наказания. Но это не означало, что ей простили её действия. И, что более важно, она не могла простить себя.

Не в состоянии остаться в «Галлардворте», она решила бросить учёбу, хотя её друзья делали всё возможное, чтобы остановить её. Именно тогда Хельга, командир в Стьярнагарм, обратилась к ней.

Если, сказала Хельга, она хочет искупить свои грехи, какой способ может быть лучше, чем защищать этот город и его людей? Эти слова привели Персиваль в Стьярнагарм, и она оставалась в полицейских силах с тех пор.

Оглядываясь назад, объединённые индустриальные фонды, вероятно, были довольны этим соглашением, так как это позволило бы им внимательно следить за её будущей деятельностью. Хотя неприязнь Хельги к ОИФ была хорошо известна, сами организации, казалось, высоко ценили её, хотя иногда раздражались из-за её действий.

И всё же, как бы усердно она ни работала в составе городской охраны, Персиваль всё ещё не могла простить себя. Возможно, никогда и не сможет.

Даже если —

— ...

Пока она обдумывала эти мысли, она поняла, что её ноги уже привели её к двери, ведущей в комнату для допросов.

Приведя ум в порядок, она постучала, затем повернула ручку.

— О...

Внутри была юная девушка, стоящая посреди комнаты, несмотря на предоставленный стул.

Едва увидев Персиваль, она сжалась, отступая в страхе к задней части комнаты. Её тусклые серые волосы были растрёпаны, платье грязное. С первого взгляда было ясно, что у неё больше никого не было, чтобы её защитить. Ей выглядело лет двенадцать или тринадцать.

— Хмм...?

Персиваль почувствовала странное чувство несоответствия, наблюдая за ней.

Девушка застыла, съёжившись.

«Что это...?»

Она не могла поверить, но ошибки быть не могло.

— Один-один-пять-семь-три-три-девять-четыре, — начала она.

— ...А?

— Это был мой серийный номер, когда я была там.

— ...!

Девушка уставилась на неё широко раскрытыми глазами.

— Не хочешь поговорить со мной минутку? — предложила Персиваль, предложив ей стул.

Девушка на мгновение заколебалась, прежде чем принять приглашение. После этого жеста она, казалось, открыла своё сердце самую малость.

— ...Так зачем ты пришла в этот город? — прямо спросила Персиваль.

Не было смысла спрашивать её имя или возраст. Ей нужно было знать её намерения.

— Я-я... Я больше не была нужна... О-они сказали, что я не н-необходима, что я не могу быть больше полезной... Так что прежде, чем они могли утилизировать меня, я... Я-я отчаянно пыталась сбежать... — Девушка говорила запинаясь, её голос тонкий и дрожащий. — Я... Я не очень знаю, где это было... но я видела город... с, эм... Феста? Линволус? В любом случае, я видела видео этого... и это было так, так красиво... Я-я... Я хотела туда попасть...! П-поэтому...!

Не успела Персиваль опомниться, как девушка наклонилась вперёд на стуле, изливая своё сердце.

— О...!

Возможно, заметив собственное возбуждение, девушка покраснела, смущённо глядя в пол, когда отстранилась.

— ...Понимаю. В таком случае у меня ещё один вопрос, — тихо спросила Персиваль, её глаза сузились. — Ты скрываешь свою истинную силу?

— ...!

Девушка сглотнула.

Не могло быть никаких сомнений. Глаза Персиваль увидели бы любую попытку лжи. Девушка скрывала огромную силу. Скорее всего, она была так же сильна, как и сама Персиваль. Иначе у неё не было бы никакой возможности сбежать из Института.

И если она была так способна, Институт ни за что не стал бы её утилизировать. Обмануть там персонал потребовало бы большой решимости и изобретательности.

Другими словами, она сама выбрала путь утилизации.

— К-как...? Н-никто раньше меня не раскусил... — Девушка смотрела прямо на Персиваль с растерянным видом.

— Почему ты это скрывала? — спросила Персиваль.

Затем, уставившись в землю, девушка ответила маленьким, комариным голосом:

— П-потому что... Я-я боялась...

— Боялась...? Своих собственных сил?

Девушка ответила роботическим кивком.

Здесь явно было противоречие. Боясь проявлять свои собственные способности, но в то же время жаждая сцены Фесты и желая войти на неё самой.

Но Персиваль понимала её мучительно хорошо.

Не каждый способен примириться со своими чувствами и желаниями. Есть те, кто оказываются неспособными выбирать, никогда не способными отказаться от одного желания, чтобы преследовать другое.

— Я понимаю. Теперь, мой последний вопрос. — Персиваль сделала паузу на мгновение. — Что ты хочешь делать теперь?

Девушка отвела взгляд, её челюсти сжались, словно она сдерживала слова. Наконец, после короткого молчания, она покачала головой и подняла взгляд, полный решимости.

— Я-я... Я хочу быть на Фесте! — твёрдо сказала она.

— Очень хорошо. В таком случае я могу тебе помочь.

— А...?

Когда Персиваль протянула правую руку, глаза девушки широко раскрылись от удивления.

Для неё Персиваль была не более чем офицером Стьярнагарм, фигурой, с которой она только что встретилась. Она даже не знала её имени.

Кроме того, у Персиваль даже не было полномочий для этого. Хотя Харука могла позволить ей провести допрос здесь, обещание, которое она только что дала, явно выходило за рамки её обязанностей. В зависимости от того, как всё закончится, она могла заработать себе больше, чем просто простой выговор или замечание.

Может быть, она просто компенсировала. Возможно, она пыталась загладить свою вину, помогая этой девушке, потому что не смогла спасти своих собственных друзей.

Тем не менее, это был первый шаг, который она сделала самостоятельно. Это была не Подопытная №11573394 из Института, протягивающая руку здесь, ни Агрестия, владеющая «Святым Граалем», ни даже офицер Стьярнагарм — это была сама Персиваль Гарднер.

— ...

Девушка смотрела на протянутую руку мгновение, затем, робко, она протянула руку, чтобы принять её.

Её рука была маленькой, но тёплой.

Пока Персиваль держала её правой рукой, она использовала левую, чтобы открыть воздушное окно. Тот факт, что девушка сбежала из Института, означал, что у неё не было имени, национальности или чего-либо ещё. При таком раскладе она, вероятно, окажется в учреждении, где с девяностопроцентной вероятностью станет жертвой других детей. Может, в этом мире и было много хороших людей, но те, кто стекался к детям-подкидышам, обычно были плохими.

Потребовались бы огромные усилия, чтобы этого не произошло.

Что нужно было девушке, так это не сила индивидуума, а сила организации.

— ...Это сюрприз. Я не ожидала, что ты позвонишь мне, Гарднер.

Лицо в воздушном окне было лицом Эллиота Форстера, самого высокопоставленного ученика «Галлардворта» и президента студенческого совета. Прошла целая вечность с тех пор, как Персиваль в последний раз видела его, и он, казалось, вырос — теперь он был выше, внушительный представитель Академии Святого Галлардворта.

— Давно не виделись, Персиваль.

Рядом с Эллиотом стояла его девушка, Ноэль Месмер.

Так же, как и девушка, Персиваль собралась с духом и поклонилась двум фигурам в воздушном окне.

— Прости, что обращаюсь к вам так внезапно, но у меня есть просьба... Поможете мне?

И так получилось, что девушка, которая позже взяла псевдоним «Гекзаметрос», вместе с Флорой Клемм, известной как «Талея», и Синлоу Фань, «Банъю Тенра», открыла новую эру, которая впоследствии стала известна как «Эпоха Трёх Дев» — но это уже история на другой раз.

＊＊＊

— Три пива пока что, дед. И соленья, и рулетики-омлеты.

— Сейчас будет!

Шумный паб в пятницу вечером был почти полон.

В дальнем конце комнаты с татами-полом, Сая, сидя за старым столом, скрестила ноги в костюме, заказывая несколько блюд, даже не глядя в меню. Учитывая её детскую внешность, в таких местах у неё часто просили показать удостоверение личности, но поскольку она была здесь завсегдатаем, в этом не было необходимости. С точки зрения внешности она почти не изменилась за последние три года — или за последние шесть лет, если уж на то пошло.

В тех крупных городах, которые относительно невредимыми вышли из Инверсии, всё ещё было много магазинов и ресторанов, продолжающих традиции прошлых веков. Это особенно касалось Киото, где крупномасштабная городская редевелопмента была ограничена. Хотя сами здания, без сомнения, несколько раз перестраивались или реконструировались.

— Вот, меню. Заказывай, что хочешь. Большая часть хорошая.

— ...

Напротив неё сидела Камилла, которая выглядела смутно неудобно, её выражение лица было трудно прочитать. Как и Сая, она была в костюме, и её волосы были заметно короче, чем раньше.

В эти выходные в Киото проходила международная конференция по метеорной инженерии, и и Камилла, и Сая должны были присутствовать. После выпуска Сая перевелась на факультет метеорной инженерии в университете в Киото, а не продолжила обучение в собственном высшем учебном заведении «Сейдокана». Однако Камилле и её гостье пришлось ехать издалека, из Астериска, чтобы присутствовать.

— Что такое? — спросила Сая.

— Нет, я просто подумала... В смысле, я же говорила, что хочу о чём-то поговорить, да?

— Ага. Давай.

— ...Здесь? — Камилла оглянулась, её слова едва слышны.

— Что-то не так?

— Ну, эм... Просто не кажется лучшим местом для приватного разговора.

— Твоя напарница, кажется, довольно увлечена, — заметила Сая, глянув на соседнее место.

Эрнеста с любопытством оглядывала ресторан, её глаза просто сверкали.

— Да! Я всегда хотела побывать в таком месте! Татами! Смотри, полы татами! Это так здорово! Мне нужно будет сделать такое место в своей лаборатории!

Эрнеста тоже была в костюме, но она только сопровождала Камиллу. Сама она не посещала конференцию. Обе уже окончили «Аллекант Академи» и продолжали свои исследования в собственных лабораториях в «Фрауэнлоб».

— Это место на самом деле довольно хорошо подходит для секретных разговоров, — объяснила Сая. — Шум мешает подслушивать, и никто не стал бы тут подслушивать в любом случае.

— ...Ты уверена? — Камилла всё ещё выглядела подозрительной, но сдалась, опустив плечи.

— Эрнеста Кюне. Не ожидала увидеть тебя здесь, раз ты всегда заперта в своей лаборатории.

Эрнесту почти не видели на публике с событий «Золотого Полудня» три года назад. Сая оставалась в регулярном контакте с Камиллой, но прошло очень много времени с тех пор, как она в последний раз говорила напрямую с Эрнестой.

— Хмм? Ну, я так близко к своей цели, что подумала, будет приятно немного выйти на улицу, понимаешь?

— Ты говоришь о долгосрочном видении, которое ты упоминала?

— О? Так ты помнишь? — Эрнеста ухмыльнулась, помогая себе кусочком только что прибывших рулетиков-омлетов. — На самом деле, мы планируем обсудить единые правовые рамки для автономных кукол на следующей Конкордии. Ага, всё движется быстрее, чем я ожидала.

— Правовые рамки...?

— Угу. С тех пор как случился «Золотой Полудень», страны по всему миру регулируют, что можно и что нельзя делать. Но эти правила не очень соответствуют реальности, да? Поэтому мы работаем с объединёнными индустриальными фондами, чтобы сгладить ситуацию.

Событие «Золотого Полудня». Естественно, после этого ужесточились правила, касающиеся автономных кукол, — но в то же время спрос на эти машины не уменьшился, а только возрос. Причина была проста — весь мир увидел, что единственный способ, которым обычные люди могут надеяться противостоять Генестеллам, — это с помощью таких кукол. Таким образом, правовые нормы и ситуация на местах столкнулись, что привело к целому ряду проблем. При всём при этом, создание глобальных рамок было бы сложной задачей, даже если бы ситуация не была такой запутанной.

Но, немного подумав над вопросом, кусочки пазла сложились воедино.

— ...Так вот почему ты использовала «Союз Золотой Ветви». Чтобы вовлечь автономные куклы в глобальный инцидент и форсировать обсуждение.

— Кто знает...? — туманно ответила Эрнеста. — Но разве ты не думаешь, что это гораздо лучший исход, чем иметь Генестелл и обычных людей, ненавидящих друг друга?

— ...!

Целью «Союза Золотой Ветви» было создать непреодолимую пропасть между обычными людьми и Генестеллами, исход, который удалось предотвратить только остановкой Орфелии. Если бы общественность узнала, что террористические атаки «Золотого Полудня» были всего лишь прикрытием для освобождения Генестелл, неизбежно возник бы хаос. Единственная причина, по которой его удалось свести к минимуму, заключалась в том, что автономные куклы, субъекты, которые фактически осуществляли атаки, приняли на себя основной удар критики.

— Ты хочешь сказать, что у тебя всё это было запланировано? — спросила Сая.

— Ни в коем случае! Это была вся случайность, или, скорее, удача. Если бы вы не остановили их, всё было бы бессмысленно. Кроме того, с тем, как куклы становятся всё более распространёнными, подобный инцидент произошёл бы рано или поздно. Так что чем раньше у нас появятся приличные законы, тем лучше, верно? — Эрнеста, держа пиво в одной руке, разразилась ухмылкой.

— ...Ты мне не очень нравишься. Но я уважаю тебя, — заметила Сая.

— Ня-ха-ха, не беспокойся об этом. Но я всегда задавалась вопросом... Почему ты меня ненавидишь? Это что-то, что я сделала?

При этих словах Сая поставила кружку в руке на стол.

— Ты забыла?

— Эх?

— Первый раз, когда мы встретились — ты поцеловала Аято в щёку.

— О, это... Ты всё ещё расстроена из-за этого? Серьёзно, какая ты мелочная! Во-первых, я думала, что этот фехтовальщик тебя бросил! Так что должно же быть нормально, верно?

Сая допила остатки своего пива и затем, уставившись на Эрнесту, крикнула:

— Ещё по кружке, дед!

— Будет!

Наклонившись вперёд над столом, она сказала:

— Это не значит, что я ещё не сдалась.

В тот день три года назад Сая и остальные все получили отказ. Да, не только Сая — но и Юлис, и Кирин, и Клаудия, и Сильвия тоже. Все они.

— Прости. Но я хочу увидеть своими глазами, какова жизнь Генестелл и обычных людей после того, как я окончу «Сейдокан». Мне не нравится это признавать, но я думаю, что Мадиат Меса видел больше, чем я когда-либо видел, что он давал всему этому больше размышлений тоже. И это направляло его поведение. Я отверг его убеждения и действия, поэтому у меня есть перед ним ответственность. Чтобы доказать, что я был прав. Чтобы доказать это хотя бы себе... Вот почему я принял решение, — ответил Аято, склонив голову.

Он сказал, что не имеет представления, сколько времени это займёт, и что он не может тащить их за собой, пока ищет ответ.

Честно говоря, Сая считала всё это довольно глупым — и до сих пор считает. Не было нужды ни в чём из этого. Не было смысла. Но в то же время это было так похоже на него. Поэтому никто из них не осудил ответ Аято, но никто из них и не отказался от него.

— О, — вмешалась Камилла. Всё это время она молча потягивала своё пиво. — Полагаю, тогда мне стоит просто перейти к сути?

— Верно. О чём ты хотела поговорить? — спросила Сая, побуждая её продолжить.

Камилла откашлялась.

— Эрнеста и я думаем о запуске нового проекта вместе. Мы хотели бы, чтобы ты присоединилась к нам.

— ...Какой проект?

— Он предполагает искусственное создание отверстий для связи с другой стороной.

— А...?

Это было ещё более возмутительно, чем ожидала Сая, оставив её совершенно ошеломлённой.

— «Магнум Опус» уже преуспела в создании искусственных отверстий. Однако её метод не тот, который мы можем воспроизвести. Нам нужен другой подход. Теоретически мы знаем, что отверстие можно создать, сходясь стабильными количествами высокомощной энергии в течение определённого периода времени. Что означает...

— Другими словами, вы хотите построить Люкс для генерации отверстия? — закончила за неё Сая.

— Именно так, — ответила Камилла удовлетворённым кивком.

Сая скрестила руки, погрузившись в раздумья на несколько минут.

Это было интересное предложение. Больше чем интересное. И всё же...

— У меня есть два вопроса.

— Я отвечу на них.

— Первый. Почему я? Я не гений, как вы двое.

Сая привлекла значительное внимание благодаря Люксам, которые она спроектировала и построила во время учёбы в «Сейдокане». Но большинство из них на самом деле были спроектированы её отцом, Соити, хотя она добавила некоторые личные штрихи сама. Она не могла бы сделать их самостоятельно. В конце концов, она всё ещё была студенткой в середине учёбы. Совсем не то, что Камилла и Эрнеста.

— Я отвечу на этот вопрос! — начала слегка подвыпившая Эрнеста. — Конечно, ты, может, и не сертифицированный гений. Но ты одарена. И у тебя есть именно тот талант, который нам нужен.

Эрнеста, похоже, была не особенно крепким выпивохой.

— ...Ладно. Тогда мой второй вопрос. Вы планируете общаться с другой стороной? Как?

— Это...

— Используя кукол, конечно.

Сая так и предполагала. Пока Эрнеста была вовлечена, ответ должен был быть таким.

— Кажется, контакт с другой стороной представляет значительный риск для людей. Поэтому мы сначала попробуем открыть связь через кукол.

— Хмм...

— Если возможно, мы хотели бы услышать от кого-то, кто действительно контактировал с другой стороной. Но это нелегко.

Насколько знала Сая, было только три человека, которые соответствовали требованиям. Орфелия Ландлуфен, Хильда Джейн Роулендс и —

— Ладно. Я приму участие в вашем проекте, — сказала Сая, одним длинным глотком допивая своё второе пиво.

＊＊＊

«Тайный Караван».

Этот необычный музыкальный фестиваль проводился с перерывами, его время, дата, место и исполнители объявлялись с небольшим предварительным уведомлением. Тем не менее, благодаря статусу привлекаемых артистов, он был настолько популярен, что билеты всегда распродавались мгновенно.

На этот раз фестиваль проводился в течение трёх дней в австралийской глуши. В настоящее время был его второй день.

— Привет! Как дела?

— Ого! Сильвия...?!

Когда Сильвия зашла в палатку, служившую комнатой ожидания, члены «Русалки», отдыхавшие внутри, в панике вскочили на ноги.

— С-Сильвия...?! Что ты здесь делаешь?!

— Что я здесь делаю...? Я секретный гость в последний день.

— Ваааааа! Я-я не знала...! Мне обязательно нужно будет посмотреть...!

Судя по изумлению Милуше, секретный статус «Тайного Каравана» распространялся даже на его артистов.

— Вау, это большая новость! Мы должны опубликовать это онлайн...! — воскликнула Туулия, доставая мобильник.

— Н-н-нет, нельзя! Ты расстроишь организаторов, не говоря уже о том, что председательница будет в ярости! — сидевшая рядом Магулена поспешила остановить её.

— Верно! Лучше сделать это анонимно, чтобы меня не поймали!

— Это тоже нехорошо!

На этот раз Магулена выхватила мобильник у Туулии одним ловким движением. Её битва была одинокой, как обычно.

＊＊＊

— Но... если ты выступаешь завтра, что ты делаешь здесь сегодня? Хе-хе... — Внезапно Пяйви приняла серьёзный тон и тихо сменила тему. — Это связано с нашей разведывательной деятельностью?

— Нет, нет. Я имею в виду, что вы, ребята, «Русалка», теперь бесспорные номер один в «Куинвейл». Я просто подумала зайти поздороваться, — объяснила Сильвия с почтительным поклоном.

При этом лица пятерых участниц группы мгновенно расслабились.

— О-о? Ну, это правда. Т-спасибо?

— Э-это приятно слышать от тебя, Сильвия...

Милуше и Туулия обе потерли переносицы, смущённо отводя взгляд.

— ...Хах, мы только поднялись, потому что Сильвия выпустилась.

Магулена была единственной, кому удалось сохранить хладнокровие, но даже она выглядела довольной. Это было мило.

На самом деле, даже после того, как Сильвия и Нейтнефер покинули «Куинвейл», не перейдя в университет академии, популярность «Русалки» оставалась непоколебимой. Как бы Магулена ни пыталась объяснить их успех, группа становилась всё популярнее — настолько, что Сильвия не могла позволить себе почивать на лаврах.

— ...Всё, что вам сейчас нужно, это чтобы ваш лидер занял первое место в школе.

— Её избили в пух и прах в последнем официальном матче...! Какая жалость... — сказала Моника со злобным смешком.

— Угх...! М-мы же договорились не говорить об этом! — вмешалась Пяйви.

Плечи Милуше заметно поникли.

Нынешним самым высокорейтинговым учеником «Куинвейл» была Виолет Вайнберг, «Оверлизель». Она проходила обучение в «Ляншань», и, несмотря на репутацию «Куинвейл» как самой слабой из школ Астериска, она была практически непобедима.

— Потише, «Русалка». Эта палатка не звукоизолирована, так что постарайтесь быть чуть потише... А? Сильвия?

— О, Хлоя.

В палатку вошла с мрачным лицом Хлоя Флокхарт, которая сменила Сильвию на посту президента студенческого совета в «Академии для Юных Леди Куинвейл».

— Организаторы присматривали за мной какое-то время, и на этот раз они тоже попросили меня приехать.

— Понимаю. Как поживают Минато и остальные?

— О, все в порядке. План космического развития перезапущен, так что Минато усердно учится для следующего набора астронавтов. Юзухи присматривает за ней, так что я думаю, она будет в порядке.

Не было совпадением, что программы космического развития, которые до недавнего времени были отложены в прошлое, перезапускались в странах по всему миру. Возможно, объединённые индустриальные фонды решили после «Золотого Полудня», что необходимо отправиться в космос, чтобы получить информацию о массивных запасах маны и урм-манадита, которые, как говорят, существуют на другой стороне.

— Нина очень поддерживает как вице-президент. Только благодаря ей я могу вот так ступить за пределы академии. София — единственная из нас, кто выпустился, так что мы не видимся так часто, как хотелось бы...

— Я слышала, она модерирует эксклюзивно для бренда одежды Дианы Паунд. Кажется, у неё исключительно хорошо получается для кого-то, кто так нов в индустрии.

Большинство учениц «Куинвейл», занимающихся исполнительским искусством, продолжали работать профессионально через одну из многих фирм, связанных с объединённым индустриальным фондом «Уоррен энд Уоррен». Даже Сильвия, несмотря на выпуск, всё ещё оставляла все вопросы производства и брендинга Петре, как и раньше.

— Но ты тоже всё ещё активна, верно, Сильвия? — спросила Хлоя, скрестив руки.

— Я?

— Прости за то, что скажу это, но я честно не думала, что ты останешься популярной после ухода из «Куинвейл». Конечно, твои песни прекрасны, и как айдол и дива ты лучшая из лучших. Но я всегда думала, что основой твоей популярности было твоё очарование как Сигрдривы и как ученицы в Астериске.

Этот анализ, вероятно, был точен. На самом деле, Сильвия часто думала о себе именно так.

Сильвия Линхейм, айдол и песни, и боя.

— Но теперь, когда ты выпустилась... ты продолжаешь подниматься на ещё большие высоты просто как дива Сильвия Линхейм. Я восхищаюсь этим.

— Не то чтобы я перестала сражаться. Я имею в виду, меня пригласили в «Рондо», и я поддерживаю тренировки. Но, что ж... если ты спросишь меня, всё благодаря ей я смогла перейти на следующий этап.

Хлоя кивнула в знак согласия.

— Я тоже так думаю. Песни Урсулы Свенд действительно прекрасны. И больше всего... они идеально подходят твоему голосу и личности.

Урсула была освобождена после «Золотого Полудня», хотя и под бдительным оком объединённых индустриальных фондов. Хотя явно была жертвой «Варда-Ваос», она всё же оказалась в трудном положении, хотя по сравнению с Ладиславом Бартошиком, который был помещён под длительный домашний арест, обращение с ней было довольно мягким.

Как только её выписали из больницы, она сказала Сильвии:

— Это не благодарность за то, что ты спасла мне жизнь, но я хотела бы предложить тебе свои песни. Ты примешь их?

С тех пор Урсула активно работала автором песен.

Сильвии приходилось исполнять свои собственные песни, когда она использовала свои способности Стреги, но как артистка она была рада петь другие, написанные профессиональными композиторами и авторами текстов.

Но не успела она начать их петь, как песни Урсулы стали беспрецедентными мировыми хитами. Распевая песни своей подруги, Сильвия была более удовлетворена, чем когда-либо прежде.

Настолько они захватили её сердце.

...Словно та песня, которую она подслушала в тот дождливый день много лет назад, название которой она до сих пор не знала.

«Хотела бы я снова услышать, как она её поёт...»

Она спрашивала Урсулу несколько раз, но та отказывалась.

Хотя она и не была ответственна ни за что из этого, похоже, она всё ещё расстраивалась из-за всего, что сделала «Варда-Ваос». Был неоспоримый факт, что её тело использовалось, чтобы разрушить жизни бесчисленных людей.

Вот почему Сильвия не говорила ничего об этом всё это время.

Урсула была сильной. Сильвия была уверена, что та сможет встретиться со своей травмой, преодолеть её.

В конце концов, она была наставницей самой популярной дивы в мире, Сильвии Линхейм.

— О... Кстати, Сильвия. Я слышала от председательницы, что ты получила приглашение из Лизильтании, верно? — Хлоя, возможно, чувствуя дискомфорт из-за тишины, решила сменить тему. — Необычно для тебя браться за такой запрос.

Сильвия не была особенно разборчива в работе, но она часто отклоняла просьбы выступить на церемониях и тому подобном. Ей было бы неловко, если бы она затмила главное событие.

Но это был особый случай.

— Я должна, верно? Я имею в виду... моя соперница в любви будет коронована королевой. Я должна быть там, чтобы отпраздновать.

И, конечно, у неё не было сомнений, что он будет там.

Поэтому она не будет сдерживать удары. Она выйдет на сцену и споёт на все свои возможности, надеясь привлечь к себе как можно больше внимания.

В конце концов, её противница — обладательница Большого Шлема Юлис-Алексия фон Риссфельд.

На этот раз не было нужды сдерживаться.